Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (287)
鶇 287화 >쫒아오진 못할 거야. (1)
1 차 시 험 이 끝나고 잠시 대 기하는 시 간.
지루한 시간을 견디며 멍하니 하늘을 보고 있었다.
‘별은안떠있네.’
해는 점차 저물고 있으나, 별이 뜨지는 않았을 시각.
하늘의 흐름을 보며 몸속에 기운을 꾸준히 돌린다.
거칠게 혈도를 스치지 않도록 조심하면서.
상단전으로 유도해 야 했다.
그렇게 기운을 끌어다 올리니.
툭툭.
실처럼 가늘게 늘어진 기운의 끝자락이.
상단전의 문을 두드린다.
아주 얕고 여린 기운이라.
벽을 뚫거나 무너트리진 못할 것이다.
하나, 결국 중요한 건 닿았다는 것이지.
‘그렇게 질질 끌더니, 어떻게든 닿기는 했어.’
닿게 했다는 것은.
어찌어찌 통로를 뚫어 놓았다는 것이니.
이제 이 길을 갈고 닦으면 될 것이다.
‘그게 더럽게 오래 걸리니까 문제지.’
과거와 달리 내기가 폭포수처럼 쏟아지는 몸뚱이도 아니며.
노야의 가르침 으로 압축과 조절이 앞으로 얼마나 중요하게 볼 수 있는지 를 알게 된 시점이다.
이 가느다란실에 살을조금씩 붙여가며.
단단하게 막혀있는 벽을 뚫으려면, 아주 고된 노력이 필요할 것이다.
깨달음으로 인해 한 번에 뚫는 방법도 있겠으나.
‘•••이미 알 거 아는시점에 그런 게 통할 리가….’ 적어도 화경까지는 깨달음 딱히 없을 것이다.
이게 아니라면.
‘백마석을 먹던지.’
지하 깊숙하게 박혀 있을 백 마석.
그걸 찾아내 어 삼키게 되 면 강제로라도 닿을 수 있을지 모르겠지 만.
이는 오히려 화경에 완전히 닿았을 무렵에 섭취하고 싶었다.
그래 야 버리는 기운 없이 온전히 다 받을 수 있을 테 니 까E
“끄으윽….
계속해서 내기를 돌리는 와중에.
아래쪽에서 격통 어린 신음이 들려온다.
“조용히 안해?”
…최…대한조용히…. 하는겁니다.”
“어쭈 말대꾸?”
들려오는 말에, 상단전으로 향하던 내기를 돌려 몸의 무게를 실었다.
“꺼윽!,,
그러자 내 의자 역할을 하고 있던 구절엽이 비명을 내지르더니.
투둑!
그대로 바닥으로 쓰러진다.
그걸 느끼면서도 내 입은쉬질 않았다.
“대체, 너는왜이것도못버티는건데.” “”
구절엽은 다소 억울한 표정을 내 짓지만.
아직 끝나지 않았다.
“그렇게 근성이 없으니까떨어질 뻔했겠지.” “”
정곡을 찔렸는지 구절엽의 얼굴이 썩 어들어간다.
그러시겠지.
“그렇게 굴려서 사람만들어 놨더니? 뭐? 발이 꼬여서 실수할뻔해?”
“…끙….”
“이 새끼는 왜 자꾸 실전에서 정신을 못 차릴까. 그럴 거면 성을 떼세요. 쪽 팔려서 형이 얼굴을 들고 다닐 수가 없어요.”
“제가나이는 더 많….”
“아 그러세요? 그럼 제발 나잇값을 하시라고요. 열협검 대협.”
“…끕.”
할 말이 차마 없는지 구절엽은 고개를 푹 숙인다.
이 미친놈이 진짜.
뒤에서 지켜보는데 화가나서 참을수가 없더라.
‘발을 헛디뎌서 내기를 풀뻔해?’
기둥을 공격할 기회는 한 번이다.
한 번의 초식을 다 부어도 괜찮고.
일검이나 일격으로 해결해도 된다.
그것까지 한번으로쳐주니 말이다.
다만.
몸에 둘린 내기의 흐름이 끊어져서는 안된다.
