Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (267)
<267화〉나는 무엇인가. (3)
므 . 1그: .
고…고….
천장을 타고 흐르는 물이 방울이 되 어 떨어진다.
공허함이 가득하며, 더불어 습하고축축한공간이다.
지하란 본디 그런 곳이 라 하지 만.
이곳은 유독 느낌이 강했다.
아마.
지하 중심에 있는 빙정 그 이유 일터.
끝없이 나열된 듯.
깊숙이 숨어 있는 지하, 그리고 그보다 더 들어 간 공간에는 거대 한 빙 정 이 있었다.
참으로 어울리지 않는다.
사계가 모두 얼어붙어있는 빙궁도 아닌.
무림맹에 이러한빙정이 있다는 것이 말이다.
저벅-.
그런 의문을 뒤로하고.
넓고 어두운 공간을 작은 횃불 하나를 들고 여인이 걸음은 옮긴다.
여 인에겐 족히 수 천 번은 오갔을 길이라, 눈을 감고도 갈 수 있었고.
실제로도 여인은 눈을 뜨지 않았다.
여 인이 차분하고 고운 걸음이 점차 속도를 줄인다.
이유는 목적지에 도달했기 때문이리라.
우우겡-
여인이 걸음을 멈추자.
정면에서 차디찬 한기가 바람과 섞여 불어온다.
여인의 면사가 바람에 휘 날리지 만, 꼿꼿하게 서 있는 몸은 움직 일 생각이 없어 보였다.
곧이어.
– 무희.
귓가에 들려온 중후한 음성에 여인이 곧바로 무릎을 꿇는다.
– 남궁의 아해와의 연결이 끊긴 모양이구나.
“•••예. 아무래도문제가 생긴 모양입니다.”
– 참으로 묘한일이야.
“무슨 일이 있는지 사람을 보내 바로 알아보도록 하겠습니다.”
무희는 곧이어 맹에 연락해 사람을 보내고자하였다.
이는 나름 중요한 일이 었으니 까.
육룡삼봉의 후기지수이 자 남궁의 뇌룡은 어찌 보면 첫 실험체 였다.
신기를육신에 담은이가어찌 되는지.
혹은.
얼마나 버틸 수 있는지.
이를 확인하기 위함이었고.
적합한 이로 뇌룡이 뽑혔다.
상황과 수준이 잘 들어 맞았기 때문이 다.
물론, 무희 의 입 장에 선 다소 섣부른 사도직 이 라 생 각하였으나.
자신의 주인은 입 장이 달랐던 모양이 다.
무희는 그걸로 충분했다.
주인의 의견이 곧 자신의 의견이니 말이다.
끌끌끌-
무희의 말에 웃음소리가 들려왔다.
고개를 숙이고 있던 무희 가 고개를 드니.
– 그럴 필요 없다.
“•••예?”
다소 당황스러운 말이 었다.
주인 또한중한 일이라 칭했을 터인데.
어찌 저런 반응인것인가.
무희의 의 아함이 무섭게.
-남궁가라..그곳에 그 아해 또한 와있다고 하였지.
주인은 말했다.
“그…아이라하시면…. 아.”
무희의 눈에 이채가 깃든다.
누구를 뜻하는지 알아차렸기 때문이 었다.
주인이 말한 인물은.
맹과주인이 예상하지 못했던 복병이자.
.
!
근래 들어 주인의 관심을 끌고 있는 어린 무인.
어느 순간 소리소문없이 두각을 나타내 며 등장한 신인은.
감히 후기지수라 할수 없는 수준의 무력을 보이며 비무제를 압살했다.
덕분에 계획이 다소 틀어졌으나.
주인은 이에 대해 크게 개의치 않는모습이었다.
마치.
이러한 복병과 예상치 못한 상황을 반기는듯한 느낌이었다.
하물며 우연의 일치인지.
지금 남궁가에는 진룡이 있다는 소식을 들었다.
‘그렇다면, 지금 말씀은 혹.’
뇌룡에게 생긴 문제가.
진룡이 벌인 일이라생각하는 것일까.
‘그후기지수에게 무엇이 있기에.’
주인의 ‘조각’을지닌 존재도 아니었으며.
천안의 눈으로들어온 인물도 아니었다.
원래였다면.
그저 세월 에 휩쓸려 이름 하나 제 대로 남기 지 못하고 사그라 들었을 인물 일터인데.
무희는 이해 할수 없었다.
그러 한 존재 가 갑작스럽 게 나타났음을 말이 다.
하나, 무엇이 되었든.
쉬이 벌어질 수 없는 일이란 것은 여전하다.
특히, 마지막에 뇌룡과의 연결이 끊겼을무렵.
어째서 끊기게 되었는지 자세히 알지 못했으니 말이다.
‘그저어느순간.’
