Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (221)
<221화 듣 전조. (7)
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전조. (7)
하남의 무림맹.
그보다 더 들어가 소림사.
유독 시끄러웠던 겨울이 지나, 이제야봄.
꽃이 만개하며 태동을 시작하는 계절이다.
얼어있던 강이 녹고, 딱딱히 굳어있던 땅이 깨어나는 시간.
이런 변화는 소림사에도 찾아왔다.
넓고 정 적 이 흐르는 고목들 사이 로.
짙은 매화향이 사뿐히 내려앉는다.
반기듯 물레방아가 돌아가며 소리를 냈다.
소림사를 채우고 있는 넓은 호수 뒤편.
작게 지어진 처소에서 소림사의 방장, 천안은 호수를 바라보며 눈을 감고 있었다.
봄바람이 흐르고.
조용히 숨을 내쉬던 천안이 문득 입을 열었다.
“건강해 보여 다행이구나.”
늙고 마른 목소리가 바람을 타고 뒤편에 여인에게 향했다.
푸석푸석했던 백발은 사라지고, 생기가 가득한흑발에.
단전에서 흐르는 매화향이 주변을 가득 메우는 여인.
화산의 검수, 매화검후(梅花劍땦) 소이 였다.
“그간 강녕하셨는지요.”
“아쉽게도, 그다지 건강치는 못하였구나. 끌끌….”
노인의 마르고 늙은 목소리는 그의 남은 생 이 얼마 남지 않았음을 보여주 고 있었다.
여인이 사뿐히 걸음을 옮길 때마다, 주변이 매화향으로 채워진다.
그걸 느끼며 천안은 눈을 살며시 떴다.
“좋지 않은 일을 겪었다 들었는데, 잘 견뎌냈나보구나.”
“많은 이들의 도움이 있었습니다.”
“그래그래, 그 또한자네의 복이겠지.”
눈꼬리에 가득 주름이 진다.
천안이 검후를보며 미소를 지었다.
“매화선은 잘지내는가.”
“정정하십니다. 언제나 그렇듯.”
“하기 야…. 그 친구는 항상 그랬지.”
천안의 앞에 놓인 탁상에는, 본인의 찻잔 말고 이미 다른 찻잔이 하나 놓 여있었다.
마치 검후가 올 걸 알았다는 듯이 말이다.
검후는 천안의 주변을 둘러보고는, 천안에 게 물었다.
“제 착각이 아니라면, 결극천봉은주변에 없는 것 같은데…. 괜찮으신지요 ” •
결극천봉.
소림사 출신의 중원 백대고수이자.
현 천안의 호위를 맡은 인물이었다.
“내가잠시 자리를 비켜달라해놓았네.”
“괜찮으십니까?”
“천하의 검후라면, 얼마든지.”
천 안은 얕게 웃고는 차를 한 모금 삼켰다.
이 에 따라 검후도 목을 축였다.
“자네는 모르겠지만, 나는 지금 많이 놀라워 하고 있는 상태네.”
천안이 뱉는 말에 검후의 시선이 반응한다.
“인과란본디 우리 같은 인간은 간섭할 수 없는 일이나. 내게 내린 눈은 이 를 짧게나마 볼 수 있게 해주니 말이 야.”
“예.”
간섭할 수도, 감히 볼 수도 없는 일들을 볼 수 있어 천안이다.
앞으로 벌어질 재 앙을 먼저 볼 수 있기 에 , 하늘이 내 린 눈이라 부르는 것이 었다.
“•••이 하찮은 육신으로도 꿋꿋하게 방장이라는 자리에 앉아. 주제에 안 맞게 호의호식을 하고 있을 수 있는 이유 또한, 이 눈 덕이지.”
“호의호식 이 라니요. 당치 않습니 다.”
검후는 방장의 말에 고개를 저었다.
가장 무거운 자리 에 앉아 끊임 없이 재 앙을 보며 , 각 지 역에 서 벌어 지는 진 마경문에 대해 대처를 할 수 있는 이유 또한.
이 앞에 있는 노인 덕분인걸 검후는 알고 있었다.
“지난날, 많은 것을보고들으며 한가지 깨달은 것이 있네.”
“말씀하시지요.”
“이 눈에 보인 것은, 절대 변하지 않는다는 일일세.”
천안으로 바라본 미래는, 절대 변하지 않는다.
