Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (103)
<103화〉반갑구나 애송아. (3)
나찰은 자신의 목을 매 만졌다.
조금 전 전신이 난도질당하던 감각에 온몸이 얼어붙어 있었다.
‘그게 모두 환영 이 었단 말인가?’
누군가의 죽음에 항상 붙어있는 살수기에 더욱 잘 알 수 있었다. 이는 분
명 착각이 아니다.
자신이 느낀 감각은 분명 ‘죽음’이었다.
고작 한 두 걸음에 수많은 죽음을 경험 한 것이 다.
살기인가? 아니면 분위기에 압도당해 착각에 이른걸까.
‘이 나찰이 •••.고작 저런 핏덩이에게?’
본디 나찰은 살수 제 일인 암왕이 관리하는 칠야살수대 소속이 었다.
지금은 암왕의 품에서 떠나 궁주에게 충성을 바치고 있지만, 칠야살수대
소속이 었다는 점에서 이미 실력은 인정받고 있으리라.
살수는 다른 무공보다는 경지에 비교적 연연하지 않는다. 암습과 기습에
특화된 만큼 가고자 하는 방향성 이 차별화 되 어 있기 때문이 다.
따지 자면 독공과 비슷할까.
그렇기에 나찰은 스스로 때와 장소만 맞는다면 자신의 윗 경지 조차 손쉽
게 죽일 수 있으리라 생 각했다.
그정도 자신감을 가지고 있을 만큼 실력에 자부심을 느끼고 있는 이다.
헌데 지금이게 무슨 일이지?
나찰은 구양천을 보며 흐트러진 호흡을 정돈했다.
아무리 괴물 같은 재능이라지 만 기껏 해봐야 일류 수준이다.
무인의 시선은 자고로 절정을 넘어서부터 시작이다.
절정 이 란, 그릇을 깨부수고 넓히 며 새로운 것으로 가득 채우는 지 점 .
내 기 를 사용함에 같은 양을 사용해 도 강도가 달라지 고, 기 감은 보다 발달
한다. 내기를 어떻게 사용해야 하고 어떻게 사용하고 있는지 길이 잡히는 시
점이란 말이다.
무인들은 절정 수준을 넘으면 그제 야 초월 에 발을 디 뎠다 말했다. 경 지 가
오르기 힘들다는 살공의 특성에서도 나찰은 절정에 오른 고수였다.
그런 자신이 저깟핏덩이에게 밀리다니.
“무슨짓을 한거냐….”
나찰의 물음에도구양천은 검을 들고 가만히 서 있을뿐이다.
“이게 무슨 개짓거리냔말이다…!”
여전히 놈은 대 답하지 않는다. 그저 바라보고 있을 뿐.
구양천은 직전에 자신을 신철이라 말했다.
그게 무슨의미일까, 잠시 생각해봤지만떠오르는얘기는 없었다. 역시 이
또한 자신에게 혼돈을 주기 위함이었겠지.
보고에 의하면 구양천은 분명 호협과 같이 무투계열이라 했다.
실제로 직전까지만해도 능숙한 무투술을 사용했으니 확실하리라.
그럼 저건 대체 뭐하는 짓이지?
‘이제 와서 검수인 척 이라도 하려는 건가.’
나찰의 방심을 촉구하기 엔 구양천이 보여준 것이 너무 많았다.
물론 구가가 권각술과 동시에 검술을 단련하고 있음은 알고 있지만, 구양
천이 검술까지 능통하리라 생각하진 않았다.
아무리 재능이 하늘에 닿았다지만, 두 가지 무공을 모두 능통하게 쓰지는
못하리라.
그걸 증명하듯 지금의 구양천은 빈틈투성 이 였다.
최소한 주먹을 쥐고 있을 때는 빈틈이 보이지 않을 만큼 능숙한 모습이었
는데, 검을 들고 있는 지금은 어느 곳을 찔러넣어도 죽일 수 있을 만큼 빈틈
이 많아보인다.
물론 무공의 본질인 초식의 의 미를 벗어 난 초인들은, 동작이 지 니고 있는
개념을 탈피해 존재 자체가무(武)와일체 되기도한다.
당장 궁주께서 그러하셨고, 살수 제 일이라는 암왕이 그러했다.
‘그렇다면 저놈 또한 그럴지 모른다는 건가.’
우습다, 스스로 생 각하고도 어 이 가 없을 지 경 이 다.
자신도 감히 닿지 못했으며, 바라보지도 못하는 지고한 경지에 저 꼬마가
닿았을 리는 없다.
그걸 알면서도 왜 움직 이질 못하는 걸까.
“애송아.”
구양천의 목소리 에 나찰이 흠칫 떨었다.
“겁을 먹었는지 자세가 흐트러졌다. 바로 잡는 게 좋을 거야.”
“이…!”
가르치듯 말하는 구양천에 게 나찰의 목에 핏대 가 올른다.
