Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (73)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-73화(73/300)
73화 전국 제일의 칼잡이 (2)
지금 누군가 내 기분을 묻는다면, 어처구니없다는 말보다 정확한 표현은 없을 것이다. 떨떠름함도 잠시, 나는 살짝 벌어진 입술을 움직였다.
“녹스, 너 여기서 뭐 하냐?”“…….”
머리에는 두건을 동여매고서, 가슴팍에 ‘한 국 초 밥’이란 큼지막한 로고가 박힌 티셔츠를 입은 모습. 영락없는 초밥집 알바생의 그것이었다.
‘클로이가 놀랄 만도 하군.’
녹스는 시뻘게진 얼굴로 입을 머뭇거리다 힘겹게 열었다.
“아, 알바 중이다…….”
누가 알바 중인 거 모르냐?
내가 궁금한 건 ‘뭘’ 하는지가 아닌, ‘왜’ 초밥집 알바를 하는 건지다. 녹스는 상류층의 자제, 게다가 세계관 내에서도 부유하기로 손꼽히는 아디토레의 일원이다.
근데 그런 녀석이 초밥집에서 알바를 한다니, 어이가 없어 실소가 나올 지경이다. 암살자이니 신분을 감춘 채 위장 취업을 했다는 가능성도 있겠다만…….
가게에 들어설 때 힘이 바짝 들어간 녀석의 목소리가 아직도 생생하다. 20년 칼밥 인생을 통틀어서, 그토록 진심 섞인 힘찬 기합은 들어 본 적 없었다.
의중을 아는지 모르는지, 녹스는 고개를 푹 떨구며 말만 더듬는다. 만면은 너무 빨갛게 익어서 이내 녀석의 적발색과 구분되지 않을 정도다.
““…….””
잠시 동안 어색한 적막이 가게에 스몄다.
녹스는 말없이 손가락으로 옷고름을 꼼지락거리고 있다. 이쯤 되니, 물어본 내가 다 민망했다.
“어이⎯ 신입! 손님들 안 모시고 멀뚱멀뚱 서서 뭐 해! 일 제대로 안 해?!”
카운터 쪽에서부터 들려오는 고성. 구릿빛 피부에 요리사의 고집이 엿보이는 다부진 인상이 두드러지는 사장이 녹스에게 사납게 소리쳤다.
“죄송합니다, 사장님!”
“삼 일 밤낮으로 찾아와서 일 시켜 달라고 생떼를 부릴 때는 언제고. 손님들 후딱후딱 안내하고 주문 봐!”
“아, 네…….”
사장의 말에 녹스의 얼굴이 좀 더 빨개졌다. 치부가 들춰진 것처럼 그의 동공이 뱅글뱅글 돌았다.
‘…삼 일 밤낮으로?’
이윽고, 내 뒤에 서 있던 료조가 내 어깨를 짚었다. 그리고는 고개를 절레절레 젓고선 그냥 자리에 앉자며 눈짓만으로 말했다. 나는 작게, 끄덕였다.
그렇게 녹스를 지나쳐 나와 부원들은 귀퉁이에 자리를 잡았다.
내 앞에 앉은 클로이. 그녀는 기대 가득했던 기색이 사라지고, 얼굴에는 복잡미묘함이 맴돌았다. 모르긴 몰라도, 속으론 경악성을 내뱉고 있을 터다.
하지만 저래선 기껏 초밥까지 먹으러 와서 돌만 씹다 갈 것이다. 상황이 당황스럽긴 피차일반이나, 첫 동아리 회식이니 클로이의 당혹을 덜어 줄 심산으로 말을 뗐다.
“녹스도 나름 상황이 있겠지. 모처럼 왔으니까, 일단 맛있게 먹는 것만 생각하자. 클로이, 네가 가장 기대 많이 했잖아.”
그리 말하자 클로이는 푹 숙인 고개를 작게 주억였다.
“…네.”
개인적으로 클로이와 녹스의 관계가 완만했으면 좋겠으나, 둘 사이는 생각 이상으로 곪은 모양.
하긴, 얼마 전까지 녹스는 선민사상에 절어 있는 일개 귀족이었으니.