그걸 기준으로 보는 것인데.
‘이 새끼는 보법이 망가졌다고 내기를 끊을 뻔했지.’
예전 비무제 때도그렇지만.
실전에 들어가면 긴장을 하는 것인지 툭하면 지랄이었다.
어떻게든 내기는 회수하지 않고.
검을 휘둘러 작게라도 흠집을 내서 다행이지.
“거기서 떨어졌으면,돌기등 대신 너를팼을 거야.”
큐,,
내가 때린 돌기둥이 어떻게 됐는지 떠올린 구절엽은.
순식간에 얼굴이 새파랗게 질린다.
하다못해.
‘하다못해 구연서도 말짱하게 합격했는데 말이 야.’
다른 이들에 비해 부각되거나.
뛰 어 난 모습을 보이 진 않았으나.
합격은 했지.’
힐끔 시선을 옮겨 다소 멀리 있는 구연서를 살폈다.
멍한 시선은 여전했으나.
점차 윤곽이 나타나고 있었다.
‘검로를 쫓지는 않는 모양이 야.’
다행이네.
검후의 검로를 쫓았다간.
뜬금없이 구가의 혈족이 화산의 검을 쫓는 격이니.
나는 그녀가 검후의 기세만을 쫓기를 바란다.
그게 잘될지는 모르겠지만.
‘다른 애들은…. 어련히 알아서 잘했겠지.’
함부로 이동할수 없는 상황이라.
어떻게 됐을지는모르겠다.
아마 그쪽도 마찬가지 일터.
그래도 걱정은 없었다.
내가 없었어도.
어련히 알아서 잘 이겨냈을 애들이니 말이다.
다만.
‘위설아는.’
어째서 위설아는 이곳에 있을까.
하물며.
‘벽을 넘었다니.’
위 설아를 오랜만에 마주한 순간.
나는 그녀가 절정에 닿은 무인임을 알 수 있었다.
무공이 라고는 전혀 모르던 위 설아가 벽을 넘 기까지 일 이년.
재능이라 말하기 무서울 정도의 수준.
하물며.
‘이 또한어쩔수 없는건가?’
위 설아가 결국 검을 잡게 된다는 흐름은.
내가 어찌할 수 없는 것인가 싶었다.
많은 것을 바꾸었어도.
끝내 위설아에 대한 것은 바뀌지 않는다.
내 가 아무리 발버둥을 쳐도 그럴 수밖에 없는 걸까.
그런 생각이 들었다.
‘지랄이네.’
생 각을 돌리 던 와중.
헛웃음을 한 번 뱉어냈다.
이걸 보며 구절엽이 이상한표정을 짓길래 짓누르던 무게를 늘렸다.
“끄악!”
어쩔 수 없는 건 세상에 수두룩 하지만.
‘바꿀건바꿔야지 그래도.’
포기하기에는 이미 늦은 시점이다.
‘내가돌아온 것에 대한 이유가 있겠지.’
시간을 거슬러 회귀를했다는 것.
고작 기적’이라 치부하기에는, 꼬여있는 것들이 묘하게 거슬린다.
근래 들어서 느끼고 있었다.
마치, 어떠한 의도를 가지고 나를 회귀 시킨 게 아닐까 하는 생각을 말이 다.
‘…’
한편의 망상이 면 좋았을 테 지 만.
언제나 그렇듯.
내 나쁜 예감은 틀리질 않는다.
운이 지지리도 없는 인생이니 말이지.
“그,일공자님…. 슬슬일어나주시면 안….”
“지금 기분 나쁘니까 조용히 하고 있어 봐.”
“옙….”
바뀌지 않길 바라던 게 바뀌 면서.
바뀌 길 바라는 건 정작 바뀌지 않는다라.
‘사람좆같게 만드네.’
안그래도 삶의 난이도가뒤지게 높은데 말이야.
굴리 기는 자꾸 굴리 면서 보답은 없다니 .
나한테 뭘 바라는 거냐.’
하늘에게 묻는들 답은 없을 거고.
다른 이에게 물으면 정신병자소리 들을 게 뻔하니.
