Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (81)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-81화(81/300)
81화 축제: 사시미 ■■이 되었다 (1)
관중들의 등허리에 전율이 훑고 지나갔다.
아공간이 승패를 고했다.
승자는 호아킨 아카데미의 생도, 강검마.
패자는 철각의 마오 랑.
믿기지 않는 상황이었다.
철왕 가의 마오 랑이 일 합에 베였다.
사실 몇 번의 칼질이 났는지, 정확히 아는 이는 없었다.
다만 그들이 보기에는 단 한 번의 검격. 그것만을 간신히 포착했다.
신성한 아공간의 결정이다.
민간인들조차 그 부분에 반론을 제기한다는 것이, 얼마나 어리석은지 알고 있었다.
하지만 숫제 현실과 인지는 다른 문제다.
관중들의 눈에는 강검마가 칼을 휙- 하고 휘저었더니, 마오 랑이 억! 하고 죽은 것처럼 보인 것.
하물며 그 일 합마저 눈에 담아내지 못했다.
마치 착란이 온 듯 과정과 결과가 역전된 것만 같은 일격.
손속이 아무리 빠르다고 한들, 저게 사람이 낼 수 있는 속도란 말인가.
연무장 관중석에 경악이 번져 가는 가운데, 강검마가 천천히 발걸음을 옮겼다.
저벅, 저벅.
마오 랑을 향해서.
그에 관중들의 피부에 전율이 일었다.
‘저, 저 자식, 완전히 끝을 내 버릴 생각인 거야……!’
현실 개입 밖인 아공간 대련이다.
마오 랑은 마음이 꺾일지언정, 손톱만큼의 물리적 상흔도 없었다.
꺾인 마음은 팔다리가 멀쩡하면 다잡을 수 있다.
하나, 한 번 잘린 팔다리는 절치부심해도 돋아나지 않는다.
그렇다. 검은 머리, 저 자식은 마오 랑을 베려는 것이다, 현실에서.
대련을 지켜보던 직원들은 화들짝 놀라 달려 나갔다.
믿기지 않는 건 그들에게도 매한가지라 몸은 굳은 상태. 하지만 이대로라면 끔찍한 칼부림이 날 것이다.
그 모습에 강검마의 눈썹이 일그러졌다.
‘저 새끼들, 뭔 생각을 하는 거야?’
설마 직접 손을 댈 거라고 생각하는 건가?
불쾌했다. 망나니도 아니고, 다 보는 앞에서 칼을 휘두를 리가 있나.
저들에게 그 자신이 어떻게 비치는지 알 만했다.
“하아.”
강검마는 한숨을 내쉬며 칼을 주머니에 찔러 넣었다.
그가 뒤로 물러나라는 손짓을 보냈다. 공격 의사가 없음을 내비치자 그제야 직원들은 발걸음을 늦췄다.
직원 중 몇몇의 얼굴에 안도감이 떠올랐다.
솔직히 그들도 저 생도 근처에 가고 싶지 않았다.
열일곱임에도 뿜어내는 분위기에 어깨가 짓눌렸으니까.
강검마가 마오 랑의 발치에 우뚝 멈추었다.
흙바닥을 짚은 그녀의 팔 관절이 좌우로 크게 튀었다.
“…….”
마오 랑의 눈이 내리깔렸다. 상도를 벗어난 괴물이 눈앞에 있다.
그것만으로 몸에 남아 있던 조금의 힘마저 바닥으로 쑥쑥 빨려 나가는 것 같았다.
그녀를 물끄러미 내려다보는 강검마. 칼처럼 예기가 깃든 눈이다. 그가 낮게 입을 열었다.
“바닥에 동전이라도 떨어졌나.”
대뜸 꽂히는 말에 마오 랑이 고개를 들어 올렸다.
농담인가? 그렇다기엔 안광이 너무 차갑지 않은가.
무력뿐만 아니라, 머리까지 비상한 생도다.
상황에 맞지 않는 이런 농을 불시에 던질 리 만무했다.
하지만 아무리 머리를 쥐어짜 내도 말뜻을 도통 가늠할 수 없다.
아니, 정확히는 가늠할 엄두가 안 났다.
어찌 한낱 범인(凡人)이 이런 괴물을 이해할 수 있겠는가.
마오 랑은 결국 고개를 푹 숙였다.
그녀의 가슴속 밑바닥은 쩌적- 하고 금이 가고 있었다.
강검마는 마오 랑을 물끄러미 바라봤다. 감정이 식어 버린 건조한 눈빛이다.
마오 랑은 저 눈이 두려웠다. 하지만 그녀는 어렵사리 목을 쥐어짜 내려 했다.
“너는⎯”
그녀의 입술이 떨어지는 찰나, 강검마가 그대로 홱 돌아섰다.
이어질 말을 기다려 주지 않으려는 듯이. 그는 말없이 앞으로 나아갔다.
“…….”
마오 랑은 강검마의 뒤통수를 쳐다봤다.