지금이야 완전히 반전된 태도를 보이나, 클로이 입장에선 쉽사리 적응하기 어려울 것이다.
나는 짧게 한숨을 흘리곤 메뉴판을 뒤척였다. 망막에 기차 지나가듯 빠르게 스치는 미친 가격대. 초밥 단품 하나가 무려 2만 원이다.
‘날강도 새끼들.’
망연한 눈으로 메뉴를 보고 있자, 옆에 앉은 료조가 엉덩이를 내 쪽으로 밀어, 몸을 밀착시켰다.
하늘색 머리칼이 그녀의 어깨를 한 번 쓸었다. 달큼한 향이 은은하게 코에 스민다. 료조는 검지를 뻗어 메뉴판의 내용을 하나씩 설명했다.
“여기는 모둠 초밥이 맛있대. 회 가짓수도 스무 종이나 되고. 가격대도 이 정도면 착한 편이잖아?”
“…세트 하나에 사십만 원이 착한 가격이냐?”
내가 눈썹을 찡그리며 반문하자, 료조는 고개를 조금 기울였다.
“음, 모처럼의 회식인데, 너무 가성비만 따져서 왔나? 아니면 다른 곳으로 갈래?”
“…됐다, 말을 말자. 네가 알아서 시키고 싶은 걸로 주문해. 어차피 너희가 사 주는 건데.”
“오키!”
세상 똑똑한 척은 다 하는 료조지만, 그녀도 결국은 나와 결이 다른 부류.
이 신분의 간극은 매일 겪어도 적응되지 않는다.
‘나중에 나도 여기서 횟집이나 차릴까.’
료조는 메뉴판을 여러 차례 팔랑거리고선, 점원을 불렀다.
곧이어 녹스가 쭈뼛거리며 다가왔다. 클로이의 어깨가 잘게 들썩였다.
그 모습에 녹스는 침음을 삼키곤 료조의 주문을 받아 적었다. 손 움직임이 부지런하다.
“모둠 초밥 네 개에 콜라, 사이다 맞나… 요?”
마지막으로 주문을 검토하는 녹스. 적응 기간인지 아직 말투가 뻣뻣하긴 한데, 손님 응대에 있어 기본이 충실하다.
‘참된 직원이다.’
그렇게 주문이 끝나고, 몇 분 지나자 초밥은 금세 상에 차려졌다. 오채가 도는 초밥들이 정갈하게 도열해 있다.
“와, 개맛있겠는데?”
“그러니까. 일본에서도 이런 집 드문데, 이 집 잘하네.”
“그러게요, 재료도 엄청 신선해 보이는 게 웨이팅이 긴 이유를 알겠어요!”
웨폰이 침을 흘리며 운을 떼자, 료조와 클로이가 맞장구쳤다.
특히 료조는 고향의 맛이 그리웠는지, 여러 각도에서 사진을 찍어 댔다.
반면, 나는 이맛살을 구기며 그저 관망했다.
“…….”
“뭐야, 표정이 왜 그래? 속이라도 안 좋아?”
사진을 찍던 료조가 내 의중을 떠보았다. 나는 코끝을 긁적이며 대꾸했다.
“얻어 먹는 입장에서 이런 말 하긴 좀 그런데…….”
말하던 중간에 난 곁눈질로 카운터 쪽을 흘깃했다. 동시에 횟감을 손질 중인 사장과 눈이 마주쳤다. 그는 내 시큰둥한 표정에 입매를 비틀었다.
표독스럽게 노려보는 시선. 내 반응이 마음에 들지 않는 듯, 느닷없이 숫돌에 사시미를 갈기 시작한다.
‘요리사로서 고집이 있는 건 좋은데…….’
곤조와 아집은 한 끗 차이.
손님들의 부정적인 반응조차 겸허히 수용하고 새기는 것이 참된 요리인의 자세이거늘. 이 집 사장은 자신의 솜씨에 대단한 자신이 있는 모양이다.
“재료는 좋은데⎯.”
나는 사장에게 보이게끔 어깨를 들썩인 뒤, 말을 이었다. 고의적으로 성대에 힘을 줬다.
“칼 솜씨가 망쳐 놨어. 생선이 울잖아.”