이는 방장이 지난 날 살아오며 겪었던 불변의 법칙과 같았다.
마경이 열리는 것을 본다면, 언젠가는 기필코 열릴 것이며.
재앙을 일어날 것을 보게 된다면, 그 재앙은 분명히 일어날 것이다.
천안(天眼)이란그런것이었다.
“하니, 내게는 이 눈이, 어찌 보자면 재앙과 같은 것이네.”
막지 못할 일은, 무슨 일이 있어도 막지 못한다.
무수히 많은 이들이 죽을 것을 알고 있음에도, 어쩌지 못한다는 것은 방장 에게는 그야말로 재 앙이 었다.
검후는 묵묵히 방장의 말을 듣고 있다가, 의문을 표한다.
“이 이야기를제게 하시는 이유가 있으신지요.”
“있지. 아주 중요한이유일세.”
이미 비어버린 찻잔에는, 찻물이 떨어지지 않는다.
그저 고요한 바람만이 주변에 흐르고 있었다.
“자네 가 찾아온다는 이 야기를 들었을 때. 내 게는 더 없는 충격 이 었네.”
“그 이유를 여쭤봐도 되겠습니까.”
검후의 물음에, 잠깐 침묵을 거친 방장이 답한다.
“자네는…. 지금 이 땅에 있어선 안될 사람이니까.” “ ”
방장의 대답에 검후는 아무런 반응도 내비치지 않고 있었다.
마치,그럴 거라 생 각했다는 듯이 말이다.
“놀라지 않는구나.”
“방장께서 제게 마경으로 향하기 전에 그러셨지요. 부디 제가 가질 않길 바란다고.”
검후가 의문을 해결하기 위해, 스스로 마경으로 향하겠다고 마음먹었던 과거.
방장을 만났던 마지막순간에, 노인은 검후에게 말했었다.
부디 가지 않았으면 한다고 말이다.
“그 말의 의미를, 제가 알게 되기까진 그리 오래 걸리지 않았습니다.’,
방장은 검후에게 닥칠 일에 대해 알고 있었던 것이다.
분명 그랬을 거라고, 검후는 확신하고 있었다.
“절 보며 놀라신 이유가그럼, 그런 이유 때문이신지요.”
“자네의 마지막을 나는보았네.”
곱디 곱던 여 인은 사라지고, 당장에 라도 죽을 것 같은 노파의 모습으로 변 한검후.
얼마 버티지 못하고 육신이 무너지고 갈라지며 바스러지던 모습은.
방장이 보기 에 도 참으로 처 참한 모습이 었다.
그리 고 그랬 어 야 하는 시 간은.
지금과 그다지 멀지 않았으리라.
분명 그랬어야 할 터인데.
“자네의 장문인이 보기 드물게 얼굴을붉히기까지 하였지.”
“…"
“자네도 알지 않나, 매화선이 자네를 아낀다는 것쯤은 말이야.”
“예. 죄송스럽게 생각하고 있습니다.”
알면서도 어찌 말하지 않았느냐고.
방장을 향해 노호를 표하던 매화선의 모습을 방장은 여실히 기억하고 있 었다.
인과의 시선이란변하지 않는다.
지난 수십 년, 방장이 수많은 발버둥과 발악으로 알아낸 불변의 법칙이었 다.
그렇기에, 검후 또한 그러리라 생각했거늘.
“•••그런 자네는, 지금 내 앞에 서 있지. 어찌 그럴 수 있을까.”
“제가, 멀쩡한게 마음이 안드시는지요?”
“그럴 리가…. 오히려, 다행 이 라고 생 각하고 있네, 가슴이 떨릴 만큼 말이 야.”
절대 변하지 않으리라 생각했다.
그렇기에 운명 이라고.
앞으로 일어나 혈겁에 대해서도.
일어날 것임은 알아도, 결과가 어찌 될지는 알수 없었기에.
노력할 수 있던 것이다.
만일, 혈겁의 끝이 멸망이었다면.
그렇다고 해도 방장은 똑같이 막고자 노력하고 있었을까.
답은 이미 알고 있었다.
그렇지 않았을 것이리라.
“물어봐도 되겠나, 자네에게 무슨 일이 있었는지 말일세.”
방장의 물음에 검후는 누군가를 떠올렸다.