이 무시의 의미가 무엇인지, 그녀로선 알 턱이 없었다.
뱁새가 봉황의 심중을 헤아릴 순 없는 것이다.
턱.
돌연 우뚝 멈춰 선 강검마.
천천히, 아주 천천히 반만 뒤돌았다.
형언할 수 없는 위압감이 마오 랑의 이성을 짓눌렀다.
강검마는 그녀를 힐끗 내려다보면서 입을 열었다.
“다시는 김치를 파오 뭐시기로 부르지 마라. 또 그랬다간.”
강검마가 스냅을 주었다. 사시미의 검집이 한 뼘 벗겨졌다.
칼날에서 차가운 소리가 났다.
마오 랑은 꼴각- 마른침을 삼키며, 끄덕였다.
“…아, 알겠어.”
강검마는 말을 잇지 않았다. 이쯤 되면 대충 알아서 해석했을 것이다.
솔직히 김치가 발작 버튼이었다는 게, 뒤늦게 민망했다.
그럴 바엔, 말에 여백을 준다. 상대는 알아서 상상의 나래를 펼칠 터.
이 세계에 떨어져, 몇 번의 겁박을 통해 얻은 교훈이다.
거기에 [검신의 가호]의 ‘정신의 격’이 깃들었다.
무심한 내뱉음일지라도 파급력이 진하게 묻어났다.
아이러니하게도, 당사자인 강검마의 자각은 없었다.
조금 전, 실력 행사에 마오 랑이 지레 겁먹었구나. 그리 생각했다.
이에 응하듯, 마오 랑은 전혀 다른 방향으로 그 행동을 착각했다.
‘사시미 날을 굳이 마지막으로 보였다는 건…….’
단순한 겁박이 아니다. 정치적인 제스처다.
일본식 회칼을 다루는 한국인. 그 기실은 한국과 일본을 아우르겠다는 심중이리라. 굳이 사시미를 고집하는 이유 역시, 그 때문이 아닐까.
하여 중국을 대표하는 그녀에게 선택지를 준 것.
‘함께하든지, 아니면…….’
“하.”
마오 랑이 헛웃음 쳤다. 그리고 멀어지는 뒷모습을 바라보았다.
고독하고, 쓸쓸해 보이는 등판.
마오 랑은 반사적으로 손을 뻗어 보았다. 손가락 사이로 검은 머리가 눈에 들어온다.
천재라 불리는 이들을 봐 왔다. 생도 시절엔 올 뮤트, 사회로 나오니 칠성 영웅이 그러했다.
하지만 저 소년은 노력으로 다다를 수 없는 영역을 걷고 있다.
“…….”
꽉.
그녀는 뻗은 손을 움켜쥐었다. 동시에 천재를 향한 동경을 털어 냈다.
이해받을 수 없는 존재는, 한없이 외롭다.
그 말뜻을, 마오 랑은 두 눈에 여실히 담아냈다.
* * *
연무장 대기실로 향하는 통로.
마오 랑은 측근의 부축을 받으며 비척비척 대기실로 향했다.
어마어마한 탈력감이 몸을 저몄다. 그녀는 손가락조차 까닥하기 힘들었다.
측근이 걱정스레 물었다.
“…마오 랑 님, 괜찮으십니까?”
“아공간이라 상처 하나 없잖아, 난 괜찮아. 그보다… 국민들한테 좀 미안하네. 그래도 나. 대륙을 대표하는 입장이었잖아. 근데 열일곱 살한테 졌으니, 국제적으로 체면이 말이 아니겠어⎯”
“…….”
측근의 표정에 그늘이 드리웠다. 마오 랑이 입가에 미소를 머금었다.
“⎯라고 말하고 싶지만. 걱정하지 마. 강검마, 쟨 머지않아 더 높이 올라갈 거거든. 그때쯤 되면 내 평가도 절로 올라갈 거야.”
측근은 속으로 감탄했다. 패착을 뒀음에도, 이런 계산을 세우다니.
‘과연, 마오 랑 님은 속리에 밝으신 분이야.’
사사로운 감정에 휘몰리지 않는다. 그 점이 측근인 그녀가 마오 랑을 존경하는 까닭이다.
마오 랑이 어깨를 으쓱였다. 그녀는 제 머리카락을 쓸어 넘기며 말을 덧붙였다.
“차라리 이 타이밍에 쟤한테 당하는 게 낫지. 나중이었으면 더 쪽팔렸을 거야. 두고 봐. 올 뮤트든, 마하트마 신드바드든 쟤한테 곧 무릎 꿇을 테니까. 그냥 내가 운 나쁘게 번호표 빨리 뽑았다고 생각해야지. ”
“그 생도… 그 정도였습니까? 아무리 천재라지만, 마오 랑 님께서 그리 고평가하시는 게 저로선 이해가 안 돼서…….”
마오 랑이 헛웃음과 함께 답했다.
“쟤 괴물이야.”
* * *
호아킨 아카데미 외부인 전용 휴게 공간.
