Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (80)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-80화(80/300)
80화 축제: 시답잖은 악연 (3)
마오 랑이 숨을 몰아 뱉었다.
“⎯허억, ⎯허억.”
귀가 숨소리를 되새겼다. 상실됐던 감각이 돌아오기 시작하자 그녀는 목부터 더듬었다.
“아, 아직 붙어 있다.”
힘이 풀린 다리가 흙바닥에 부딪혔다. 마오 랑은 목을 축 늘어뜨리더니 고개만 들어 정면을 쳐다봤다. 햇빛이 안구를 때려 뜨기가 힘들다.
“…….”
태양을 등진 채, 그녀를 내려다보고 있는 상대. 정오의 음영 때문에 그의 표정이 눈에 담기지 않았다. 마오 랑은 입술만 뻥긋거렸다.
‘방금 건 설마…….’
심상의 영역.
절정의 고수들만이 발을 들인다는 무의 경지.
칠성급 영웅들이나 아디토레의 가주, 알’타이르 정도가 자유자재로 다룰 수 있다 전해졌다.
그러나 세상사 모든 일엔 예외가 있기 마련. 축적된 경험치를 아득히 상회하는 재능이라면, 젊은 나이에 문을 두드릴 수 있었다.
‘올 뮤트…….’
기분 나쁜 얼굴이 뇌리에 떠오른다. 넘을 수 없는 벽.
마오 랑은 간신히 몸을 세웠다. 다리가 아직도 후들거려 관절이 이상한 방향으로 튀었다. 그녀는 숨을 죽이며 검은 머리 생도를 쳐다봤다.
‘강검마.’
그녀는 조금 전의 일 합을 복기했다. 강검마가 팔을 휘두르기 전에 목이 베였다.
결과와 과정이 역전된 칼질이었다. 짐작건대, 영역의 가용이 극에 달했으리라.
마오 랑은 할 말을 완전히 잃어버렸다.
‘이런 괴물이… 아카데미 생도?’
인간의 탈을 쓴 괴물. 어째서 슌과 진이 ‘ㄱ’만 들어도 실금을 지리며 발작하는지 알 것 같았다.
철각이라 불리는 마오 랑조차 떨림이 가시지 않았다. 그때 돌연 의문이 어렸다.
‘근데 왜 영역을 전개한 거지?’
능히 압도할 수 있음에도 굳이 현실에서 손속을 가하지 않았다.
어차피 아공간 대련이다. 현실에 물리적 개입은 전혀 없을 터인데…….
‘설마, 내 체면치레라도 해 준 건가?’
영역으로 재능의 격차를 각인시킴과 동시에 괜한 국가 간의 분란을 야기하지 않기 위함.
언뜻 궤변 같지만. 마냥 허언 또한 아닐 것이다.
대륙의 별이라 불리는 그녀다. 무턱대고 꺾였다간 자국의 위상이 곤두박질치겠지.
국가 간의 마찰까지 빚어질 수 있는 일. 그것을 미연에 방지코자, 심상의 영역에서 경고성을 내던진 것.
‘그냥 강하기만 한 것도 아니었나.’
저 녀석은 어디까지 내다본 거지? 김치는 그저 구실이었던 건가?
정치질에 밝다 자신했는데, 열일곱의 소년에게 완전히 놀아났다. 심중의 깊이가 가늠되지 않았다.
“하-.”
마오 랑의 입술 사이로 헛웃음이 짧게 새어 나왔다. 그녀는 눈꺼풀에 힘을 주는가 싶더니 곧바로 강검마를 직시했다.
“…검마.”
고위층 사이에서 간간이 소문이 돌았다.
“너구나.”
하늘에서 춤추듯 내려온 천재 수석생 그리고.
“차기 칠성.”
검제가 점지해 두었다는 정식 후계.
⎯까드득.
마오 랑이 사납게 이를 갈았다. 무의식의 내면에서 피어오른 감정들이 동공에 맺혔다.
시기, 질투, 공포, 경외.
철왕가의 차기 당주.
