Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (3)
EP.3 네가 왜 거기서 나와?(1)
네가 왜 거기서 나와?
허공을 찢고 나타나 마물을 배출하는 것을 마경문(魔境門)이라 부른다.
짐승보다 흉포하고 살육만을 탐하는 괴수를 무수히 배출한다는 게 얼마나 두려운 일인가.
최초의 마경문을 발견했을 당시엔 필히 이것은 재앙이었으며, 인류에겐 종말을 한 뼘 바라본 느낌이었을 것이다.
다행인 것은 길지 않은 시간 안에 마물이 무인들이 가진 내기에 약하다는 것을 알아낸 것이었다.
덕분에 무인들은 힘을 합쳐 재앙을 막아내기 시작했다.
세월이 흘러 마물들의 숫자가 줄어갔고, 사람들도 안정을 찾아갔지만 아쉽게도 완전히 마경문을 닫지는 못했다.
여전히 중원 곳곳에서 마경문은 열리고 있었다.
이윽고 수세기, 현재로 와선 중원에 퍼져있는 수많은 세가와 문파의 검대들이 대표적으로 하는 일이 이 마경문을 관리하는 일이 되어있었다.
구가의 검대 또한, 마찬가지다.
구가가 산서의 수호자라 불리는 것이 그 이유였다.
마경문은 일정 수의 마물을 배출하면 닫힌다.
문제는 마경문을 통해 밖으로 나온 마물들이 얌전한 놈들이 아니란 것이다.
흉포한 마물은 주위를 쑥대밭으로 만들긴 물론, 보이는 생명체를 모두 잡아먹는다.
하필 근처에 마을이라도 있다면 어느 정도의 인명피해인지 감히 상상도 못 할 것이다.
지금에 와선 마경문이 나타난 뒤 오랜 세월이 흘러 마경문을 닫기 위한 교육과 체계가 잡혀있어 위험도가 비교적 적어졌으나.
계절마다 한 번.
보통의 마경문보다 훨씬 거대한 문이 열릴 때 가 있다.
일반적인 마물보다 거대하고 강한 마물을 배출하는 문을 진마경문(眞魔境門)이라 불렀다.
구가의 중심인 가주가 직접 몸을 움직였던 까닭은 거기에 있었다.
해가 저물고서 시작된 봉문(封門)을 끝내고 온 가주의 복귀식은 상당히 조촐했다.
당연히 해야 했을 일을 하고 온 것에 대해 대단히 여기는 것 같아 원치 않는다는 가주의 철칙이 그러했다.
물론 현재 구가 내에 있는 혈족이 모두 모인 자리인 만큼 기본적인 조촐함과는 멀었지만…나로선 밥이 코로 가는지 입으로 가는지 모를 시간이었다.
조용한 분위기가 지속 되던 중, 말을 처음으로 꺼낸 것은 구철운이였다.
“무공의 성취가 있다고 들었다.”
식사하면서 툭 내뱉은 말이다. 누굴 보면서 하는 말은 아니었다.
가주의 네 자식 중 첫째인 구희비는 진작 높은 재능을 인정받아 구가의 검대에 소속되어 일을 나가 있는 터였고. 막내는 현재 세가에 없는 상태였다.
나는 죽어도 아닐 것이었으니.
남은 건 한 명이었다.
“네, 작은 깨달음을 얻어 며칠 전 삼성에 올랐어요.”
구연서가 당당한 미소를 띠고선 대답했다. 나를 보던 아까의 표정관 전혀 다른 표정이었다.
“나이에 비해 빠르구나, 보기 좋다. 더욱 정진하도록.”
“감사합니다. 아버지.”
구연서가 고갤 다시 돌리는 와중 나와 눈이 마주쳤다.
해맑게 웃던 표정에서 못 볼 걸 봤다는 듯 순식간에 얼굴이 구겨졌다.
‘진짜 벌레 보는 표정이네.’
구연서는 이제 열다섯. 구가의 내공심법은 유독 성취가 느린 편인데 저 나잇대에 삼성은 굉장한 일이었다.
