Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (232)
<232화〉전선. (1)
전선. (1)
썩 어버린 땅 위로 말라버린 고목만이 가득하다.
하늘은 구름 한 점 없이 맑았지만.
주변에 기운과 더불어 저 하늘 또한 실상어둡게만느껴졌다.
‘…제기랄.’
비의문의 소문주이자 거의 유일한 문원인 비연섬은 생각했다.
이 엿 같은 상황에 내 처진 자신의 처지가원망스럽다고 말이다.
-크르르릉!
짐승의 울음소리와 함께 날카로운 손톱이 날아든다.
투두둑!
이를 보고 내기를 끌어올린 비연섬이 재빨리 바닥을 굴렀다.
육신이 추하게 바닥을 구르지만.
덕분에 마물의 공격은 피할수 있었다.
물론, 그렇다고 위험이 끝난 건 아니 었지 만.
‘…빌어먹을…!’
전선이 위험하다는 소리는 어릴 적부터 들어왔으나.
실상은 훨씬 격했다.
녹색 마물은 물론이고, 자주 볼 수 없는 청색 마물이 즐비해 있으며.
지능이 없는 마물들이 어째서인지 무리를 지어 다니기까지 하고 있으니 말 이다.
-크아아앙!
호랑이를 닮은 청급 마물이 울부짖는다.
그 탓인지 더불어 저 멀리에서 다른 마물들이 몰려오는 게 보였다.
‘•••어떻게 해야하지?’
이를 까득 깨물고서 비연섬은 주변을 살피지만.
확 트인 공간에 서 도망을 치 기 란 쉽 지 가 않았다.
어쩌다 이 꼴이 났을까.
‘시발….’
다 무너 지는 문파를 살리 겠다고.
제 발로맹으로들어간 지 어느덧 반년.
구르다 굴러 후기지수 나이 임을 감안해 전선으로 발령이 났을 때만 해도.
비 연섬은 나름 괜찮다는 생 각을 하고 있었다.
전선은 명가의 혈족들이 한번씩 맹의 명에 따라서 많이들 오가는곳이었 고.
그곳에서 나름의 인 맥도구할수있으리라 생각했으니 말이다.
하지만.
실제로 도착한 전선은 생각보다 훨씬 말도 안 되는 곳이었다.
제대로 처리하지 못해 주변에 깔린 마물들과.
마물들의 난폭함으로 망해버린 땅만이 전선을 지키고 있었으니 말이다.
‘이럴 줄알았다면….’
뒤늦은 후회가 몰려온다.
이럴 줄알았다면.
무림 맹 이 고 나발이 고 문파에 처 박혀 수련 이 나 했을 텐데 .
쿠웅!
“끄으윽!”
비연섬이 마물의 공격을 제대로 막지 못해 뒤로 밀려난다.
한두 마리 였다면 막아낼 수 있었을 것을.
버텨내기에 몰려드는 마물의 수가 너무나 많았다.
다시 한번 바닥을 구르다 다급히 몸을 일으키 지 만.
-그 s르…
—1 O •
….
이미 마물은비연섬의 코앞에 있었다.
거친 콧김을 내뿜으며, 입가에는 식욕이 돋은 침이 질질 흘러내 린다.
먹잇감을 앞에 둔 맹수의 시선이란 소름끼칠 만큼두려운 것이었다.
“이런 씨발…!”
죽음이 코앞에 드리운 시점.
비 연섬은 자신을 버리고 간 무림맹의 동료들을 떠올렸다.
아니, 동료는 개뿔이
쓰레기들 같으니라고…!
정파의 이름을 달고 어찌 그럴 수 있었을까.
‘그딴 놈들을 믿었던 내 죄가 크다.’
그것도 아니 라면 최소한 처음에 주었던 주의를 새 겨들었어야 했다.
전선에 처음 왔을 무렵, 무인들을 관리하던 사내가했던 말이 자연스레 떠 오른다.
-혹여나 깊게 들어가지 마라. 거긴 우리의 영역이 아닐뿐더러.
-‘그들’이 관리하는 곳이니까.
이 말을 조금 더 새 겨들었어야 했는데.
지 금에 이르러 서 드는 생 각은 오로지 그뿐이 었다.
