Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (66)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-66화(66/300)
66화 검제 지크프리트 (1)
느슨하게 눈이 떠졌다. 눈덩이 사이로 얇게 잡힌 시야에는 익숙한 흰 천장이 있었다.
호아킨 아카데미의 병실. 코끝을 맴도는 화학적인 약 냄새는 여전히 적응이 안 된다.
그 인위적인 잔향 덕에 정신이 번쩍 들었다. 피부에 현실감이 스미기까지 오랜 시간이 걸리진 않았다. 애초에 이번이 세 번째였으니깐.
몸을 살짝 움직이자 투두둑, 뼈가 짜 맞춰지는 소리가 났다.
모르긴 몰라도 한참을 누워 있던 모양이다. 나는 눈꺼풀에 재차 힘을 주었다. 어찌나 무거운지 한참을 안구 근육을 조여 가까스로 눈을 뗐다.
“으으…….”
이빨 사이로 옅은 신음이 흘러나왔다. 뼈와 근육을 조각조각 낸 다음 다시 조립한 것 같은 감각이다. 격통에 몸이 잘게 경련했다.
차라리 칼에 찔렸으면 그 부위만 미친 듯이 아플 텐데, 삭신이 전부 아프니 어찌할 도리가 없었다.
그래도 달리 생각하면, 전신을 후비는 이 통증은 살아 있음의 방증이다.
‘존나 아픈 게 문제지만.’
나는 침대를 손으로 짚고 상체를 일으켰다. 하얀 침대보에 손자국 모양이 찍혔다.
귀울림이 차츰 멎자, 종이가 넘겨지다 포개지는 소리가 들려온다. 나는 뿌연 초점을 가다듬어 시선을 돌렸다.
“일어났나 보군.”
“…검제님?”
검제는 안경을 쓴 채로 신문을 포개 접었다. 그는 코끝까지 쭉 내려온 사각 안경을 왼손으로만 접어 신문 위에 올려놓는다. 물 흐르듯이 능숙한 동작이었다.
오른팔이 있어야 할 곳엔 옷자락이 힘없이 너울거렸다. 시선을 느낀 검제는 없어진 오른팔을 감싸며 인자한 웃음을 흘렸다.
“자네는 보기 드문 호연지기로구만. 이 주 동안 죽은 듯 기절해 있다, 눈 뜨자마자 한다는 게 본인이 아닌 남 걱정이니 말이야. 하지만 걱정 말게. 한 팔로만 생활하는 게 마침 능숙해진 참이니.”
“…제가 이 주일이나 누워 있었습니까?”
“음, 정확히는 병실에는 일 주 누워 있었네. 나머지 한 주는 수술실에 있었고.”
“수술실에 일주일……?”
한껏 놀란 내 반응에 검제는 오른쪽 어깨를 으쓱거리며 말을 이었다.
“메디아가 자네를 살리라고 병원 전체에 으름장을 놓았어. 그 때문에 자네를 수술하는 데 열 명이 넘는 의료진이 달라붙었지. 살면서 본 적 없는 진풍경이었네. 자네 덕분에 일흔 줄에 많은 걸 새롭게 보는 것 같군, 하하.”
낮게 소리 내어 웃는 검제.
그간 지엄했던 면모는 온데간데없는, 어디에나 있을 법한 친숙한 노인의 모습이었다.
그는 한참을 웃다가 탁상에 접어 둔 신문과 안경을 챙겨 엉덩이를 뗐다.
“아무튼 강검마 자네가 의식을 차렸으니 난 이만 물러가겠네. 아, 그리고 뼈가 다 붙으면 학원장실을 찾아오게. 난 보통 거기 있을 테니.”
그렇게 말하고서 검제는 절도 있게 몸 방향을 틀었다. 오른 팔소매가 나부껴 흔들렸다. 그 장면에 코끝이 찡해졌다.
“검제님.”
불러 세우는 목소리가 검제의 등에 닿았다. 그는 상체의 반만 젖혀 대답했다.
“음, 뭔가.”
“혹시 검제님께서 계속 제 병간호를 하셨던 겁니까?”