구연서의 재능과 노력이 돋보이는 부분이었다.
대단한 건 대단한데 안 그래도 불편한 분위기 때문에 속이 더부룩한 것이 정말 체할 것 같았다.
안주머니 쪽에 낮에 챙겨온 소화제가 가득 들어있었다.
필시 끝나고 먹어야 할 것 같다.
그나마 다행이라 볼만한 것은 전생에 미친 듯이 구르느라 잘 먹지도 못했던 음식들을 먹을 수 있다는 것이었다.
상다리 부러질 정도로 많은 음식 중 윤기가 좔좔 흐르는 만두를 하나 집었다.
“셋째는.”
…비록 먹지는 못했지만.
“예.”
집었던 만두를 다소곳하게 제자리에 내려놓았다.
아까 구연서를 칭찬할 때와는 다르게 구철운은 나를 보고 있었다.
단순히 우연일까?
“저잣거리에 나갔다 들었는데.”
“예?”
저잣거리? 회귀한 첫날을 말하는 건가.
무슨 소린지 몰라 멀뚱거리는데 내 대답을 기다리는 듯 구철운은 아무 말 없이 날 바라볼 뿐이다.
“예, 잠시 나갔다 왔습니다.”
별로 문제 될 행동은 하지 않은 것 같아 가볍게 대답했다.
굳이 문제라면 위설아를 만났다는 것이겠지만, 이건 나만의 문제일 것이다.
“음.”
뭐지?
이후 구철운은 별말을 하지 않았지만, 뭔가 하고 싶은 말이 있어 보였다. 굳이 물어보진 않았다.
왜 저러시는 걸까.
원래 저렇게 고민하는 성격이 아니었던 거로 기억하는데.
끝내 구철운은 내게 말을 꺼내지 않았다.
얼마 안 가, 어렵기 그지없던 식사 시간이 끝났다.
뭐라도 좀 먹어보려 했으나 은근히 느껴지는 시선에 입맛이 뚝뚝 떨어졌다.
구철운이 먼저 자리를 뜨고 구연서가 날 한참이나 노려보다 나갔다.
남은 만두나 좀 다시 먹어볼까 고민을 하다 젓가락을 내려놓았다.
수년 만에 자리한 가족 식사가 그렇게 끝나버렸다.
그나마 먹은 것도 속에 얹힐까 얼른 따뜻한 물에 소화 가루를 털어 마셨다.
그랬더니 좀 나은 것 같기도 하고?
이제 오늘은 가서 누우면 되는 건가.
‘아…. 이따가 방으로 찾아오라고 했지.’
낮에 가주실로 찾아오라 했던 말이 떠올랐다. 무엇 때문에 부른 것일까.
이때쯤 내가 뭘 했었지? 사고 쳐서 가주실로 불려간 게 한두 번이 아니다 보니 무엇인지 짐작하기가 어려웠다.
그냥 마음 단단히 먹고 가야지. 어차피 내가 싸질러놓은 똥일 테니.
그렇게 마음의 준비를 다잡은 순간.
“도련님. 가주님께서 전하시길 ‘가주실로 오지 않아도 된다’라고 말씀하셨습니다.”
라는 말을 사용인이 전했다.
결국, 식탁에 혼자 남아 벙찐 표정으로 남은 만두를 보고 있을 수밖에 없었다.
뭐지 진짜…?
**************
전생의 나는 ‘자유’를 갈망했다.
무엇하나 내 의지가 없던 삶이 아니라, 행동 하나하나의 내 의지가 담겨있는 삶을 살고 싶었다.
당시 빌어먹을 마인으로 살더라도 목숨을 연장하며 살길 선택한 건 분명 내가 맞았으나.
그토록 후회로 점철된 인생이 될 걸 알았더라면, 나는 그 자리에서 망설임 없이 목숨을 끊었을 것이다.
허나 그러지 못한 결과로 죽는 것조차 내 마음대로 할 수 없는 삶을 살 수밖에 없었다.
얼마나 후회를 했던가.
그리고 얼마나 많은 것을 깨달았을까.