뇌룡이 무언가를 자신에게 묻는순간,그때 연결이 끊어졌다.
마치 다른 무언가가 연결을 끊은 듯한 이 질감.
무희는 그게 신경쓰였다.
정말, 그게 진룡이 벌인 것이라면….
– 재밌구나.
무희의 생각을 알아차렸기 때문일까.
주인이 끌끌 소리를 내면 웃는다.
“•••괜찮으신지요.”
– 무엇이 말이더냐.
“혹,계획에 차질이 생기는것은 아닌지….”
무희의 걱정에 순간 주변 공기가 가라앉는다.
그 이변에 무희 가 들고 있던 고개를 숙였다.
– 차질이라, 듣기 좋은 말이로구나.
“•••예?”
– 정해진 일에 빈틈과 이변이 생기는 것만큼, 관심이 끌리는 일은 없으니 말 이다.
목소리 에는 의외로 웃음기 가 가득했다.
주인이 그토록 바라던 일이라 생각했거늘.
어째서 저런 반응을 내비치는지 무희는 자세히 알수 없었다.
-명이다.
주인의 말에 무희의 고개가더 깊게 숙여진다.
– 뇌룡의 일은 깊게 파헤치지 말라.
“•••알겠습니다.”
대답은 망설임이 없었다.
의문과 호기심이 동하나, 무희는 이를 입밖에 내뱉지 않았다.
그저 따를뿐이다.
위대한존재의 말에 의문을 품지말라.
무희 가 태어난 순간부터 지금까지 머릿속 깊숙이 박혀있는 사상이 다.
– 무희.
“예…. 주인님.”
– 방장에게 연락을 보내 거라. 내가 보자고 한다고 말이야.
“알겠습니다.”
주인의 말에 고개를 숙이며 예를 취한 무희가 물러나고.
어둠 속에 홀로 남은 주인.
혈마는 공허함 속에서 조용히 속삭인다.
– 아해 야, 금왕이 못다 한 일을 네 가 다 할 수 있을지 궁금하구나.
아해.
혈마는 예전에 만났던 사나운 남아를 떠올린다.
머나먼 과거.
자신을 이곳에 가둠으로써 일을 미래로 미룬 못난 이와 닮아있었다.
사나운과거의 사념이 들러붙어 있었으며.
몸에는 타계의 왕이 숨어있던 소년을 말이다.
닮았구나.
몸에 괴물을 담고 있던 것 또한 같다.
이는 우연인가?
그렇지 않으리라.
이 세상에 우연은 존재하지 않는다.
그렇다면 이 또한필연이겠지.
동시에 혈마는 자신을 이곳에 가둔 이를 떠올렸다.
그로선 그게 최선이었을지 모르나.
결국, 훗날에 닥칠 재앙을 후손에게 미루는 머저리 같은 짓이었을 뿐이다.
– 돌고 돌아 처음으로. 그로서 윤회이니.
부서 지고 망가져 , 그리 고 불타 사라지 는 것.
본디 세상은 그리될 운명이다.
아무리 발버둥 친 들, 미세한 미물의 발짓일 뿐이니.
우스운 발악일 뿐.
– 한데, 너는 다를까. 그게 궁금하구나.
알수 없다.
모든 일의 수순은 정해져 있으나.
과거에 그렇듯, 많은 세상은 살아남기 위해 발버둥을 남긴다.
우습고 안타까우나.
그 또한 운명 이 었다.
-네가비수가될수 있을까.
아주 작게 만들어낸 틈을 찌를 수 있는 비수.
혈마는 궁금했다.
과연 그 나약한 비수가 모든걸 뚫을 수 있을지 말이 다.
언젠가를 떠올린다.
때는 맹으로 천마가 걸음을 옮기기 직전이었으며.
삼존의 두 명이 사망했을 즈음이다.
신검이 아직 소검성이라 불리던 때며.
흩어져 제 살길만 찾던 정파인들이 겨우 힘을 합치기 시작할 즈음이 기도 했다.
천마의 힘에 감명해 마인으로 타락한 이는 셀 수가 없으며.
군세 가 너무나 드높아 마교가 패배할 확률이 아주 희 박했다.
정파 못지 않게, 마교의 고수들 또한 땅에 묻혔으나.
모든 이들이 알고 있었다.
천마가 있는 한, 마교는 무너지 지 않음을 말이 다.
저 멀리 맹의 군세가 보인다.
하나같이 정예로 모인 고강한 무인들이 었으나.
천마는 이를 보면서도 평온했다.
– 대주.
천마의 목소리에 내가 숙이고 있던 고개를 들었다.
– •••예.
– 답을 바라느냐.
천마는 물었다.
내 질문에 대한 답을 바라느냐고.
나는 고개를 끄덕였다.