세상 밖은 너무나 위험하니 쉬이 남을 믿어선 안 된다고 했던 조부님의 말 을 따르지 않은 자신의 죄.
비연섬은 마물이 점차다가오는와중에 그런 생각을했다.
마물이 이내 입을쫙벌리며 비연섬의 머리를 집어삼키기 직전.
풍겨오는 역겨운 악취와 날카로운 송곳니 에 비 연섬은 두 눈을 질끈 감았 다.
촤악-!
살벌한 소리 가 들려오고.
비 연섬은 무언가 이상함을 느꼈다.
후두둑.
“퉤퉷!”
얼굴에 알수 없는 액체가 가득 떨어지고.
비 연섬이 헛기침을 연신 뱉어내곤 손등으로 비벼가며 겨우 눈을 뜬다.
“…!”
살며시 뜬눈에 보이는광경에 비연섬은 입을 쩍 벌릴 수밖에 없었다.
주변에 진을 치고 있던 마물들이 하나 같이 목이 베어 바닥에 쓰러져 있었 고.
자신을 삼키 려던 마물 또한 다른 놈들과 똑같이 죽임을 당한 상태 였으니 까.
“이,이게 무슨….”
비 연섬이 한껏 당황을 머금고 주변을 살펴보려 할 때.
우웅詎
뒤편에서 아주 작은 소리가 비연섬의 귓가를 스쳐 지나간다.
비 연섬이 사문에 있을 때, 문주인 조부가 종종 들려주던 소리 였다.
검명 (劍걸).
검 수가 검과 동화되 었다는 증거 이 자.
뛰어난 수준의 검수가 되었다는 증명이었다.
비연섬이 다급히 소리가 난 방향으로 고개를 돌리니.
이름모를 청년이 검을 내려 들고서 비연섬을 바라보고 있었다.
무언가 마음에 안 든다는 듯 한껏 표정을 구기고서 말이 다.
여기저기 난자당한마물들의 시체와.
거기서 흘러나온 핏물이 바닥을 가득 적실 때.
멍하게 앉아있는 비연섬을 뒤로하고 청년은 상황을 정리했다.
마물을 어떻게 처리하나 싶었으나.
돈이 되는 송곳니나 발톱, 눈알 등만 대충 빼고는 한쪽 구석에 모아두는 게 전부였다.
저대로 두면 아마 무림맹의 이들이 나타나 치울 테 니까.
혹은 다른 마물이 잡아먹 거 나.
상황이 얼추 정리된 후.
청년이 어딘가로 걸음을 움직이고.
이에 비 연섬은 절뚝 거리는 발걸음으로 청년을 따라나섰다.
청년은 따라오라는 말을 하지 않았지 만.
비 연섬으로서는 어쩔 수 없었다.
반쯤 고장 난 몸뚱이로 이 역 겨운 땅에서 버틸 수는 없는 노릇이 니까.
문제는.
“소, 소협 … ! 잠시 만!”
비연섬이 애타게 부른들 청년의 걸음은 멈추지 않는다는 것이다.
“소협! 제발! 잠깐만 기다려주십시오!”
목이 터지도록 부르고 부르니.
결국, 청년이 걸음을 멈추고 비연섬 쪽으로 고개를 돌렸다.
“•••!”
그제야 청년의 얼굴을 제대로 볼 수 있었던 비연섬은 순간 헛숨을 삼켜야 했다.
‘•••잘생겼네.’
아까는 다급해서 제대로 보지 못했으나.
청년의 외모가 상당히 뛰어났기 때문이다.
그러면서도.
‘어디선가본 것 같은 얼굴인데 …?’
왠지 모르게 익숙한 얼굴이 었다.
미공자는 한껏 찌푸린 얼굴로 비연섬에게 묻는다.
“왜 따라오는 겁니까.”
“그것이 •••.저기에 있어 봐야 개죽음인지라….”
처량하다는 듯 내뱉는 말에 청년의 미간이 확 찌푸려진다.
“그쪽, 맹의 사람아닙니까?”
“•••맞습니다.”
비 연섬이 입고 있는 옷은 분명 맹에서 지급하는 무복이었고.
허 리춤에 차고 있는 검 또한 마찬가지 였다.
모를수가 없는 행색이라는 말이다.
“그럼 그쪽으로 가야지, 왜 날 따라옵니까.”