검제의 얼굴에 미묘한 기색이 머물더니, 도로 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 희끗희끗한 새치가 은색 실타래처럼 흔들렸다.
“그럴 리가 있겠나. 오늘 병원에 들른 김에 찾아왔더니, 운 좋게 자네가 눈을 떴을 뿐이야.”
검제는 빈 오른팔을 한번 흔들어 보이고서 문을 밀었다.
병실 문을 반쯤 민 그가 무언가 생각났다는 듯이, 한마디 던졌다.
“아, 참고로 앞으로는 병원비 걱정은 안 해도 될 걸세, 이 병실은 계속 자네 전용일 테니. 고기는 꼭꼭 씹어 먹고, 푹 휴식을 취하게. 그럼, 이만 가지.”
검제는 왼손으로 흰 벽면을 노크하듯 두드리고는 돌아보지도 않고 문을 닫고 나갔다.
“뭐지?”
잠시 고개를 갸웃거리다 곧 등판을 이불보에 파묻었다. 서늘한 간담이 탁 풀리고, 노곤한 피로가 몰려와 솔솔 잠이 들었다.
당시에 나는 검제의 말을 이해하지 못했다.
그렇게 사흘을 더 머물고 퇴원하고 나서야 간호사를 통해 내막을 들을 수 있었다.
검제가 사비를 털어 VIP 병동을 통째로 대절했다는 것과, 입원해 있는 내내 그가 내 옆을 지켰다는 사실을.
* * *
랑(狼) 클래스 안. 강검마가 입원한 지 이 주에서 이틀 넘은 날의 오전이었다.
세 번째 끝자리에서 사키 료조가 깊게 턱을 괴고 창 너머를 바라봤다. 긴 속눈썹이 느슨하게 눈을 덮고 있었다.
얼굴은 무표정했으나, 동공에는 여러 감정이 감돌다 사라지길 반복했다.
강검마가 입원하자 클래스를 불문하고 사키 료조에게 말을 붙이려 남생도들이 찾아왔다.
그때마다 그녀는 차가운 눈빛을 그들의 미간에 쏘아 냈다. 남 생도들은 어색한 미소를 흘리며 뒷걸음쳐 달아났다.
“…하.”
사키는 길게 늘어진 한숨을 내뱉었다. 무자극한 나날의 연속이다.
하루 종일을 자도 정신이 몽롱하고, 양갱도 예전만큼 달콤하지 않았다.
“지금쯤 깨어났으려나.”
사키는 멍한 시선으로 나직하게 중얼거렸다. 무인도 생존 훈련이 끝나고, 강검마가 위독하다는 소식을 전해 들었다.
열 명이 넘는 의료진이 일주일간 대수술을 집도했단다.
그리고 간신히 강검마의 숨이 돌아왔지만, 아직도 생사가 오락가락한다는 흉흉한 소문이 생도들의 입방아를 탔다.
그때마다 사키는 그들의 미간에 화살을 처박고 싶은 충동이 솟았다.
‘강검마, 걔는 절대 죽지 않아.’
사키는 속으로 단언했다. 그러나 그녀 또한 강검마의 상황을 모르긴 매한가지였다.
아카데미 측에서 강검마에 대한 접근을 엄금했다. 밤낮 가리지 않고 경호원들이 강검마가 입원한 병동을 교대로 지켰다.
스피드 웨폰, 클로이와 병문안차 들렀을 때도 그들은 길을 터 주지 않았다. 학원장의 특명이라는 말만 반복하며 외부인의 침입을 막았다.
“…검제님이랑 관련된 일인 건가.”
사실 작금에 세간의 이목은 강검마가 아닌 검제에게 쏠려 있었다. 생도 보호 차원에서 동행했던 검제가 아발론 섬에서 팔 하나를 잃어 왔다.
사키도 아발론 섬에 있던 당사자였기에 이변을 감지했었다. 먼발치였지만, 전신의 터럭을 곤두세우는 마력의 공명을 느꼈다.
실제로 아발론 섬의 지도는 그날 이후로 많이 바뀌었다.
없던 용암이 들끓었고, 산등성이에 인위적인 능선이 생겼다.
