Chewing the Academy With a Single Piece of Sashimi RAW novel - Chapters (97)
사시미 한 자루로 아카데미를 씹어먹음-97화(97/300)
97화 기말고사 (7)
에리오 파인은 입꼬리를 비틀었다.
“저 병신같은 년, 지금 뭐 하는 거지?”
“잘은 모르지만, 저희와 뜻을 함께하지 않겠다는 건 확실하군요.”
“내가 그걸 몰라서 물어? 그러니까 왜, 어째서, 최설아 저 박쥐 년이 우리를 버리고 저 핏덩이한테 붙었냐고!”
에리오는 신경질적인 기함을 내질렀다. 폴은 어깨를 한 번 으쓱이며 능청스레 말을 받았다.
“그동안 인간들 틈바구니에 절어서 그런가 봅니다. 자자, 고정하세요, 에리오 님. 거사를 앞두고 흥분해서야 되겠습니까. 저 검은 머리 생도는 제가 처리하겠습니다.”
“가능하겠어? 여기가 아무리 우리 홈그라운드라도 쟤, 열일곱에 철각을 꺾은 애야.”
차갑게 묻는 에리오. 폴은 한 손을 가슴에 올리면서 고개 조아려 답했다.
“설령 제가 진다 하더라도, 체력 정도는 빼놓을 수 있을 겁니다. 그리고 저 생도의 강함은 일찍부터 주시 중이었습니다. 방심 따윈 하지 않겠습니다.”
“폴, 네가 그렇게까지 말한다면야 방법이 있는 거겠지?”
“네, 믿고 맡겨 주십시오, 에리오 님.”
폴은 잠시 말을 끊고서 강검마를 흘겼다. 칼자루를 쥔 팔뚝에 핏발이 맺힌 모습. 폴은 잠시 침묵하더니 낮게 소리 내었다.
“이토록 마력이 짙은데도 맨정신이라니, 역시는 역시군요. 원래라면 열 번 싸워도 아홉 번은 제가 졌을 겁니다만⎯.”
폴이 실눈을 치켜뜨자 공기에 탁한 흐름이 일었다.
“⎯장소가 좋지 않았습니다, 강검마 생도.”
폴은 흩날리는 마력을 그러모아 양손에 쌓아 올렸다. 머리카락이 허공에 떠오를 만큼 강렬한 기운.
우우우우웅!
폴이 오른 손가락을 튕겼다. 등 뒤로 흙으로 빚어진 구체 여섯 개가 둥둥 떠올랐다. 하나하나가 대포알만 한 크기였다.
이어서 그가 왼손을 튕기자 흙더미들에 불 싸라기가 입혀졌다.
‘역시 에리오 님을 따라 4군단장님과 계약하길 잘했군.’
주체를 잃은 빌런은 마법을 다루지 못한다. 군단장에게 기생하여 마력을 제공받아 마법을 부리기에, 주군 없이는 자체적으로 마력을 끌어 올리기란 불가능하다.
에리오와 폴의 마력 역시 아고르의 죽음과 함께 사라졌다. 인간성을 팔아넘기고, 기껏 빌런이 되었건만 영화를 누려 보지도 못하고 힘이 박탈당했다.
하지만 어느 날, 뜻하지 않은 행운이 찾아왔다.
아고르의 서거 후, 4군단장 퍼머쉬가 계약을 제안한 것. 계약의 대가는 용사 후보인 레온의 육신이었다.
군단장급 되는 악마가 인세에 침범하기 위해선 빙의체에 깃들어야만 한다. 그릇이 강하면 강할수록 빙의한 본신의 힘에 차이가 있었다. 그렇기에 악마들은 무한에 가까운 그릇인 레온의 몸을 호시탐탐 노렸다.
에리오와 폴은 그 악마의 속삭임을 넙죽 받아들였다.
그 결과, 퍼머쉬의 은총 덕에 두 빌런은 불과 땅의 마법을 같이 거느리게 된 것이다.
‘방심하지 않겠다 말했지만, 이거 지려야 질 수가 없겠군요.’