감히 본교의 하늘에게 무언갈 묻는 게 가능한가 싶으면서도.
지금이 기에 비로소 물을 수 있을 것 같았다.
그렇기에 물었다.
-본좌가 어째서 중원을 원하는가. 그게 궁금하다 하였지.
천마가 어디에서 왔고.
어떤 존재이며.
내게 무엇을 원하는지.
나는 궁금하지 않았다.
그런 걸 궁금해하기에는, 너무나늦어버렸으니 말이다.
그럼에도….
그럼에도. 나는 한 가지는 알고 싶었다.
– 이유가무엇일 거라생각하느냐.
– •••모르겠습니다.
천마라는 존재 가, 구태여 왜 중원을 휩쓸고 하늘 위 에 서고 싶어 하는지.
무수한 생명을 앗아가면서까지 .
오르고자 하는 목표가 무엇인지 .
나는 알고 싶었다.
이에 천마는 웃음을 흘렸다.
– 대주, 의문의 이유에. 사심이 섞여 있구나.
천마의 말에 입을 다물었다.
– 두렵더냐.
천마의 시선이 내쪽으로 향한다.
– 내 손끝에 그대 가 품은 계집의 머리가 들릴까 봐. 두려운것이 냐.
상상이 스친다.
천마의 손길에 피를 흘려가며 죽어있을 그녀가.
원 망의 눈길로 나를 바라볼 그녀 가 말이 다.
그것이 두려운가?
차마 아니라 할수 없었다.
온전히 맞다고 할 수도 없을 테 지 만.
일말의 감정이 점점 커지고 있음을 나또한 잘 알고 있었으니까.
천마의 자색빛 눈동자가 이쪽을 향한다.
고개를 당장이 라도 숙이고 싶으나.
숙일 수 없었다.
천마가 이를 허락지 않았기 때문이다.
– 그토록 얼어붙었으리 라 생 각했거늘.
손끝이 다가오고.
턱을 받치며 내 고개를 들어올린다.
– 대주는 여전하구나.무엇하나 식지 않았어.
– 죄송….
– 죄를범하지 않았으니,사과는받지 않겠다.
말을 끝낸 천마는 머뭇거림 없이 등을 돌렸다.
천마의 무복이 펄럭이며 마기가휘몰아친다.
여전히 말이 되지 않는 기운이었다.
인간이 이룰 수 있는 경지가 맞나 싶을 만큼 말이다.
– 이유라.
천마의 말에 귀를 기울였다.
점차 몰려드는 맹의 군세를 보며 천마를 읇조린다.
– 글쎄.
천마는 손을 살짝 들어올렸고.
그 손바닥 위로 사방에서 기운이 몰아들었다.
점차 손끝에 모여드는 기운.
저건 분명히 재앙이 었다.
한순간에 일대 주변을 휩쓸 재앙 말이다.
온 세상의 악의를 모은 듯한 검은 구는.
모순적이 게도 무엇보다도 정순하게 보인다.
내가 마인이라서일까.
혹은, 천마의 힘이 그만큼 이질적이라서일까.
그조차 알 수 없었다.
바람결에 마기가 뒤섞여 점차 공간이 뒤틀리기 시작할 무렵.
천마는 내게 말했다.
-본좌의 역할이 그런 것이니 그렇겠지.
그리 말하는 천마는 뛰어드는군세로 가볍게 걸음을 옮겼고.
그때 보았던 천마의 표정은.
어쩐지 웃고 있었던 것 같다.
그 장면을 끝으로 눈을 떴다.
“•••아.”
절로 한숨을 내뱉으며 주변을 살핀다.
보이는 것은 낯선 천장이었으나, 적어도 그때의 꿈보다는 반가웠다.
“뭣 같은 꿈이네.”
언제나 그렇듯, 꿈을 꾸고자 하면 악몽이 었고.
이번에도 마찬가지다.
이러니 내가잠에 들기 싫어하는 건데 말이지.
“하.”
지끈 거리는 머리를 감싸쥐고 몸을 일으켰다.
머리만두통이 이는 것이 아니라,온몸이 지끈거렸다.
특히 단전 쪽이 말썽이 었는데.
텅텅 비어버린 듯느껴지는 공허함과.
그로 인해 발생하는 격통이 문제 였다.
‘조졌네.’
당분간 기운을 사용하는 수련은 하지 못할 수준이 었다.
허탈하게 웃으며 혼잣말을 덧붙인다.
“•••누굴 탓하겠냐, 내가죄인인데.”
쯔 뇃、•
혀를 한번 차고는 지친 몸을 이끌고 문밖을 나갔다.
지금이 얼마나 되 었는지는 모르겠으나, 비틀거리 며 처박혀 있을 수는 없었다.
하다못해 구가도 아닌데 이러고 있을 수는 없지.