멍청하게 제 재능을 인정하지 못하고 노력도 하지 않은 체 별이 되고자 했던 날들을.
자신의 무능함을 오만함과 분노로 다른 이들에게 표출하려 했던 나날을.
고작 그런 것으로 추잡한 것이 감춰지지 않는다는 걸 깨달았을 땐, 이미 너무 멀리 와버렸다.
그래서 더더욱, 그토록 다시 오길 바랐던 기회가 찾아왔으니 이를 붙잡지 않을 수는 없었다.
전생과는 분명 다른 삶을 살아야 했다.
아니 다르게 살고 싶었다.
그래서였을까. 회귀 후 정신을 차린 뒤 내가 처음 한 생각은.
천마를 죽일 수 있을까? 였다.
스스로 봐도 너무 허무맹랑한 바람이었다.
무공의 경지가 감히 하늘 위에 있다는 삼존을 모두 죽이고.
단신으로 구파일방 중 두 곳을 불태워 버린 괴물을 내가 어떻게 죽일 수 있을까.
한순간의 바람이었다.
어차피 천마는 미래에 위설아에게 죽을 것이고, 마교 또한 그 뒤에 얼마 못 가 사라질 것이다.
그저 평탄하게, 조금 욕심을 부리자면 살짝은 풍족한 삶을, 딱 이만큼이라도 살고 싶었다.
허나 머지않은 미래에 결국 마교와 엮이는 건 피할 수 없을 것이다.
멍청함에 밀려 반쯤 내놓은 자식이라 한들 구가의 핏줄은 구가의 핏줄이다.
과거에 놈들이 내게 그러했으니까.
사대세가 조차 똑바로 견디지 못했던 마교의 손길을 감히 피할 수 있을까.
세가를 버리고 도망치면 괜찮을까? 아마 마인의 손길이 닿지 않을 만큼 산골로 숨어들면 괜찮을 것…….
“…병신 같은 놈, 이렇게까지 와서도 도망칠 궁리나 하고 있네.”
나도 모르게 떠오른 생각에 치가 떨린다.
마음 같아선 제 뺨 한 대를 치고 싶었으나 반듯하게 잡은 자세가 틀어질까 움직이지는 못했다.
지레 겁먹은 걸 애써 무시하며 붕 떠 있던 생각을 머릿속에서 지웠다.
과거와는 달리 변한 모습으로 똑바로 살고 싶다고 마음을 먹은 지 얼마나 됐다고 벌써 버릴 생각부터 하고 있을까.
입술을 구겨 씹으며 마음을 다잡았다.
시간이 얼마나 됐는지 모르겠으나 분명 자시(23시~1시)는 한창 지났을 시간.
처소의 중앙, 가부좌를 틀고 깊게 숨을 들이마신다. 폐를 가득 채운 공기를 이내 다시 뱉는다.
다시 뱉은 호흡에는 미약하게나마 내기가 실려있었다.
‘참 쥐똥만 한 내공이야….’
몸 안을 쥐잡듯이 찾아다녀 겨우 발견한 단전 한켠의 작은 내공.
연년생 누이는 저 어린 나이에 삼성에 올랐으니 이보다 더 비교될 수는 없을 것이다.
제대로 말하자면 노력을 쥐똥만큼도 하지 않았다는 소리다.
겨우 잡힐 듯 말 듯한 내공을 가지고는 당장 할 수 있는 게 많지 않았다.
‘예상보다 훨씬 작지만 그래도 못할 건 없어.’
할 수 있는 게 많지 않지만, 아예 없지는 않았다.
구가의 혈족에게 전해지는 심법, 구염화륜공(俱炎火輪功)은 화공을 기반으로 두고 있다.
막대한 내공을 이용해 불을 피우는 삼매진화(三昧神火)와 비슷하나 본질이 다르다.
천천히, 그리고 단단하게 몸속에서 쌓아 올린 심법은 때가 되면 꽃을 피운다.
오랜 수련으로 개화에 성공한 구염화륜공의 붉고 일렁이는 내기는 마치 타오르는 불의 형상을 닮았다.
