Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (231)
<231화 듣 출전. (6)
산기슭을 건너 건너.
거칠고 드높은 지형을 지나.
무수한 숲길을 거쳐 태산을 넘 어왔다.
이제 야 어느덧 푸르른 물가가 보이는 시점이 다.
깨끗하던 새 신은 여기저기 뜯겨 낡은 모습으로 바뀌었고.
하얗고 백옥같던 피부는 먼지가 이곳저곳 묻어 있었다.
이때 작고 여린 손을 잡아끌던 검존은.
자못 눈치를 보듯 뒤 편을 살핀다.
큐,,
짧지 않은 거리를 여행하면서.
평소의 예쁘장하던 외모는 나뭇잎과 흙먼지로 가득 뒤덮였으나.
소녀의 얼굴은 여전히 빛이 나고 있었다.
하나, 예쁜 색을 띠고 있는 입술은, 아무리 살펴도 열리지 않는다.
근 두 달간 소녀는 말을 하지 않았다.
원래 쉼 없이 조잘거리던 아이였다는 걸 생각하면, 너무나 크게 느껴지는 차이였다.
이를 보면서도 검존은 아무런 얘 기를 꺼내지 못했다.
“•••힘들면 할애비가 업어줄까?”
절레절레.
슬쩍 물어본 이야기에 소녀, 위설아는 싫다는 듯 고개를 젓는다.
어릴 적부터 업히길 좋아하던 아이였으나.
어느순간부터 위설아는 검존의 등에 업히지 않았다.
아마 구가에서 한 소년의 등을 겪은 다음부터 겠지.
검존이 가만히 제 손녀를 살피지만.
위설아는 그런 검존의 시선을 모른 척 피할 뿐이었다.
“•••설.”
“거,그만 좀하시오.”
검존이 한번 더 위설아를부르려 하니.
뒤편에서 끙끙거리며 따라오던 신의가한마디 끼어든다.
“애 가 싫어하는 티를 팍팍 내는데, 계속 부른다고 뭐 가 될 것 같소?” “ ”
“하루 이틀도 아니고. 좀 참으시오.”
벌써 며칠째일까.
말을 하지 않기 시 작한 위 설아는 둘째 치고서 라도.
끊임없이 말을 걸며 질척거리는 검존을 보는 건 상당히 짜증 나는 일이었 다.
‘•••저 양반성격에 많이 참는 것 같다만.’
전성기 시절, 정확히는 검존이 맹의 수장으로 자리하고 있던 시절에는.
지금처럼 손녀 눈치나 보고 행동하는 노인네는 아니었다.
정파의 하늘이며.
무수한 맹에 이들의 존경을 한몸에 받던 천외천이 바로 검존 위효군이었 으니 말이다.
하물며 이런 성격도 아니었다.
‘아이를 기른다는 게 그런 의 미일지도 모르겠으나.’
그게 전부는 아닐 것 같다.
신의의 말이 통한 걸까, 검존은 가늘게 떨리는 제 수염을 무시하고 다시금 정면을 바라봤다.
위설아의 손은 여전히 맞잡은 채로.
그 모습을 보며 신의 또한 자신이 잡고 있는 손을 살핀다.
신의와 함께 구가를 떠 나온 제 갈혁 이 었다.
제갈혁은 여전히 말은하지 못했고.
길게 얼굴을 가린 앞머리 탓에 무슨 눈을 하고 있을지 알수 없었으나.
신의는 제갈혁 또한 많이 서운해하고 있음을 알수 있었다.
이유는 아마 구가의 혈족들 때문이겠지.
특히 그중에서 막내 여아 때문일 가능성이 컸다.
머무는 동안 종종 놀러와 자신의 손자와 놀던 예쁘장한 화산의 여아 말이 다.
‘•••미안하구나.’
신의는 자신이 검존에게 뭐라 할 처지가 아님을 알고 있었다.
이 일이 자신의 손자를 위함이더라도 어찌 되었든 자신의 욕심 때문에 손 자의 의 견을 무시한 것과 다름없으니 까.
‘이게 과연 옳은 선택인가.’
끊임없이 갈구하고 있으나.
답을 찾지 못하는 일이었다.
아니, 늙은 의원은 이미 답을 알고 있었다.
애써 외면하고 있을 뿐이리라.
“맹주.
신의의 부름에 검존이 힐끔 신의를바라본다.
“물어보고 싶은게 있소.”
“말씀하시오.”
“왜 하필 그곳인 게요?” “ ”
구가를 떠나 청해로 향하는 이유.
신의는 검존의 의견에 따라 동행을 택했으나.
여전히 알수 없는일이었다.
구파일방, 거기서도 특히 무당과 소림은 안 된다는 것을 잘 알고 있지만.
