Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (246)
<246화 듣의도치 않은 동행. (2)
전선이란.
마경문을 제대로 해결하지 못해 죽어버린 땅.
이제는 마물의 서식지로 변모했으며 .
더불어 계속해서 열리는 마경문으로 인해 끊임없이 말라가고 있는 땅이 기 도 했다.
그러니 더 의문인 것이다.
어째서 그렇게 메마른 평야뒤로.
울창한숲이 있을 수 있는지.
물 한 방울 남기 지 않고 죽어버 린 땅이 그토록 넓 거늘.
어째서 그런 대지에서 저토록푸른숲이 유지될 수 있는지 말이다.
많은 이들이 의문을 품지만.
이를 애써 파고들지는 않았다.
대대로 맹의 명에 따라숲에 함부로드나들 수도 없었고.
숲에 들어가기 위해선 구가의 허락이 필요했기 때문이다.
우습지 않은가.
수많은 정 파를 통솔하고 지 휘 하는 무림 맹 이 .
전선에 한해선 구가의 허락이 필요하다는 말이었으니.
이는맹에서 직접.
전선의 숲은 구가의 영역이 맞다고 암묵적으로 표기한 거나 다름이 없었 다.
‘그 탓에 지겹도록 여길 오가야했지.’
숲의 관리는구가의 혈족이 담당해야 했다.
심 지 어 본래 는 구희 비 가 속한 오검 대 가 담당을 했었던 것을.
내 가 소가주 자리에 앉게 되 자 내 가 이 어받게 되 었다.
이번 생이라고크게 다를까?
그건 아니겠지.
내 가 소가주 자리를 받지 않고 도망치 지 않는 이상.
이 부분은 달라지지 않을 것이다.
빌어먹게도 말이다.
파삭.
나뭇가지를 밟아가며 천천히 걸음을 옮겨갔다.
달빛이 완연히 떠오른 밤이다.
시 간으로 따지 면 한창 새 벽 일 즈음이 겠지 .
‘아침까진 돌아가면 좋겠는데 말이야.’
중심부로 들어가는 길은 그다지 평화롭지 않다.
애 당초 길이 라 할만한 걸 제 대로 뚫어 놓지도 않았을뿐더 러.
이 런 식 으로 드나드는 것 자체 가 버 거운 곳이 었으니 말이 다.
[끄릉…]숨죽인 듯 울음소리 가 들려온다.
본인 때문에 내가 이 짓거릴 하는 건 알고 있는지 눈치를 보는 모양새 였다.
‘진짜떼버리든가해야지.’
[그릉.]한번 더 들려온 울음소리는.
마치 그럴 수 없을거란 듯 확신에 차 있는게 느껴 졌다.
짜증나게도.
그런 놈을 뒤로하고.
한숨을 푹 내쉬 었다.
요즘 들어 한숨이 유독 늘어 난 느낌 이 다.
후욱.
바람이 불었다.
여름이 찾아오고 있었으나.
밤바람은 여전히 추웠고.
나는괜스레 뒤편에서 따라오고 있는 여인이 신경 쓰였다.
“너 말이야….”
내가 작게 말을 꺼내며 뒤를 돌아보니.
여인과 시선이 마주친다.
그녀는 애 당초 나를 보고 있었던 모양이 다.
“네.,,
짤막하게 대 답하는 모용희 아의 볼은 조금 붉어져 있었다.
추운건가?
추울 만한 날씨는 아니 었지만, 그녀의 몸 상태라면 그럴 수 있었다.
당장만 봐도 모용희 아는 계절과 어울리지 않게 두꺼운 옷을 입고 있었으 니 말이다.
그걸 보며 잠깐 미간을 찡그리고.
모용희 아의 손목을 잡아 끌었다.
“앗…!”
갑작스러 운 접촉이 라 그런가 모용희 아가 깜짝 놀란 듯 눈이 커 지 만.
신경쓰지 않고 잡은 손에 열기를 불어넣었다.