말과 동시에 사장의 만면이 사정없이 구겨진다. 뒤이어 그는 회칼을 갈다 말고, 쿵쿵 발을 구르며 다가왔다. 식사 중이던 부원들의 얼굴에 떠오른 당황과 경악.
“…손님, 방금 뭐라고 하셨수?”
사장의 눈동자에는 단단함이 깃들어 있다. 나는 팔짱을 낀 자세로 차갑게 대꾸했다.
“들으신 그대로입니다. 뭐, 솜씨가 나쁘시진 않은데. 그렇다고 좋다고 할 건 없는 것 같네요. 솔직히 이 가격 받고 팔 정도는 아니라 생각하는데.”
그렇게 말하자, 사장의 구릿빛 팔뚝에 핏발이 돋아났다. 가게 손님들의 이목도 우리 쪽으로 집중됐다. 사장은 가라앉는 분위기를 살핀 뒤, 짧게 코웃음 치며 입을 열었다.
“그리 칼 솜씨에 조예가 깊으시면, 댁이 한번 보여 주시구려. 이참에 나도 댁한테 한 수 배워 보지.”
치켜세운 엄지로 카운터를 가리키는 사장. 그의 입가는 조소를 머금고 있다. 명명백백한 비아냥의 어조.
상식적으로 아카데미 생도에게 이런 말을 내뱉는 게 정상적인 태도는 아니리라.
그저 자신의 프라이드에 금 좀 냈다고, 사람들 앞에서 망신을 주려는 거겠지.
어른임에도 참으로 유치하기 짝이 없는 처사다.
‘…하지만.’
나는 차가운 미소를 흘렸다. 사장의 관자놀이에 혈관이 돋는다. 그는 가일층 목소리를 키워 말했다.
“댁이 호아킨 아카데미 생도이니 칼 솜씨에 자신 있을 순 있겠지만, 나 만수르, 칼밥 인생만 자그마치 12년이오. 댁의 솜씨가 나보다 뛰어나면 깔끔하게 인정하고, 내, 밥값은 무료로 해 드리리다.”
사장 만수르는 눈썹을 사납게 어그러뜨리며 말했다. 나는 조금의 망설임도 없이 자리에서 벌떡 일어섰다.
“사내가 한 입으로 두말하기 없기입니다.”
“…어?”
예상치 못했는지, 식은땀 한 방울이 만수르의 뺨을 타고 흘렀다. 지켜보던 손님들 사이에서도 소동이 일었다.
커지는 웅성거림에 만수르는 반색했다. 그는 뒷머리를 긁적거리며 숨을 푹 길게 흘렸다.
“…하. 이놈의 성질머리가 일을 키웠구만. 거, 미안하게 됐소, 손님. 못 들은 걸로 할 테니 그냥 먹고들 가쇼.”
만수르는 무정하게 손을 휙휙 저었다. 나는 그를 무시한 채, 주방 쪽으로 발걸음을 뗐다. 모두의 눈이 내 발을 따라 움직였다.
“자, 잠깐!”
뒤늦게 말려 보려는 만수르. 녹스가 고개를 저으며 그를 만류한다.
“사장님, 일단 지켜보시죠.”
“얌마! 미쳤어? 외부인을 어떻게 주방에 들여?!”
녹스는 그런 만수르르 가만히 쳐다보다가 나지막이 입을 열었다.
“점원인 제가 이런 말 하기는 그렇지만, 아마 믿어도 될 겁니다.”
“야, 녹스. 갑자기 왜 이래? 평소에는 조용히 일만 하던 새끼가. 그리고 저 도미가 얼마짜리인 줄 알고 하는 소리냐!?”
만수르는 어이가 없다는 듯, 녹스를 질책한다. 그러나 녹스는 결연한 눈으로 나를 응시했다.
마치 내 미세한 거동과 몸짓 하나하나를 두 눈에 새겨 넣으려는 듯. 나는 옅은 미소를 걸고서 주방에 입성했다. 기분 좋은 생선 비린내와 혈 섞인 쇠 냄새.
도마 위에는 아직 손을 안 탄 도미 한 마리가 누워 있다.
그리고 숫돌에 곱게 갈려 물기를 머금은 파르스름한 사시미.