언제나 그렇듯 그저 답을 스스로 갈구할 뿐이 다.
그리고 그렇게 해서 찾아낸 답은 결국하나였다.
안되더라도 해본다는 선택지 밖에 없었다.
우선은.
‘위설아와장선연 쪽인가.’
가장 신경 쓰이는 부분부터 발버둥 쳐봐야 했다.
내가시선을 보내는 방향을 1조가 있는곳이다.
‘아직 약혼은 안한모양인데.’
전생에 위설아가 약혼했을 무렵은, 아마 약관이 넘었을 무렵이다.
더불어 내가 마인이 되고 얼마 지나지 않았을 시점이기도 했다.
그러니, 막는 것은 얼마든 늦지 않았다는 것인데.
구태여 문제라 하면.
‘약혼을 막았을 때 문제 가 있냐는 것.’
내 가 무엇이 라고 그 약혼을 막을 수 있냐는 것이며.
만일 막았을 때 위 설아나 내 게 을 피해 가 있냐는 것인데 .
‘당장은 없다.’
있기 야 하겠지 만, 떠오르는 부분은 얼마든지 해 결할 수 있는 부분이 니.
이를 제외한다면.
생각하기로는 크게 없었다.
그걸 알고 있음에도 망설여지는 것은.
‘검존이 왜 장가로 향했냐는 것.’
전생에도.
이번 생에도.
나는 검존이 굳이 장가로 향한 이유에 대해 알지 못한다.
그저 현 맹주가 장가의 인물이고.
검존은 전대 맹주이 기 때문에 몸을 의 탁했다고 한다면.
그 또한하나의 이유일 수 있지만.
‘다른 게 있을 것 같다.’
검존이 구가를 떠 나 장가로 향했어 야 할 이유.
그걸 알아야 했다.
그녀에게 피해가 없기 위해서는 말이다.
그래 야 결과적으로.
내가 망설임 없이 장선연을 죽이는 것도 가능할 터이니.
그렇게 생각을 돌리고 있으니.
-이차 시험을 시작할 터이니, 준비해주십시오.
멀리서 교관의 외침 소리가 들려왔다.
짧지 않던 대 기 가 드디 어 끝이 난 모양이 다.
아직 구절엽을 더 괴롭히고 싶었기 때문에, 조금 아쉬웠다.
그렇게 팑차 시험에 대한 정보가 들려왔고.
나는 듣자마자 인상을 찌푸려야 했다.
그렇게 다시 현재.
눈앞에서 전투태세를 취하고 있는 여인을 보며 뭐 라 할 말이 없었다.
이차시험은 교관과의 비무.
어찌 이리 대충이고 지랄 맞은 내용인가싶은데.
별것도 아닌 것으로대기 시간이 그토록 길었던 걸 떠올리자면.
아마급조로 만들어낸 시험일 가능성이 높다.
‘합격자가 너무 많았겠지.’
뻔한 이유가 떠오른다.
과하게 많아진 합격자들 탓에.
아무래도합격자를한번 더 걸러내기 위해 택한수단인 모양이다.
‘교관만고생하는 방법인데 굳이 이 귀찮은걸 하네.’
나였으면 적당히 보고 덜떨어진 놈은 불합격시 켰을 텐데 .
꼴에 정파라고 욕먹 기는 싫은 모양이 다.
그렇다고 교관과의 비무라?
아마 이겨야하거나그런 말 같잖은 기준점은 아닐 것이다.
그런 걸 내놓았다면 세가와문파의 높으신 분들이 화를 버럭 냈겠지.
그렇기에 기준점은 다소 낮게 정해졌을지언정.
쉬운 것은 아니어 야 했다.
“그건 이해했는데 말입니다.”
“그래.
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“근데 제 상대가좀 이상한것 같은데요.”
다 좋다 이거다.
까짓거 하면 그만인데.
내 상대방이 왜 저 사람이 냐는 거다.
나는 한껏 맘에 들지 않는 눈으로 상대 를 바라보았다.
현 중원의 여걸 중 가장 민중의 사랑을 받고 있는 인물이며.
대대로 내려오는 검후의 칭호를.
