Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (95)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-95화(95/300)
95화 기말고사 (5)
“…뭐지?”
나는 괜스레 목덜미를 매만졌다. 이유 없이 뻣뻣이 곤두선 털들.
알 수 없는 정체불명의 스산함이 전신을 휘감고서 사라졌다.
‘마력인가?’
그렇다고 하기엔, 묘하게 이질적인 감각이다. 누군가 멀리서 나를 부르는 듯한 그런 느낌. 고요한 수면에 일순 파문이 인 것 같았다.
팔뚝에 올라온 소름을 쓸어내리고 있자, 레이첼이 내게 물었다.
“무슨 일 있어? 왜 이렇게 표정이 굳어 있어? 뭐, 다리 건너오면서 뭐 떨어트린 거라도 있는 거야?”
“…아니, 그런 건 아니고. 어디서 목소리가 들렸던 거 같은데. 레이첼, 너는 못 들었어?”
레이첼이 고개를 삐딱하게 하며 말을 받았다.
“목소리? 그런 거 전혀 못 들었는데. 그냥 저 미친 호수 위에 수포 터지는 소리 아니야? 딱 봐도 빠져 죽은 사람이 한두 명은 아닐 것 같고……. 왜, 인터넷 같은 데서 ‘화장실 3번째 칸에서 죽은 여자아이의 목소리가 들려요…….’ 이런 괴담들 많잖아! 흐흐. 검마 너, 생각보다 겁쟁이였구나? 무서울 땐 언제든지 이 누나한테 말해.”
“…….”
레이첼은 건너온 다리 아래를 가리키며 시시덕거렸다. 나는 한숨을 쉬었다.
‘잘못 들었나.’
나는 잡념을 털고서, 앞을 바라봤다. 레이첼은 컨디션이 완전히 돌아왔는지 땀만 훔쳤다. 마찬가지로 하나 선배도 안경을 낀 채로 안경알을 슥슥 닦고 있다. 교관 최설아만이 ‘大’자로 기다란 팔, 다리를 쭉 뻗고서 숨을 헥헥 쉬며 널브러져 있었다.
“으어으어. 나 더 이상은 못 가겠어어어어!”
최설아는 앓는 소리를 길게 끌더니 이내 생떼를 부리기 시작했다. 생도들의 시선 따윈 이젠 안중에도 없다는 듯, 팔다리를 휘적거리며 버둥거리는 모습.
‘단비 꺼야! 우와아아앙!’이라 빼애액 울음을 터뜨리는 만화와 매우 겹쳐 보인다. 레이첼이 질색하는 눈으로 최설아를 쳐다봤다.
“저거, 교관 맞아? 말투나 하는 짓거리는 완전 애새끼인데?”
나 역시 속으론 레이첼의 말에 동의했으나, 겉으로 내비치진 않았다. 한심한 행동거지야 어찌 됐든, 최설아가 용기를 내어 준 덕에 제한 시간 안에 도착했다.
뭐, 그렇다고 최설아가 싸질러 놓은 짓들이 청산되는 것은 아니다.
게다가 이 녀석이 진심으로 죄를 뉘우쳤을 리 없다. 양심, 염치가 없는데 반성을 하긴 개뿔. 앞으로도 개처럼 부려 먹을 생각이다.
최설아가 저리 고분고분해진 이유는, 그저 내게 해코지당하고 싶지 않다는 집념. 그거 하나 때문에 그녀가 네발로 기었던 거겠지.
그래도 한마디 던져 줄 생각이다. 사람(?)을 움직이게 하는 동력은 적절한 보상이란 걸, 막 알게 된 참이니까. 나는 최설아에게 다가가 조용히 입을 열었다.
“수고했다.”
“…네?”
최설아는 한참을 말없이 물끄러미 응시했다. 자주색 동공이 완벽한 동그라미를 띠었다.
“귀먹었냐? 수고했다고.”
“…….”
그리 말하자 최설아의 입술과 눈망울이 꼬물거리기 시작했다. 눈가에 물기가 맺힌 게 툭, 치면 반짝이는 물방울이 흘러내릴 것 같은 표정이다.
‘…얘 왜 이래?’
“흐으읍!”
최설아가 눈을 질끈 감다가 뜨더니, 힘찬 기함을 내지르며 기립! 했다. 그녀는 한 차례 몸을 바르르 떨며 몸에 붙은 흙을 털어 냈다.
“저만 믿으라구요, 검마 님!”