“오랜만이군.”
투명한 쇠붙이 비친 내 입가엔 호선이 걸려 있었다. 나는 회칼을 잡았다.
키리링⎯⎯!
칼날이 흔들렸다. 사시미가 화려한 궤도로 도미를 향해 짓쳐 들어갔다.
* * *
“후, 오랜만이라 그런지 실력이 좀 녹슬었네.”
도미 손질을 마친 강검마가 땀을 훔쳤다. 가게 안에서 입을 움직이는 이는 그가 유일했다.
망망한 눈들이 강검마와 회 쳐진 도미를 번갈아 훑는다. 그 눈들 중엔 당연히 만수르의 것도 껴 있다.
“…….”
포가 뜨인 흰 살이 조명을 받아 백옥처럼 반짝인다.
군더더기 없이 각이 세워진 절단면과 뼈엔 살코기 한 점 남지 않았다.
‘말도 안 돼.’
한참이 지났음에도 선연했던 검 놀림이 만수르의 뇌리에 맴돌았다.
이쪽 바닥에서 이름 좀 날린 그였지만, 이토록 놀라운 솜씨는 처음이다. 얼얼한 충격에 벌어진 입이 다물어지지 않는다.
놀라울 정도로 빠른 손재간. 단순히 빠르기만 했다면 만수르가 이토록 놀랄 일은 없을 것이다. 만수르는 시선을 도미로 옮겼다.
절단면의 세포들이 유리알처럼 탱글탱글 빛났다.
‘재빠른 손속은 세포의 뭉개짐을 방지하기 위함인가.’
강검마는 은은하게 웃더니 지켜보던 면면에게 말했다.
“시식해 보실 분 있습니까.”
그가 묻자, 카운터 석에 앉은 노신사가 손을 들어 자청했다. 눈덩이가 동공을 전부 가린, 너구리와 닮은 노인이었다.
“이 노인네가 먹어 봐도 되겠나?”
“물론입니다.”
노신사는 조용히 웃으며 한 점 집어 턱을 움직였다. 그의 목젖이 크게 꿀렁였다.
“…….”
잠시 정적이 일었다. 침을 삼키는 소음마저 잦아들었다.
“!”
닫혀 있던 노신사의 두 눈이 번쩍 치켜떠진다.
곧바로 노신사의 주름진 눈꼴을 타고 반짝이는 물줄기가 흘렀다.
“이, 이 맛은!”
노신사는 강검마의 손을 덥석 붙잡았다. 자글자글한 주름의 감촉이 느껴졌다.
“자네, 혹시 나랑 같이 사업해 볼 생각 없나? 내 죽기 전에 이런 회를 먹어 보다니. 지금까지 먹어 봤던 회들은 순 어린애 장난이었구먼!”
노신사가 다급하게 고갯짓하자 말끔하게 정장을 차려입은 사내가 강검마에게 명함을 들이밀었다. 그러자 손님 중 하나가 일행에게 속삭였다.
“잠깐, 저 할아버지 백종훤 회장 아니야? 우리나라 요식업계 최고 오너잖아.”
“헐, 진짜네. 티브이에서 본 적 있어. 저 사람 말 한마디에 식자재값이 오락가락하는 거물이잖아. 자산 규모도 우리나라 열 손가락 안에 들고.”
“저 사람 입맛 까다롭기로 소문났는데. 저 생도, 백종훤 회장한테 직접 스카우트 받은 거야. 대박.”
“그러니까. 게다가 눈물까지 흘렸잖아.”
웅성웅성.
“젊은이, 바로 나랑 손잡지. 그 솜씨 썩혀서 뭐 하겠나.”
“저 아직 미성년자인데요?”
“이 바닥이 나이가 뭐가 중요한가. 아니면 이 늙은이가 자네 졸업할 때까지 무슨 일이 있더라도 살아 있겠네. 꼭 내 밑에 오게.”
“…하하.”
소란스러움이 가중될수록 만수르는 혼란스러웠다. 그는 쭈뼛쭈뼛하며 강검마에게 바투 다가가 물었다.
“…나도 먹어 봐도 되겠나.”
