Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (76)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-76화(76/300)
76화 작당 (2)
기말고사가 목전이지만 생도들의 표정은 밝았다.
시험 치는 게 좋아서는 당연히 아니고, 곧 있을 행사에 들떠 있었다.
쾅!
웨폰이 손바닥으로 책상을 내리쳤다. 충격의 여파로 턱을 괴고 있던 료조의 손이 미끄러졌다.
“깜짝이야. 얌마, 갑자기 왜 책상을 치고 난리야!”
료조가 그를 사납게 노려봤다. 부원들의 시선 역시 웨폰을 향했다.
엄숙, 근엄, 진지가 고루 묻어나는 얼굴. 웨폰은 목소리를 무겁게 깔았다.
“…우리 여행 동아리, 축제 때 뭐 하지?”
“아-씨, 별것도 아닌 걸로 무게 좀 잡지 마!”
“야, 사키. 그냥 날도 아니고, 무려 호아킨 아카데미의 축제 날이라고. 이런 날 아니면 언제 무게를 잡는데?”
“넌 진짜 쓸데없는 데서 급발진하는 습관 좀 고쳐.”
그렇다.
생도들이 고취된 건, 호아킨 아카데미의 축제 때문.
단순히 장날이라 생각할 수 있지만 국가에서 공인한 축일이었다.
왜냐면, 그날이 발로르 호아킨이 라이칸을 봉인시킨 날이거든. 마족의 침범에서 구원, 해방됐으니 이 세계관에선 광복절 비슷한 의미를 가졌다.
축제의 규모와 갖는 의미는 대단하다. 평소엔 보기 힘든 면면도 참석해 생도들을 축복하고 앞날을 기린다. 창립 이래 700년간 전통이라나.
클로이네 가문의 수장. ‘산의 노인’이라 불리는 최강의 어쌔신 알’타이르 아디토레. 옆 나라 철왕가의 차기 당주, 철각(鐵脚)의 ‘마오 랑’. 미국의 자랑이자 차기 칠성으로 유력한 ‘올 뮤트(All Mute)’까지.
벌써부터 눈을 반짝이며 자판을 두드릴 기자들이 선하다. 당분간 각종 신문사 1면들은 풍년일 터다.
아쉽게도 절궁과 창성은 참석하지 않는다. 그 둘은 워낙 거물에 바쁜 위인들인지라, 쉽사리 얼굴을 비추지 않는다.
그래도 전통은 전통인지라 대리인을 통해 축사를 보내긴 하니.
일국의 총리와 영웅 협회를 쥐락펴락하는 거물마저 무시할 수 없는 공일.
인류에 빛이 드리운 날. 영웅 후보생들의 찬연한 미래를 노래하는 축절!
각종 수식을 붙여도 부족치 않은 경절날이지만. 작금엔 그 의미가 많이 퇴색됐다.
‘어디든 웃대가리 새끼들이 문제야.’
삼삼오오 모인 귀족들이 교분을 트고 새로운 인맥을 만드는 날. 어리석은 치들에겐 고위층들에게 손바닥을 비빌 수 있는 절호의 기회일 터.
시조의 영웅과 일곱 제자들이 봤다면 관짝 문을 부수고 나타나, 국치라며 분노했을 것이다.
하지만 아무렴 어떤가. 비리와 암약이 판친들 십 대의 안중 밖의 일인 것을.
청춘들에겐 그저 크나큰 이벤트일 뿐이다.
“이런 것들 하나하나도 동아리 실적에 들어가는 거 몰라? 그리고 이럴 때 대대적으로 나서 줘야, 선뜻 고문을 맡아 주신 학원장님 면도 살릴 거 아니야.”
“댈 게 없어서 학원장님 핑계를 대냐? 웨폰, 넌 그냥 축제 즐기고 싶은 거잖아!”
료조와 웨폰 사이에서 살가운 실랑이가 오갔다. 웨폰을 대할 때 료조의 화법은 단아함과는 거리가 멀었다.