자신의 어여쁜 제자의 오라비 이자.
검후를 살린 사납게 생긴 소년을 말이다.
‘•••방장의 말이 사실이라면.’
그의 말마따나자신이 탁기에 쌓여 죽는 것이 확정이었더라면
그런 운명을 바꿔준 이는 그 소년이 분명했으니 말이다.
‘어찌 그럴수 있었을까.’
구가의 태생이라 그럴까.
유독 찬란한 재능을 겸비하고 있던 구가의 혈족들.
당대 가주인 구철운은, 후기지수 시절부터 압도적인 재능을 표출하던 괴 물이다.
첫 등장부터 범접할 수 없는 수준이 었고.
이는 그가 가주의 자리를 받아들이며 중원에서 한 걸음 멀어질 때까지 마 찬가지였다.
그의 자식들 또한 마찬가지.
장녀인 구희비는 이미 제일 후기 지수로 자리 잡았고.
둘째인 구연서는 활동을 거의 하지 않고 있으나, 재능은 출중한 편이라며 소문이 많았다.
자신의 제자인 구령화는.
‘이제야꽃이 피기 시작했지.’
직접 가르치며 같이 생활하면서 알수 있었다.
구령화 또한 무의 재능이 출중하다고 말이다.
특히 검을 휘두르는 것보다.
상대의 움직임을 파악하고 이에 반응하는 능력이 뛰어나다.
언젠가 자신의 뒤를 이어도 충분할 재능이 라고, 검후는 확신했다.
구가의 혈족은 지금, 누구 하나 뒤 처 지 지 않고 천재 라 불리 기 충분한 이들 이라는 말이다.
‘하지만.’
검후는 자신의 머릿속에 떠오르는 소년과 비교하자면, 이 셋은 한참이나 부족하다고 생 각했다.
진룡(眞龍) 구양천.
구철운의 자식이자, 차기 소가주 자리에 오르기 확실시된 소년.
어린 시절 호협과 닮은 외모에.
그보다 더한 재능을 가진 소년이 었다.
‘그 아이에게는 하늘이 내렸다는 말이 가장 어울리지 않을까.’
다소 넘치는 말일지 모르나, 검후는 구양천에게는 이조차 부족하다고 생 각했다.
화산에서 키우고 있는 검룡을 보았을 때 어땠던가.
검후는 영풍을 보자마자 화산의 부흥을 떠올렸다.
그만큼 압도적 인 재능과 성품을 겸비 한 아이 였고.
저 아이 가 이대로만 재능을 꽃피운다면, 훗날 천하제 일인은 분명 화산에 서 배출될 것이라고 확신했다.
검후뿐 아니 라, 장문인인 매화선 또한 같은 마음이 었다.
하지만.
검후는 구양천을 보고 마음을 바꿔 야 했다.
화산의 아이를 사랑하는 마음은 여 전했으나.
구양천과 영풍을 같은 선상에 두기에는, 영풍에게는 지옥과 같은 일일 터 이니.
‘그 아이는 괴물이다.,
얼굴을보지 못한지 어느덧 수개월이 되었으나.
자신의 제자가조잘조잘 떠들어주던 제 오라비의 이야기만 들어도.
검후는 알 수 있었다.
그 아이는 이미 후기지수들 사이에 둘 수 없는 수준이었다.
과거의 구철운이 그러했듯.
이제 고작 뛰기 시작한 아이들 틈에 두기에는, 구양천이 가진 힘이 너무 뛰 어나다.
유성의 세대라 불리는 천재들 틈에서도.
구양천은 모든 걸 집 어삼키며 타오르는 겁화와 같아서.
얼마지나지 않아 중원에는 구양천의 이름으로 가득찰 것이다.
그릇에 담아두기에는 너무나 거대한 바다와 같아, 결국 넘쳐 흐를 수밖에 없을 테니까.
방장의 물음에 검후는 잠깐의 침묵을 거친 뒤에 답을 꺼냈다.
“말씀드릴 수 없을 것 같습니다.”
구양천이 이에 대해 비밀로해주길 바라는 것 같았기에.
검후는 그렇게 하기로 하였다.
“•••그런가.”
“죄송합니다.”
아닐세.
방장은 이후 검후에게 대답을 요구하지 않았다.
검후의 눈에서 절대 말하지 않겠다는 단호함이 보였기 때문이다.