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몸의 열기가 들어가서 그런가.
모용희 아가 몸을 살짝 비틀었다.
나는 그런 모용희 아를 보며 물었다.
“왜 따라온 거야.”
“•••열협검이
“그 놈 핑계 대지 말고. 내가 그 정도로 바보 같아?”
말하던 걸 중간에 끊고 말하니.
모용희아가내게서 고개를 돌린다.
이번엔 볼뿐아니라귀까지 붉어져 있었다.
자기도 부끄럽 기는 한 건가?
“놈이 안오고 쉰 것도 이상한데. 대타를구할 사람이 없어서 너한테 부탁 하진 않았을 거 아니야.”
“•••이럴 때만눈치가 빠르다니까.”
“뭐라고?”
“아니에요.”
잘 갈아놓은 칼 같던 모용희 아의 분위 기 가.
.
…
..
어째서인지 시간이 지날수록 점점 무너지는 기분이 들었다.
누군가를 속이거나 자신을 숨기려 할 때는 말도 안 되게 철저한 여인인데.
요즘들어 왜 이렇게 맹해 보일까.
“•••딱히 무슨 수를쓴 건 아니에요.그냥부탁드린 거니까요.”
“부탁을 했다고?”
“대신 가면 안 되냐고 ‘정중’하게 부탁드렸을 뿐이예요. 열협검은 그걸 받 아주셨구요.”
“그게 …. 말이 안 되는데 ? 아무리 봐도.”
이걸 대 신 보내면 돌아가서 나한테 무슨 꼴을 당할 줄 알고?
구절엽이 모자라도 그렇게 멍청하진 않을 터인데.
내가 의심스러운 눈으로 모용희아를 가만히 바라보니.
계속 시선을 피하던 모용희아가 입술을 살짝 깨문다.
“•••그냥 모른 척 같이 가면 좋잖아요.”
“이젠 뻔뻔하기까지 하시네?”
“공자님도 저랑 가는 게 오히려 편하시 잖아요.”
이건 또 무슨 말이래?
모용희 아랑 가는 게 왜 나한테 편하다는 걸까.
의 문을 표하려하니 .
모용희아가 이에 대한 답을 내어준다.
“여럿보다 적게, 그리고 가능하다면 혼자.” “ ”
“이게 공자님께서 바라시는 부분 아니신가요?”
모용희아에 말에 순간 말을 잃어야 했다.
계속 맹한 척 안절부절못하더니 .
또 이럴 땐 날카로운 눈빛이 었다.
‘어느 장단에 맞춰야할지 모르겠네.’
하여튼 방심할 수 없는 여자다.
어떻게 눈치챈 거지?
중심부의 상태를 확인하는 건 그다지 어려운 행위가 아니 었다.
이상하게도 중심으로 들어갈수록 마물의 수가 적어지는 탓에.
대 충 안에 있는 것을 확인만 하고 나오면 그만이 었으니 까.
실제로 구희 비 가 직접 움직 일 때도 오히려 소수의 인원으로 향하는 편이 었다.
그게 오히려 편하니 말이다.
‘물론 내 의도랑은 좀 다르지만.’
나 같은 경우는 구절엽과 무연을 붙였을 때도 갈 때만 같이 가고 입구에선 같이 갈 생각이 없었다.
보여줄 수 없는 걸 보여주는 것보단 그게 나으니까.
애 당초 혈족이 아닌 이 상 드나들지 도 못할 테 지 만.
한데, 지금의 문제는 모용희 아였다.
“그렇게 해서 네가 얻는 건 뭔데?”
귀찮게 구절엽 자리를 대신하고.
무연에 대해선 알 수 없으나 아마 이 또한 모용희 아가 수를 썼기에 둘이 올라가고 있는 것이겠지.
그렇게 해서 모용희아가 얻는 건 뭐지.
“제가 얻는것 말인가요.”
내 물음에 모용희 아의 하늘색 눈동자가 나를 향하고.
붉어진 제 볼을 쓸어내리며 답을 내놓는다.