“자고로 놀 때 노는 생도가 할 땐 하는 법이지. 귀찮은 건 내가 다 할게. 예를 들면… 포스터 만들기 같은 거?”
“그놈의 포스터는 씨⎯ㅂ.”
욕 섞인 감탄성을 내뱉는 료조. 아랑곳 안 하고 혓바닥을 터는 웨폰. 그들 옆에는 하나 선배가 차를 홀짝이고 있었다. 나는 조용히 지켜봤다.
‘개판이군.’
그러자 조용히 있던 클로이가 말을 건넸다.
“검마 군은 축제 날에 계획 있어요……?”
“글쎄, 딱히 계획은 없는데.”
클로이는 손가락을 꼼지락거렸다. 그녀의 뺨에 조그마한 홍조가 번졌다.
“저, 저기 그럼 혹시 그날 저랑…….”
쾅!
재차 들썩이는 책상. 여진으로 필기구와 서류 더미가 높게 튀어 올랐다.
“정했어! 우리 시식 코너 부스 만들자. 부장이 칼 하나는 기가 막히게 다루잖아. 이참에 동아리 홍보도 하는 거지. 우리랑 여행 가면 부장이 이런 요리도 해 준다, 이러면⎯.”
“…….”
웨폰을 차갑게 째려보는 클로이. 그녀는 빵빵하게 볼을 부풀리곤, 고개를 휙 돌려 버렸다. 콧소리가 새침하다.
웨폰은 떨떠름하게 턱을 긁적였다. 자신이 무얼 잘못했는지 자각이 없는 표정이다.
어쩌면 연애 한 번 못 해 본 나보다 여심을 모르는 녀석이다.
웨폰이 클로이의 눈치를 살폈다.
뾰로통한 입매. 어찌해야 할지 모르는 난황에 웨폰이 작게 한숨지었다.
활활 타오르던 열의에 찬물이 끼얹어진 것 같았다.
‘그래도 웨폰 녀석, 항상 동아리를 먼저 생각하는 녀석인데.’
분위기 메이커를 자처하는 웨폰 덕에 동아리에 활력이 돈다. 그 때문인지 작금에 말투가 가벼워진 감은 있지만…….
웨폰이 아니었다면 난 이 뚜렷한 개성의 소유자들을 이끌어 갈 자신이 없다. 나는 팔짱을 풀었다. 같은 남아로서 힘을 보태 줄 타이밍이다.
“난 부스를 설치하자는 웨폰의 아이디어는 나쁘지 않다고 생각하는데.”
료조의 얼굴에 작은 놀람이 떠올랐다. 그녀를 시작으로 부원들의 시선이 내게 모여들었다. 웨폰은 코끝이 찡- 하다는 표정을 지었다. 콧잔등을 슥슥 문지르는 게 영 부담스럽다.
“뭐야, 검마 너도 이런 권위적인 이벤트에 관심 있었던 거야? 왜, 이참에 높으신 분들한테 홍보라도 하려고?”
료조의 미간이 못마땅함으로 좁혀졌다.
권위적인 이벤트? 이 중에서 가장 권위와 밀접한 당사자가 말하니 참 아이러니다.
“목적이 있다기보단, 아마 방학 때나 돼야 던전 토벌 때문에 빨빨 돌아다닐 것 같은데, 그 전까진 동아리 활동이 아무것도 없으니까.”
료조의 동공엔 아직 불신이 맴돌았다. 의중을 가늠해 보려는 듯, 눈을 가늘게 치뜬다. 난 헛기침 두어 번과 함께 말을 이어 갔다.
“그리고 이제 이렇게 축제를 즐길 수 있는 날도 얼마 남지 않았으⎯.”
아차 싶어 말을 목구멍으로 도로 쑤셔 넣었다. 료조가 의아함 가득한 눈썹을 치켜올렸다.
“얼마 남지 않아? 그게 무슨 말이야?”
“…….”
무의식의 발로가 3년 후, 제2차 인마대전까지 닿아 버렸다.
