Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (77)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-77화(77/300)
77화 작당 (3)
가호학과 교수실의 전경은 학원장실과 얼추 비슷했다. 책장에 빼곡히 들어선 교보재와 개론서들.
특이점이라면 협탁에 왠 돌 하나가 놓여 있었다.
수석(壽石)인가 싶지만, 다듬새가 많이 거칠었다.
이유 모를 위화감에 빤히 돌을 쳐다봤다. 그러자 마주 앉은 교수님은 그 돌을 쓰다듬으며 입을 열었다.
“얼마 전에 우연찮게 얻은 연구 표본입니다. 이게 그냥 돌처럼 보여도 미미한 마력을 품고 있어요. 강검마 생도가 관심 있다면, 조금 떼어 주겠습니다.”
“아, 괜찮습니다.”
방에 두기엔 짐짓 꺼림직한 물건이기에 거절했다.
방이 좁아 비치할 공간이 마땅치 않기도 하고. 무엇보다 수석 같은 취미는 너무 아재스럽다.
‘틀은 좀 그래.’
곧이어 데미안 교수님은 사람 좋은 미소로 찻잔을 재차 들이밀었다.
“자, 따뜻할 때 들어요. 향이 아주 좋을 겁니다.”
찻잔을 들어 마시려던 찰나. 불현듯 상념 하나가 뇌리를 번개처럼 스쳤다.
‘…러시아산 홍차는 믿고 거르란 말이 있는데.’
지구에서 통용되는 상식 때문에 어째 입 대기가 껄끄럽다.
나는 입술에 가져다 대다 말았다. 교수님이 고개를 갸웃했다.
“무슨 문제라도……?”
타 준 성의를 물리는 건 크나큰 결례다. 하지만 그렇다고 대뜸 아무거나 주워 먹고 싶진 않았다.
아직 아카데미 곳곳엔 위협이 도사린다. 신뢰의 표상과도 같은 교수의 직책이라도 경계해야 마땅하다.
무엇보다 찻잎의 산지가 영 마음에 걸린다. 다른 곳도 많은데 하필 러시아라니…….
해로운 물질에 피폭될 것 같았다.
“생각해 보니 제가 홍차 알레르기가 있습니다. 애써 준비해 주셨는데 죄송합니다.”
거짓 다분한 변명이지만 최대한 예의를 갖춰 말했다.
표정은 최대한 침통하게 지어 교수님의 무안함을 덜어 준다.
이것이 다년간의 사회생활로 연단된 어른을 대하는 법.
어째 검제 양반을 처음 봤던 순간이 새록새록 떠오른다. 이 상황이랑 비슷했던 것 같은데. 웃어른만 보면 절로 자세가 굽혀진다.
‘20년 동안 나이 지긋한 손님들 술 상무짓을 버텨 왔으니.’
뼈에 새겨진 서비스 정신을 걷어 내기란 어려운 일이다. 그래도 진상 고객들 딸랑이 취급이었던 전생에 비하면, 뭐…….
“아, 그렇습니까. 그렇다면 어쩔 수 없군요.”
교수님은 어쩔 수 없다는 듯, 짐짓 너털웃음을 터뜨렸다. 그는 내 찻잔을 치우고서 손을 깍지 끼었다.
“차는 됐고, 아무튼 강검마 생도가 절 찾아와 줘서 기쁩니다. 모처럼이니만큼 궁금한 게 있으면 얼마든지 물어보세요! 제가 비록, 견문이 넓진 않지만, 아는 한에서 성의껏 답해 드리지요.”
자신감과 겸손이 공존하는 언행. 교수님의 얼굴에는 여유가 돌았다.
사소한 몸짓에서부터 박식함이 엿보인다. 나는 고개를 끄덕이곤 말을 뗐다.
“전에 던지듯 여쭤봤던 ‘신의 가호가 함께하기를’이란 질문의 연장선입니다.”
“아, 그거 말이군요. 안 그래도 그 말이 걸려, 저도 나름대로 조사를 해 봤습니다.”
교수님은 문득 책장에 꽂힌 개론서 한 권을 꺼내 왔다. 그리곤 안경을 코끝에 걸었다.
침까지 묻혀 가며 열정적으로 페이지를 넘기는 모습이 영락없는 학자였다.
“아-! 찾았습니다. 여깄군요.”
그가 흐뭇한 미소와 함께 내게 책을 돌렸다. 망막에 떠오르는 무수한 활자들.
교수님은 손가락으로 한 문구를 톡톡 두드렸다.
“이 부분입니다. 사실 이 책을 찾으려고 러시아까지 다녀왔던 겁니다.”
“설마 저 때문에?”
“단초는 강검마 생도가 줬지만, 개인적으로 궁금하긴 하더군요. 학자란 원래 이런 족속이니 괘념치 말아요. 저야말로 모르던 걸 알았으니 고마울 따름입니다.”
그는 어깨를 으쓱여 보였다.
“하여튼, 중요한 건 그게 아니고.”