마오 랑의 재능은 뛰어났지만, 최고는 아니었다. 그 부분은 그녀도 인정할 수밖에 없었다.
인류 최강의 전력 검제 지크프리트, 스물에 칠성에 등극했다던 절궁 사키 코지마, 동나이임에도 최강대국 미국을 위시하는 히어로 올 뮤트. 그들의 기량적 천장은 마오 랑에게 너무나도 높았다.
마오 랑은 재능의 한계를 가리기 위해, 정치를 택했다. 모략과 암약으로 적수를 제거해 나간다.
하나, 압도적인 무력 앞에서 정치는 한낱 잔기술이 되어 버린다.
‘하지만.’
마오 랑이 다리에 힘을 불어넣었다. 선대부터 이어져 온 모든 가호를 일순에 발현시킨다.
콰과과과광⎯!
장딴지가 팽팽하게 당겨지고 흙바닥이 깨지기 시작한다. 맹풍이 두 발을 휘감자 기류에 용오름이 일었다. 근섬유가 뚝뚝 끊기는 소리가 났다.
“그동안 나도 마냥 놀고 있던 게 아니거든.”
마오 랑이 씨익 웃으며 입을 열자 피가 왈칵 쏟아졌다. 그럼에도 그녀는 똑바른 품세를 밟았다.
무릎을 타고 둔통이 몰려온다. 하지만 홀가분하다.
그동안 두 다리에 엉켜 있던 묵직한 족쇄가 풀어진 기분이었다.
“후우-.”
마오 랑은 기나긴 숨을 토해 냈다. 세속적인 모든 것들을 걷어 내자 다리가 깃털처럼 가볍게 느껴졌다. 그녀는 강검마를 똑바르게 쳐다보며 작게 읊조렸다.
“고마워, 검마야.”
“…….”
말없이 고개를 기울이는 강검마. 마오 랑은 밝은 미소로 대답했다.
“네 덕에 정신이 번쩍 들었거든.”
곧 마오 랑의 상체가 잠깐 앞으로 쏠리는가 싶더니.
⎯⎯콰앙!
땅이 터지는 굉음이 일었다. 심상이 아닌 현실에서 일어난 물리적 현상이었다. 공기가 그녀의 다리에 이끌리며 아지랑이처럼 꿀렁거렸다.
강검마와의 거리가 순식간에 좁혀졌다. 그러자 마오 랑은 왼발을 지면에 심었다.
발차기라는 타격의 원천은 균형. 자세가 안정될수록 그 파괴력은 궤를 달리한다.
마오 랑은 땅에 파묻은 왼다리를 축 삼아 오른다리를 휘둘렀다. 허릿심에서 끌어 올린 용력이 근육을 타고 발끝까지 전이된다.
맹풍이 뒤엉킨 람각이 엄청난 속도로 강검마의 관자놀이를 노린다. 두개골뿐만 아니라 전신을 박살 낼 기세였다.
후욱!
마오 랑의 공격은 허공에 애먼 호선을 그려 버렸다. 충격의 여파로 흙바람이 사납게 일었다.
강검마가 있던 자리에는 그림자조차 남아 있지 않았다. 곧바로 그녀의 눈이 강검마를 찾아 헤맸다.
‘위? 아래? 옆?’
그녀의 동공이 재빠르게 사방을 두루 살폈다. 그 순간, 등골을 바늘처럼 찌르는 뾰족한 공기. 칼날이 날카로운 소리를 내며 시야의 허점에서 날아왔다.
‘뒤다.’
마오 랑은 허공에 머무른 다리를 그대로 횡으로 회전시켰다. 발끝이 매끄러운 원을 그리며 강검마의 안면을 강타한다.
까가각-!
쇠끼리 부대끼는 소음이 났다. 안면을 움푹 꺼뜨렸어야 할, 무쇠 발을 가녀릴 정도로 얇은 칼날이 저지한다.
동그랗게 커지는 마오 랑의 눈동자. 어째서 어떻게 받아 낼 수 있는 거지? 해답은 무서우리만치 간단하다.