“감히 •••네 깟놈이 내 게 가르침 이라도 내리려는 것이 냐?”
“끌끌•••. 작은 나뭇잎 에 서 도 뜻을 찾아야 하거 늘, 애 송아, 너는 무인이 가
져야할본질을 이미 놓치고 있구나.”
“닥쳐라! 발악하는 게 귀여워 잠시 지켜보았더니 주제를모르는구나!”
같잖은 도발이다.
단도류에 냉철을 담아야 살아남는 살수에 게 턱 없이 부족한 도발이 었으
나, 우습게도 나찰은 흔들리고 있었다. 그런 모습을 스스로 깨닫고선 나찰은
내 기를 끌어올렸다.
‘뭣 모르는 모습에 홀리 지 마라, 놈은 발악하고 있을 뿐이 다.’
억 지 로 차게 식 힌 가슴에 따라 내 기 는 쥐고 있는 단검 에 모여 든다.
구양천은 여전히 느긋한 얼굴로 나찰을 보고 있을 뿐이 었다.
놈의 비 어 있는 가슴, 그중에서 심 장을 노렸다.
발끝에 모인 내기에 나찰의 속도라면 찰나면 충분하리라.
해가뜨기 전에 어서 마무리를 해야했다.
뛰어들기 위해 나찰이 살짝 자세를 낮춘 순간.
“옛적에 내가 아이들에게 해주었던 말이 있었다.”
구양천의 목소리 에 몸이 굳어버 렸다.
‘•••뭣?’
놀라서 굳은 게 아니 다. 제 멋대로 움직임 이 봉쇄당한 것이다. 내기로 인한
짓눌림은 아니다,그럼 대체 뭐지?
“분노에 휩싸이면 마음이 난잡해지고, 불안해진 마음은 검에 담긴다고.”
주위에 썩어버린 매화검수들의 주검을 보며 구양천은 말을 이 어간다.
“그렇게 된다면, 피어나던 매화는 다시 하늘의 뜻에 따라 땅으로 사라지
고, 다시 피 어 나기까진 오랜 세월이 걸릴 것이 라고 말이 다.”
두 눈은 공허했다. 하나 말 속에는 무수히 많은 감정 이 숨어 있었다.
“그렇게 말을 꺼내던 늙은이는 몰아치는 혈겁에 누구보다 앞장서 분노를
표출했었지,우습지 않느냐제 뜻을저버린 못난 이가삶에 어찌 이리 미련이
많았을까.”
“•••무슨 헛소리를 하는것이 냐.”
미 쳐버 린건가? 나찰은 구양천 이 뱉는 헛소리 가 어 떤 의 미 가 있는 건지 단
하나도 이해하지 못했다.
“이해하지 못해도괜찮다.”
사락.
“이는그저 못난늙은이의 화풀이일 뿐이니.”
“•••뭐라….?”
나찰의 앞에 무언가 떨어진다.
천장은 꽉 막힌 돌 지붕이다, 무언가 떨어지고 말고 할 게 없었다.
나찰이 시 선을 옮겨 바닥을 내 려 다봤다.
내 려 앉은 것은 매화잎이 었다.
보기가 무섭게 바스러진다.
“이 무슨….”
다시 시선을 옮겨 구양천을 바라봤다. 나찰이 잘못 봤다는 듯 구양천의 주
변은 여전히 공허하기만하다.
끄득-!
환각이라도본걸까? 주제에 맞지 않는혼란탓에 나찰이 이를 악물었다.
잠시 굳었던 몸은 어느새 풀려있었다. 망설임은 없었다. 더는 시간을 끌
수도 없을뿐더러 본궁에서 내린 임무를 어서 해결해야 했다.
내 기를 두른 나찰은 구양천을 향해 쏘아진 화살처 럼 튀 어 나간다.
목적 은 처 음처 럼 심 장이 다. 달려 드는 나찰을 보며 구양천 이 반응하지 만,
느리다.
‘역시 발악이었군.’
보인다,구양천이 검을드는것이. 역시 조잡하기 그지없는 동작이었다.
저런 속도라면 휘두르기도 전에 단검이 심장에 꽂힐 것이다.
품에 파고든 나찰의 섬 격이 도달할 때쯤.
푸확-!
소름끼치는 소리와 함께 핏물이 튀며 무언가 뒤로 날아가 바닥에 떨어진
다.
“끄으으으윽…!!”
이어 나찰이 비명을 지르며 바닥에 무릎을 꿇었다.
어 깨를 움켜 잡은 채 떨 리 는 눈으로 등 뒤 를 바라보니,단검 을 움켜 쥔 나찰
의 팔이 굴러다니고 있었다.
“이게 무슨…!”
분명히 구양천의 동작은 느렸고 자신의 움직 임은 훨씬 빨랐다.