“시간이요.”
“시간?”
예상치 못한 대답이었다.
시간을 얻는다니 말이다.
아직도 붙잡혀 있는 손목을 살피며.
모용희 아는 다시금 말을 이 어간다.
“당신과 이러고 있을 수 있는 시간이요.”
“•••뭐?”
“제가 가장 혐오하던 것이 무엇인지 아시나요?”
모용희 아가 가장 혐오하던 것?
“쓸데 없이 감정을 소비하고. 아무것도 얻지 못함에도 기를 쓰고 갈망하는 짓. 저는 그런걸 혐오했어요.”
서늘하게 뱉는 말에 은은한 감정이 조금 스며있다.
“부질없잖아요. 그건 사람을 바꾸고 망치는 짓이니까요. 저희 아버지도 어머니 때문에 그렇게 망가졌으니.”
한치의 망설임 없이 ‘때문에’ 라 말하는모용희아의 목소리가 모순적이게 도 조금은 흔들리는 게 느껴 졌다.
모용희아의 어머니라하면.
북해 공주를 말하는 건가.
모용희아의 말은 어느 정도는 동의하는 이야기였다.
감정에 휘둘린다는 게 얼마나 무서운 일인지.
나는 누구보다 잘 알고 있었으니 까.
“근데 우습게도.”
말을 계속 이 어가던 모용희 아의 입꼬리 가 살짝 올라간다.
얼음을 그대로 만들어 인간으로 바꿔놓은 것 같은 여인이 미소를 짓는다.
“눈치 채고 보니 까 제 가 그 짓을 하고 있더 라구요.”
스륵.
붙잡고 있던 손목이 빠져 나간다.
모용희 아 스스로 힘을 주어 뺀 것이 었다.
“근데 해보니 그렇게 나쁘진 않았어요.”
“너….”
“그러니 이건 저한테도 나름 중요한 일이에요.”
말하는 말에 무게가 무겁다.
모용희아가 내게 하는 말이 말이다.
‘•••왜?’
그녀가 지금 내게 호감을 표하고 있음은 아무리 내가 멍청해도 알수 있는 일이다.
문제는 대체 왜 그녀 가 지금 내 게 이 러는 것이 냐는 건데 .
‘너무 붙어있었나?’
열기를 줘 야 한다는 계 약으로 몇 주에 한 번.
혹은 며칠에 한 번씩 보던 게 문제였을까.
오만가지 생각이 들 때쯤.
작게 웃음소리가 들렸다.
모용희 아가 웃는 소리 였다.
뭐 가 그리 재 밌는지 입 가를 가리고 큭큭 거리며 웃는다.
“이걸 들으면, 공자님께서 그런 표정을 지을 줄 알고 있었어요.”
큐,,
“무언가 답을 달라 드린 말씀은 아니 에요. 그냥 눈치 좀 채 달라고 해봤어 요. 어지간히 눈치를못채시길래.”
모용희 아가 걸음을 옮겨 내 앞으로 지 나간다.
은은히 풍기는 내음과 얕은 냉 기 가 느껴 졌다.
“부담스러우실 거 알아요.”
한 마디 한 마디 가 가슴을 콕콕 찌른다.
어디로 도망도 못 치게 말이다.
“그래도. 저한테는 그 부담조차 필요했어요.”
마지 막으로 말을 뱉고선.
모용희 아는 한 걸음 더 나아간다.
번개라도 맞은 듯 멍하니 망부석처럼 그녀의 등을 보고 있으니.
그녀 가 살짝 뒤를 돌아보며 내 게 말했다.
“얼른 오세요. 늦으면 안 되잖아요.”
아무 일도 없다는 듯이 평온히 걷는 모습을 보며.
오히려 내 쪽이 당황해야 했다.
아마.
•••올해 들어 터진 일 중에 가장 당황스러운하루가 아닐까싶었다.
이후 서로 말 한마디 하지 않고 숲을 걸어 가며 어느덧 원하는 위 치 까지 도 착했다.