“ ”
비연섬은 차마 입이 떨어지질 않았다.
맹의 동료들이 자신을 버리고 갔다고.
하물며 자신이 멍청하게 상관의 말에 집중하지 않아 벌어진 일이라고.
비 연섬은 쥐 똥만 한 자존심 에 차마 말을 꺼 낼 수가 없었다.
그런 비 연섬을 보며 무언갈 눈치챈 걸까.
청년은 한숨을 푹 내쉬더니 이내 다시금 걸음을 옮긴다.
다만 조금 차이 가 있다면.
아까와 달리 걸음걸이 가 다소 느려졌다는 것이 다.
마치 비 연섬을 보고 따라오라는 듯이.
그런 와중에 청년이 조용히 중얼거렸다.
“왜 내 가 정찰만 나가면 이 런 일이 자꾸 꼬이는 거지 ?”
“•••예?”
“아무것도 아닙니다. 신경 쓰지 마시지요. 아, 또 돌아가면 지랄 하실 텐데.
끙….
무언가문제가 있는듯 청년이 이마를 쓱쓱 문지른다.
“저…. 소협.”
“왜 부르십니까.”
“소협께서는 맹의 사람이 아니신지요.”
“보면 모르십니까? 아닙니다.”
“그럼 혹, 정파인은 맞으신지….”
“자꾸 귀찮게 물어보면 버리고 갈 겁니다.”
청년이 단호하게 말하자 비연섬이 입을 꾹 다물었다.
그러면서 머릿속에선 생각을 잔뜩 굴려야 했다.
‘어디 소속이지…?’
보기에 다소 애매하다.
전선은 여러 세력이 돌아가며 오는곳이고.
지금은 황보세 가에서 전선에 따로 나와 있는 상황이다.
하지만 저 청년이 황보세가의 무인이라 보기에는 어려웠다.
황보세 가 특유의 굳센 기운이 없는 것으로 보아, 청년은 적어도 황보세 가 사람은 아니었다.
하물며 무투계인 황보세 가와 달리, 청년은 검수였으니까.
‘그것도 검 명을 일으킬 수 있는.’
그래서 더 의문이다.
저 나이대에 검명을 낼 수 있다면.
필히 뛰 어난 후기 지수로서 이름을 떨치고 있어 야 했는데.
적어도 자신이 아는 이 중에 저런 인물은 없었으니 말이다.
‘•••저 무복을분명 어디서 봤는데.’
짙은 붉은빛이 도는 무복은 비연섬이 보이게 분명 어디선가 봤던 기억이 있었다.
언제였을까.
분명히 본 적이 있었는데 ….
“미리 말하는데.”
“예 ?”
“따라서 올 거면 쓸데없는 행동은 안 하는 게 좋을 겁니다.”
“•••그게 무슨?”
협박인가?
순간 위협인가 싶어 청년의 얼굴을 살피지만.
그런 느낌은 아닌 모양이 었다.
‘지금가는 곳이…. 많이 위험한 곳인가?’
목적지도 모른 채 향하는 것이라 많이 불안했다.
비연섬이 불안해 떠는 걸 본 건지, 청년은 한 마디를 덧붙인다.
“당신을 위한조언이 아니라, 날위한 거니까부디 주의해주시지요.”
“예? 소협을 위해서라니요.”
“•••또 이상한놈 데려왔다고 죽어라팰 게 보여서 말입니다.”
“•••예?”
팬다고…? 누가 누구를?
“썩을…. 이럴 줄 알았으면 따라오지 말았어야했는데.”
1 소, 소협?
“그냥콱 어디 가서 죽어버렸으면 좋겠네.”
살벌한 말을 연달아 내뱉는 청년이 왠지 모르게 두려웠으나.
비연섬으로선 어쩔 방법이 없었다.
그렇게 이상한 상황에 벌벌 떨며 청년을 따라 길을 걸었고.
말라버린 땅을 지나, 어느덧 숲이 보인다.
‘저긴….’
비 연섬도 알고 있는 곳이다.
전선에서 가장위험한 곳은.
비 연섬이 죽을 뻔했던 평원이 아닌, 저 숲이었으니 말이다.
덧붙여 상관이 깊게 들어가지 말라했던 이유 또한.
저 숲이었으니.
“저소협….”
“왜 그러십니까.”