구태여 청해까지 걸음을 옮기는 것은 이해할 수 없는 일이 었다.
하물며, 제대로 된 목적지를 들었을 땐 더더욱 의문을 품을 수밖에 없다.
소림과 무당, 맹을 믿지 못하여 눈을 피해간다는 인물이.
현재 무림맹의 중심이라불리는 적진을 향해 제 발로 가고 있는 것이니 말 이다.
“이유가 따로 있다면, 말해주셨으면 하오.”
예전이었다면 알고 싶지도 않았을 테고.
구태여 끼어들어 엮이고 싶지도 않았을 테지만.
지금에 이르러선 엄연히 동행 관계였으니.
꼭 그곳으로 향해야 한다면, 납득 할 이유가 필요했다.
큐,,
신의의 말을 들은 검존또한.
잠깐 신의와 시선을 마주한 뒤 .
달싹거리던 입술을 열어 말을 하려는 듯보였다.
하지만.
멈칫.
길이 아닌 길을 열심히 걸어가던 위설아가 갑자기 멈춰서고.
이에 따라 검존도 걸음을 멈추었다.
두 사람의 행동에 이상함을 느낀 신의는 곧바로 검존에게 말을 묻는다.
“맹….”
“누군가 오고 있소.”
검존의 말을 들은 신의 가 곧바로 제갈혁을 끌어다 자신의 뒤로 당겨서 숨 겼다.
‘•••누가?’
두렵지는 않다.
신의의 앞에 서 있는 인물이 누군지 안다면, 이런 상황에 두려워할 일이 아 니었으니까.
천하제일검.
검존 위효군.
중원에 널리 퍼진 셀 수 없는 무인 중.
검을들자면 가장강한존재.
가파른 태산 따윈 일 검으로 베어 가를수 있는초인이 눈앞에 있으니 두려 워 할 일은 아니 었다.
‘•••과연 누구란 말인가.’
무인이 아닌 신의는 검존이 느꼈을 무언가를 알 수 없다.
애당초 무인이 느끼는 감각과는 전혀 다른 일이니 말이다.
다만.
‘방금, 저 여아도 뭔가느낀것 같은데.’
검존이 청해로 향하는 이유이 자.
삶의 목적이라볼 수 있는 존재.
신의의 눈에는, 인간을 탈을 쓴 무언가로 비치는 여아는.
분명 검존이 멈추기 이전부터, 진작 어딘가를보고 있었다.
마치 저 멀리서 무언가가 다가오는 게 보인다는 듯이 말이다.
‘알 수없구나.’
살펴보면서도 더더욱 모를 일이다.
저 작은 육신에 열린 가능성이 어디까지인지.
애 당초 신의, 자신이 내다볼 수 있는 것인지.
그리고.
검존의 바람대로 저 끝없이 펼쳐진 무언가를 닫을 수 있는지조차도.
신의는 확신할 수 없는 이 야기 였다.
긴장감이 감도는 침묵이 계속될 무렵.
쿠구구국.
무수한 이들의 발소리가신의의 귓가에 조금씩 들려오기 시작했다.
거기에.
‘무인이로군.’
아주 얕은 내기를 가지고 있는 신의조차 알 수 있을 법한 진득한 내기가 공기에 뒤섞인다.
다가오는 이 들이 모두 무인 이 라는 의 미 였다.
이 와중에도 검존은 뒷짐을 지고 그저 바라볼 뿐이 다.
조금 달라진 게 있다면, 위설아의 손을 잠시 놓았다는 것뿐.
쿠구구구-!
조금씩 발소리가 가까워짐에 따라.
신의의 눈에도 다가오는 이들의 모습이 보이기 시작한다.
‘저들은?’
.
!
….
멀리서 라도 조금씩 보이는 이 들은.
신의 또한 아는 이들이었다.
정확히는 알고 있는 이들이 라기보단.
그들이 입고 있는 옷을 알고 있는 것이지 만.
‘하얀색 무복에 남청색 선.’
모를 수가 없었다.
저런 식의 옷은 현재 무림맹의 수장이라는 낙검 장천이 입는 무복과동일 했으니.
‘그렇다는것은.’
이에 따라 신의는 저들의 정체를 알 수 있었다.
열댓 명은 되 어 보이는 무인들은, 딱딱하고 정갈한 발걸음을 맞춰 다가오 다.
검존의 앞에 한번에 멈췄다.
동시에 취하는동작이 너무나 잘맞는것이.
훈련이 잘된 군사와 같았다.
그리고 그런 이들의 맨 앞에 서 있는 것은 놀랍게도 아직은 어려 보이는 소 년이었다.
잘생긴 얼굴의 소년은 차분한 몸동작으로 검존에게 천천히 예를 취한다.
“천외천의 검존을 뵙게 되어 영광입니다.”