교수님은 내 옆에 달라붙어 말을 쏟아 냈다. 눈동자가 학구열로 반짝거렸다.
“강의에서 한 번 말했지만, 학계에선 가호를 사령급, 수호령급, 정령급, 영령급 순으로 총 네 개로 분류합니다. 각각 가호를 사사하는 주체에 따른 명칭이죠. 령들은 분명 초월적이지만 엄연히 필연적인 존재예요. 하지만 여기서 질문.”
말을 잠시 끊는 교수님. 홍차로 건조해진 목젖을 달래곤 설명을 이어 갔다.
“제가 전에 본 생도한테 마지막으로 했던 말 기억나나요?”
“이 세상에 더 이상 남은 신은 없다…….”
혼자서 중얼거리자 교수님은 옅게 웃었다.
“강검마 생도는 기억력이 비상하군요. 어때요, 이참에 제 조교 해 볼 생각 없습니까?”
그 말을 듣자 전생에 내 가게 단골이던 대학원생의 넋두리가 떠올랐다.
― 젠장-! 사장님, 제가 인생에서 가장 후회하는 게 뭔 줄 아세요? 교수 놈의 감언에 넘어가서 딸랑딸랑 조교직을 넙죽 받아들인 겁니다! 아아⎯!
소주잔을 탕탕 내리치며 자신의 삶을 비탄했던 청년. 그토록 비참한 몰골은 드물었기에 기억한다. 마음이 짠했었다.
‘사람이 할 짓이 아니라 했었지.’
나는 머리를 흔들어 잡념을 날렸다.
“제안은 감사하지만, 학문에 뜻이 없습니다.”
“허, 그렇습니까. 거참, 아쉽군요.”
교수님은 침음성과 함께 아쉬움을 삼켰다.
“이야기가 잠시 딴 길로 샜군요. 아무튼, 맹점은 그 말에 있습니다. 자, 우리 같이 신화시대로 거슬러 올라가 봅시다.”
그는 갑자기 눈을 감더니 말을 시처럼 읊조렸다.
“기원을 알 수 없는, 옛적엔 수많은 신들이 존재했다더군요. 그 시대를 우리는 ‘신화시대’라 부르고 있죠.”
교수님의 목소리는 꿈을 꾸듯이 몽롱했다. 나는 말없이 그 모습을 쳐다봤다. 너무 똑똑해도 맛이 간다던데, 뭔지 알 것 같다.
“여기서 신들은 ‘령’들 같은 초월자가 아닙니다. 그들은 감정, 이성, 격체, 육신 모든 것이 배제된 일종의 개념과도 같은 존재입니다.”
“개념……?”
“쉽게 말해서 격이 다르다는 말입니다. 별로 비유되는 령들 역시 신들 앞에선 태양 앞에 반딧불이에 지나지 않습니다.”
그는 목소리를 세워 말의 몰입을 더했다.
“필멸의 탈을 벗은 절대자들. 하나, 그런 그들조차 죽음을 피할 순 없었습니다.”
스르륵 올라가는 교수님의 눈꺼풀. 흐릿했던 눈동자에 다시 총기가 깃들었다.
“동족이었지만, 한 신이 그 시대의 종말을 고했으니 말입니다.”
데미안 교수가 표정을 굳혔다.
“검의 신.”
“……!”
“‘신의 가호가 함께 하기를’이란 어구는 신화시대 직후의 인류가 ‘그’를 추앙하고, 힘을 빌리고자 썼던 말이라 합니다.”
그가 나를 돌아봤다. 동공엔 일말의 미동도 없었다.
“대답이 됐을까요?”
* * *
독대를 끝마친 난 교수실을 빠져나왔다.
“똑똑한 건 알겠는데 생각보다 말이 너무 많아.”
마법에 관련된 질문은 하지도 못하고, 급하게 나왔다. 계속 들었다간 오늘 안에 이야기가 안 끝났을 터다. 나는 복도를 어느 정도 걷고는 머리를 긁었다.
“수확이 있는 것 같기도 하고, 없는 것 같기도 하고.”
인간이 원시인이던 시절의 이야기다. 모호하고 애매할 수밖에.
하지만 내가 툭 뱉어 본 말에 러시아까지 날아갔다 온 정성엔 감사할 따름이다.
문득 말하던 중간에 홍차를 털어 마시던 교수님이 생각났다. 애써 신경까지 써 주셨는데 너무 매몰차게 거절했나 싶지만…….
“…그래도 러시아산 홍차는 좀 그렇지.”
짧게 웃고서 다시 발걸음을 떼려는 때에. 이질감이 들었다.
옷을 안 챙겨 입고 온 듯한 낯선 기분이다. 그러나 생각은 찰나였다.
“아, 오늘 사시미를 안 챙겨 왔구나.”
어쩐지 평소보다 감각권이 좁아진 느낌이었다. 보통 이런 실수는 안 하는데, 나도 어지간히 들떠 있는 모양이다. 정말 오랜만에 고취감이 샘솟는다.
작금엔 흉흉한 일들의 연속이었다.
