Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (244)
<244화 듣소 잡기. (1)
화르륵.
불꽃이다.
숲길을 타고 불길이 퍼져 나간다.
진한 자홍색 불꽃은 나무들을 지나며 영역을 넓혀가고.
범위는 고목 수백 그루를 덮을 만큼 넓었다.
그 중심에서 진득한 열기를 견디며 불꽃을 조절했다.
쓱
짧게 한번 손짓하니 불꽃이 크게 요동친다.
꿈틀거리며 사방으로 뻗어 나가는 불꽃의 모습은 마치 용과 닮아있었다.
그렇게 강렬한 모습을 나타내던 불꽃은.
놀랍게도 끊임없이 요동치기만 할 뿐 주변 환경에 피해를 주지는 않았다.
숲에서 불길을 내뿜는 일인 만큼.
조금이라도 불이 붙으면 크게 번질 일이 었으나.
불꽃은 나무를 감싸고 지나도 흔적을 남기지 않았다.
불꽃을 형성한 내 기를 움직여 불이 붙지 않게 조절하고 있었다.
그 탓에 몸속에 서 태 풍이 라도 부는 듯 휩 쓸리 는 내 기 를 진정 시 켜 야 했고.
훨씬 많은 힘이 들어가 식은땀이 흐르지만.
고작 그 정도로는 멈출 수 없었다.
아직은 해야 할 일이 남았으니까.
중단전을 가득 채운 내 기는 끊임 없이 움직 이고.
높은 파도가 일 듯 격렬한 재해를 움켜잡는다.
콰아아아!
한없이 뻗어 나가던 불꽃이 끝내 한계에 이르렀을때.
단전은 부족한 내 기로 수축하며 쥐 어짜는 듯한 고통을 선사했고.
이를조금 더 견디다가.
콱
끝내 손짓하던 손으로 주먹을 움켜잡았다.
쿠웅!
그러자주변에 가득하던 불꽃이 순식간에 안개처럼 사라진다.
« * ”
•••우-
점차 몸속에서 요동치던 내 기 가 진정됨을 느끼며, 참던 한숨을 뱉어 냈다.
“하여튼 더럽게 힘들어.”
온몸이 땀으로 젖었음을 느끼며 깊은 한숨을 내뱉었다.
이건 할 때마다 지랄 같아. 왜 이렇게 힘들지?
어느덧 육체 수련은 하루가 끝날때까지 해도지치지 않게 바뀌었지만.
내기를 수련하는 건 여전히 힘들었다.
해도 해도 끝이 없다고 해 야 하나?
그냥 내뿜으면 그만인 것을. 한없이 압축시 킨 걸로 모자라.
주변에 피해를 끼치지 않게 조절한다는 건 너무나 힘든 일이었다.
죽이는 것보다 제 압하는 게 힘들다는 것과 비슷한 이야기 가 아닐까.
물론.
이런 수련이 몸 안의 그릇을 조금씩 넓혀가는 것에 도움이 되니 어쩔 수 없 었지만.
‘상단전은 여전히 무리인가.’
불꽃을 돌리 며 내 기 를 움직 이 는 와중에.
여 전히 닫혀 있는 상단전으로 향하는 문이 느껴 졌다.
중단전을 개방하고 내기가 오고 가게 하길 익숙하게 만든 것도 어느덧 일 년이 훌쩍 넘은시간.
이는 절정에 오른 지 일 년이 넘었다는 이 야기였다.
하나.
‘여전히 상단전은무리다.’
계속해서 수련하는 와중에 낌새가 있나 툭툭 건들고 있지만.
상단전으로 향하는 문은 굳건하기 만 했다.
그야 그렇겠지.
이제 고작회귀한 지 이 년에서 삼 년이다.
그 안에 절정에 오른 것도 말도 안되는 기연이 엮여있기에 가능한 일이거 늘.
상단전까지 여는 건 다소 무리가 있었다.
지금 열려고 함부로 시도했다간.
그대로 혈도고 심 장이고 터져 죽어버릴 게 뻔했으니.
‘•••닿기라도한게 어디냐.’
그래. 애당초 중단전을 채우고 상단전까지 툭툭 건들고 있는 지금 상황도 말이 안되는 일이었다.
남들은 가는 길을 못 찾아 한참을 돌아가는 곳을.
나는 길은 알고 있으나 힘이 없어 문을 열지 못하는 것이었으니까.
즉, 힘 이 충분해지면 얼마든 열 수 있다는 의 미 였다.