“사장님 생선이잖아요, 드시죠.”
만수르는 고개를 끄덕이곤 한입 거들었다. 그는 눈까지 감으며 맛을 씹었다.
전류 한 줄기가 오른 관자놀이를 지나 왼쪽으로 빠져나왔다.
“아.”
만수르는 절로 감탄성을 터뜨렸다. 다리에 힘이 풀리는 어마어마한 맛이었다. 급기야 그는 강검마를 향해 한쪽 무릎을 꿇어 버렸다.
“선생님, 제자로 받아 주십시오.”
그리 말하며 냅다 절을 해 버리는 만수르.
“…일어나시죠, 사장님.”
“아닙니다, 선생님. 제가 우둔했습니다. 부디 저를 제자로 거두어 주십쇼.”
강검마는 뺨을 긁적거렸다.
“제자는 좀 그렇고, 개인적으로 조언을 좀 드리겠습니다.”
만수르는 냉큼 끄덕이며 펜과 종이를 꺼내 왔다. 강검마는 짧게 웃으며 말을 덧붙였다.
“사장님, 실력은 그렇게 나쁘지 않습니다만, 칼 쓰임새에 대한 이해가 아직은 부족합니다. 지금 쓰는 칼 대신 왼손잡이용 사시미를 써 보십시오.”
“왼손잡이용 말씀이십니까?”
“네, 단면을 보니 오른팔에 힘이 많이 실려, 살이 뭉개졌더군요. 칼만 바꿔도 많이 개선될 겁니다. 나머지는 칼밥 몇 년 더 먹다 보면 절로 알게 될 테니 말을 아끼겠습니다.”
“…스승님이라 불러도 되겠습니까?”
질색하며 고개를 젓는 강검마. 만수르는 그런 그의 바짓가랑이를 붙잡으며 간곡히 말했다.
손님들의 눈에 당혹과 경악이 서렸다. 앉아 있던 한둘이 일어나기 시작한다.
“저기요, 저도 한 입 먹어 봐도 돼요?”
“저도 부탁드릴게요! 돈은 원하는 대로 드릴 테니.”
“어허, 이 사람아. 내가 먼저 줄 선 거 안 보여?”
“여러분께는 죄송하지만, 저분은 저희 백종훤 회장님과 얘기 중이십니다.”
가벼운 실랑이가 일었다.
강검마는 난처하다는 듯한 표정을 짓더니 이내 만수르에게 무어라 속삭였다.
“내기는 내기니, 돈은 안 내겠습니다. 대신, 밥값은 이걸로 하겠습니다.”
강검마가 손가락으로 칼날을 튕겼다. 만수르는 단번에 고개를 끄덕인다.
짝⎯!
강검마는 만족스러운 미소로 크게 손뼉을 쳐 소란을 잠재웠다. 조금 잠잠해지자 그가 말을 뗐다.
“사장님께 여쭤보니, 오늘은 제가 대신 손님들을 대접해도 된다고 합니다.”
“아, 네!”
좌중이 우렁차게 대답하고 강검마는 만족스레 웃었다. 그러고는 다시금 칼을 잡아 팔을 움직였다. 미소가 맑았다.
그 모습을 바라보는 클로이가 중얼거리듯, 말했다.
“…검마 군도 저런 표정을 짓는구나.”
사키 료조가 클로이의 옆얼굴을 슥 바라보다 도로 카운터 쪽으로 시선을 옮겼다. 그녀는 설핏, 웃으며 고개를 끄덕였다.
“그러게.”
그 순간, 웨폰이 팔을 걷어붙이고서, 앞서 나왔다.
“우리도 좀 거들까?”
“야, 웨폰 어디가!?”
“부장이 저렇게 신이 났는데, 부원인 우리가 가만히 있어서야 되겠어?”
“어휴.”
그 말에 료조는 미간을 한번 짚고서 이내 팔소매를 걷었다.
“클로이, 우리도 가자.”
클로이는 옆에 선 오빠의 눈치를 살폈다. 녹스는 입술을 달싹거리다 마지못해 턱짓했다.
“내가 좀 알려 주마.”
“…응, 고마워.”
남매도 혼란통을 향해 발을 맞춰 걸었다.