일말의 망설임도 떨림도 없는 움직 임은.
저 소년이 얼마나교육을 잘받은 명가의 후예인지를 알수 있게 만들었다.
소년을 마주한 검존은, 진작 정체를 알고 있는지 소년에게 묻는다.
“맹주는 오지 않은 모양이구나.”
검존의 말에 소년이 사람좋아보이는 미소를 제 얼굴에 띄웠다.
“예 •••. 아버지께선 하남에서 떠나실 수가 없는 상황이라, 죄송스럽게도 제 가 어르신을 찾아뵙 게 되 었습니다.”
“•••무엇하러 이리 온 것이야.도착하려거든 한참이 남았을 터인데.”
“어찌 감히 오시기를 기다리 기만 하겠습니까. 편히 모시고자 찾아왔습니 다.”
신의는 제 나이답지 않게 반듯하고 똑똑히 말하는 모습이 신기할 따름이 다.
다만, 검존의 옆에 있는위설아의 얼굴은썩 좋지 않았다.
표정이 사라지긴 했어도, 적어도 찡그리거나 싫은 표정을 내비치지 않던 위설 아가.
어째서인지 사뭇 불편한 표정을 짓고 있었기 때문이다.
스윽.
이게 착각이 아니라는듯,위설아는검존의 등뒤로제 모습을감춘다.
이내 검존은 소년에게 물었다.
“이름이 무엇이더냐.”
검존의 물음에 소년은 천천히 고개를 들며 검존과시선을 마주한다.
“장선연이라고 합니다.”
내뱉는 목소리에는 여전히 떨림이 없다.
앞에 있는 이의 정체를 알고 있음에도 말이다.
정갈한분위기 속에서.
소년은 마지 막 말을 이 어갔다.
“과분하게 도 신성 이 라 불리 고 있습니 다.”
“•••장가.”
서찰의 적힌 내용을 보고는 입술을 살짝 깨물어야 했다.
이장로가 내게 건넨 서찰에는.
검존이 장가로 향할거라는 말이 적혀있을 뿐이었다.
장가라 하면.’
놈이 있는 곳이었다.
지금 중원에서 신성이라 불리고 있는 장선연이 말이다.
“ ”
가만히 장소를 떠올리다.
이내 속으로 한숨을 내쉬 었다.
검존과 위설아가 어디로 향했는지 알 수 있는 정보였지만.
내가 이토록 짙어진 근심을 내비치는 이유는 다름이 아니었다.
‘똑같잖아?’
전생에 위설아가 두각을 나타낼 무렵에 속해있던 곳 또한 장가였고.
지금에 이르러 검존이 위설아를 끌고 장가로 향했다고 한다면.
내가 사고 친 일로 인해 바뀐 미래 가 수없이 많더라도.
결국, 이건 바뀌 지 않았음을 뜻하고 있었으니 말이다.
‘다른 건 다 바뀌 어놓고. 이건 또 안 바뀌 다니.’
억울한일이다.
바뀌지 않았으면 싶었던 건 내가몰랐던 일이 죄다 묶여있거나.
너무 확 바뀌어 수습이 안 될 지경이 거늘.
위설아에 관련된 일은 소름 끼치게 원래대로 진행되다니 말이다.
갑갑함에 입술만 깨물고 있으니 .
앞에 있던 이장로가의문 가득한목소리로 내게 말했다.
“그다지 놀라지 않는구나.”
“•••예?”
“마치알고 있었던 것처럼.”
“그럴 리가 없잖습니까.”
“•••흐음.
의 심 이 간다는 듯이 이 장로는 날 쳐다보지 만.
내가모른 척 잡아떼면 어쩔 수 없는 일이었다.
“나름 비싼 정보였거늘, 양천이 네가 너무 떨떠름한 표정을 짓길래 한번 말해봤다.”
“•••그냥 놀라서 그런 겁니다. 다른 의미가 아니라.”
“그래, 그럴 수 있지 .그럼 다른걸 물어도 되 겠느냐?”
대체 뭘 물어보려는가 싶어서 이장로를 살펴보는데 .
“설아의 할애비에 대해선 알고 있느냐?”
이장로의 말에 순간 침을 꿀꺽 삼켰다.
물음이라 하기에는 확신이 가득했으니 말이다.
“•••그게 갑자기 무슨….”
“반응을 보니 그 인간이 뭐 하는 인간인지 알고 있는 게로구나.”
“ ”
도망치긴 글러 먹은 모양이었다.
이장로는 지금.
시종으로 살던 위효군의 정체가 검존인 줄 알고 있냐고 묻는 것이 었다.
묻기보단 역시 나 확신이 었지만.
심지어들켰지.
제기랄.
“어찌 알았더냐.”
“•••대충 감으로 알았습니다.”