그저 아쉬워할 뿐이리라.
‘많은 것을 보여주면서도, 이러한 것은 보여주질 않는 구나.,
대체 어디서 변화가 이르렀을까.
방장은 그게 궁금했다.
“이제, 제가방장께 말을 여쭈어도될는지요.”
애당초 검후가 직접 몸을 끌고 하남에 찾은 이유.
내기를 끌어다 써 가며 쉼 없이 뛰어온 이유가 있었다.
“그래, 자네가날찾은이유, 그게 있었지.”
“언젠가, 방장께서는제게 빚이 있다 하셨지요.”
“맞네, 자네 덕에 많은 이들이 목숨을 건졌으니까.”
아무도 가지 못할 진마경문을, 검후가 방장에게 부탁받고 홀로 목숨을 걸 고 찾아가 해결했던 일.
이는 검후 스스로도 방장에게 빚을 지게 했다고 생각지는 않는 일이었다.
방장 또한 많은 이들을 살리고자 하였던 일이었으니 말이다.
하나, 지금으로서는 이런 옛일이 라도 들먹여 야 했다.
“…그렇다면 감히, 여쭙겠습니다.”
“말씀하시게.”
“방장께서는,과거. 신룡대와전대 맹주께서 마경으로향했던 일을 기억하 시는지요.”
“ ”
방장은 검후의 말에 입을 다물었다.
이는 방장에 게도 가슴에 박힌 비수와 같은 말이 었으니까.
검후는 그런 방장의 반응을 바라보며 천천히 물음을 건넸다.
“태천(胎天)의 마경에서 대체 무슨 일이 있었던 것인지, 방장께서는 아십 니까?”
중원에 알려진, 가장큰종류의 마경은 네 개다.
그 중에 태천은 정보가 가장 적은 곳이자, 과거 검존과 신룡대가 향했던 곳이기도 했다.
검후의 물음에, 방장은 고개를 끄덕인다.
“알고 있네.”
방장의 긍정에, 검후는 입술을 살짝 깨물었다. 부디 아니길 바랐던 일이기 때문이다.
“예전에, 자네 가 내 게 물었을 때 구태여 답하지 않았던 것은, 자네 가 감당 할필요가 없던 일이기 때문이네.”
“그게 무슨….
“자네가, 마경에 갔을 때 무엇을 보았을지, 나는 모르네. 하나, 아마 자네 가보았던 것과 검존께서 보았던 것은 다르겠지.”
방장의 말에 검후는 과거, 마경에서 보았던 하늘 가린 거대한 나무를 떠올 렸다.
어째서 인지 온전한 기 억은 없었으나, 분명 그것은 나무였다.
썩고 말라 버린 거대한 나무 자색 빛 나무.
너무나 거대해 위로 솟은 가지는 하늘을 가릴 정도였고.
나뭇잎은 남지 않은, 생기가하나도 느껴지지 않던 진작 죽어버린 고목.
검 후가 보았던 세 상이 란 그런 것 이 었다.
진작무너지고 썩어버린.
멸망(滅亡)이란 말이 가장 어울리는 세상이었다.
한데, 검존과 신룡대 가 보았던 것은 다르다는 말인가.
‘그렇다면, 대주가했던 말은…?’
구철운은 검후의 말에, 마치 자신도 같은 걸 보았다는 것 마냥 말했었다.
한데, 지금 방장이 하는 말은 다르지 않은가.
검 후가 의 문을 표하는 사이 .
방장이 검후에게 말을 다시금꺼내 들었다.
“나는 많은걸 말할수 없네.”
큐,,
“이는 검존과의 인연이나 약조와는 다를 얘길세.”
금제와 같은 얘 기인가.
검후는 그렇다고 하기에 무언가 다르다고 생각했다.
“검존께서 마경으로 향했던 이유. 자네는 이에 대해 알고 있나.”
방장의 말에 검후가고개를 끄덕였다.
검존이 마경으로향했던 이유는, 자신의 딸을 살리기 위해서였다.
정작 많은 이들은 대의를 위함이라 생각했지만.
이후 마경으로 향했던 신룡대는 전멸에 가까운 피해를 입었으며.
겨우 살아 돌아온 이들은, 몇몇을 제외하고는 스스로 목숨을 끊었다.
이일이 있었던 후.