“저곳이 소협이 계신 곳입니까?”
“그렇습니다.”
뭘 그런 걸 묻냐며 대충 답하고는.
청년은 조금 걸음을 빨리 옮긴다.
아까의 일 탓인지 다리 가 잔뜩 굳은 비 연섬으로선 따라기 가 살짝 벅찬 수 준이었다.
‘•••저곳은.’
‘그들’이 관리한다는 이야기에.
비연섬은 그들이 누구인가에 대해 상관에게 묻지 못했다.
그럴 짬이 안됐기 때문이다.
“소,소협.”
« +1 ”
…아.
계속된 부름이 지친 걸까, 청년의 한숨에 짜증이 가득 담겨 있었다.
이를 눈치챈 비 연섬 이 흠칫 몸을 떨지 만.
어쩔 수 없었다. 물어볼 건 물어야 했으나.
“•••다름이 아니오라. 저는 비선문의 비연섬이라 합니다. 실례가 아니라면, 소협의 존함을 여쭤보고자…!”
아.”
이름도 말을 안 했었나.
청년은 그런 표정으로 고개를 까딱인다.
“구절엽.”
짧막한소개였다.
하나, 뭔가부족하다 싶었는지 뒷말을 덧붙인다.
“•••구가의 구절엽입니다.”
뭔가 앞말을 붙이기 망설이는 기색이 느껴졌다.
구절엽이 떨떠름하게 고개를 돌리는 한편.
비 연섬은 속으로 놀람을 감춰 야 했다.
‘•••열협검(熱깭劍띃?’
놀랍게도 구절엽은 비연섬도 아는 인물이었기 때문이다.
열협검구절엽.
중원에 널리 알려진 이름은 아니다만.
적 어도 전선과 그 근방에 서는 조금씩 퍼져 가고 있는 인물이 다.
잘생긴 외모와 숙련된 검술로 조금씩 두각을 나타내고 있는 인물.
열협검의 이름이 조금씩 들려오기 시작한 건 반년 전.
비 연섬이 마침 전선에 있는 맹에 속했을 즈음이다.
‘전선에 홀로 떨어진 무인을 챙겨주는 젊은 협객.’
대충 그런 느낌으로 불린다고 했었지.
전선에서 무인이 목숨을 잃는 일이야 대부분 있는 일이지만.
요 반년간은 그 횟수가 비교적 줄기는 했다.
우스갯소리로 운이 좋으면 열협검이 나타나 목숨을 구해줄지 모른다는 얘기가 나오기도 했으니.
‘생각보다 훨씬 젊잖아.’
그래서 설마 싶은 마음도 들지 못한 것이다. 열협검이 자신과동년배일 줄 은 몰랐으니까.
비 연섬은 구절엽을 보며 그렇게 생 각했다.
‘그런데도군.’
아까 들린 검명은, 소리는 작고 진동도 얕으나.
몸으로 느끼기에 너무나 선명했다.
자신은 아직도 검명은커녕 제대로된 검기를 내기도 힘든데 말이다.
‘•••그때부터 일년이 흘렀거늘.’
조부의 도움으로 용봉지회 에 참석했던 작년.
자만과오만에 휩쌓여있던 비연섬이 땅끝으로추락하게 된 계기.
비연섬은 작년의 비무제를 떠올렸다.
기 필코 우승을 가져 가겠노라 마음먹 었던 순간에.
비무제에서 마주했던 소년의 얼굴을 말이다.
보기에 사납고 성질 더러워 보이던, 자신보다 한참 어려 보이는 소년.
비 연섬은 소년을 보며 되려 미안하게 생각했다.
저 런 소년을 짓밟고 올라가야 하니 말이 다.
하지만.
‘주제를 한참 몰랐지.’
그렇게 비무가시작되고.
고작일 합.
짧디 짧은 일 합으로 승부가 결정 됐다.
소년과나눈일 합은, 비연섬의 경지로는 파악할수도 없을뿐더러.
그 한 번으로 정신을 잃고 비무제 바닥을 굴러야 했다.
비연섬은 그때를 떠올리며, 소년의 별호를 중얼거렸다.
‘진룡(眞®.’
진룡 구양천.
지난 일 년간 특별한 행보를 보이지 않아 많은 이들이 무얼 하고 있나 궁 금해하는 무인이 다.