솔직히 어색해서 죽는 줄 알았는데.
모용희 아는 아무렇지 않아 보였다.
진짜 어떻게 되먹은 성격이지?
나는 머리가 띵해서 정신을 못 차릴 지경인데.
모용희아는 오히려 평온하기 짝이 없었다.
‘•••일단무시하자.’
당장은해야할일이 있기에.
모용희아에게 집중할 수는 없었다.
솔직히 완전히 무시할수는 없겠지만.
그래도 어쩌 겠는가.
어느덧 입구에 다다랐을 때.
모용희아가 걷던 걸음을 멈춰 세운다.
“다녀오세요.”
“•••어, 어 그래.”
예상이 라도 했다는 것 마냥, 입구에서 기 다리 겠다는 모습이 었다.
안 그래도 여 기 있으라고 말하려고 했는데 .
귀신같이 눈치챈 모양이다.
이토록 마물이 들끓는 숲에 .
하물며 밤에 혼자 두고 가도 되나 싶지 만.
이렇게 중심부와 가깝다면.
마물이 오히려 적었다.
아니 없다고 봐도 무방하지.
이유는 모르겠다.
그저 예 전부터 그랬다는 사실만 알 뿐이다.
나는 모용희 아를 두고 천천히 입구로 발을 옮겼다.
그때.
우웅-
입구에 들어가니 작은 이명소리가 들려왔다.
진법을 뚫고 들어갈 때 느껴 지는 반동이 었다.
이는구가의 지하에 박힌 결계와비슷한원리다.
‘볼 때마다 신기해.’
혈족임을 인식해 통과 할 수 있게 만든다는 것 자체 가.
지금에 이르러서도 어디서 찾아볼 수 없는 진법이었다.
핏줄이 아니면 퉁! 하고 튕겨져 나간다고 들었다.
실제로도 반동이 있음은 알고 있었다.
다른이가 겪는 걸 보기는 했으니 말이다.
‘구절엽도 넘어갈 수 있으려나.’
문득 그런 생각이 들기는 했다.
구절엽도 방계 기는 하나, 피를 잇고 있는 건 맞으니.
넘 어가고자 하면 갈 수 있지 않을까.
‘설마 가주의 자식인 것 까지 확인하지는 않겠지.’
무슨 진법이 생명체도 아니고.
그런 건 무리 지 않을까 싶었다.
중심부는 말 그대로 숲의 중심 이 다.
조금씩 걸어 들어가니.
가득히 메꾸고 있는 나무와 풀숲들 사이 .
원형으로 작게 펼쳐진 들판과.
그 중심에 작은 웅덩이가 눈에 들어왔다.
전선의 숲이란 말이 무색하게, 펼쳐진 광경은 아름답다.
자연적으로 생 길 수 있을까 싶을 만큼, 조화로운 풍경이 었다.
시선을 멀리두고 집중하니.
저 멀리 물웅덩이 위로무언가가보였다.
저번에 없앴던 검은색 마경문과 같은 것이 떠 있었다.
‘하필이면 이게 여기에 생길줄이야.’
운이 좋다고 해 야 할까 나쁘다고 해 야할까.
‘좋긴 뭐가좋아 더럽게 나쁜 거지.’
하여튼 운이 지지리도 없는 건 시간이 지나도 여전했다.
[그르릉….]발견하자마자 몸속에 놈이 반응한다.
어서 가서 삼키라고.
자신에게 달라며 울부짖는통에 온몸이 울릴 지경이었다.
‘안 그래도 줄 거니까 닥치고 있어.’
[그릉….]첨벙.
웅덩 이 에 천천히 발을 넣고 균열로 다가갔다.
다가가는 와중에 웅덩이 중앙에 있는 거대한 구슬이 눈에 들어 온다.
저것이 구가가 이 숲의 중심부를 살피는 이유 중 하나였다.
저렇게 기둥으로된 받침 위에서 떨어지진 않았는지 살피고.