타다다닥.
목에 카메라를 매단 장정들이 열심히 노트북을 두드렸다. 대부분이 상기된 기색이었다. 그들에게도 이번 축제는 뜻하지 않은, 호재였다.
“음.”
그중에서 한 남자의 손가락이 멈췄다. 커서만 망막에서 깜빡거렸다.
『대륙의 별 ‘마오 랑’이 쓰러지다!……』
그는 관자놀이를 톡톡 두드리며 부유하는 활자들을 정리했다.
“어이-, 윤 기자! 표정이 왜 그래!?”
“아, 한 기자님.”
한 기자가 인스턴트커피를 홀짝이며 그에게 다가왔다. 덥수룩한 머리에서 기자로서의 관록이 엿보인다. 한 기자는 누런 이를 드러내며 말했다.
“이런 잔칫날에 왜 혼자 점잔 빼고 있어, 윤 프로. 주변을 봐 봐, 다들 얼마나 기뻐 보여. 안 그래도 이번 축제에 볼거리가 많은데, 대박 기삿감 하나가 하늘에서 뚝 떨어졌잖아!”
“…그건, 그렇죠.”
한 시간 전, 1학년 생도에게 철각의 마오 랑이 꺾였다. 대부분이 그녀의 일방적인 폭력일 거라 예단했지만.
결과는 모두의 뒤통수를 후려쳤다. 윤 기자는 아직도 충격이 가시지 않아 몸이 저릿했다.
“한 기자 님은 어떻게 생각하세요?”
“뭐가?”
윤 기자가 흐릿하게 말했다.
“아니, 제 상식으론 이해가 안 돼서요. 어떻게 아카데미 생도가 마오 랑을 이길 수 있죠? 심지어 저는 그 자리에 있었는데도 경기 내용이 보이지도 않았어요. 기사를 쓰기엔 그 생도의 정보가 너무 부족하기도 하고…….”
한 기자는 꺼끌꺼끌한 턱을 쓸며 대답했다.
“글쎄. 뭐, 우리 같은 일반인들이 영웅의 세계를 알겠어? 그냥 기삿감 생긴 걸로 만족하는 거지. 윤 프로, 기자는 생각이 너무 많으면 안 돼. 사람들이 좋아하는 조미료 팍팍 쳐서 뿌리는 게 우리 일이야.”
“그건 그렇지만.”
한 기자가 윤 기자의 뒷목을 살살 마사지해 주며 말을 덧붙였다.
“오늘따라 왜 그래. 평소에는 와꾸 잘 짜기로 소문난 친구가 말이야. 어깨랑 손꾸락에 힘 딱 주고. 옛날이야 발로 뛰고 내막까지 보도했지만, 지금 와선 다 쓸모없는 짓거리야. 간만 적당히 맞춰서 올려. 상상은 대중이 알아서 할 테니까. 안 그래도 좋은 캐릭터 나왔잖아. 철각을 꺾은 천재 아카데미 생도. 대중이 달라붙을 만한 키워드만 뒤에 붙여 봐.”
“…알겠습니다.”
한 기자는 수더분한 웃음을 흘렸다.
“그래그래, 이번 축제 끝나면 나가서 소주잔이나 꺾자고. 그럼 이만 간다!”
그 말을 끝으로 한 기자는 자리를 물렸다. 윤 기자는 점점 멀어지는 등판을 보며 곱씹듯, 중얼거렸다.
“나도 뭔 바람이 분 건지.”
답지 않은 고민이다. 그저 평소처럼 하면 될 일인 것을.
가십을 전염시키는 것이 기자가 하는 일. 다만, 형언하기 힘든 위화감이 가슴에서 맴돌았다.
윤 기자는 머리를 흔들어 상념을 털어 냈다. 그는 정지했던 손가락을 다시 움직여 표어를 수정했다.
사람들은 언제나 새로운 얼굴에 환호한다. 거기에 누구나 알 만한 소재를 덧댄다.
기사의 방향성이 세워지자 윤 기자의 입가에 미소가 떠올랐다.
타닥, 타닥, 타닥.
피아노 건반을 두드리듯, 경쾌한 리듬이 일었다.
『대륙의 별을 굴복시킨 괴물 신인…….』
소음이 잠시 정지했다. 단어를 고르는 손가락이 신중하다. 키워드에 따라, 많은 것이 바뀔 터다. 그 순간, 뇌리를 훑고 지나가는 낱말들.
“…자극적이지만, 확실한.”
잠시 중얼거리던 윤 기자.
“이게 딱이겠네.”
타닥!
마침내 그의 검지가 표제에 마침표를 찍었다.
『사시미 검성.』
타이핑을 끝마친 윤 기자가 화면을 빤히 쳐다봤다.
이어서 그의 얼굴에 화색이 돌더니 툭 노트북을 덮었다.
“한 기자님한테 나중에 한턱내야겠다.”
그는 환히 웃으며 카메라를 챙겼다.