평소엔 이럴 실수 따윈 하지 않지만, 어지간히 부원들이 편해진 모양이다.
“…….”
“왜? 뭐 때문에 축제를 즐길 날이 얼마 남지 않았단 건데? 검마, 너 혼자 뭐 알고 있는 사실이라도 있어?”
침묵이 길어질수록 료조의 눈썹이 점점 올라갔다. 그녀는 작달막한 의념 하나조차 놓치지 않는 성격이다. 그 점이 날카로운 통찰력의 저변이겠지만, 동료로선 참 피곤하다.
“그, 이제 기말고사 얼마 안 남았잖아. 그 의미로 말한 거였어.”
“흐음-.”
료조는 눈을 얇게 뜬 채로 빤히 쳐다본다. 그러다 곧 흥이 식었다는 기색으로 양갱을 하나 꺼내 오물거렸다.
“그래서 생각해 둔 부스라도 있어?”
“딱히 생각해 둔 건 없는데.”
“아니면 웨폰 말마따나 음식 장사하려고? 이 중에서 요리할 줄 아는 사람 검마 너밖에 없는데?”
생각해 보니 맞는 말이다. 사시미를 50초 남짓밖에 못 다루니, 나 혼자 전담할 수도 없는 노릇.
웨폰은 라면 물 조절도 못 하는 걸로 알고 있다. 료조는 매 끼니의 대부분을 양갱으로 대체하고……. 난 클로이와 하나 선배한테 문득 물었다.
“클로이나 하나 선배는 요리 좀 해?”
“어, 저는 볶음밥이나 계란프라이 정도는…….”
“나는 밥을 잘 안 먹어서. 샐러드에 발사믹 소스 뿌리는 정도? 이것도 요리로 쳐주려나?”
“…….”
료조가 그것 보라는 듯한 표정을 지었다. 오물오물. 양갱을 얄밉게도 씹는다.
나는 침음을 흘리며 고민했다. 부장으로서 칼을 뽑아 들었는데 어물쩡 넘기는 건 가오가 상했다.
솔직히 내게 축제란 인생 통틀어 즐겨 보지 못한 것. 열일곱부터 사회 전선에 뛰어들었던지라 낭만을 누려 볼 새가 없었다.
내가 굳이 양산형 모바일 게임인 ‘기적의 가호 M’을 즐긴 것 또한 위의 이유와 상통한다. 내색한 적은 없지만, 난 이런 생활을 갈망하고 있던 거겠지.
‘그리고.’
나는 부원들의 얼굴을 둘러봤다. 사키 정도를 제외하면 입가에 기대와 설렘을 머금고 웃는다. 그러나 미래를 알고 있는 나로선 저들처럼 마냥 웃기 힘들었다.
‘아카데미에서 보낼 수 있는 마지막 축제다.’
우리가 2학년에 들어설 때쯤엔 마족들은 차기 용사인 레온에게 위기감을 느낀다.
그들은 노골적으로 일선에 나서지 않고 마수를 풀어 위해를 가하려 한다.
스토리의 분위기도 차츰 심각해지는 시기다. 반사적으로 축제나 휴가 같은 이벤트들도 철폐되기에.
이번 축제는 나와 부원들이 보낼 마지막 행사다. 그리 생각하니 가슴에 멍울감이 느껴졌다.
“무슨 생각을 그리 슬픈 표정으로 해?”
찻잔을 내려놓은 하나 선배가 물었다. 안경알 너머로 살짝 보이는 긴 속눈썹. 언뜻 봐도 고아한 눈이다.
“마치 이번 축제를 마지막처럼 생각하는 얼굴인데?”
이 인간. 내 생각이라도 읽었나? 그녀는 안경과 입매를 살짝 치켜올렸다.
“내가 여행 동아리 가입할 때 말한 거 기억나?”
“어, 뭐라 했었지?”
그녀는 설핏, 웃으며 다시 찻잔을 들었다.
“기억 안 나면 말고.”