근데 잘려 나간 것은 자신의 팔이 라니 쇷
사락…사락
“.••!”
다시 금 귀 를 간지 럽 히 는 소리 가 들려 온다.
또다시 매화잎이 보이기 시작했다. 어디서…대체 어디서 나오는 거지?
사락…
바닥으로 하나씩 떨어지는 잎사귀를 보며.
나찰은 무언가 잘못됐음을 실감했다.
[이게 뭐야?]잠시 잃었던 정신을 차리니 무언가 이상한 상황이 벌어지고 있었다.
나는 어느새 검을 쥐고 있었고, 나찰이라 밝힌 살수는 외팔이가 된 채 바
닥에 주저앉아 있었다.
[설마….]야혈적과 싸움에서처럼 또 정신을 잃었던 건가?
‘일어났느냐.’
[•••어?]순간 누가 말하는 건가 싶었다.
머릿속에 스치는 생각에 나도 모르게 묻는다.
[신 노야…?]‘그래, 오랜만이구나.’
[지금뭐하시는겁니까 …?]정 신을 차리고 몸을 움직 여 보려 하는데, 손끝 하나 움직 이 질 않는다.
진작몸의 제어권이 뺏긴 상태였다.
‘난동부리지 말거라, 금방 돌려줄 터이니.’
[이게 대체 어떻게 된겁니까?]‘되긴 뭘 어떻게 돼, 내가 네놈 살려주고 있는 거 아니 겠느냐.’
[그게 뭔 …아니 저번엔 몸을 뺏을 수 없다고 하지 않았습니까.]분명 빙의라거나그런 짓은못하니 안심하라했었다. 헌데 이게 빙의가
아니면 뭐라고해야하지 ?
내 가 따져 물으니 신 노야가 말한다.
‘•••그러게 말이다, 나도될 줄은몰랐는데. 되더구나.’
•••이 미친 노인네가?
[이런 미친….]‘거, 어차피 오래 있지도 못하고 자주 할 수도 없는 것 같으니 가만히 좀 있
거라!’
“끄으윽….
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순간 나찰의 팔을 움켜잡고 비틀거리더니 거리를 벌린다.
“후욱…후욱…!”
“보기보다훨씬 날쌔구나.”
“•••네놈 실력을 숨기고 있었구나…!”
“• • •보기보다 진부한 말을 뱉는구나, 그건 좀 실망인데 ….”
툭툭 검을 털어내는 기본적인 동작인데도몸속의 움직임을 느끼고 있는
나는놀랄수밖에 없었다.
‘이 것도 네 겐 좋은 기회 일 테 니 집중해 서 느끼 거 라.’
뭔 말이냐물을 필요가 없었다. 몸을 제어하진 못할지언정 몸속에서 어떻
게 기 운이 움직 이 고 있는지 는 너 무 실감 나게 느끼 고 있었으니 .
‘귀물에서 처먹은도기 덕분인가, 검을 쓰기엔 무리가 없어 다행이구나.’
익 숙치 않은 구가의 화공은 쓰지 않고, 섞 여진 도기 만을 뽑아 쓰는 감각은
뭐라 설명할수 없는 간지러움이었다.
멀리서 숨을 헐떡이는 나찰을 바라봤다. 신 노야는 내 몸을 쓰면서 비교적
적 은 도기 만으로 나찰을 몰아붙인 것 이 다.
무투계열은 파괴력이 짙은 대신 일정 경지에 오르기 전까진 빛을 발하기
힘들었다.
나 또한 당장 많아진 내 기 를 통해 단점 을 메 꾸고 있는 것 이 다.
그렇다고 검수가 월등하다고 생 각하진 않았는데-.
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‘쯧, 애 당초 네 놈은 내기를 과하게 쓰는 게 습관이 니 라.’
신 노야가 답답하다는 듯 말을 꺼 낸다.
‘효율적으로 필요한 만큼 쓰면 좀 좋을 텐데, 화공의 특성을 생 각하더 라
도너무과하니 라.’
불길을 뿜어내 기 위해선 그만큼 내 기를 뽑아서 야 한다.
이는 어쩔 수 없는 일이 었다.
‘어쩔 수 없다포장하지 말거라,훗날벽에 막혀서도 어쩔 수 없다할생각
은 아닐것아니냐.’
[•••왜 갑자기 가르침을내리려 하십니까.]‘답답해서 그런다. 답답해서 ! 그냥 재능이 많은 아이 니 알아서 가겠구나
싶었거늘, 훗날지고한 경지에 발을 디뎠다는놈이 이렇게 썩고 있지 않느냐
[•••!]방금 신 노야가 뭐라고 말했지 …잘못 들은 걸까?
[방금 뭐라고….]‘네놈이 시간을 거슬러 왔다는 것을 안다.’
신 노야의 말에 가슴이 쿵 하고 내 려 앉는 느낌 이 었다.