사실 관계는 몰라도, 마수 내지 마인이 침범했고 검제가 막아섰을 것이다. 다만, 어떤 적인지에 대해선 밝혀진 사실이 없었다.
전 세계 각종 언론은 검제에게 수많은 인터뷰 요청을 했지만, 그는 묵묵부답으로 일관했다.
학원장 메디아가 그의 대변인을 자처해, 전황을 세밀히 살펴 공표하겠다 말할 뿐이었다.
“하, 답답하네.”
사키는 중얼거리며 고개를 휙 뒤로 젖혔다. 연청색 머리카락이 부채처럼 촥 펼쳐졌다 모였다.
여러 가설이 맴돌았다. 그러나 그녀의 통찰력은 증거 없는 가설을 속단하지 않는다.
“…언제 올 거야, 걱정되게.”
사키는 중얼거렸다. 가슴에 매캐한 연기가 차오른 양 갑갑했다. 뛰어난 통찰력조차 이 감정의 기조를 파악하지 못했다.
다만, 지금이라면 강검마의 무표정한 눈인사일지라도 수십 년 만에 상봉한 것처럼 반갑게 맞이할 수 있을 것 같았다.
사경을 헤매고 있을 강검마의 얼굴이 스치자, 눈 주변이 붉어지고 시큰거렸다.
사키는 괜히 찡해진 코를 씰룩였다.
그녀는 머리를 흔들어 상념을 털어 냈다. 하늘색 머리칼이 부채처럼 촥 펼쳐졌다 모였다. 그러던 중, 인기척이 느껴졌다.
“훌쩍, 훌쩍. 검마 군…….”
두 자리 건너서 밑소매로 연신 눈물을 닦고 있는 클로이.
강검마가 입원한 후로 그녀의 눈엔 눈물이 마를 날이 없었다. 퉁퉁 부은 눈은 수분기가 말라 토끼처럼 벌겋게 충혈되어 있었다.
사키는 그 모습이 안쓰러우면서도 미약한 소름을 느꼈다.
척 보기엔 귀여운 인상의 소녀지만, 강검마가 입원한 동안 그녀의 행적은 상식 밖이었다.
‘아무리 그래도, 강검마를 보겠다고 야밤에 병동에 침입한 것부터가 정상은 아니지…….’
그 사건으로 클로이는 경호원들에게 붙들려 일주일간 근신 처분을 받아야 했다. 그러곤 오늘에서야 등교한 것이다. 후일담으론 그녀의 저항이 매우 거셌다고 한다.
공허한 눈동자로 버럭버럭 고함치던 클로이는 병동 직원들 사이에선 ‘적귀’라 불리며 괴담처럼 오르내렸다.
‘…….’
클로이의 옆얼굴을 잠시 바라보다 고개를 돌리려던 찰나, 그다지 반갑지 않은 얼굴이 랑 클래스에 얼굴을 비췄다.
“웨폰, 너는 짜증 나게 왜 맨날 오는 거냐?”
“쯧, 나도 네 얼굴 보고 싶어서 오는 거 아니거든?”
웨폰은 흐느끼는 클로이를 힐끔 거리고서 사키에게 시선을 옮겼다. 그는 옆구리에 돌돌 말린 큰 종이를 끼고 있었다.
“그건 뭐야.”
사키는 말아쥔 손으로 뺨을 괴고서 눈짓했다.
“아, 이거는 우리 동아리 벽보. 이거 때문에 왔어. 부장이 퇴원하면 바로 동아리 창설 절차를 밟을 텐데, 아직 부원도 한 명 부족하고. 생각해 보면, 항상 그 녀석에게 의탁하기만 했지, 능동적으로 뭘 한 적이 없어서.”
웨폰은 민망한지 코밑을 슥슥 문지르며 말했다. 그의 어조엔 당연히 강검마가 무사히 돌아올 거란 확신이 서려 있다.
그 말에 시큰둥했던 사키의 동공이 커졌다. 클로이도 울음을 뚝 그쳤다.
“…웨폰, 너.”
“뭐, 뭐. 나도 내 말이 오글거리는 건 안다고!”