혹 금이 라도 가지 않았나 확인해 야 했는데.
태풍이 불어도 멀쩡한데 왜 굳이 자꾸찾아와봐야 하는지.
알수가없다.
세가의 명이라해도 말이다.
무엇을 뜻하는 구슬인지 .
뭘 위함인지는 알수 없으나.
태초의 선조가 찾아 이곳으로 가져왔을 물건이며.
아버 지 는 저 걸 씨 앗이 라 불렀다.
아무리 봐도 씨앗같이 생기진 않았는데 말이지.
하다못해 저렇게 큰 씨앗이 어디 있겠는가.
‘문제는 없는것 같고.’
그래도 어쨌든 확인 하겠다는 변명으로 왔으니.
구슬을 살짝 확인하지 만.
다행히 여전히 문제는 없는 모양.
나름 중요한 물건 같은데.
이렇게 전선에 툭하고 던져 놓고 확인만 하는 이유는 간단했다.
주변에 펼쳐진 결계가 너무나 강했고.
이를 찢고 들어오려면 전생의 천마 정도는 되 어야 했다.
‘•••실제로도놈이 찢고들어오긴 했지만.’
그 천마조차도 가진 온 힘을 다해 결계를 풀었던 걸 보면.
마냥 평범한 결계는 아닐 것이다.
‘놈은 왜 이곳을 들어오려고 했을까.’
전생에 천마는 중심부에 들어오려고 했었다.
여기뿐이 아니라.
천마가 세계의 귀물이나 세상에 변수에 관해 관심을 가져 이것저것 찾으러 다니기는 했지만.
나는 천마가 왜 그런 것에 관심을 두었는지 알 수 없었다.
그리고, 결과적으로 천마는 이곳에 들어오는 것까진 성공했으나 이 구슬 을 가져가지 못했다.
못했다고 해 야할까.
아니, 안 가져갔다고하는게 더 맞는 말이겠지.
기껏 힘들게 결계를 찢고 들어와선 구슬을 보자마자 흥미를 잃은 표정을 지었으니 말이다.
-내게는무의미하구나.
그 말이 끝이었다.
개고생이란 개고생은다 시키더니 말이다.
“•••쯧.”
구슬에 대한 생각을 지우고선.
천천히 손을 뻗어 균열 속으로 집 어넣었다.
이번에도 저번과 똑같이.
균열 속에 손이 들어가니 점차허공에 금이 줄어들기 시작한다.
점차 작아지 던 균열이 모두 사라지고.
아무것도 남지 않게 된 허공.
[끄륵.]이 에 만족스럽 다는 듯 놈이 트름을 내뱉는다.
“배 부르냐.”
[끄릉.]아….
이 야밤에 쌩 고생을 시켜놓고선. 제 혼자 만족하다니 .
진짜 짐승을 키우는 느낌이다.
동물을 키우는 건 별로 안 좋아하는 데 말이야.
혀를 연신 차며 눈을 감았다.
‘무언가 달라진건 있나.’
손을 쥐었다가피길 반복하며 몸의 차이를 느끼려 하지만.
여전히 차이는 느껴지지 않았다.
없다고 하면 오히려 다행이지 않을까.
아무튼 별탈 없이 할 일을 끝냈으니 .
그대로 뒤를 돌아 웅덩이를 빠져나가려는데 .
“•••음?”
문득 아까 보았던 구슬이 눈에 들어온다.
구슬은 원 래 와 같은 모양이 었고.
고작 수 초가 지 났으니 차이 가 있을리 없을 터 인데 .
어째서인지 구슬이 눈에 확연히 들어왔다.
‘뭐지.’
묘한 느낌이다.
뭐랄까.상당히 손끝이 간지러웠다.
구슬을 만지지 않으면 안될 것 같은….그런 느낌 말이다.
참고로 구슬은 만져봐야 아무런 문제 가 없다.
실제로 내가 몇 번 만져보기도 했고. “ ”
영문을 모르겠지만.