밖으로 나왔을 즈음에 는.
은은한 아침향이 섞인 바람이 불고 있었다.
더불어, 바람이 불고 있음과 함께.
누군가 내 방문 앞에 서 있는 게 눈에 들어온다.
홍와인가 싶었으나.
분명히 그건 아니었다.
곧바로 정체를 확인한 내가 인상을 찌푸리며 입을 열었다.
“멀쩡한가보네?”
내 목소리에,놈이 뒤를돌아온다.
« ” …-
정체는 어젯밤 마주했던 남궁천준이었고.
어제 겪은 상처는 대부분 나은 듯 보였다.
가슴쪽 뼈 가 붙었고.
뒤틀렸던 팔이 돌아와 있었다.
남은 상처는, 손톱을 뽑고 지져놓았던 손가락 정도인가.
거기에.
놈이 날 보는 눈빛이 사뭇 어제와는 달라져 있었다.
악의와 살의로 똘똘 뭉쳤던 광기는 사라지고.
눈에 담긴 것은 당혹스러움과 의문뿐이다.
거기에 한숟가락 걸쳐 있는 것은 아마도 두려움일까.
‘그렇겠지.’
나는 저놈이 그럴 수밖에 없는 이유를 알고 있었다.
본디 남궁천준이 가지고 있던 육신에 흐르는 혈기는.
모두 내 몸으로 흡수되 었다.
쌓인 양이 적지 않은 것으로 보아, 상당히 많이 받은 모양이다.
무슨 의도로 저런 기운을 남궁천준에게 보냈는지는 알수 없다.
‘그거야 이제부터 들으면 그만이고.’
적어도저놈이 아는만큼은들을수 있을 터.
나는 와중에 도 꾸준히 남궁천준의 육신을 관조했다.
정확히는.
남궁천준의 몸보다는.
단전 안에 싹튼 마기를 보고 있다고 하는 게 옳겠지 .
‘•••선명해. 과할만큼 말이야.’
남궁천준의 몸에 싹튼 마기는.
유달리 선명했고.
의지라도 지닌듯, 점차육신으로 느릿하게나마 스며드는게 눈에 보였다.
애당초 혈기가 머물던 자리인 만큼, 빈자리를 채워 넣은 꼴이 었으나.
저게 남궁천준의 몸에 인식이 되 었다는 게 문제 였다.
점차 육신에 스며들고 있다는 것은.
남궁천준이 점 점 마인이 되 어 가고 있다는 의 미 다.
그리고.
놈을 저렇게 만든 것은.
바로 어젯밤의 나였다.
내 경지에 맞춰서 점차 진화하듯이 변화하는 마공에.
언젠가 떠올린 말이 있다.
이러다가 진짜 다른 사람을 마인으로 만들 수 있지 않겠냐는 말을 말이다.
오직 천마의 권유물이자.
천마만이 쓸 수 있는 힘 이 라 생 각했던 이능.
떠올리고서도그럴 리 없다며 웃으며 넘기던 나는.
그때, 속으로 겁을 먹고 있었다.
진작알고 있었지.
하고자 한다면 할 수 있으리 라는 걸 본능적으로 알고 있었다.
구태여 확인해 보지 않아도.
누군가 알려주기라도 한 듯 어렴풋이 알 수 있었던 사실이었다.
그럼에도 부디 아니길 바랐으나.
‘이걸로 확인되어버렸네.’
눈앞에 놓인 결과를 보니 어쩔 수 없이 납득 할 수밖에 없다.
남궁천준이 내 마기로 인해 마인이 되어가고 있었고.
머지않아 마인이 될 것이다.
“이게 어찌된…!”
“꿇어.”
쿵…!
“•••!”
말 한마디에 저항도 하지 못하고 남궁천준이 무릎을 꿇는다.
“씨발.”
그걸 보고 나도 모르게 헛웃음과 함께 욕설이 튀어나왔다.
내 명령에 남궁천준의 육신에 있던 마기가놈의 몸을 멋대로 움직인 것이 다.
의지를 따르듯이.
언 어 마디 마디 가 금제 를 거는 것과 같다.
참으로 무서운 힘이 아닌가.
“이…게…. 이것이….”
남궁천준은 두려움이 물씬 올라온 얼굴로 날 올려다본다.
자신의 몸에 무슨 일이 일어났는지 제대로 알지 못하는듯보였다.
“당신은….대체 정체가무엇이오?”
놈이 내게 묻는 말이다.
내 정체가 무엇이냐고?
그 물음에 내가 쓰게 웃으며 답했다.
“그러게. 나도 궁금하다. 내가 뭔지.”
이제 와서는 나도 모르겠다.
아니, 그저 외면하고 싶었다.
적어도 이번만큼은.
내 예상이 맞으면 안되는일이었으니.