사방에 흥건히 깔린 마력이 혈관 구석구석을 내달렸다. 폴은 음침한 미소를 흘렸다.
냉정을 유지해 보려 하지만, 전신이 기분 좋게 달궈지는 이 쾌감에 입꼬리가 올라가는 걸 참기 힘들다.
두 가지 마법의 운용? 듣도 보도 못한 현상에 최설아의 표정에 작은 후회가 번졌다.
‘…설마 다른 군단장과 재계약하면 속성을 두 개 다룰 수 있었던 건가?’
하나, 자책하기엔 이미 늦어버렸다. 박쥐 같은 습성의 그녀지만, 몇 초 안에 판단을 뒤집을 정도는 아니었으니까.
‘검마 님을 믿어 보는 수밖에.’
짐짓 마음을 굳힌 최설아는 퍼뜩 뒤로 물러섰다. 그녀 자신은 강검마에게 도움이 되기는커녕, 방해만 되리라. 거기에 여차하면 도망가려는 생각도 조금 섞여 있었다.
저벅, 저벅.
폴은 당당한 걸음걸이로 나아갔다.
강검마의 전력은 마오 랑과의 대련으로 어느 정도 가늠해 두었다. 과정이 결여된 것처럼 보일 만큼 재빠른 검속. 한계를 넘어선 듯한 어마어마한 속도에 폴 또한 감탄했었다.
‘보통이라면 손도 못 대고 베였겠지.’
하지만 대응책은 있다. 공간의 여백을 없애는 것.
움직임이 제한된다면 그 민활한 발재간이 무슨 소용인가. 혹여 이 일격을 피한다 할지라도 계속해서 퍼부으면 될 일이다.
마법의 재료가 되는 마력이 널리고 널린 환경이다.
무엇보다 강검마 저 자식은 흥분 상태. 무색투명한 눈을 하고 있지만, 그의 심상은 크게 동요하고 있을 터. 그 여진이 한치의 말미를 만들고 생과 사를 판가름 지을 것이다.
“전력으로 가겠습니다.”
폴이 실눈을 부릅뜨더니 팔을 뻗었다.
화마로 달궈진 대포알들을 일거에 쏘아 냈다.
콰가가가가가가강⎯!
강검마를 향해 운석처럼 쇄도하는 공세. 돌덩이가 충돌할 때마다 지면이 흔들리는 듯한 폭음이 일었다.
계속되는 맹렬한 폭격. 뽀얀 흙먼지에 맹렬한 불티가 엉겨 건조한 훈기가 돌았다.
최설아는 눈을 비볐다. 수분이 말라 버려 안구가 따가웠다.
하여 시각을 뺀 나머지 감각들로 공방을 관찰키로 했다. 이젠 마력을 다룰 순 없게 되었으나, 감지 정돈 가능했으니까.
바싹바싹 말라 가는 피부.
무언가 타는 냄새.
고막을 때리는 굉음.
감각을 돋울수록 격전의 질감이 여실히 느껴졌다. 뜨겁고, 거칠었다.
하지만 어째선지 무언가 썰리고 베이는 듯한, 날카로운 소리는 들리는 바 없었다. 감겨 있던 최설아의 긴 속눈썹이 불안으로 떨렸다.
‘…설마 검마 님이 지는 건 아니겠지?’
최설아는 고개를 저어 잠깐의 의심을 내쫓았다. 자신의 선택을, 좀 더 정확히는 스스로의 감을 믿어 보는 수밖에.
건조한 훈기에 안구가 어느 정도 적응되자마자 눈을 게슴츠레 떴다. 목숨을 배팅한 도박이다. 두 눈이 실명되는 한이 있어도, 담아낼 요량이었다.
폴의 캐스팅 폭격은 끊임없이 이어졌다. 그는 멈추지 않고 손에 마력을 응축시켰다. 적당량이 그러모아지면 곧바로 양손을 튕겨 두 마법을 조합한다.
마법 두 가지를 병용한다는 점에서 폴은 분명 까다로운 적이다. 하나, 그가 그 이상으로 거슬리는 건 전투에서의 노련함이었다.