칼날을 절묘하게 비틀어 일격을 흘려 낸 것. 기계 장치보다 정교한 움직임.
강검마의 정돈된 자세에서 그가 손목만 움직였음을 알 수 있다. 적어도 좌중들은 그리 생각했다.
그러나 마오 랑은 똑똑이 보았다.
쯔즈즉
칼날에 쩌적 실금 가는 소리와 동시에 살이 아무는 것처럼 쇠가 엉키며 달라붙었다.
강검마가 [전이의 가호]를 통해 [재생의 가호]를 무라사메에 흘려보낸 것. 계획된 운용이 아닌 직감이 끌어 올린 발현이었다.
마수 소재로 연단된 칼날은 그것들의 세포로 엮여 있다. 가호가 칼날에 생긴 실금이란 혈관을 구석구석 내달려 재생시킨다.
‘괴, 괴물…!’
마오 랑의 얼굴에 경악과 당혹이 번진 찰나. 강검마가 사시미를 흔들었다. 차가운 은빛살이 마오 랑의 왼팔을 스쳐 지나갔다.
서걱⎯ 툭.
팔이 선홍빛 절단면을 보이더니 살덩어리가 미끄러졌다. 마오 랑의 시선이 잘린 곳에 머물렀다. 휑한 바람이 옆구리를 스쳤다.
“……!”
조금 전의 검격으로 장내의 고조된 웃음소리가 멎었다. 군중들의 눈동자는 놀람을 넘어 몽롱했다. 꿈을 꾸는 것 같은 비현실적인 장면의 연속이었다.
“으아아아아아아악!”
마오 랑은 한 박자 늦게 비명을 내질렀다. 왼팔이 있었던 자리에서 뒤늦게 핏줄기가 새빨갛게 치솟았다. 그녀는 멀쩡한 손으로 절단면을 틀어막으면서 거리를 벌렸다.
“하아- 하아-.”
점점 옅어지는 숨소리. 마오 랑은 가까스로 눈을 치떠 정면을 바라봤다. 강검마가 사시미를 휘둘러 칼날에 엉긴 핏물을 털어 낸다. 빨간 방울이 칼끝을 타고 이슬처럼 똑똑 떨어졌다.
강검마가 눈을 마오 랑을 향해 돌렸다. 새하얀 안광이 눈가에서 흘러나왔다.
“귀, 귀신……!”
등골을 저미는 서늘한 감각. 마오 랑은 죽음을 직감했다.
그녀는 저도 모르게 발을 굴렀다. 사람은 죽기 직전, 살기 위해 몸부림친다. 그것은 생물로서의 본능.
이성은 위기에서 벗어나라 경보를 울린다. 하지만 공포로 마비된 뇌세포가 삐걱대며 제 기능을 못 했다.
다리와 손이 멋대로 움직였다. 발은 밟고 싶지 않은 품세를 밟고, 하나 남은 팔이 들어 올려진다.
‘죽고 싶지 않아.’
살고 싶다는 열망만이 일련의 동작을 끌어낸다. 뒤이어 마오 랑은 시야가 서서히 희뿌예지는 것을 느끼며.
쿠웅⎯!
발 구름이 재차 흙을 파냈다. 우두둑- 하는 관절이 바스러지는 소리가 났다.
마오 랑은 헐거워진 인대와 근육에서 모든 힘을 쥐어짜 내 다리를 치켜세웠다. 동시에 발끝에 바람이 동그랗게 모였다.
정신이 혼미할 정도의 격통. 그러나 마오 랑의 발끝은 강검마를 겨누었다.
흡사 노뢰쇠를 당기기 전의 총신 같은 모습. 곧 그녀의 무의식이 입을 움직였다.
“풍진각(風震脚).”
쿠우우웅우우우웅⎯!
매서운 칼바람이 흙먼지를 휘몰며 달려든다. 지켜보는 이들은 금붕어처럼 입만 뻥긋거렸다.
“…동생들보다는 좀 똑똑한 줄 알았는데.”