구슬을 가만히 바라보다 손을 뻗었다.
이 미묘한 느낌을 치우기 위함이 었고.
문득 눈에 들어왔다는 단순한 생 각이 었으나.
그때.
[•••안…돼.]꾹.
뻗어가던 손이 구슬에 닿기 이전에 허공에 똑! 하고 멈췄다.
갑자기 놈이 내게 말했기 때문이다.
배 부르다는 듯 웅크리 던 놈이 .
내가구슬을 만지려고 하니 다시금 눈을 뜬것이다.
‘안된다고?’
[그…건…. 위험….]놈의 말에 곰곰이 생각해야 했다.
이런 반응을 내비친 적이 처음이었기 때문이다.
‘네 가 위 험하다는 거냐. 내 가 위 험하다는 거냐.’
[•••둘… 다.]뭘 물어볼 때마다 벙어리마냥 입 닥치고 가만히 있더니만.
내 가 혹, 구슬을 만질까 급하게 말하는 것 같은 느낌이 었다.
이놈 봐라?
[•••아직 …. 아직은…안…돼.]힘겹게 띄엄띄엄 내뱉는말에.
인상이 절로 찡그려진다.
이걸 만지는 것에 무슨 의 미가 있다는 걸까.
구슬이 야 안 만지 면 그만인데 .
어째서인지 놈의 말에 반발심이 끓어오르는느낌이었다.
‘뭐지?’
하지 말라는 짓은 더 하고 싶어하는.
꼬맹 이들이 나 가질 법한 감정 인가.
그것과는 조금 다른 느낌 인데 .
마치 목이 마른 느낌이다.
만지지 않으면 안될 것 같은느낌 말이다.
좋지 않은 감각이 었다.
꾸욱.
끝내 감정을 제어하지 못해 내기를써서 짓눌렀다.
놈이 만지지 말라는 말에 안 만지는 것 같아 기분이 더럽지만.
위 험 한 느낌 이 드는 건 나 또한 마찬가지 였다.
[지금…먹…으면… 터져.]뭐 가 터진다는 걸까.
몸이?
아니면 구슬이?
“후우….
뭔지 알수는 없으나.
놈의 다시 한 번 꺼내든 경고에 몸을 돌렸다.
“설명해.”
그렇다고 마냥 돌아갈 수는 없었다.
[끄릉….]“납득 시킬 설명이 없으면. 네 말대로 냅다 만지고 터져버릴 테니까.”
만지지 말라면 내가 만지지 말아야 하나?
시 키는대로 하며 살기에는 성질이 마냥 좋지 않았다.
그러니 들어야지.
그러지 말아야할 이유에 대해서 말이야.
내단호한말에.
점점 단전 아래쪽부근이 요동치는 게 느껴진다.
웅크리고 있던 놈이 난동이 라도 피우는 건가.
쿵! 쿵!
거대한 진동이 느껴지지만.
다행히 저번처럼 격통이 느껴지는 건 아니었다.
진동을 느끼며 가만히 서 있으니 찰나지만그렇게 요동치던 단전이 끝내 조금씩 진정하기 시작한다.
그리고.
[씨앗….]별수가 없다는 걸 깨달았는지 .
놈이 내게 짤막하게 말을 꺼내 들었다.
[대목(大木)의 씨앗….]대목의 씨앗이라.
‘•••어?’
단순하기 짝이 없는 이름이다.
그저 거 대 한 나무라는 뜻이 지 만.
놈이 내뱉는 말에서 나도 모르게 머릿속에 스쳐 지 나가는 광경이 있었다.
‘설마.’
전생에 후기지수들이 단체로 마경으로 떨어졌던 날.
내가 미끼로 버려져 무수한 마물에게 산채로 씹어 삼켜지며 죽음을 맞이 하기 직전.
눈앞에 나타났던 하늘을 가릴 듯 높게 솟아있던 나무.
나는 어째서인지 대목이라는 말에.
그 나무를 떠 올렸다.