장전, 시전, 폭격.
이 세 가지의 공정은 폴의 손에서 수 초 만에 이뤄졌다. 그에 최설아의 눈동자에 경악이 번졌다.
‘…폴 저 자식, 언제 저렇게 성장했지?’
마력을 흡착해 단숨에 마법으로 치환하고 사출한다. 그 짓이 얼마나 터무니없는 센스인지 최설아는 잘 알고 있었다.
전에 지나가듯 봤을 땐, 이 정도는 아니었던 것 같은데……. 4군단장 퍼머쉬와의 계약 외에도 폴의 개인적인 성장도 있었으리라. 최설아는 그렇게 단정 지었다.
그게 아니라면 왠지 모르게 배알이 꼴릴 것 같으니까. 믿고 싶은 대로 믿는다.
이 또한 빌런으로서 올곧은 마음가짐 중 하나였다.
그렇게 폴은 몇 분가량의 파상공세를 퍼부었다. 조준점을 정확하게 하기보단 움직임의 범위를 좁히기 위한 난사였다. 어느새 지형은 조금 전과는 매우 달라져 있었다.
바닥과 내벽에 불을 뿜는 돌덩이들이 심겨 있었다. 폴의 동공이 가느다란 눈꺼풀 사이에서 민활하게 움직였다.
‘…어디로 간 거지?’
멀찌감치 얼빵하게 서 있는 최설아만 보일 뿐, 강검마가 보이지 않았다.
곧바로 폴은 감각을 바짝 세워 강검마의 인기척을 찾았다. 잠자코 당해 줬을 리는 없다. 재빠르다 못해 보이지조차 않는 강검마의 신속을 똑똑히 봤던 폴이었다.
폴은 침음을 흘리면서 눈동자를 재빨리 굴렸다. 그때 섬찟한 기운과 함께 등골에 소름이 올라왔다.
고개를 돌리려던 찰나, 시야의 허점에서 검광이 번쩍였다.
뾰족한 칼끝이 흙먼지를 뚫으며 폴의 옆구리와 쇄골을 기습했다.
푹⎯! 콱⎯!
“크억!”
폴의 입은 절로 열려, 비명을 토해 냈다.
실눈이 한순간에 번쩍 뜨이는 생생한 칼맛.
날카롭고 차가운 통증이 배 속을 헤집었다.
“!”
폴의 동공이 한 차례 수축하고 팽창하더니, 이내 검은 머리를 담아냈다.
자신의 품 안에서 안광을 번뜩이며 노려보는 강검마의 모습.
반사적인 행동이 나올 틈도 없었다.
강검마가 몸을 빙글 회전시켜 칼을 휘두르자, 은빛 빛살이 매끄럽게 팔뚝을 지나갔다.
서걱.
오른팔이 폴의 망막에 떠오르며 선혈을 뿌려 댔다. 두뇌 회전이 느려진 폴은 잠깐 얼을 타더니.
“으아아아아아아악!”
뒤늦게 몰려오는 후끈한 통증에 폴은 한발 늦게 비명을 내질렀다.
“이런 씨바아알!”
폴이 침을 튀겨 가면서 냉큼 거리를 벌렸다. 그의 눈은 조금 전보다 더 큰 공포로 시커메졌다.
진즉에 목을 벨 수 있었음에도 강검마는 구태여 검상만 입혔다. 그 위치도 급소가 아닌, 팔과 옆구리 살.
‘어째서?’라는 짧은 의념과 동시에 그의 시선이 레온에게로 옮겨졌다. 팔뚝이 으스러진 채, 옆구리에서 피가 줄줄 흘러나오고 있었다.
‘서, 설마……?’
폴의 동공이 흔들렸다. 강검마, 저 자식은 지금 레온과 사키가 당한 그대로 갚아 주고 있는 것.
‘애, 애초에 이기고 자시고의 문제가 아니었어.’
시간 벌이는커녕 완전히 농락당하고 있었음을 폴은 그제야 깨달을 수 있었다.
“…….”