그 예로 구철운의 별호가 호협인 것은 일렁이는 불꽃을 온몸에 두른채 격렬히 움직이는 모습이 호랑이와 같고, 그런 힘으로 악한 이를 처벌하는 모습을 보고 호협이라 불렸다.
훗날 홍염검이라 불릴 구연서 또한 검에 둘려진 구염화륜공의 내기가 불꽃과 닮아 그리 불리는 것이고.
나 또한 적게나마 몸에 담긴 내공은 분명 구염화륜공이었다.
사성에 달해야 붉은 내기를 작게라도 뿜어낼 수 있고 칠성에 달해야 온몸에 두를 수 있을 것이다.
지금의 나는 끽해봐야 일성.
구연서는 물론이고 못 해도 칠성에 달했을 구철운과 비교하면 볼품없기 그지없었다.
내가 달밤에 이렇게 헛짓거릴 하는 이유는 어린 몸인 것도 그렇고.
미숙하게 연마했기에 온몸에 퍼졌을 기운을 늦기 전에 끌어모아서 이를 토대로 이성에 오르기 위함이었다.
무공에 대한 주제 모를 욕심은 전생에 다 두고 왔을 터였으나.
살기 위해 힘을 기를 필요는 있었다.
마인으로서의 삶은 상상하기도 싫었지만, 모순적이게도 그때 얻었던 무의 깨달음을 지금에 와서 쓰고 있었다.
문제는.
“…더 시도하다간 진짜 골로 가겠는데.”
지닌 작은 내공을 아끼고 아껴 써서 몸 안에 있는 혈도를 구석구석 훑어 사라지기 직전에 놓인 내공들을 끌어왔다.
쉽지 않은 일이었다.
집중해서 써야 하는 것도 그렇지만, 적은 양의 내공을 이렇게 사용하는 것은 무척이나 어려운 일이었다.
오랫동안 감각을 섬세하게 운용하다 보니 등은 이미 식은땀으로 축축이 젖어있었다.
여기까지 온 것만 해도 대단한데 이만한 내공으로 무언갈 더 해보려 한다면 정말 주화입마에 걸리기에 십상이었다.
“…후.”
고된 일정을 끝내고 숨을 내쉬었다.
한숨을 내쉰 뒤, 입가엔 만족스러운 미소가 지어졌다.
더 못하는 게 아쉬웠지만, 수확이 없는 것은 아니었다.
“나쁘지 않아.”
조금은 늘어난 듯한 내공과 직접 몸에 체감되는 살짝의 열기가 말해주고 있었다.
이는 구염화륜공이 이성에 올랐다는 증거였다.
제대로 심법을 수련하지 못해 몸 여기저기 뿌려져 있던 기운이 생각보다 많았던 덕분이다.
“무능한 덕분이었다는 게 과연 맞는 말인가 싶지만.”
시간은 처음 심법 수련을 시작할 때보다 몇 시간이나 지나 있었지만, 이성에 오르는 것에 성공한 덕분에 기분은 상쾌했다.
“이런 식으로 하나씩 풀어가다 보면 뭐라도 되겠지.”
땀에 젖은 몸을 전부 씻을 수는 없으니 가벼운 세안을 끝내고 옷을 갈아입은 체 침상에 몸을 뉘었다.
나쁘지 않은 시작이라 생각했다.
‘이렇게만 가자….’
하나씩 차근차근, 그러나 느리지 않게.
꾸역꾸역 버텨내서 결국엔 이겨낼 것이다.
전생과는 다른 삶, 오로지 그걸 위해서였다.
‘함부로 헛짓거리해서 앞으로 있을 미래에 쓸데없는 영향이 없도록.’
조용히 할 거 하면서 살자. 모든 게 해결될 때까지.
최소한 천마가 죽을 때까지만이라도 조용히 입 닫고 살 생각으로.
이때만큼은 그런 각오를 하고 있었다.
그랬었는데….
“아, 안녕 나는 위, 위설아야!”
갑자기 네가 왜 거기서 나오는데…?