그렇게 말하면서 나를 지나쳐 성큼 걸음으로 선두를 도맡는다. 한달음에 20M 앞까지 나아간 최설아는 크게 손짓하며 빨리 오라 재촉했다.
갑작스러운 행동 변화에 레이첼은 어리둥절한 표정으로 내게 물었다.
“검마 너, 쟤한테 뭐라고 했길래 갑자기 저리 펄펄 날아다녀? 아까도 보니까 네 말에는 쩔쩔매더만. 설마 너, 쟤한테 남몰래 촌지라도 준 거야?”
“…내가 쟤한테 촌지 돌릴 돈이 있겠냐?”
“헤헤, 그건 그렇네.”
“…….”
멋쩍은 미소로 의표를 찔러 주는 레이첼. 원래 악의 없는 비수가 더 따끔한 법이다.
내가 날카롭게 쏘아보자 레이첼은 뜨끔한지 후다닥 금발을 휘날리며 달음박질했다. 그녀는 최설아 옆에서 같이 팔을 흔들어 보인다.
최설아는 그런 레이첼을 찌릿, 노려보았다. 마주 노려보는 레이첼.
두 여인 사이에서 새파란 불똥이 튀겨 댔다. 이내 그녀들은 흥, 콧소리를 내며 동시에 고개를 틀었다.
“두 사람 은근 케미가 좋네.”
그때 하나 선배가 그렇게 말하며 옆으로 다가왔다. 나는 고개를 끄덕였다.
“뭐, 그것도 전부 검마 네가 죄 많은 남자라서 그런 거야.”
“……?”
이게 뭔 소리인가 싶은 표정을 짓기 무섭게, 하나 선배는 사뿐하게 걸어 나갔다. 그녀의 입꼬리엔 묘한 미소가 머금어져 있었다.
나는 눈을 깜빡이며 그 뒷모습을 바라봤다. ‘죄가 많다.’란 말이 마음에 좀 채였지만, 상념을 갈무리하고서 다리를 움직였다.
관문을 벌써 두 곳이나 지나왔다. 이제 남은 건 마지막뿐.
“아-씨, 뭐지? 왜 이렇게 찝찝하지?”
가슴에 고양감과 기대감이 샘솟았지만 어째 마음이 편치 않았다.
* * *
그 시각.
특별관 밖은 안색이 푸르죽죽하게 죽은 생도들로 한가득이었다. 앉아 있으면 양반이고, 옆으로 축 늘어져 호흡만 고르는 이들이 대부분이었다.
그들 중 투톤 헤어의 남생도가 색색 얕은 숨소리로 속을 추슬렀다. 건장한 체구에 비위가 약한 스피드 웨폰. 그의 양 볼이 빵빵하게 부풀더니 이윽고 앙다물던 입술이 봇물 터지듯, 벌어졌다.
“우웨웨웨우에웨우에에.”
스피드 웨폰을 시작으로, 그 주변의 생도들도 우욱-! 하는 표정으로 이내 아침 식사를 게워 냈다.
그렇게 토악질의 향연은 급류를 타고 빠르게 전염됐다. 마력 내성이 없는 이들의 일반적인 모습이었다.
“하아, 하아.”
스피드 웨폰은 속을 깔끔하게 비워 내고서 풀썩 주저앉았다. 그는 목을 억죄고 있던 넥타이를 신경질적으로 잡아끌었다.
“어우, 씨발.”
피자 한 판을 뱉어 냈더니, 속이 허했다. 스피드 웨폰이 명치를 쓸어내리며 주변을 가만히 둘러보고 있던 때였다.
“스피드 뭐시기 님!”
“어, 뭐야? 클로이, 너희 조도 벌써 나온 거야?”
“…네, 첫 번째 체크 포인트 앞에서 제한 시간 초과해 버려서요.”
“그래도 대단하네. 우리 조는 숲에서 빙빙 배회만 하다가 탈락했거든. 어우-씨, 그 미친 숲 생각하니까 또 울렁거리네.”
웨폰은 콧등을 누르며 진절머리를 쳤다. 선선한 공기를 쬐니 속이 더 부대꼈다. 특별관 안쪽과 바깥의 괴리감으로 인한 멀미 때문이었다. 와중에 클로이는 고개를 휙휙 돌리며 살피다 입을 열었다.
“아직 검마 군이랑 사키 씨는 안에 있는 모양이네요?”
“그러게, 나도 정신 들고 걔네부터 찾았는데 없더라. 사키는 몰라도 부장은 아무래도 검은 머리라서 눈에 띄잖아. 안 보이는 거 보면, 아직 안 나왔나 봐.”