사람을 죽이고 악마를 베었다.
불과 얼마 전, 아카데미 입학 전까지 누렸던 평범함과는 괴리가 심했다.
그 여파 때문에 성격도 크게 변했다.
웬만한 일은 무자극하고 성미도 무미건조하게 변했다.
하지만 부원들과 같이 있을 땐 활력이 돌고 긴장과 피로가 가신다.
작은 웃음이 삐져나왔다. 부원들 못지않게 나도 그들에게 기대고 있었다.
“지금쯤이면 준비는 어느 정도 됐으려나.”
짬이 나 자리를 비웠지만 이젠 좀 거들어야지. 나는 다리를 부지런히 움직였다.
* * *
무더위가 한창이다.
뙤약볕이 사정없이 내리쬐고 등줄기에선 땀이 줄줄 흐른다.
이런 날씨에도 호아킨 아카데미는 인파로 혼잡했다.
“야야, 저 사람, 인도의 구국 영웅 마하트마 신드바드잖아!”
“헐, 미친. 띡똑에 올리면 조회 수 터지겠는데? 사진 찍어 달라고 하자.”
흙먼지가 피어오를 정도로 움직이는 발걸음이 많다.
“와, 마오 랑도 왔네. 각선미 미쳤어. 역시 치파오가 인류의 미래인가…….”
“그래도 미국물은 못 이기지. 저기 올 뮤트 봐. 전신을 휘감은 쫄쫄이 코스튬. 크으- 역시 아메리카 히어로는 클라스부터가 다르네.”
계속되는 별천지에 생도들의 눈동자가 빙글빙글 돌았다.
찰칵, 찰칵.
셔터를 눌러 대는 소리. 우르르 몰려다니는 건 생도만이 아니었다.
“올 뮤트 씨, 차기 칠성 영웅으로 유력하신데, 소회 한 말씀 부탁드립니다!”
“양강 국가인 한국에 대해서 항상 우호적인 스탠스를 취하셨는데, 여전하신 겁니까!?”
“두 유 노 피티에스(PTS), 치성 팍, 훙민 쏜?”
목에 아카데미 출입 허가증을 건 기자들. 그들의 렌즈가 유명 영웅들을 조명한다.
영웅들은 익숙하게 카메라 불빛 세례를 받아 냈다.
“…존나 멋있다.”
웨폰이 그쪽을 바라보며 중얼거렸다. 눈빛에는 선망이 가득하다.
그 모습을 어이없이 지켜보던 료조가 웨폰의 옆구리를 꼬집었다.
꾸둑- 살 접히는 소리가 나는 게, 궁사의 손 꼬집기는 매웠다.
“아아아아아아악!”
웨폰이 하이톤의 비명을 지르며 바닥을 굴렀다. 그런 웨폰을 료조는 차갑게 흘겨보았다.
“바빠 죽겠는데 계속 딴청 피울래!? 안 그래도 사람 많아서 정신 사나운데, 웨폰 너도 멍청하게 서 있으면 어쩌잔 거야!”
“아, 말로 하자고, 말로! 그리고 세계구급 영웅들이 왔는데, 눈이 안 돌아가게 생겼냐?”
“하, 네가 부스 하자고 징징대서 이 짓 시작했잖아! 눈깔 굴릴 시간에 빨리 손이나 움직여!”
참고로 포스터 건으로 둘 사이의 서열 정리는 끝난 상태였다.
방식은 대련, 그리고 승자는 당연히 사키 료조였다. 그래서인지 둘 사이엔 가벼운 폭력은 일상이 되어 버렸다.
대련의 내용은 꽤나 터프했다. 그녀는 무장인 적궁백시로 웨폰을 복날 개 패듯 몽둥이 찜질했다.
그 모습에 암살자 출신인 클로이조차 눈썹을 떨었을 정도니… 자세한 설명은 생략한다.
‘활잡이가 활을 그렇게 쓸 줄은…….’
그리하여 웨폰은 피떡이 돼서 돌아왔었다. 숨만 꼴딱꼴딱 넘어가는 게 용케 살았다 싶었다. 웨폰이 자힐이 가능한 힐러라 다행이었다.
어쨌든 그날 이후 포스터를 향한 웨폰의 옹고집이 꺾였으니 결과적으론 잘된 일이다.
나는 부스를 둘러보았다. 열심히 재료 손질 중인 클로이. 하나 선배는 안경알을 번뜩이며 장부를 작성한다.
핸드폰으로 시간을 확인하고서 부원들을 불러 모았다. 나는 얼굴들을 훑고는 나지막이 입을 열었다.
“오픈 10분 전이다.”
일부러 한 명씩 눈을 맞췄다.
“음식을 돈 받고 손님에게 대접한다는 건, 결코 가벼운 일이 아니야.”
여행 동아리 창설 이래, 첫 행사.
“그렇다고 너무 긴장하진 말고 연습했던 대로만 하면 돼.”
어쩌면 우리의 마지막 축제.
“이왕 할 거면 즐기자.”