Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (94)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-94화(94/300)
94화 기말고사 (4)
레이첼의 검지 끝에는 웬 문 한 짝이 있었다.
황량하기 그지없는 벌판에 다소곳하게 서 있는 하얀색 나무 문. 그 너머로는 다시 광야가 이어졌다.
‘저딴 게… 체크 포인트?’
참으로 기묘한 장경이었다. 허접해 보이는 외관이 도리어 초현실적인 분위기를 자아낸다.
어떨떨한 기색으로 있자 어느새 옆에 다가온 최설아가 말을 붙였다.
“검마 님, 저거 저래 보여도 뿜어내는 마력이 장난 아닌데요? 꼴랑 문 한 짝인데 공간을 왜곡시킬 정도예요.”
“…저게 그 정도라고?”
“네네, 저도 특별관은 처음이라서 잘은 몰라도 평범한 체크 포인트는 아닌 것 같슴다.”
최설아는 눈을 반짝였다. 통상적으로 교관이 특별관을 출입할 일은 적으니, 그녀로서도 생경한 광경인 모양.
“내가 조장이니까 먼저 가서 살펴볼게-!”
그사이 레이첼이 흙바람을 일으키며 달려 나갔다. 10분 휴식의 효과가 좋은지 발재간이 잽싸고 힘찼다.
하나 선배도 내게 눈짓으로 그 방향을 가리켰다. 나는 고개를 끄덕이곤 다시 발을 움직였다.
문 앞에 한데 모인 우리. 레이첼은 물끄러미 문을 쳐다보다가 시선을 내 쪽으로 옮겼다. 열어도 되겠냐는 동의를 구하는 듯한 눈빛이었다.
“들어가자.”
“응!”
말이 끝나기 무섭게 문고리를 잡는 레이첼. 억센 악력에 쇠가 찌그러지는 소음이 났다. 곧바로 그녀는 으랏챠! 소리치며 쾅, 하고 문을 부술 기세로 밀어 버렸다.
“어?”
“조심해!”
발길질의 여파로 기우뚱하는 레이첼의 옷소매를 하나 선배가 잡아끌었다.
고개를 까딱여 감사를 전하는 레이첼. 하나 선배는 말없이 설핏 미소 지었다.
그다음 순간, 전원의 눈이 문 틈새의 풍경을 향했다.
‘…깜빡이도 없이 이런 게 있다고?’
가장 먼저 보인 건 기나긴 외나무다리였다. 삭아 버린 노끈으로 조잡하게 엮어진 판자들.
다리 아래에는 메말랐던 광야를 대신해 탁한 초록물로 메워진 호수가 펼쳐져 있었다.
호수는 호흡이라도 하는 듯, 끈적한 수포가 커졌다 작아졌다를 반복한다. 말이 좋아 호수지 점도가 찐득찐득해 수렁처럼 보이기도 했다.
모르긴 몰라도 저 호수에 피부가 닿으면 성치 못하리라. 그것 하나만큼은 확실해 보였다.
나는 다시 눈을 들어 올렸다. 다리 꼭짓점의 끝에는 지형으로 보이는 것이 아른거렸다. 길긴 해도 발만 서두르면 20분 안에 도착할 만한 거리였다.
그 와중에도 다리가 흔들릴 때마다 삐걱삐걱 소리를 냈다.
‘님아 그 강을 건너지 마오.’라 경고하듯이.
““““…….””””
오래도록 유지되는 침묵.
그 누구도 선뜻 선두를 도맡으려 하지 않는다.
과연 이 가녀린 판자 조합물이 나를 버틸 수는 있을까? 잘못해서 발이라도 빠지면 저 불쾌한 호수에 침전될 것이다.
‘여기서 기권할까?’
진지하게 그리 생각했다. 전생부터 난 고소 공포증이 있었다. 몸뚱이가 강검마라 예전과 다를 순 있어도 정신은 나잖아. 정직하게 말해서 내겐 저 다리가 마인보다 께름칙하게 느껴졌다.
“하아.”
결국엔 한숨을 길게 흘리며 고개를 젓는 나. 여기까지 가까스레 온 판국에 등 돌릴 순 없는 노릇이다.
군단장 아고르를 조우했을 때도 대범했던 난데, 고작 이런 다리 따위에 쫄면 안 되지. 상남자의 존엄이 훼손될 것이다.
‘그렇다고 무작정 앞으로 가기엔 좀 그런데…….’
또다시 이어지는 고민.
하지만 상념은 그리 길지 않았다.
난 고개 돌려 최설아를 바라봤다. 그녀는 손날을 눈썹께에 갖다 댄 자세로, 호수를 뚫어져라 보며 중얼거린다.
“오, 뿜어져 나오는 마력의 출처는 저 호수였구나~ 어쩐지 범상치 않더라.”