스피드 웨폰은 어깨를 으쓱하며 말했다. 그 말에 클로이의 표정에 여러 감정들이 번졌다.
“…검마 군, 별일은 없겠죠?”
“클로이 넌 부장이랑 가장 오래 붙어 있던 애가 그런 말을 하고 있냐! 너도 알잖아, 걔 걱정만큼 부질없는 게 없다고. 부장은 알아서 잘할 거야. 다만…….”
스피드 웨폰은 하던 말을 멈췄다. 설명하기 좋아하는 그로선, 자못 있기 힘든 일이었다.
부장이야 그렇다 쳐도, 사키 료조의 얼굴을 떠올리니 영문 모를 사념들이 머릿속에 맴돌았다.
용사 후보인 레온의 조에 배정된 그녀였다. 레온의 믿음직함이야 일찍부터 유명했지만, 왠지 그 부분이 더 께름직한 기분이다.
스피드 웨폰은 레온에 대해 골똘히 생각했다.
어느 날 대뜸 나타난 시대의 기린아. 같은 남자가 봐도 잘생긴 상판과 더불어 성격과 처세 역시 티 없이 깔끔하다.
스피드 웨폰은 한 단어로 그의 성향을 단정 지었다.
백지장.
그 어디에도 속하지 않는 때 묻지 않음. 어떤 물감이 칠해지느냐에 따라 명이나 암으로 치우칠 것처럼 위태로워 보인다.
웨폰은 눈을 들어 올렸다. 댕- 댕- 청탑이 소리를 뿜으면 석문이 입을 벌려 생도를 일거에 토해 내듯 밀어낸다.
갓 현실로 귀환한 그들도 조금 전 자신이 그랬던 것처럼 힘없이 비척거리다 구토한다. 그 모습에 웨폰은 코를 찡그렸다. 그는 고개만 돌리려다 곧 생각을 고쳐, 엉덩이를 훌훌 털며 일어났다.
강검마와 함께 한 두 달. 그를 통해 배운 것이 있다.
실없는 걱정을 할 바엔, 머리를 비우고 몸부터 움직인다. 그리고 웨폰에겐 마침 해야 할 일이 있었다.
“클로이, 가자.”
“네? 어디를요?”
“빌런 색출해야지. 일찍 탈락한 건 아쉽긴 해도, 덕분에 짬이 났잖아. 우리가 할 수 있는 걸 하자.”
싱긋 미소 짓는 웨폰을 클로이는 잠깐 빤히 쳐다보다, 작은 웃음을 터뜨렸다.
“스피드 뭐시기 님도 검마 군이랑 점점 닮아 가네요.”
웨폰은 왠지 민망한 기분에 뒷머리를 긁었다. 이어서 클로이가 맑은 얼굴로 말했다.
“교직원실 폐문까지 30분밖에 안 남았어요! 저 먼저 갈 테니까, 스피드 뭐시기 님도 서둘러 오세요!”
말도 채 안 끝내고, 나뭇가지를 타고 폴짝폴짝 나아가는 클로이. 웨폰은 1분도 안 되는 찰나에 시야의 점으로 변한 그녀를 멍하니 바라봤다. 그는 쓰게 중얼거렸다.
“…클로이, 쟤는 언제쯤 내 이름을 외우려나…….”
* * *
세 번째 관문의 계단을 지르밟으며 오르길 30분.
이제는 슬슬 끝이 보일 만도 한데, 탑의 정상까지 총총하게 도열한 계단을 보자니 한숨부터 나왔다.
‘젠장, 뭔 막판 와서 등산이야.’
나는 고개를 뒤로 돌렸다.
“허억, 허억. 여기 존나 미쳤어.”
“조금만 더 힘내자, 레이첼.”
혼이 쏙 빠진 사람처럼 몸을 비틀거리는 레이첼. 하나 선배가 그녀의 어깨를 붙잡으며 다독여 보지만, 선배의 상태도 영 말이 아니었다. 두 사람 다 핏기가 가신 얼굴로 간신히 발만 굴렸다.
그도 그럴 게, 이 뭐 같은 환경에 적응했다 싶을 무렵. 이 장소에 입성함과 동시에 어마어마한 마력이 쓰나미처럼 우리를 덮쳤다. 심지어 최설아도 과다한 마력에 바람 빠지는 목소리를 냈을 정도니.
쯧-.
발로르 호아킨, 그 인간도 참 어지간한 성격이다. 이 정도면 게헤나에 위치한 마탑을 복원한 걸 넘어서, 뿌리째 뽑아서 심어 둔 게 아닌가. 이 정도면 정성이 아니라 광기다.