가장 ‘깨끗’하게 이어받은 인물이었다.
매화검후소이.
내 상대는 그녀였다.
‘그니까. 대체 왜?’
검후도 교관이니 이게 시험이라면 나올 수 있지만.
사전 공지로는 검후는 이번 시험에 안 나올 것이라고 들었는데.
“근데 어떻게 제 앞에 계신 겁니까?”
“헛소문을 들었나 구나. 나 또한 교관이거늘 어찌 그러겠느냐.”
검후가 아니라는 듯 평온하게 말하는 것에.
내 눈이 절로 얇아진다.
“•••화산의 명예를 걸고 거짓이 아니신지요?”
가자미 눈을 뜨고 말을 물으니.
순간 검후의 어깨가 떨리는 게 보였다.
“•••나 같은 일개 무인이 어찌 화산의 명예를 걸겠느냐?. 말이 심하구나.” “말 돌리시네요?” “ ”
거짓말이네.
그냥 나온 게 맞구나.
검후라는 인물이 차마 화산의 명예를 걸고 거짓말은 뱉을 수 없던 모양이 다.
그러니까.
안 나온다고 해놓고, 날 상대하기 위해 섰다는 거네 遫
“왜요?”
큐,,
검후는 대답이 없다.
시선까지 피하는 것으로 보아, 대답할 생각이 없는 모양이다.
그저.
검을 들어 올릴 뿐이다.
그러면서 검후는내게 말한다.
“2조의 구양천…. 시험을 시작하겠다.”
“•••이제와서 위엄있게 말해도 이미 늦으셨다구요.”
끝내 들어오라는 의미였다.
이 미 다른 쪽은 시 작한 모양이고.
좀 편하게 가나 싶었는데.
‘대충하면, 안해줄생각이겠지.’
합격이 결국 교관의 역량이라 한다면.
검후가 이렇게 억지를 내비치며 내 상대를 하고있는 이유는 뻔하다.
대충할 생각은 말라는 것일 터.
‘흐음….’
검후가 취 하고 있는 것은.
별다른 동작이 아니다.
그저 검 끝을 내 쪽으로 내밀고 있을 뿐이건만.
흔들림 없는 검 끝과.
유려하게 바라보는 시선.
담담히 서 있는 육신까지.
별거 없어 보이는 자세와 눈빛임에도.
유달리 무겁게 보이는 것은.
그녀가 내가생각하는온전한 ‘화경’에 이른무인이기 때문일 것이다.
지금까지 상대한화경의 무인은 한손에 꼽는다.
그나마 근래에 마주했던 황보세 가의 암객을 떠올리자면.
‘비교할수 없겠지.’
그깟 놈과 비교하기에는 수준 차이 가 너무 났다.
하물며 마기를 쓰는 것과 방심을 끄집 어내는 것으로 죽일 수 있었던 반면.
검후는그럴 수 없을 테니 말이다.
절정이라고 같은 절정이 아니듯.
화경은 더욱 그렇다.
그곳에서 나뉘는 무수한 급을 떠올리 면, 체감이 더 쉬울 테 지만.
지금은 눈앞에 검후만을 봐야 했다.
‘검후….’
검후(劍땦).
그 이름이면 충분하다.
세상에 이르길.
저 별호를 받았다는 것 자체가, 지금 시대의 검수 중 여걸로서는 최고라 볼 수 있는것이다.
지 금은 여 기 서 교관이 나 하고있는 탓에.
비교적 낮아 보이기는 하나.
이는그녀의 선택이 그럴 뿐.
그녀가 살아온 무의 길 또한 낮아진 것은 아니 었다.
“일단 여쭙겠습니다만.”
“말하거라.”
“적당히 하실 거죠?”
“…으”
E그 •
내 물음에 검후가 싱긋 웃는다. 그리고는 말한다.
“봐서.”
‘옘병.’
절대 그럴 생각 없구나.
나는 검후의 대답을 듣고 확신하며 고개를 끄덕이고서.
쿵.
지 면을 밟으며 곧바로 뛰 어 검후의 품으로 파고 들었다.
검후의 놀란 얼굴이 눈에 들어온다.