짐짓 혼자 고개를 끄덕거리는 최설아. 나는 그녀를 직책으로 불렀다.
“교관님.”
“네……?! 아니, 응?”
최설아는 존대와 반존대를 섞어 가며 버벅거렸다. 나를 대할 땐 존칭이 입에 뱄는지 혼란한 기색이다.
“무, 무슨 일이야, 강검마 생도?”
“부탁드릴 게 있습니다.”
레이첼과 하나 선배는 나를 한번 보더니 곧장 최설아에게로 시선을 모았다. 나는 의미심장한 미소를 지으며 말했다.
“교관님이 먼저 가시죠.”
“…에?”
“시험 시작 전에 중년 교관님이 설명했잖아요. ‘교관들이 동행하는 이유는 생도들의 혹시 모를 불상사를 예방키 위함’이라고. 이럴 때 솔선해서 나서 주시는 게 취지에 맞지 않을까요.”
“그, 그, 그치만. 이것도 시험의 일환인걸? 교관인 내가 개입해서 혹시라도 너희한테 불이익이라도 생기면 어쩌려고?”
“어차피 특별관이라 감시 카메라 같은 게 있을 리도 없고, 아공간 개입권 밖이잖아요. 말만 맞추면 새어 나가는 소리가 없을 것 같은데요? 그래도 적발되면 그건 저희가 감수하죠, 뭐.”
눈짓만으로 조원들의 의향을 물었다. 두 사람은 연신 고개를 끄덕이는 걸로 동의를 강력하게 어필했다.
“나는 검마 말에 찬성!”
“나도.”
“…아.”
그 반응들에 최설아의 동공이 바람개비처럼 빙글빙글 돌았다. 다른 사람이면 몰라도, 내가 뱉은 말이다. 하나의 선택지만이 강요되는 상황.
사실 이게 억지인 건 나도 알고 있다. 부정행위임은 분명하다.
다만, 첫 번째 관문에서 최설아의 마력 감지를 이용했으니, 두 번이라고 못 할 건 없다.
이 두 번째 관문의 의도가 생도들의 담을 재 보려는 것은 알지만, 교육 목적과 별개로 발로르 호아킨의 광기 낀 정성이 듬뿍 담겨 있겠지.
실전 성애자인 아카데미의 설립자가 친히 꾸린 장소다. 저 호수에 퐁당 빠져 불구가 되는 것보다, 혹시 모를 불상사를 대비하는 게 낫다 판단했다.
최설아의 키는 모델처럼 큰 편이다. 저 연약한 다리가 그녀의 무게를 버틴다면, 나나 하나 선배도 큰 무리는 없을 것이다.
‘…레이첼은 잘 모르겠네.’
돌다리도 두드려 보고 건너라는 오래된 격언이 있지 않은가. 다른 점이라면, 최설아가 우리 대신 두드려 줄 뿐인 것이다.
파앗⎯
얼추 조원들의 의사가 일치되었다.
그에 반해, 그렁그렁한 눈망울로 나를 쳐다보는 최설아. 보는 눈이 없었다면 바짓가랑이를 붙잡아 보일 절절한 얼굴이었다.
“나, 나, 난 모, 못해……! 고소 공포증 있다고!”
‘지랄.’
최설아를 가만히 보고 있자니 온갖 생각이 스쳤다. 그녀는 나를 훼방 놓고 죽이려 했던 적이었다.
그 점은 뚜렷한 사실이다. 뒤끝을 부리려면 칼을 몇 번을 찔러 넣어도 시원찮을 것이다. 그러나 난 따로 응징을 가하진 않았다.
그 대신 최설아를 개처럼 부리는 것이고, 그녀는 꽤나 충실히 수행한다. 마치 자신의 가치를 증명하려는 듯이.
나는 최설아를 향해 천천히, 느릿하게 발을 내디뎠다.
그러자 주춤주춤 뒤로 물러서더니 이내 엉덩방아를 콩 찧어 버리는 그녀였다.
“아앗-씨, 아파.”
나는 가만히 내려 보다가 무릎을 쪼그렸다. 최설아는 내 시선을 피하려 부단히 눈알을 굴렸다. 급기야 고개를 푹 떨궈 버리는 그녀. 나는 작게 말했다.
“이거만 먼저 건너 주면, 원하는 것 하나 정돈 들어줄게.”
“…정말요?”
“종마의 증표는 빼고.”
“…….”
기대는 단호히 끊었다. 최설아는 대번 입을 삐죽였다.
“…으음.”
그녀는 한참을 팔짱을 낀 채로 고민했다. 곧 무언가 떠오른 듯, 화색이 돌았다. 그녀는 툭툭 엉덩이를 털고는 몸을 일으켰다.