비무제 에 서 보여준 압도적 인 역량과 재능을 보건데 .
분명 훗날 엄청난 고수로 성장할 거라 많은 이들이 확신하는 소년이 기도 했다.
‘세상에 천재는 너무나 많아.’
비연섬은 스스로 그런 이들과 같은 자리에 있다고 생각했지만.
그때 구양천을 만난 이후 생각을 고쳐야 했다.
주제를 깨달았다 하는 게 옳겠지.
‘•••지금보니 저 소협의 성씨가마침.’
구가.
익 숙한 울림 이 었다.
열협검 스스로도 구가라 칭했으니, 같은 세가인 걸까?
•••설마형제인가? 그렇다기에 너무 안 닮았는데.
‘눈매가좀닮긴 했지만….’
진룡이 열협검의 동생이라 하기에는 너무 억울하게 닮았다.
동생이 그런데 형이 저렇게 생길 수 있는 건가.
“•••비 소협이라 했습니까.”
문득 구절엽이 묻는 말에 비연섬이 흠칫 반응한다.
“아, 예비연섬입니다.”
“그렇군요. 거의다왔습니다.”
구절엽의 말에 비연섬이 정면을슬쩍 살폈다.
아직은 나무와 바위 밖에 보이지 않았다.
숲은 생각보다 안전했다.
마물이 들끓고탁기로뒤덮여있어 상당히 위험하다했던 것과 달리.
비 연섬이 보기에 평 야보다 숲이 더 안전해 보였다.
하지만, 비 연섬은 모를 것이 다.
구절엽이 극도로 내 기를 끌어올려 안전한 방향으로만 가고 있음을 말이 다.
뒤 따라오는 비 연섬을 힐끔 살피며 구절엽 이 말을 이 었다.
“우선 안전한 곳까지 간 뒤에, 맹에 따로 연락을 보낼 겁니다.”
“이런, 저 때문에 그런 수고까지…. 정말 감사합니다….”
“•••예, 진짜 감사하셔 야할 겁니 다.”
“예 ?”
“덕분에 제가 바닥을 오래 굴러야 할 것 같거든요.”
꼬드득.
이가는 소리가 앞에서 들려왔다.
분명 열협검이 이를 간 것 같은데.
잘못들은 거겠지?
“이제 주의 사항을 말씀드리겠습니 다.”
“주의사항…. 말입니까?”
“예, 꼭 지키셔야 할겁니다.”
쫄린다.
마물의 특성이나,숲이 얼마나 위험한가에 대한 말일까?
숲에 대해선 너무 많이 들었던 터라, 절로 침이 삼켜졌다.
곧이어 구절엽이 진지한 표정으로 비연섬에게 말을 시작한다.
“•••말이 뭣 같아도 깝치지 말것.”
응?
“예? 소협, 방금뭐라고….”
“식사 중일 때 입 닫고 있을 것. 특히 만두를 먹고 있다 싶으면 건들지 마십 시오.”
“죄송한데, 지금…. 무슨 말씀을 하시는 겁니까?”
“피가 되고 살이 되는 말이니 끊지 말고 꼭 새 겨들으십시오. 이거 진짜 중 요한겁니다.”
“…아예.”
“평소에도 성질 더러워 보이는데, 특히 더러워 보일 때는 가까이도 가지 말 것. 눈에 띄면 죽었다고 생각하시고 포기하십시오.”
“ ”
“그리고 마지 막으로, 그럴 일 없겠지 만 궁금한 게 있을 때는 꼭 여인과 있 을 때 물어야 한다는 것입니 다. 가능하면 파란 눈을 하고 있거나 청 백발의 머리 칼을 가진 여 인과 있을 때 가십 시오.”
“•••예? 여인이요?”
“그때는그나마참으려는 게 보이거든요. 이게 제일 유용한 정봅니다.”
뭐지.
이게 대체 무슨 농인가 싶었으나.
비 연섬은 감히 구절엽의 말에 토를 달 수 없었다.
농이라 하기에는 구절엽이 비연섬에게 말하는 표정이 너무나 진심이었으 니까.
이게 대체 무슨괴상한말인가싶지만.
실은 얼마나 중요한 말들이 었는가를 깨닫는 데에는.
그다지 오래 걸리지 않았다.