‘그렇다고 해도 다음 경지로 가기까지 얼마나 남았을까.’
멀다.
체감하길 너무나 멀었다.
여전히 오르는 산은 높고.
가는 길은 험하다.
높이 올라갈수록 살짝삐끗하면 그대로 떨어져 죽을 일이 허다하고.
갈수록 가파르게 높아져 힘이 빠지기 마련이 니까.
‘•••그래도 올라가야지.’
정상이 어딘지는 보이질 않지만.
아니, 애초에 정상이라는 게 존재할까?
‘그게 중요한건아니지만.’
뭐 가 되었든 오르긴 해야 했다.
흐트러진 호흡을 정돈하며.
품 안에 넣어둔 인장을 하나 끄집 어냈다.
생긴 건 단순하고 황색으로 칠해진 인장이었으나.
이 인장이 가진 의미를 떠올리자면, 마냥흔해 빠진 골동품은 아니었다.
‘황보가의 인장.’
이는 황보세 가의 주요인물들에게 주어진다는 인장이다.
전생에 묵권 황보선이 마인이 되 어서도 가지고 다니던 물건이 기도 했다.
마인이 되 었음에도 이를 가지고 다닌 건 특이한 일이 었으나.
그가 어떤 마음으로 가지고 있었는지 어렴풋이 알고 있기에 별다른 말을 내뱉진 않았었지.
그리고 그 덕에 이걸 찾아낸 것이기도 했고.
‘역시나 가지고 있었네.’
어젯밤 만났던 암인을 떠올렸다.
‘화경에 오른무인이었지.’
황보가가 아무리 명가라 한들, 무려 화경까지 오른 이에게 아무런 직책을 내어주지 않지는 않았을 거라 생각했다.
다만, 차이가 명확하지 않은 것으로 보아 화경에 오른 지 얼마되지 않았으 리라.
놈은 경 지 가 높아지 며 달라진 기운과 기 감을 제 대로 수습하지 못해.
불안정한 상황이 었으니 까.
‘애초에 그걸 알고서 덤빈 거지만.’
물론 그렇다고 해 도 놈은 분명 화경 의 무인 이 었다.
펼쳐진 기감이나 느껴지는 내기가 사뭇 달랐으니까.
그에 비해 나는 아직 절정에 머물러 있었다.
끝자락까지 닿아있으니.
조금 더 갈고 닦으면 오를수 있을 것 같지만.
여전히 절정임은 다르지 않다.
그럼에도 내 가 화경의 무인을 이 길 수 있었던 이유는.
‘적절히 먹혀들어 가서 다행이야.’
놈에게 마기를 주입했기 때문이다.
내가 조심스럽게 손을 펼치니.
그 위로 검은 기운이 스멀스멀 피어오른다.
이는 구염화륜공이 아직 정화하지 못한 마기 였고.
다른 의 미로는 내 가 따로 빼둔 기운이 기도 했다.
어젯밤.
놈의 팔을 붙잡은순간.
나는 놈에게 마기를 흘려보냈고.
이를 통해 발작하듯 상대에게 들러붙은 마기로 손쉬운 승리를 거머쥘 수 있었다.
마기는 무인에게 치명적이다.
단전에 숨어든 마기는 내기를 갉아먹을 뿐만 아니라.
무인의 육신까지 무력하게 만드는 기운이었으니까.
놈이 내게 말하지 않았던가.
-극•••독인가?
마기의 발작을 극독으로 착각할 만큼 마기의 영향은 지독했다.
문제는놈이 마기에 휩쓸렸다는 게 아니다.
‘•••이걸할수있을줄이야.’
내 마기가 화경의 무인에게까지 영향을 끼칠 수 있다는 점.
그것이 문제였다.
애당초 천마에게 마기를 받아 마인이 된 무인이라면.
누구라도 마기를 사용할수 있었지만.
이를 통해 다른 무인에게 마기를 주입해 육신을 붕괴시 키는 건 불가능한 일이다.
그건 오직 천마의 권한이었으니까.
예 시로 내 가 남궁가주에 게 금제와 함께 섞 어 넣은 마기는.
금제가 제대로 걸려있는지 쉽게 확인하기 위한 부분이었지.
이를 통해 남궁가주의 육신에 무언가 장치를 걸 수는 없다는 말이 었다.
분명히.
예 전만 하더라도 그러했을 터 인데.
‘무언가 또 바뀌었다.’
다른 기운을 흡수해 몸속에 담아 다른 기운으로 쓸 수 있게 된 것이 첫 번 째 변화라면.
