Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (102)
<102화〉반갑구나 애송아. (2)
태 잔귀는 양다리 가 없는 노인 이 다. 주름진 손으로 무엇이 든 만들어 내 는
대신 걸을 수가 없는 이 였다.
천마는 그에게 다리를 주겠다 권했지만, 그는 다리는 필요 없으니 자신에
게 시간을 달라 말했다.
천 마는 이 를 승낙하며 죽음이 코앞인 태 잔귀 에 게 시 간을 주었다.
나는 이를 듣고 진정 천마는 인간이 아닐지 모른다는 생각을 할 수밖에 없
었다.
신이 아니고서야 인간의 생사에 관여하는 게 가능한 걸까.
천마의 손길에 시간을 얻어낸 태잔귀는 신교를뜯어고치기 시작했다.
한명의 인간이 성을 요새로바꾸기까지 걸린 시간은고작반년.
나는 말라비틀어 져 광기 에 만 차있던 노인의 얼굴을 기 억하고 있었다.
‘놈은 천마를 만나기 이전에 이미 흑야궁에서 일을 하고 있던 건가.’
마기 에 반응하는 장치 라니 , 진법도 아니고 이 런 걸 만들 수 있는 인간은 그
노인뿐이었다.
문 안에는 아래로 내려가는 계단이 있었다.
여 기저 기 묻어 있는 혈흔들을 볼 때 멀쩡한 곳은 아닐 거라 예 상했다.
나는 손에 불길을 끊지 않고 계 단을 타고 내 려 갔다.
한걸음씩 걸어 내려갈수록피 냄새는더 강하게 난다.
오죽하면 소매로 입과 코를 가려 야 할 지 경 이 었다.
‘대체 무슨 짓을 하고 있던 거지 ?’
벽면에 묻은 핏자국이 굳고 색바랜 것을 볼때 시기는꽤 오래 지난 것 같
았다.
얼마나 더 내려가야싶을때쯤드디어 바닥이 보였다.
계 단 아래 에는 길죽한 통로가 있다. 사방에는 이 미 역 한 냄 새 로 가득했고
, 통로의 끝에 는 알게 모를 물 끓는 소리 가 들리고 있었다.
소매로 입을 가린 채 조심스럽게 소리의 근원으로 다가갔다.
그리 고 도착한 곳에 서 는.
“.••!”
눈앞에 보이는처절한모습에 입술을 짓물었다.
방 안에는 시뻘건 핏물로 가득한 작은 연못이 있었다.
충격적인 모습에 진동하는 가슴을 진정시키기 어려웠다.
주변에는 시체 썩은 내 가 진동을 하고 있었고, 미처 발견하지 못한 매화검
수들의 주검이 바닥에 굴러다니고 있었다.
그걸 보고욕지거릴 내뱉었다.
“•••이 엿 같은 새끼들이.”
바보가 아닌 이 상 크지 않더 라도 저 호수를 가득 채 우고 있는 피 가 누구의
것인지는 알수 있으리라.
무얼 위해?
대체 뭘 위해서 이런 일을 벌인 거지.
다급히 주위를살폈다. 이 역겨운방이 뭘 위한용도인지 파악해야했다.
얼마지나지 않아 금방발견할수 있었다.
호수의 중앙에 피 어 나있는 작은 꽃을 말이 다.
핏물을 양분 삼아 피 어 난 듯 화려 한 색 을 가진 꽃이 다.
아름다운 외형과 다르게 불길함을 풍긴다, 하물며 옅은 도기 까지 느껴
졌다.
딱봐도 심상치 않은 꽃이다.
“•••설마.”
저 새빨간꽃.
이 모든 것은저걸 위함인가?
저게 도대체 뭐길래….
떨리는 눈으로 꽃으로 다가가려는데, 문득 이상한 것을 발견했다.
매화검수들의 주검들 사이 유독 멀쩡해 보이는 시체들.
같은 흰색 옷을 입고 있었으나 오래도록 방치되 어 살과 같이 썩어버 린 옷
이 아닌.