검존은 맹주 자리에서 내려오게 됐으며.
마경을 조사하겠다는 명분을 펼치던 무림맹은.
마경에 대한조사를 멈추게 된다.
더불어 수 세기 동안 이어오던 맹의 주요 검대인 신룡대를 해체한다.
검후는, 이 일에 대한 모든 이유를 알고 싶었다.
“자네가 궁금해하는 것은, 검존이 태천으로 향했던 이유일뿐더러, 무림맹 이 마경에 대한 직 접적 인 조사를 멈춘 이유와 같네 ….’,
방장은 검후에게 지친 목소리로 답을 내놓는다.
“태천의 마경에는 신이 존재하기 때문일세.’,
방장의 말에 검후가 인상을 찌푸린다.
“무슨….
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“더불어, 태천뿐 아니라. 다른 마경에도. 신이 존재하지.”
“방장, 지금 대체 무슨 말씀을 하시는 겁니까.”
신이라니.
다른 도가와 불가에서 믿는 지고한 분들과 같은 얘기 일까.
지금 말을 꺼내고 있는 이가, 불가의 자식이라는 소림의 방장임을 떠올리자면.
너무나 이 상한 이 야기 였다.
“신이라 부르는 게 불편하다면, 주인이라 표해도 괜찮을 걸세.”
“주인이라니 …? 저는 방장의 말씀을 이해하기가 어렵습니다.”
“자네가 이해하지 못한다고 해도. 그보다 맞는 말은 없을 걸세, 한 세상의 주인을…. 혹은 세상 그 자체 인 존재를. 신이 라 부르지 않는다면 달리 뭐 라 부르겠는가.”
말을 꺼내는 방장의 낯빛은 심하게 어두워져 있었다.
이어 방장은, 마치 더는 말 할 수 없다는 듯 입을 틀어막고서 기침을 뱉어 낸다.
툭!
방장의 얇은 손가락 틈에서 핏물이 튀 었다.
“방…!”
핏물에 검후가 다급히 방장에게 다가가려 했으나.
방장이 손을 들며 검후의 행동을 제지했다.
“내 가 할 수 있는 말은 여 기까지 일세.”
“…"
핏물을 닦아내며, 마치 아무 일도 없었다는듯 행동하는 방장의 모습에.
검후는 더는 말을 물을 수 없었다.
복잡한 생각을 감추고, 입술을 깨물며 갑갑함을 삭히고 있자니.
“검후.”
“예.”
“알려 하지 마시게.”
큐,,
“자네에게 기적이 찾아왔다면,부디 이를놓치지 마시게나.”
“제가 일을 알려 하는 게, 그만큼 힘겨운 일이라는 말씀이십니까.”
검후의 말에 방장은 아무런 말도 하지 않았다.
방장의 반응이 긍정인 걸 검후는 곧바로 알 수 있었다.
이윽고 내려앉은 침묵 속에서.
방장과 검후는 말없이 시선만을 나눠 야 했다.
시간이 흘러.
구양천이 폐관에 들기 하루 전.
언제나와 같이 수련을 끝내고 나온 구양천은.
“•••뭘 하자고요?”
며 칠 동안 보이 지 않다가 뜬금없이 나타난 모용희 아를 보며 얼굴을 구겨 야했다.
그도 그럴 것이, 모용희 아가 말도 안 되는 말을 했기 때문이다.
“못 들으셨나요?”
“아니요, 잘못 들은 거 같아서 말입니다.”
“ 아, 그렇군요.”
모용희 아는 그럼 어 쩔 수 없다는 듯 고개 를 끄덕 이 고는 구양천에 게 다시 한 번 친절히 말해주었다.
"저랑오늘 밤같이 있어주세요.”
싱긋 웃으며 하는 말에 구양천의 눈썹이 팍구겨졌다.
그리고는 간신히 마음을 돌려야 했다.
주변에 미친것들이 이상한 말을하는거야한두 번이 아니었지만.
옛날개망나니 시절이 아닌 만큼 어떻게든 좋게 말해야했으니 말이다.
‘죄송하지만. 그게 무슨 말씀이신지요.’
“꺼져.”
“ ?”
아.”
말을 뱉고 나서 곧바로 구양천이 제 입을 손으로 가렸다.
“•••속마음이랑 바꿔서 말했네.”
실수였다.