근데 와중에 나 혼자 별탈이 없다. 건조한 훈기에 입술이 바싹 말랐지만, 혀로 축이면 되는 수준. 어떻게 돼먹은 몸뚱어리인진 몰라도, 보통은 아닐 것이었다.
저벅, 저벅.
우리는 쉬엄쉬엄한 걸음으로 탑을 올랐다. 중간중간 층이 보일 때면 5분 휴식 후, 이동을 반복했다.
마탑에 들어오기 전에 보니 입구까지 네 사람만의 발자국만 새겨져 있었다. 그게 의미하는 바는 우리 조가 2등이라는 것.
1등이 아닌 게 좀 아쉽다만, 용케도 여기까지 온 것에 만족했다. 게다가 나 빼고 모두의 상태도 영 아닌 마당이다. 발을 보채서 무리를 할 바엔 그냥 2등으로 만족하자.
섣부른 조바심은 화를 부른다. 홀몸이면 모를까, 조원들 전부의 몸을 혹사시킬 필요는 없다.
머리를 텅텅 비우고 발만 굴리고 있자, 군대 시절의 천리행군이 떠올랐다. 완전 군장을 등에 지고서 소리 지르듯 군가를 복창했었지.
‘그때 비하면, 이건 그냥 산책 수준.’
그렇게 상념의 가지를 전부 쳐 낸 채 다리 근육만 움직이던 때, 질퍽- 하는 소음이 나더니 발바닥에 끈적한 감촉이 닿았다. 낯설지 않은 불쾌하기 그지없는 질감이다.
나는 발을 천천히 바닥에서 들어 올렸다. 그러자 눈에 뭔가 들어왔다. 검붉은 실타래가 신발 밑창과 계단 사이에 끈끈하게 엉켜 있었다.
…피?
느슨했던 심상이 일순 긴장으로 조여졌다. 시선을 절로 살짝 들렸다.
콰드드득⎯!
그에 화답이라도 하듯, 위에서 들려오는 파육성. 높고 널찍한 탑의 내부에서 불길하게 메아리쳤다. 직감이 인지보다 빨랐다. 나는 반사적으로 앞으로 내달렸다.
“거, 검마 님!”
최설아가 당황이 낀 목소리를 불렀다. 그녀는 제자리에서 발을 잠시 동동 구르다, 레이첼과 선배에게 여기 있으라 언질하곤 재빨리 나를 따랐다.
한걸음에 네 계단을 널뛰었다. 조금 삐끗하면 그대로 낙사였으나, 앞뒤 재지 않았다. 심장이 쿵쿵 뛰었다.
타닥!
다음 층계가 보인다. 나는 발을 크게 내디뎌 높이 뛰어올랐다.
100개 남짓한 계단을 30초도 안 되는 시간 안에 주파한 것이다.
허억- 허억-
내뱉어지는 더운 숨을 뒤로하고, 나는 고개를 들었다.
동시에 내 동공이 크게 열렸다. 요란하게 울리던 심장 박동도 그 순간만큼은 얼어붙었다.
분홍 머리 여 생도와 실눈의 남 교관이 참경 속에 유이하게 서 있다.
“어머, 뭐야. 벌써 손님이 왔네?”
두 사람 중 분홍 머리가 레온의 오른 팔뚝을 움켜쥐면서 내 쪽으로 천천히 고개를 돌렸다. 나와 시선이 마주친 그녀는 입가에 느슨한 미소를 걸치고는 말했다.
“잠시만, 하던 것 좀 마저 하고~.”
우드득⎯!
그녀가 레온의 팔뚝을 짓누르자 팍- 하고 살이 터졌다. 레온이 찢어지는 비명을 지르다 이내 고개를 떨궈 버린다. 분홍 머리의 뺨에 핏물이 달라붙었다. 그녀는 검지로 슥 닦아 내곤 핥아먹었다.
그때, 내 의식이 무의식적으로 시야의 모퉁이를 향했다. 연청색의 머리의 소녀가 눈을 흐릿하게 뜬 채로 나를 바라본다.
“…검… 마야.”
지진이라도 난 듯이, 크게 흔들리는 내 동공이 살짝 내려갔다. 료조의 쇄골에는 짧은 칼이 자루까지 박혀 있었다. 달달 떨리는 목소리엔 간절함이 묻어난다.
“…구… 해… 줘.”
그 말을 끝으로 료조가 고개를 떨구었다.