죽은지 얼마되지 않은것 같은모습이다.
나는 시 체 가 입 고 있는 옷을 보고 곧바로 내 기 를 분출했 다.
맹.
저 시체는 맹의 사람이다.
심지어 죽은지 얼마되지 않은 시체였다.
그 말은 즉슨 맹에서 철수를 한 게 아니 라….
쉬익-!
사방에 펼친 기감에 무언가 기척이 잡힌다.
파악할 여유 따윈 없었다.
곧바로 움직 이 며 목을 보호했다.
핏!
날붙이 가 어깨를 스치 며 핏물이 튀 었다.
화르르륵!
이에 불길을 뿜어 몸을 보호함과동시에 방안에 어둠을 지웠다.
시선을 집중한다. 기습한 상대의 모습을 살폈다.
옷과 복면 이 모두 검 은색 이 라 알아볼 수 있는 외 형 은 아니 었다.
뜨 뜨
夜. 고.
다친 어깨에서 핏물이 흐른다.
‘ 아슬아슬했다.’
목을 보호한 선택은 옳았다.
구석에 치워진 무림맹 소속의 시체는 전부 목을 관통해 사망한 상태였다.
이 를 보고 대 처 한 덕 에 기 습은 막아냈다. 나는 놈을 보며 물었다.
“흑야궁놈이냐.”
내 물음에 놈이 고개를까딱인다. 다행히 벙어리는 아닌지 놈이 말한다.
“어린놈이 예의가 없구나.”
끌끌갈리는 목소리에 내가 조소를 머금었다.
“사파 새끼들이 요즘왜 이렇게 예의를 찾지? 누가보면 지들이 예의범절
한줄알겠네, 기습이나박은 새끼가.”
“어떻게 피했지?”
“네 공격이 조잡하니 피했겠지.”
말은 그렇게 하면서도 놈을 파악하는데 온 힘을 쓰고 있었다.
‘ 살수다.’
뺨으로 땀이 흐른다. 곤란한 상대 였다. 놈은 일반적 인 무인 이 아니 라 살수
다.
첫 기습은 막아냈으나, 무위 가 같은 경 지 라면 단일 전에 서는 놈이 유리 할
것이다.
그나마 숨을 곳 없는 좁은 방안이 라는 게 다행 이 었지 만, 상성 이 좋지 않았
다.
심법을 돌려 불꽃을 키웠다. 놈은 이를 보며 끄덕 인다.
“작은 체구에 사나운 인상, 붉은 도복, 화공을 쓰기까지 •••. 그래, 네놈이
구양천이구나.”
놈의 말에 내가 인상을 찌푸렸다.
“날 알고 있어?”
“네놈도목적에 있었는데 •••. 다행히 알아서 찾아와줬구나, 일이 편해졌어
•
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야혈 적 과 비 슷한 느낌 의 마기 다. 정 황상 놈은 흑야궁 소속이 분명 할 것 이
다.
‘흑야궁에서 날알고 있다.’
야혈적을 죽인 것 때문에 정보가 들어간 건가? 예상하고 있던 부분이지
만, 생각보다빨리 퍼졌다.
그만큼이곳에 엮인 일이 중요하다는걸까,저 꽃이? 아니면 신의가?
‘어쩌지.’
상대 는 절 정 급의 살수다. 야혈 적 을 상대 할 때와는 급이 다르다.
열기를 품어 기감을 높혀 집중하고 있지만, 놈에겐 여유가 가득했다.
하지 만 방심하진 않고 있다. 참으로 개 같은 일이 었다.
입구 쪽을 막고 있어 탈출은 쉽지 않고, 전투를 벌이기엔 승산이 없다.
적어도 야혈적처럼 방심이라도 해주면 좋으련만, 놈에게 그런 기색은 없
었다.
위기 상황에 내기를돌리며 육체를 달구던 내게 놈이 말한다.
“제의를 하나하겠다.
“뭐?
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갑작스러 운 말이 다.