나는 망설임 없이 내기를 가득담아주먹을휘둘렀다.
화르륵!
일순주변에 불꽃이 뿜어져 나옴과동시에.
폭풍이 이르듯 바람이 내기와 뒤섞이며 휘몰아치고.
타오르는 불꽃은 의 지 가 담겨 검후를 덮쳐 간다.
그 틈에서.
사락.
.
..
.
불꽃에 작은매화잎이 뒤섞이기 시작했다.
콰드드득!
숲을 이르는 평야의 뒤편.
1조의 시험이 계속되고 있는사이.
멀찍이서 들려오는 괴음에 모두가 시선을 돌렸다.
수십 명은 되는 이들이 동작을 멈추고 어느 곳을 바라보고 있는 건 상당히 이상한일이나.
이는 시험을 치르고 있던 교관들도 마찬가지였다.
모두가 무인 이 었기 에 .
고작 큰소리가 들렸다고 시선이 움직이는것이 아니었다.
느껴지는 열기와 뒤섞인 내기가.
절로무인의 본능을 파고드는 감각이니, 시선이 움직일 수밖에.
대체 누구인가.
이 멀리까지 닿을 수 있는.
지독한 투기를 내비치는 이는.
느껴지는 기운은 숨이 막힐 만큼 섬뜩하다.
“컥컥….”
경지가 낮은 이들은 헛기침을 연신 내뱉으며 힘들어하고 있을 지경.
그 탓에 겨우 시 작한 이차 시험 이 잠깐 동결까지 되 었다.
지금상황에선 집중이 되지 않을 테니 말이다.
그리고 그런 상황을 보며 당소열은 다소 신이 난 것 같은 표정이 었다.
“왜 그렇게 신났어?”
말을 물은 것은 이번 입관 시험에 같이 참여한 팽아희다.
그녀도 팽가의 혈족인 만큼.
이 번 신룡관은 안 올래 야 안 을 수가 없었다.
그녀 입장에서는, 제 오라비가 신룡관에서 저지른 일들이 한두 개가 아닌 지라.
비교당할 게 뻔해 오고 싶지 않았으나.
혈족의 입장이 억지 부린다고되는 게 아닌 것을 알기에.
입을 꾹 다물고 오게 되었다.
“다들 표정 봐봐, 안 좋아할수 있나.”
“그걸 왜 소열이 네가좋아하는 거야.”
“어떻게 안좋아하겠어. 다들 무시하는 거 같아서 얼마나 짜증 났었는데.”
팽아희는 당소열의 말에 한숨을 내쉴 뿐이다.
그리도 좋을까.
그렇게 생각하면서도.
팽 아희 또한 이 날카로운 투기 가 흐르는 방향을 바라볼 수밖에 없었다.
‘•••이게 정말, 그 애가 내고 있는 거라고?’
당소열의 반응을 보니.
이 반응은 분명 자신의 ‘전’ 약혼자가 내고 있을 터인데.
‘말도안되는 수준이야.’
기운을 느끼면서도 믿음이 가지 않는다.
이건이미.
‘후기지수수준이 아니잖아….’
고작 몇년이다.
자신에게 뚜드려 맞으며 악귀 같은 얼굴로 악담을 내비치던 망나니가.
후기지수를 넘어 한 명의 고수 변하기까지.
고작 해봐야 몇년.
남들에 겐 모르겠으나 적 어도 무인 에 겐 짧은 시 간이 다.
고작 그 정도 시 간으론.
경지를 하나 넘기도 버거우며.
수련하던 초식 하나를 완전히 익히는게 가능할까싶은 시간이거늘.
구양천은 그 모든 걸 지나쳐 어딘가로 향하고 있었다.
아마 자신은 아직 올려다 볼 수도 없을 만큼 높은 곳이겠지 .
‘볼 때마다 달라지는 건 조금 치사하잖아.’
그렇게 생각하며 피식 웃었다.
파혼에 대한 후회는 없으나.
아쉬 움은 조금 남는 느낌 인 가.
이럴 거면 진작부터 저러면 좋았잖아.
그럼 파혼도 안 했을지 모르는데 말이 야.