잠시 침묵하던 강검마가 고개를 저었다.
“그래도 기세는 나쁘지 않네.”
강검마는 상체를 굽히며 손아귀에서 칼자루를 역수로 고쳐 잡았다.
그 모습이 흡사 발톱을 드러낸 맹수 같았다.
모르는 이들은 불안정한 자세에 의문부호가 떠올랐다. 그러나 강검마를 아는 면면은 침을 꼴깍 삼키며 같은 생각을 했다.
‘온다.’
시간이 느릿하게 흐른다.
강검마의 눈은 현재와 미래가 교차하는 지점을 붉은 선으로 담아낸다.
쭉 길게 늘어진 양안의 빛이 뚜렷하다.
광풍을 담긴 공격이 강검마의 사지를 박살 낸다. 분명 그것이 결과일 터였다…….
⎯쉭
삼격의 칼날이 바람을 부드럽게 짓쳐 들어갔다.
⎯⎯⎯⎯⎯⎯썩둑
그다음으론 쇠가 살을 파고든다.
소리가 간결하다.
투두둑.
뼈가 끊기고 살점이 잘리는 소음이 났다.
뒤이어 거셌던 바람이 멎었다.
그다음 순간, 건조한 기계음이 연무장에 울려 퍼졌다.
[아공간 대련이 종료되었습니다.]관중들의 허하던 눈동자가 하나둘 크게 뜨이기 시작한다.
[승자는…….]그들은 저마다 옅은 침음을 흘렸다.
[호아킨 아카데미의 생도 강검마.]대륙의 별이 졌다.
* * *
“후.”
나는 흐르는 땀을 훔쳤다. 혈전의 흔적은 아공간 장막과 함께 걷혔다.
나는 객석을 넓게 둘러보았다. 대부분이 멍한 표정으로 눈도 못 깜빡거리며 나를 쳐다본다. 틈바구니엔 유명인들도 더러 끼어 있었다.
블라디미르 예스조프, 마하트마 신드바드, 올 뮤트와 그 일행들. 그들이 경계심을 노골적으로 드러내며 나를 쳐다봤다.
부담스럽다.
‘이래서 적당히 끝내려 했는데…….’
나는 다시 마오 랑에게로 시선을 옮겼다. 동공이 한껏 열린 게 아직 제정신은 아닌 모양이다. 마오 랑은 풍전등화처럼 힘없이 흔들렸다.
“…….”
첫 일 합은 심상에서 때렸다. 거창한 이유는 없고.
남은 이틀 반 동안 김치찌개 장사를 해야 하기에 괜한 소란을 일으키고 싶지 않았다.
생각해 보라. 그 누가 식칼로 사람 써는 식당에서 밥을 먹고 싶겠는가.
물론 내 무장은 회칼이지만.
솔직히 그 정도면 대충 알아 먹었으리라 생각했는데.
마오 랑이 느닷없이 전의를 불태웠다. 젊은 층에서도 세 손가락에 꼽히는 강자라 그런지 단단함이 남달랐다.
마오 랑은 몸에 부하가 걸리는 걸 전혀 꺼리지 않고 모든 가호를 발현시켰다.
물리적 개입이 없는 아공간 내 특성을 십분 발휘한 전술이었다.
‘허투루 쌓은 이름은 아니었어.’
나는 턱을 긁적이며 생각했다.
어차피 김치를 자기들 음식이라 도발한 것부터가 일부러 매를 번 것이다. 저의야 어찌 됐든지 그 부분이 나를 자극했다.
나는 눈길을 마오 랑에게로 옮겼다. 회백색의 동공에 생기가 깃들기 시작했다.
상태를 확인한 나는 그녀에게 한 걸음씩 내디뎠다.
저벅, 저벅.
“……!”
내 발소리가 가까워질수록 생기가 깃들어 가던 동공이 진동했다.
마오 랑의 쌍둥이 동생들을 통해 얻은 교훈이 있다.
‘앙금을 품지 못하도록 이참에 마무리를 확실하게 해 두자.’