“본궁에서는 너를 원한다. 죽이기보다는 가능한 잡아오라는 말이 있었으
니 얌전하게 잡히는 게 어떠한가.”
어 이 가없는 말이 었다.
“기습으로 죽이려 해놓고?”
“그때는 네놈인지 몰랐으니까, 귀한집 자식일 텐데 험한꼴 안 당하고 편
하게 따라오지 않겠나.”
“이게 웃기는 새끼네.”
“힘줄은 끊어야겠지만, 목숨만은 살려주마.”
놈의 말에 헛웃음이 나온다.
그러니까 지금, 마교와 연관이 있을지 모르는 흑야궁놈에게 목숨을 빌라
는 말이었다.
내 목숨은귀하다.
기적처럼 얻어낸 시간과 목숨이 라 더 그랬다. 하지 만, 여기서 고개를 숙일
만큼 값비싼 목숨은 아니었다. 적어도 마인 새끼들한테 그러고 싶진 않았다.
나는 얼굴에 비웃음을 가득 머금은 채 놈에게 말했다.
“좆까새끼야.”
내 욕설에 놈의 눈이 일그러진다.
얼굴이 보이지 않더라도 알 수 있었다.
“그런 말은눈에 살기부터 빼고 말했어야지 등신아.”
“끌끌…눈치 가 생 각보다 빠른 놈이 었구나.”
애 당초 말을 지 킬 생 각도 없는 놈이 다. 그런 것쯤 보자마자 알 수 있었다.
살수라는 놈이 감정 을 숨길 생 각도 하지 않는구나.
얼마나 얕보인 거지?
놈은 웃음을 거두고 말한다.
“나는 나찰이라한다.”
“왜 갑자기 자기소개를 하고 지 랄이 지, 나랑 친하게 지내고 싶어 ?”
“누구에게 죽을지는 알아야 하지 않겠느냐, 나름의 배려다.”
별 거 지 같은 발상이 네 , 기습으로 죽인 놈들에 겐 그럼 전음으로 이름을 알
리고 죽이는 건가.
그럴 리 없다.
그냥 놈은 날 놀리 고 있을 뿐이 다.
‘나찰…들어본 적 없는 이름인데.’
놈의 말이 진실이라 생각지도 않고 딱히 떠오르는 이름도 없었다.
애 당초 알려진 살수라는게 암왕을 제외하면 거의 없었다.
중요한건 놈이 수준 높은 살수이 며 지 금부터 나는 살아남아야 한다는 점
뿐이다.
‘•••쯧.’
흑야궁의 수습이 이렇게 빠를 줄이야. 급히 움직인 내 탓이 컸다.
머릿속에서 여러가지 방법을 무수히 떠올리지만 꿰뚫을 만한 전력이 부
족하다.
그럼 에도 해야 한다.
내기를 쉼 없이 돌려 육체를활성화시키고 놈에게 돌진하려는데.
[…깨어나자마자 사고를 치고 있구나.]당장이라도 튀어가려던 발걸음이 멈추었다.
[쯧쯧…죽고서도 일하는 걸 선계에서 알아줘야 할 터인데.]익 숙한 목소리 였다.
상황에 맞지 않게 반가움이 밀려든다.
‘신 노….’
[멍청한 짓 하지 말고 비켜 보아라.]순간 세상이 암전됐다.
‘뭐지?’
나찰은 갑작스럽게 고개를 숙인 구양천을 의아하게 바라보고 있었다.
본궁에서 내린 명령은섬서 지부에 있는 ‘원액’을 가지고올 것과, 신의의
납치, 구가의 남아를 파악하는 것이다.
원액을 찾기는 쉬웠다. 어차피 천기 (天氣)가 없는 한 장치를 열지 못할 터
이니 그저 가서 가져오기만 하면 되는 얘기다.
지부를 막고 있던 무림맹 잡것들은 일격에 죽인 뒤에 치워놨다.
적어도 이상을 눈치채려면 한시진은걸리겠지.