“감이 라. 그래, 양천이 너는 눈치 가 쥐똥만큼도 없어 보이 면서도 이상한 곳에서는 감이 좋았지.”
아무리 봐도 칭찬을 가장한 욕이 었다.
“하지만, 감으로 알았다고 하기에는 설명이 부족함은 너도 알 것이다.”
큐,,
그리고 이걸로 넘어갈 수 있는 부분도 아닌 모양이고.
어떻게 해야할까. 변명 아닌 변명을 생각하고 있을 때.
“하나, 더는묻지 않겠다.”
“예…?”
“네가그렇다면그런 것이라고.그렇게 생각하는게 편할테니 말이야.”
이 장로는 말을 끝으로 호탕하게 웃더 니.
거 대 한 손바닥으로 내 등을 팡팡 내 리 쳤다.
“끄윽…끅!”
내기를분명 안담고내리치는 걸 텐데.
어째서인지 묵직하기 그지없었다.
“노부의 애정 어린 손길이거늘, 엄살이 심하구나.”
“엄살이요…? 이게 엄살이라구요?”
두 번 엄살 피우면 진짜 죽겠는데遫
얼얼한등을 어떻게든 만지고 있으니.
이 장로가 말을 잇는다.
“이걸 보고 네가 어떻게 할지는 모르겠으나, 우선은 잘 다녀오거라.”
“•••감사합니다.”
“남의 집 여식들도같이 가는 것이니, 잘챙겨주고.”
“걔네는 알아서 잘할겁니다.”
내가 안 챙 겨줘도 제 밥그릇은 잘 챙길 사람들이었다.
아닌가, 모용희 아는 할 수 있어도 남궁비 아는 못할 것 같긴 한데.
“•••쯧쯧.벌써 부터 양천이 네가 어떤 미래를 가지게 될지 눈에 보이는구 나.”
“갑자기 무슨 이상한 말을 하시는 겁니까?”
“아니다.그때 가서 후회하는 것도 네 몫이겠지.”
“예…?”
“얼른 가거라.사람들이 기다리지 않느냐?.”
말을 하면서 이장로가 내 등을 강제로 떠밀었다.
가려고 했던 사람 잡은 게 누군데 … !
“아그리고.”
“또 뭐가 있습니까…?”
“가주의 전언이다.”
이장로의 말에 나도 모르게 눈이 가늘게 떠진다.
아버지의 전언이라니, 신기한 일이었으니 말이다.
“고생해라. 이걸 전해주라더구나.” “ ”
참 단출하기 짝이 없는 네 글자였다.
더불어 아버지에게 들어본 적 없는 말이기도 했다.
한껏 떨떠 름해진 표정을 대 답 삼아서 이 장로에 게 지은 뒤 에 . 걸음을 옮겨 마차에 몸을 실었다.
마차에 타니 남궁비아는진작잠에 빠져 있었는데.
내가 올라탄 걸 느꼈는지 자연스럽게 머리를 이쪽으로 기대 앉는다.
창밖으로 마저 인사라도 할까 싶었지만.
이장로는 이미 자리에 없었다.
하여튼 성질 급한노인네다.
그걸 확인한 뒤에 내가 한숨을 섞으며 마부에게 입을 열었다.
“•••이제 출발해도…. 너 왜 거기 앉아있냐?”
그만 출발하자고 말하려 던 참에.
마부석에 앉아있는구절엽이 눈에 들어온다.
내 가 황당하다는 듯 물으니, 오히 려 구절엽 이 이상한 표정으로 날 바라봤 다.
“•••이거, 제역할 아닙니까?”
“아니, 그거야 그때는…. 아니 다. 마음대로 해라.”
그때는 너 괴롭히려고 시킨거다. 라고 말하려다가.
이런 것도괜찮겠지 싶어 그냥 내버려 두기로했다.
어째서인지 이유는 모르겠지만, 구절엽도 저 위치가 편한 모양이니 말이 다.
“이랴!”
히히힝-!
마차가 천천히 움직인다.
적토마는 힘찬 숨결을 내뿜으며 전선을 향해 달려간다.
순식간에 바뀌는 풍경을 보면서 나도 모르게 머릿속으로 떠올렸다.
‘…가서 고생할 거 생각하니 속이 더부룩하네.’
가서 할고생에 대해서 말이다.
신나게 날 굴려댈 구희비의 얼굴도 동시에 떠올라 입맛도 뚝 떨어졌다.
“이것도버티다보면…. 알아서 지나가겠지.”
우스갯소리로 뱉은 말이었으나, 틀리지 않은 말이었다.
시 간은 견디 다 보면 흐를 것이 다.
언제나 그렇듯이 말이다.
그렇게.
정말 일 년의 시간이 빠르게 흘렀다.