와중에도 강검마는 투명한 눈으로 자신을 바라봤다. 살의를 넘어선 무언가가 들어찬 검은 눈동자. 마주치기만 해도 몸이 움츠러들고 턱뼈가 튀었다.
“아아악! 아아악!”
뇌가 새하얗게 질려 버린 폴 비탄을 내질렀다. 급기야 그는 발악적으로 하나 남은 손을 맹렬하게 튕겨 댔다. 마지막을 쥐어짜 내듯 애원 섞인 몸부림.
이어서 폴의 등 뒤로 다시금 가시 돋힌 우악스러운 돌덩이가 떠올랐다.
오른손을 잃어 불은 더 이상 부릴 수 없다. 대신 산재한 마력을 전부 뭉쳐 낸다.
폴은 위력의 한도를 최대한을 높인 다음, 마법을 내 쏘았다.
쿠구구구구구궁!
강검마는 그 모습을 가만히 바라보다가 칼자루를 꽉 꼬나쥐었다. 손가락 마디부터 강렬한 기운이 맺히더니 곧장 칼 전체에 엉겨 붙었다. 곧바로 푸르스레한 빛이 칼날을 타고 흘렀다.
‘…저, 저건.’
폴은 속으로 경악성을 내질렀다.
저것은 절정의 고수들만이 다룬다는 오러가 아닌가.
인지의 범위 밖 현상에 그의 얼굴이 당혹으로 일변했다.
폴이 눈을 깜빡하는 사이, 강검마가 칼날을 세웠다.
그리고 나직이 입을 열었다.
“죽어.”
칼날이 흔들렸다.
서⎯ 걱⎯!
양분된 흙더미들이 갈래로 뻗쳐 그대로 벽에 쳐박혔다. 날카로운 푸른 빛은 곧게 나아가 이내 폴을 관통하며 지나갔다. 곧이어 정수리부터 사타구니까지 붉은 일직선이 그려졌다.
“이, 이런 말도 안⎯”
폴은 명치께를 더듬더니, 이내 몸체가 반으로 갈라졌다.
쿵!
빌런이었던 폴은 빌/런이 되었다.
* * *
믿기지 않는 광경이었다.
지켜보고 있던 최설아의 눈동자가 족히 세 배가량 커졌다가 작아졌다. 그녀는 고양이 세수로 두 눈을 비비고서 다시 떴다.
시선의 흐름이 폴이었던 ‘것’ 쪽으로 향했다. 반으로 깔끔하게 갈라진 주검이 빠른 속도로 열을 잃어 가고 있었다. 최설아는 골이 띵- 했다.
‘미쳤다.’
강검마의 팔이 한순간 뿌예지는가 싶더니, 무언가 번쩍.
그다음이 이 상황이다.
그게 공격이었다고? 최설아의 눈엔 담긴 그 일 합은 번개보다 빨랐다. 심지어 오러까지 엉겨 붙은 것 같은데, 저 나이에 검기까지 다룬다니.
말이 안 나올 정도로 얼얼한 충격. 물리 법칙을 거스르는, 가히 악마와도 같은 검격이었다.
최설아의 시선이 자연스럽게 에리오에게로 옮겨졌다.
완전히 혼란과 절망에 빠져 버린 얼굴. 자신과 피차 다르지 않은 반응이었다. 하지만 입장이 명백히 다르다.
강검마에게 있어 최설아는 아군, 에리오는 적이었다. 경악에 젖은 에리오의 입술이 절로 오므려졌다.
그런 그녀를 쳐다보는 최설아의 입꼬리에 진한 미소가 걸렸다. 빌런 시절에도 노골적으로 자신을 폄하하고, 깎아내렸는데 지금은 물에 빠진 생쥐처럼 바들바들 떨고 있다.
‘병신.’
그녀는 강검마의 등을 쳐다봤다. 어깻죽지에서 모락모락 올라오는 연기. 공기를 쓸고 간 마찰열에 탄내가 코끝에 맴돌았다.
‘…….’
강검마를 바라보며 확신했다.
세상에서 가장 안전한 곳은 필시 그의 옆이란 확신.
최설아에겐 그거면 충분했다.