내 마기를 통해 다른 이의 육신에 피해를 줄 수 있게 되었다는 게 두 번째 변화였다.
일이 이렇게 된 건 어느 순간이다.
계기가 있던 것도 아니고.
그저 평범하게 수련하고 있던 순간에 찾아온 깨달음이 었다.
우습지 않은가.
많고 많은 깨달음 중에 하필이 면 이 딴 것이 라니 .
“지랄 같지. 정말로.”
나보다 경지 가 높은 이를 예 전보다 쉽 게 상대 할 수 있게 된 건.
어찌 보면 좋은 일이라 할 수 있겠으나.
나로선 더부룩하고 떨떠름한 일일 뿐이었다.
다른 이의 기운을 탐하고.
마기를 주입해 고통으로 상대를 억압한다는 것 자체 가.
마치.
‘그때의 천마와 같아서.’
그런 사실이 숨이 막힐 것 같은 느낌이 었다.
이러다간언젠가.
나도 천마처럼 다른 이를 마인으로 타락시키는 것도 가능하게 될까봐.
그게 조금 두려웠다.
수련을 끝낸 뒤 막사로 돌아왔다.
땀에 젖은 몸을 씻어냈고.
옷을 마저 갈아입은 뒤 전용 막사 밖으로 나오니 .
익숙한 얼굴이 날 기다리고 있었다.
“일공자님을 뵙습니다.”
깔끔하게 차려입은 미공자.
구절엽이었다.
저 잘난 얼굴을 보자마자 인상이 팍 써진다.
•••공자님.”
“왜:
“어째서 제 얼굴만보면 인상을 찌푸리시는지요?”
“너 잘생긴 게 마음에 안들어서.”
“예 ?”
이게 칭찬이야 지랄이야?
구절엽은 도저히 알수 없다는 표정이었다.
“그래서, 왜 찾아왔는데. 너 지금 바쁘지 않냐?”
“•••바쁜데 대주께서 시키시는 건 어쩔 수 없으니까요.”
아,참고로 비연섬의 교육은구절엽이 맡았다.
지가데려왔으니 알아서 책임져야지.
부대주는 내게 맡기고 싶어 하는 것 같지만.
내 짬에 그런 걸 할때는 아니지 아무래도.
“누님이? 왜.”
“어제 일로 부르신 것 같습니다.”
“쯧….”
어제 당번을 서던 와중 습격을 받았던 것을 보고했었는데 .
아마 그 일 때문인 모양이 다.
습격 덕분에 당번을 중간에 뺄 수 있어서 좋았는데.
이제 조금 귀찮은 일만 남아 있었다.
“지금갈게.”
“예. 전달이 끝났으니 저도 이만 가보겠습니다.”
“ 야.,,
“예 ?”
“너 내 일 같이 가는 건 안 까먹 었지 ?”
내 물음에 구절엽의 어깨가흠칫 떨린다.
뭐냐 저반응은?
“까먹고 있었냐?”
“…안까먹…아니 안 잊고 있었습니다.”
“근데 반응이 왜 그러는데? 왜 그렇게 놀라.”
“안놀랐습니다….”
누가 봐도 놀랐는데 말을 잡아떼는 모습이 영 시원찮았다.
“•••그래,뭐 안잊었으면 됐다.”
“예,옙.”
내일은 숲의 중심부로 들어가야 하는 일이 있었다.
가능하면 혼자 가고 싶었지 만.
혼자는 위험하니 죽어도 보내지 않겠다는 말에 구절엽과 무연을 데리고 가겠다는 말을 해두었다.
무연은 같이 갈 수 있어 다행이 라며 말을 꺼 냈으나.
구절엽은 그 위험한 곳을 가야 하냐며 표정이 썩던 걸 내가 다 보았다.
‘이 새끼, 가기 싫어서 수를 쓴 건 아니겠지?’
혹, 그랬나 싶지만.
그랬다간 돌아와서 무슨 꼴을 당할 줄 알고 있을 테 니 그러지 않았으리 라.
중심부에 가는 것 보다 돌아와서 나한테 굴려지는 게 더 무서울 테니까.
“아무튼,준비적당히 잘해놓고.”
“•••알겠습니다.”
눈을 피하며 대답하는 꼴이 뭔가 의심스럽지만.
지금은 일이 있으니 내버려 두기로 했다.
알아서 하겠지 뭘.
구절엽을 뒤로하고 대주의 막사로 걸음을 옮겼다.
거리는 그다지 멀지 않았기에 금방도착할 수 있었다.