그렇게 원액을 들고 가려는데 , 알 수 없는 기 척 이 느껴져 나찰은 존재 감을
숨겼다.
기 척은 점 차 가까워 지 더 니 문을 열고 지하까지 침 투한다.
처음에는 같은 본궁의 사람인 줄 알았는데, 확인해보니 놀랍게도 소년이
었다.
‘쓸데없이 긴장했군.’
어떻게 들어온 건진 모르겠다. 문을 닫아놨다 생각했는데 열어놨던 걸까.
어차피 죽이면 그만이니 빠르게 끝내려 했는데.
황당하게도 소년은 나찰의 일격을 피해냈다.
곧이어 방을 가득 채우는 불길, 소년의 인상까지 확인한 나찰은 확신했다.
저놈이 지금 섬서에 머물고 있다는 호협의 자식이란 걸.
궁주가 내 린 구양천을 파악하라는 모호한 임 무 뒤 에 는 죽여 도 된 다는 말
이 붙어있었다.
야혈적을 죽였다고 한들 소년은 일류 무인이 다.
나찰은 야혈 적 쯤이 야 상황만 잘 받쳐 준다면 일격 에 처 리 할 수 있었다.
‘확실히 나이에 비해 괴물 같은 수준이지만.’
방을 채우는 불길에 담긴 내공량을 보며 나찰은 속으로 기함을 토했다.
안 그래 도 본궁에 악의 를 품은 듯한 저 괴 물을 그냥 두면 훗날 방해 가 될
것이다.
나찰은 이 순간 구양천을 처 리할 생 각이 었다.
헌데.
“아이고 삭신이야….”
다시금 움직이기 시작한 구양천의 분위기가 너무달라져 있었다.
“늙어서 이게 무슨고생인고….”
장난이라도 치는 걸까?
‘시간을 벌생각인가보군.’
그래봤자달라지는건 없거늘, 나찰은소매에 잡힌 단검을쥐어 잡고내기
를 둘렀다.
목, 가능하다면 심장.
둘중 하나로 끝낼 생 각이 었다.
조잡한 연극 따위는 더 볼생각이 없었다. 일격에 끝내기 위해 달려들려는
데.
닉…!’
나찰은 세 걸음 이상을 걷지 못했다.
한 걸음에 목이 베었고, 두 걸음에 전신이 난자당했다.
찰나의 순간 수백의 죽음이 나찰을 지나갔다.
“•••이 무슨….”
“세상이 아무리 시간이 지나도, 너 같은 아이는항상 있기 마련이지.”
소리 가 들려 오는 위 치 가 바뀌 었다.
나찰이 다급히 시선을옮기니 구양천은무림맹 잡졸의 시체에서 검을뽑
아 허공에 몇 번 휘두르고 있었다.
“그게 싫어 일생에 혼을 담아 살았으나, 결국 바뀌지 않음도 있음을 이제
야 깨닫는구나.”
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……
나찰은 저 말에 자신도 모르게 한 걸음 뒤로 물러 났다. 이윽고 자신의 추
잡한 행동에 인상을 찌푸린다.
그걸 신경 쓰지 않는 듯 구양천은 말을 잇는다.
“아까 무어라 했지 , 누구에 게 죽을지는 알아야 한다고 하였느냐.”
“•••무슨짓을 한게냐.”
끌끌….
공허함 속에 구양천의 웃는 소리 가 울려 퍼진다. 내 기 한 줌 담기 지 않은
소리 였음에도, 나찰의 귀에는 이다지도 크게 들렸다.
얼굴을 감싼복면 너머로는 피 냄새만 가득해야 하거늘, 어째선지 향긋한
냄 새 가 나는 것 같은 착각에 이 른다.
구양천이 말한다.
“반갑구나 애송아.”
이 어 기다렸다는 듯 바람이 불었다.
사방이 벽으로 막혀있는 곳에서 알수 없는 바람이 불고 있었다.
“나는 신철이라고 한단다.”
세월에 휩쓸려 사라졌던 가장큰 매화나무.
이곳에 다시금 꽃피었다.