“약속한 겁니다!”
솔직히 지킬 마음은 크게 없었다.
그래도 일단 고개는 끄덕여 주었다.
최설아는 앞으로 성큼성큼 걸어 나갔다. 기럭지가 길쭉해 모델의 워-킹처럼 보폭이 시원시원했다.
이윽고 다리로 바투 다가선 최설아는 발끝으로 콕콕 찔러 본다. 뱀처럼 흐느적거리는 외나무다리.
그녀는 침을 꼴깍 삼키고는 나를 한번 쳐다봤다. 눈동자에 불안함이 일렁거렸다. 나는 심드렁하게 다리 쪽을 턱짓했다.
“다, 다들 나만 믿고 잘 쫓아와! 너희의 안전은 이 교관님이 책임질게!”
“와~ 너무 멋있다~, 박수 박수!”
최설아는 떨리는 음색으로 말했다.
하나 선배가 영혼이 한껏 사라진 목소리로 맞장구쳐 주었다.
최설아는 용기를 새기듯 가슴을 탕탕 두들기곤, 한 발짝 크게 뗐다.
뒤이어 나를 포함한 전원은 말을 잇지 못했다.
“얘들아, 생각보다 안전한 거 같아!”
최설아는 돌아보지 않고 손만 흔들어 말했다. 그리곤 어기적어기적 나아가는 모습.
“““…….”””
우리는 말없이 그녀의 뒤꽁무니를 바라봤다.
씩씩한 태도가 무색하게, 최설아는 네발로 기었다.
* * *
“하아, 하아.”
사키 료조는 숨을 짧게 끊어 쉬었다.
빌어먹을 마력 때문에 팔, 다리 안 저린 부위가 없었다. 그녀는 눈만 살짝 들어 정면을 노려봤다.
‘레온, 저 미친놈.’
욕지거리가 목 끝까지 차올랐다가 도로 쑥 들어갔다. 성대를 조일 힘조차 없어 발성이 나지 않았다. 뻣뻣해진 몸을 추스른 것만으로도 버거웠다.
사키는 시선을 살짝 돌렸다. 안색이 새파랗게 죽어 금방이라도 혼절할 것 같은 에리오 선배. 그녀 역시 체력의 한계에 봉착했다.
사키는 눈매를 일그러뜨리며 도로 눈을 앞에 두었다.
‘레온, 저 새끼 장단에 맞추다간 여기서 객사할 거야.’
시간 남짓을 쉴 틈 없이 걸어왔다. 덕분에 두 번째 관문을 빠르게 가로질러 시험의 종착지에 가까워졌다. 이 속도라면 당연히 그들이 1위를 거머쥘 터.
그러나 사키와 에리오의 상태는 엉망진창이었다. 체력은 밑천을 드러내 더는 다리가 안 움직였다.
더군다나 이 세 번째 장소. 벽에 달라붙은 나선형 계단이 높이를 가늠하기 힘든 천장까지 이어져 있었다. 1,000 계단 정도 오르면 층이 하나 나오는 구성의 우뚝 솟은 건물.
마경 게헤나에 존재하는 마인들의 터전이 되는 탑. 이른바, 마탑.
설립자인 발로르 호아킨은 그것마저 얼추 비슷한 규모로 재현시킨 것이었다.
와중에도 사키의 의식은 밟은 계단 수를 속으로 세었다. 지금까지 총 4,897계단을 무휴식으로 등반했다.
마탑은 자체가 살아 있는 피륙처럼 박동이 느껴졌다. 혹여 손으로 벽이라도 짚으면 끈적한 점액이 배어 나온다. 실수로 만졌다가 등골에 소름이 쫙 돋았던 사키였다.
게다가 첫 번째, 두 번째보다 진해진 마력 때문에 체력이 눈 녹듯 사라지고 있었다. 마탑 자체가 인간들의 생명력을 갉아먹어 양분으로 삼는 것 같았다.
그럼에도 레온은 조원들을 살필 여유와 필요가 없다는 듯, 망설임 없이 나아갔다. 그 모습에 사키의 조금 남아 있던 인내심이 사라졌다.
“야-!”
새파랗게 질린 사키의 입술 사이로 노호성이 튀어나왔다. 레온이 천천히 고개를 뒤로 돌렸다. 에리오 파인도 색색 힘겨운 숨을 쉬며 사키과 레온을 번갈아 바라봤다.
“또 무슨 일이지.”
섬뜩하리만치 차가운 목소리. 레온의 눈가에 시린 양안이 흐르고 있었다. 스산한 현기증이 혈관을 타고 전신을 후볐다.
식은땀이 사키의 볼을 타고 흘렀다. 그러자 레온은 갑자기 눈빛을 갈무리 한 뒤, 머리를 세차게 흔들었다.