천막의 안으로 슬쩍 고개를 넣으니.
누군가 나타나 내 볼을 짝 소리 나게 잡는다.
“끅…!”
얼마나 강했는지, 나도 모르게 신음을 뱉어냈다.
“동생…! 괜찮아?”
“안 괜찮아. 많이 아파.”
“어,어디가…!”
“•••누님이 지금잡은볼이 아프다고.”
내 말에 아차 싶은 표정을지은구희비가뒤로 살짝물러난다.
손을떼니 볼에서 얼얼한느낌이 느껴졌다.
대체 얼마나 세게 잡은 거냐고.
손으로 볼을 쓱쓱 문지 르고 있으니 .
앞에 구희 비 가 날 위 아래로 살피는 모습이 보였다.
“뭘 그렇게 봐.”
“ 다친 곳은.”
“없어. 보고 올린 거 다 봤을 거 아니야.”
굳이 따지자면 마기를끌어다쓴 탓에 몸이 많이 피곤했지만.
티 가 나는 수준은 아니 었다.
“그래도 혹시 모르니까 의방이라도….”
“여 기 서 의 방 가려 면 며칠 이 나 걸리는 줄은 알고 하는 말이 야?” 전선에서 의방이 있는 지역까지 가려면 며칠이 걸린다.
그게 아니 라면 무림맹 이 있는 곳까지 가야 하는데 .
그건 내 쪽에서 사양이 었다.
“별일아니었어.”
“암살시도가 있었는데 어떻게 별일이 아니야. 마침 가주님께도돌아오라 는 명이 왔으니 지금이라도 세가에 • • •.”
“호들갑좀 떨지 마 진짜괜찮으니까.”
화경급 무인의 습격 이 었지 만.
이는 구태여 밝히지 않았다.
어찌 되었건 정말 아무 문제 없이 잘 넘겼고.
몸은 멀쩡한 상태니 말이다.
내 말에 구희비 가 조금 인상을 찌푸렸으나.
애써 말을 정리하는 모양이었다.
“•••누구의 짓인지는 알고 있니?”
“모르지.”
알고 있었지 만, 우선은 모른 척했다.
내 가 모른다고 말하자 구희 비는 입술을 살짝 깨물더 니 .
이내 깊은 한숨을 내쉰다.
“•••그래, 안다친 게 다행이지. 이 일은세가에 서찰을보내 따로확인해야 겠어.”
“뭘 그렇게까지….”
“혈족에게 암살시도까지 왔었는데.그렇게 쉬이 넘어갈 일인 것 같니?”
..
…
하기야.
대충 넘길 일은 아니지.
‘그래도귀찮게 꼬이는건별론데 말이야.’
애초에 찾는다고 찾아질까 싶었다.
전선에서 일어난 일은 찾는 게 쉬울 리 없었고.
거의 못 찾는다고보는 게 맞았으니 말이다.
“동생.”
“음?”
“…세가에는 언제 돌아갈생각이니 ?”
“뭐야, 나 보내려고?”
저번엔 안 가길 바라는 것 같더니.
이제는 보내려고 하네.
“안그래도 가야하니까 재촉하지 마. 언제는 가지 말라더니.”
아버지 가 빨리 돌아오라는 말을 내게 보낸 만큼.
언제까지 뻐기고 있을 수는 없었고.
중심부에 한 번 다녀온 다음 바로 세가로 돌아갈 생각이 었다.
‘그 전에 해야할 일이 생겨서 그렇지.’
그러니 이렇게 구희비와 입씨름할 시간이 없다는 말이었다.
“몸괜찮고. 다괜찮으니까신경 쓰지 말고하던 거 해.”
“•••동생.”
“거,제발 그런 눈도 하지말고.”
내 가 무슨 물가에 내놓은 애인 줄 아나.
“보고 끝났으니 먼저 간다?”
“잠깐…!”
구희비가 붙잡으려 하지만.
일단 냅다 나와버렸다.
사실 잠깐 다녀오겠다는 말을 전하려 했지만, 지금 전했다간 어딜 가냐며 붙잡을 게 뻔했기에.
그냥 빠져 나와버렸다.
“걱정해주는 건 고맙지만 말이 야.”
고맙지만 누군가 날 걱정해주는 건 여전히 껄끄러웠다.
날 걱정하다간 앞으로 제 명에 못 살 터인데.
쳐야할사고들이 한둘이 아니었으니 말이다.
아무튼.
나는 아마도 부대주에게 붙잡혀 나오지 못하고 있을 구희비를 뒤로하고.