* * *
“그래서 한다는 게 결국 요리야?”
눈살을 찌푸린 료조가 한숨을 폭 흘렸다.
장시간의 회의에도 끝내 원점 회귀였다.
사실 우리 같은 소규모 동아리가 크게 일을 벌이긴 어렵다. 말들이 여럿 오갔으나 가장 만만하고 보편적인 선택지는 하나였다.
“아니, 난 손에 물 묻혀 본 적 없다고-! 심지어 웨폰, 얘는 컵라면 물도 못 맞추는데. 요리를 하자고? 그리고 동아리 단위로 할 거면 같이 합심해서 해야지, 이건 검마 너 혼자 독박 쓰는 거잖아!”
난 20년 가까이 요식업에 몸을 담았다.
하여, 혼자서 주문을 전부 치는 게 마냥 불가능한 것은 아니다. 그리고 짜리몽땅한 식칼만 못 쓰는 거지 다룰 수 있는 칼은 존재한다.
무인도 생존 훈련 대비용으로 사 뒀던 ‘마체테’.
물론 모양새가 좀 빠지긴 하지만, 내겐 관철해 온 곤조가 있다.
‘고수는 장비를 가리지 않지.’
다만, 료조의 말대로 나 혼자 하는 원맨쇼가 되면 같이하는 의미가 퇴색된다.
“야야, 너 부장 못 믿어? 다 생각이 있으니, 저런 말 하겠지.”
웨폰이 헤헤 웃으며 말했다. 하나 선배와 클로이도 동조하며 고개를 끄덕였다.
분위기가 이렇게 돌아가니 료조도 강고했던 태도를 굽혔다.
“하- 그래그래, 알았어. 그래서 뭘 할 건데?”
료조의 말에 나는 어깨를 으쓱였다.
“김치찌개.”
축제는 지구로 따지면 광복절이다.
이참에 한식을 널리 알려 소기의 애국을 해 볼 생각이다.
* * *
시간은 계속해서 흘렀다.
축제까지 남은 일수는 불과 이틀. 부원들은 준비로 분주했다.
계란프라이 정도 부치는 일은 클로이가 날 서포트하고, 절차 관련된 일은 스피드 웨폰, 꼼꼼한 성격의 하나 선배는 물류와 식자재를 검토한다.
틱틱거렸던 료조도 묵묵히 거들었다. 그녀의 역할은 포스터 제작 및 홍보.
한사코 자신이 하겠다던 웨폰을 무력으로(?) 제압한 뒤, 도맡았다.
난 당일에 힘을 내야 하니 그 전까진 딱히 주어진 일이 없다.
“…생각보다 다 너무 잘하네.”
다들 일머리가 빠릿빠릿한 게, 이쪽 세계 십 대는 다 이런가 싶다.
아니면, 일전에 ‘한 국 초 밥’에서 합을 맞춰 본 것이 도움이 됐을 수도.
덕분에 난 뜻하지 않은 짬이 생겼다.
저벅, 저벅.
나는 교수동의 복도를 가로질렀다. 아카데미와 생도들의 관심사가 축제에 쏠려 있는 지금.
어렵사리 시간을 구해 한 인물을 찾아간다. 이윽고 문패가 걸린 문 앞에 우뚝 멈춰 서 가볍게 두드렸다.
똑⎯ 똑⎯.
“저 강검마입니다.”
문이 열렸다.
“아! 들어오세요, 강검마 생도.”
하얀 가운을 갖춰 입은 데미안 교수님이 환대했다. 난 꾸벅 인사하곤 교수실로 발을 들였다.
교수님은 의자를 꺼내 와 앉으라 손짓했다. 그의 다른 손엔 커피 포트가 들려 있었다.
“마침 차를 우리고 있었는데 시기가 적절하군요.”
달그락⎯.
“러시아에서 직접 공수한 홍차예요. 향이 아주 일품입니다.”
교수님이 맑은 미소로 러시아산 홍차를 권했다.