“미안, 사키. 나도 지쳤는지 너무 예민했나 봐.”
레온은 어색한 미소로 말을 덧붙였다.
“몇 계단만 올라가면 5층 나오니까. 거기서는 쉬었다 가자.”
“…….”
사키는 아무런 대꾸도 하지 않았다. 그녀는 말없이 한참 동안 눈을 맞추었다. 레온의 눈을 직시하는 사키의 동공이 날카롭게 변했다.
“아무튼, 조금만 더 힘내자, 다들. 내가 먼저 가서 5층 확인해 보고 있을게. 천천히 올라와.”
그리 말하며 잰걸음으로 계단을 등반하는 레온. 사키는 그 뒤를 보다 곧 고개를 돌렸다.
에리오 파인이 진이 전부 빠진 기색으로 점액질의 벽을 붙잡고 있었다. 속이 메스꺼운지 연신 헛구역질하는 그녀를 남 교관이 걱정스레 다독였다.
“이제 거의 다 왔습니다. 조금만 더 힘내 봐요.”
“…하아, 하아. 교관님, 저 더는 못 걷겠어요, 정말로.”
교관의 격려에도 에리오는 눈물과 침을 흘리며 고개를 저었다. 난처하다는 표정으로 이러지도 저러지도 못하는 교관.
그 장면들이 사키의 눈동자에 담기고 있었다.
저벅, 저벅.
사키는 뒤처진 에리오 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 에리오의 발치에 선 그녀는 등을 내보이며 쪼그려 앉았다.
“업혀요, 선배.”
“…어? 그치만…….”
“그나마 버틸 만한 사람이 끌고 가야죠. 빨리 업혀요, 맘 바뀌기 전에. 이렇게 무릎 굽히는 것만으로도 힘드니까.”
에리오는 한참을 머뭇거리다 뉘엿뉘엿한 몸을 의탁했다.
“으… 윽…!”
마력이 몸을 저미는데 사람 하나가 끼얹어지니 곧 죽을 맛이다. 거기에 깡마른 체격의 에리오 선배는 동량의 쇳덩이만큼 무거웠다.
“…미안. 많이 무겁지.”
“선배, 이번 시험 끝나고, 살 좀 빼요……. 뼈밖에 없는 사람이 뭐 이렇게 무겁대.”
사키는 아랫입술을 깨물며 앞으로 나섰다.
누군가를 위한 희생. 예전에는 상상할 수 없는 행동이었다.
돌연 한 얼굴이 머릿속에 떠올랐다. 어떠한 위난에도 몸을 아끼지 않는 한 사람.
사키가 퍽 웃으며 비척거리는 무릎을 다잡으려던 때, 문득 에리오가 낮은 목소리로 속닥였다.
“…저기, 사키.”
“선배, 저 지금 한마디만 더 하면 정말 죽을 것 같거등요? 이야기는 이따 올라ㄱ⎯.”
⎯푹.
단도가 사키의 쇄골에 틀어박혔다. 칼날이 허파 가까운 곳까지 깊숙이 들어갔다.
“커억.”
사키의 동공이 세차게 흔들리더니 고통 낀 신음을 토해 냈다. 그리곤 앞으로 고꾸라졌다.
이마가 계단에 부딪혀 찢어졌다. 거미줄처럼 흐르는 핏물에 시야가 빨갛게 염색되어 갔다.
사키는 간신히 눈만 돌려 뒤를 쳐다봤다.
불그스름한 시야 속, 입꼬리를 천천히 올리는 에리오 파인과 교관이 뒷짐 진 채로 내려다보고 있었다. 두 사람의 안광이 흉흉하게 번들거렸다.
곧이어 에리오 파인이 입을 뗐다.
“여기까지 오는 동안 레온이나 너한테 들킬까 봐 걱정했는데. 사키, 네가 분탕 쳐 준 덕에 계획이 생각보다 수월해졌어. 땡큐~.”
“…하아, 하아.”
“아, 그리고 독을 묻혀 놓은 단검이라 일어날 생각은 안 하는 게 좋을 거야. 오히려 더 빨리 죽을걸?”
에리오는 사키의 볼을 툭툭 쳤다. 뒤이어 그녀는 콧노래를 흥얼거리며 교관에게 말했다.
“아, 맞다. 걔도 갖고 올라와. 뒤따라올 아기들이 계단에 널브러진 시체 보고 도망치기라도 하면 안 되니까.”
“예.”
교관은 사키의 발목을 덥석 붙잡아 끌며 계단을 올랐다.
벽과 계단에 선혈이 스밀수록, 그녀의 눈동자가 탁해져만 갔다. 사키는 얇아지는 의식 속에서 한 이름을 불렀다.
‘검마야…….’
그녀의 속눈썹이 천천히 닫혔다.