뺨에 홍조가 떠오른 웨폰이 큰소리로 툴툴거렸다. 사키는 설핏 입꼬리를 올리며 말을 덧붙였다.
“장해서 그런다, 장해서.”
“훌쩍, 맞아요. 검마 군은 분명 건강히 퇴원할 테니까, 그 전까지 저희가 할 수 있는 일을 해야죠.”
클로이는 고개를 크게 끄덕이며 동조했다.
“처음으로 너한테 놀라 본다, 웨폰.”
“어, 어? 음, 칭찬인가? 아무튼.”
예상치 못한 호응에 웨폰은 뺨을 긁적이며 멋쩍은 웃음을 흘렸다.
“뭐, 일단 만들어 온 포스터나 함 보여 줘 봐. 고쳐야 할 부분 있나 검토해 보게.”
“크흠, 아마 고칠 부분은 없을걸. 무려 이 스피드 웨폰이 어제 날밤을 까며 작고해서 만든 벽보니까.”
스피드 웨폰이 호기롭게 말하자, 사키의 눈썹이 곱게 휘었다. 반면, 클로이는 기대감에 차 눈을 반짝였다.
그녀는 애써 표정을 갈무리하고서 펼쳐 보라 손짓했다. 웨폰은 헛기침을 짧게 뱉고서 돌돌 말린 종이를 펼쳐 보인다.
촤르륵⎯
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☆★여행 동아리와 함께할 부원을 모집합니다.♥♡
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-청춘의 뜨거운 우정과 낭만을 공유하며 소소하게 던전을 공략하실 분^^
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-아카데미 생활이 무료하다고 느끼시는 분은 어서어서 모이세요! <(_ _)>
♦지원 조건 및 지원 방법
-지원 조건 : 호아킨 아카데미의 생도라면 누구나!
…………
………
……
…
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“……,”
사키는 멍한 시선으로 포스터를 응시했다. 들쑥날쑥한 이모티콘과 활자의 조합.
무엇보다 형광색으로 알록달록 칠해진 배경과 아련한 표정의 하늘색 해달 캐릭터가 백미였다.
어이가 없어서 속으로 생각하던 걸 입으로 중얼거렸다.
“…와, 이렇게 만들라 해도 못 만들겠다.”
“하하. 어때, 좀 놀랐냐?”
웨폰의 물음에 사키는 떨떠름하게 까딱였다.
“어, 여러 의미로.”
“짜식, 역시 수석이라 그런지 내 미적 감각을 알아 주는구만.”
스피드 웨폰의 자신감에 찬 주먹으로 스스로 가슴께를 두드린다.
사키는 할 말은 많았지만, 일단은 하지 않았다.
그녀는 포스터와 웨폰의 얼굴을 번갈아 보았다.
‘이 새끼 제정신인가?’
마음은 가상했다. 다만, 포스터의 조악한 퀄리티에 차마 칭찬이 튀어나오지 않았다. 그저 침음만 흘리며 적당히 입꼬리를 씰룩였다.
곧이어 웨폰이 줄줄이 자신의 미학을 역설하기 시작하려던 때에.
부⎯욱.
분홍색 커터칼에 매끄럽게 좌우로 갈리는 종이. 틈새로 일순 경악한 스피드 웨폰의 얼굴이 있었다.
“클, 클로이. 갑자기 뭐야?!”
클로이를 향해 삿대질을 하는 웨폰.
드르륵.
그녀는 삐쭉 나온 커터칼을 도로 집어넣은 뒤, 흐릿하게 말했다.
“…이딴 쓰레기를 검마 군한테 보여 줄 순 없어요.”
“내가 밤새 힘들게 만든 걸 쭉 찢어 버리면 어쩌잔 거야!”
클로이는 말없이 고개를 삐딱하게 젖혔다.
드르륵.
쇠가 플라스틱에 걸리는 소리가 살벌했다. 웨폰의 동공이 크게 흔들렸다. 그는 말없이 관조 중인 사키에게 눈짓으로 도움을 요청했다.
사키가 맑은 미소를 머금고서 클로이를 쓰다듬었다.