물론 그 성질머리 가 그대로였다면.
재 능이고 나발이고 파혼 했을 테 지 만.
지 금 보이는 모습이 라면 ?
‘어휴.’
그런 부질없는 생각은 지워 냈다.
팽아희는 아직도 신나있는 당소열에게 묻는다.
“좋아하는 건 알겠는데. 지금그 언니는 어디 간 거야?”
“으응? 언니가 누구…. 아, 비아 언니?”
현 약혼자께선 어디로 갔는가.
팽 아희는 문득 그게 궁금했다.
“그러게 遫 함부로 이동하지 말라고 했는데 …. 이 언니가 어디 간 거지? 혼 자 다니면 길 잃을 텐데 …?”
“여기가 크면 얼마나크다고 길을 잃겠어.”
“•••아희가 몰라서 그래. 그 언니는 진짜야.”
“”
장난인 줄 알았는데.
어쩐지 당소열의 표정은 진심으로 걱정된다는 얼굴이었다.
아니, 사람이 아무리 길치라지만.
설마사람이 이렇게 많은 곳에서 길을 잃겠는가.
팽아희는 그런 당소열에게 고개를 절레절레 젓고는.
주변을 바라보았다.
열심히 치르던 시험도 일순간 멈춘 채.
쾅-! 콰앙-!
쉴 틈 없이 들려오는 폭음에만 집중한 모습들이다.
그래서의외였다.
‘이런거 싫어할줄알았는데.’
어쩐지 관심받는 거 싫어하는 것으로 보았던 구양천이.
이렇게 모든 이의 관심을 끌 만한 행동을 했다는 게.
상당히 의외였다.
마치, 누군가에게 보여주려는듯한모습이니 말이다.
‘음?’
그러던 와중에.
팽 아희 는 문득 누군가에 게 시 선 닿는다.
잘생긴 미공자였다.
시 선을 확 끄는 외 모였으나.
팽아희가 시선을 두는 이유는 그게 아니었다.
‘저 사람….’
알고 있는 인물이 다.
물론 이 주변에 있는 이들은 대부분 팽 아희 가 알고 있는 명가나 명문의 후 기지수였지만.
저 자는 조금 다른 이 유였다.
‘장선연.’
신성보다는 이름으로 기 억하고 있었다.
어쩐지 별호가확 와닿지는 않았기 때문이다.
이는 물론 구양천도 마찬가지 기는 했다.
팽 아희 가 예 상하기로 구양천은 진룡보다.
투견이나 광견이나 그런 쪽에 가까운 인상이었으니까.
반대로 장선연이 신성과 어울리지 않다고 보는 이유는 잘 모르겠지만 말 이다.
‘뭐지?’
팽아희는유독 장선연에게 자신의 시선이 머무는 이유에 대해 생각했다.
모두가 소리 의 방향을 바라보듯.
장선연 또한 다를 바 없었지 만.
분명 무언가가 달랐다.
다른 이들에 비해 시선이 유독 머무는 이유.
그게 대체 뭘까.
“ 아.”
생각하기를 얼마 가지 않고서.
팽 아희는 그 이유를 눈치챌 수 있었다.
이곳에 있는 무수한 이들은 감탄이나 놀라움이 있는 반면에.
‘저 사람은 왜?’
장선연의 눈빛은.
팽 아희 가 보기 에 도 확연하리 만큼.
자괴감, 열등감.
그리고, 자격지심 등으로 가득해 보였던 탓이다.
맹주의 외아들로.
낙검을 닮은 잘생 긴 외모와 재능.
더불어 고운 성품으로 유명한 인물이 어찌 저런 표정을 짓고 있는 걸까.
팽 아희 는 그런 의 문을 품었으나.
얼마가지 않아.
휙.
장선연이 고개를 돌려 어딘가로 향하게 되 며, 얼굴을 더 이상 볼 수 없게 되었다.
진작 시험에 합격했으니, 상관없다는 모습이다.
그리고 그걸 몰래 바라보던 팽 아희는.
“찜찜한데…?”
알 수 없는 찜찜함을 느껴 야 했다.