전선 밖으로 향했다.
만나야 할 인물이 있었기 때문….
아니, 생겼기 때문이다.
“•••왜돌아오지 않으시는 거지?”
황보세가의 막사 안에서 황보척은 조용히 중얼거렸다.
어젯밤 떠난 육장로가아직까지도 돌아오지 않았기 때문이다.
자신의 부탁을 흔쾌히 받아들이던 육장로.
아니, 아마황보척에게 받아낼 것을 떠올리며 한껏 좋아했을 것이다.
안 그래 도 소가주 자리 를 두고 치 고받는 일 이 많아진 상황이 니.
지금 혈족의 부탁은, 평소보다큰 은혜로들어 갈테니 말이다.
‘그걸 감안하고도 부탁한 거지 만.’
육 장로가 전성기 시절 어떤 일을 행하고 다녔는지 알고 있기에.
이런 일에는 전문가라 생각했다.
무엇보다마침 혈족의 관리 겸 호위로 전선에 같이 온상황이니.
부탁하기 딱 좋은 상황이라 생각했거늘.
‘혹,일이 꼬인건가?’
육 장로 같은 고수에 게 문제 가 생 겼을 거 라 보이 진 않으나.
시간이 너무 많이 흘렀기에 걱정이 좀되고 있었다.
“아무렴…. 그럴 리는 없겠지.”
황보척은 쓸데없는 생각을 지우기로 했다.
너무 말도 안되는 걱정이었으니 말이다.
“당장은….방계 놈을 어떻게 해야할지를 생각해야하는데 말이야.”
의자에 거대한육신을한껏 기대고.
황보척은 방계인 황보선에 대해 떠올렸다.
황보가의 피를 이 어놓고서도 유약하고 무능하기 짝이 없는 방계 놈을 말 이다.
‘그런 주제 에 계집년은 잘 만났지.’
쯔 어、•
여전히 들끓는 생각이다.황보선 옆에 붙어있는 아름다운 계집에 대해 떠 올리니 절로 갑갑해진다.
자신의 첩으로 들였다면 딱이 었을 텐데 말이다.
‘고작 그깟놈에게 넘어가다니.’
마음에 들지 않았다.
심지어 자신이 추하게 구르는모습까지 놈이 봐버렸으니.
‘…이참에 처리해야겠어.’
안 그래도 마음에 안 들던 참인데.
마침 상황이 좋았다.
독살도 괜찮겠고.
죽인 다음에 마물 밥으로 넘겨도 괜찮겠지 .
방계를죽였다는소식이 가주의 귀에 들어가게 되면 썩 좋진 않겠지만.
애초에 다 죽어 가고 있는 늙은이 다.
‘육장로가 돌아오는 대로 상황을 듣고…. 방계 놈만 따로 애들과 불러 서….’
어떻게 황보선을 처리할까 머리를 굴리고 있을 무렵.
사락.
문득 느껴진 인기척에 황보척이 씨익 웃었다.
아마육장로가돌아온 것일 테니까.
이렇게 기척을죽이고자신의 막사에 들어올수 있는 이는, 당장육장로뿐 이었다.
“오셨습니까. 일은 어떻…끄읍…!”
콱
황보척이 고개를 돌린 순간.
손이 날아들어 황보척의 목을 쥐어 잡아그대로들어 올렸다.
거대한 황보척의 육신이 너무도 가볍게 허공으로 들어 올라가는 모습은.
상당히 이질적인 느낌이다.
엄청난 압력에 숨도 제대로 못쉬는 황보척이.
겨우 눈동자를 굴려 아래를 바라봤다.
“우리 좀 자주 보는 것 같아. 그지 ?”
비웃음이 그득한 목소리 안에.
짙게 배인 살기가 황보척의 등을 쓸고올라간다.
“나는 좀 지겨운 거 같은데. 너는 어때?”
기습을 가한 범인의 붉은색 안광을 마주한황보척은.
가슴이 쿵 내려앉는 감각을 맛봐야 했다.
심 장을 쥐 어 잡는 살기 가 말도 안 되 게 묵직 했으니 까.
일게 후기 지수가 배출하기 에는 말도 안 되 는 수준이 었다.
‘•••이 •••놈이 …어떻게 ….’
황보척이 눈이 덜덜 떨린다.
눈 속에 담긴 감정 에 는 분노나 두려 움보다 놀라움이 더 많았다.
돌아왔어야할육장로 대신.
구양천이 이곳에 나타났기 때문이다.