Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (313)
<313화〉용의 비고. (3)
그 아이를 처음 만났던 날은.
구름 한 점 없는 푸른 하늘 아래 .
햇볕이 따스한봄이었다.
스승과 다투고 문파를 뛰 쳐 나온 아무것도 모르는 중원 초출.
알고 있는 것이라고는 매화를 피우는 법과.
의와 협을 이루겠다는 마음뿐이 던 젊은 여인은.
화산에서 입혀주던 흰 무복을 벗고.
맹에서 지급해준 연한 청색 옷을 입고 다닐 시절이다.
당연히 별호는 없었다.
그저 무림맹의 검대원.
적당히 그렇게 불릴 무렵이 었다.
– •••정찰을왜 저희가 가는거죠?
카랑카랑한 목소리가 숲속에서 울려 퍼진다.
여인의 이마에는 작게 주름이 져 있었다.
상황이 마음에 들지 않는다는 표시다.
– 시끄럽다.
여인의 목소리에 대답한것은, 사나운 인상의 청년이다.
사납게 생기긴 했으나, 훤칠한 키에 뚜렷한 인상의 미남이었고.
여인이 소속된 부대의 사수였다.
당시 중원을 시끄럽게 달구던 유명한 무인이기도 했다.
맹에서 입증한 역대 가장 강한신룡(神龍)이자.
어쩌면 천하제 일이 될지도 모른다는 젊은 무인.
신룡 구철운, 그가 여인의 사수였다.
그런 사수의 말에 여인은 찌푸리던 인상을 더 진하게 만든다.
– 아니, 선배님. 애초에 청룡대의 임무잖아요…. 그걸 왜 저희가 해야하는 데요?
여인이 지금 하고 있는 임무는 청룡대의 검대원이 놓친 마물에 대한 수색 이었다.
마음에 들지 않는다.
맹 소속 검대에 입대하자마자.
신룡대에 차출 됐다며.
청룡대 소속 검대원들이 얼마나 눈치를 줬던가.
본래였다면, 차근차근 단계를 거쳐 신룡대에 차출돼야했는데.
앞에 있는 사수와 여 인은 그런 과정 없이.
곧바로 신룡대 에 들어 간 상황이 었다.
이는두사람이 가진 가능성과 힘을 생각해 내린 결정이지만.
사방에서 주는 눈칫밥이 얼마나 매섭던지.
-근데 이제 와서는 자기들이 실수한 걸 우리보고 처리하라니 …. 너무 한 거 아니에요?
이름이 남궁진이라 했던가.
검룡이라불리던 그 싸가지 없는 인간, 하여튼 마음에 안들었다.
눈치 줄걸 다주고선.
필요할 때는 찾다니 .
이게 정파인으로 할 짓인가.
한숨밖에 나오질 않는다.
그런 상황에서도 자신의 사수는 아무런 말도 내지 않았다.
처음 봤을 때부터 그랬다.
첫만남이후반년.
무언갈 알려줄 때를 제외하고는 말을 하지 않는 사람.
그러면서도, 실전에선 말도 안 되는 힘을 보여주는 인물.
여인이 보기를 신룡은 그런 사람이 었다.
그러던 와중 구철운은 투덜거리는 여인을 돌아보며 입을 연다.
-대주님의 명이다. 그저 따를뿐.
맹주님의 직속 부대이자.
무림맹의 얼굴과 같은부대.
신룡대.
그곳에 들어 갔다는 것만으로도.
시 기 질투와 눈칫밥을 먹었을 여인 보다.
아마 앞에 있는 구철운이 더 했을 터인데 .
정 작 구철운은 아무런 감상도 없는 느낌 이 었다.
그런 것은 하나도 관심 이 없다는 듯이 말이 다.
– 그런 걸 신경 쓸 시간에, 몸가짐을 정돈해라.
– •••그게 무슨 말씀이세요?
– 허리춤에 검, 흐트러져 있으니 바로 잡으라는 말이다.
그 말에 여인이 다급히 제 허리춤을확인한다.
하지만, 구철운의 말과 달리 검은 제대로 정돈이 되어있었다.
-선배, 제대로되어있잖아요!
여인이 어이가 없다는 듯 말하니.
구철운은 차가운 눈으로 여 인에게 말한다.
– 내 말을 듣고 확인했다는 점에서 이미 늦은 것이다. 확신이 없었다는 말 이니.
– 그게 무슨…!
억지 논리냐고 내뱉으려 하지만.
쉽사리 입 밖으로 말이 튀 어나오지 않았다.
– 남들의 시선을 신경 쓸 시간에, 자신에게 확신을 가지거라. 그게 너에게 더이로울 터이니.
구철운의 말에 여인이 입을꾹 다물었다.
따질 말이 너무나 많지만.
여인은 말싸움을 잘 못 하기도 했고.
다른 이도 아닌 사수가뱉는 말이라 반박할수 없었기 때문이다.
자신에게 확신을 가져라.
여 인에 게는 너무나 먼 말이 었다.
– 선배….
말을 듣고 여인이 무언가를 물어보고 싶을 무렵.
구철운의 커다란손이 여인을 막아선다.
– 선배?
– 조용.
우웅.
구철운의 묵직한 말과 함께 주변으로 열기 가 퍼져나간다.
그가 가진 특유의 기운이 었다.
– 앞에 무언가 있다.
구철운이 말함과 동시에.
여인, 소이가 눈빛을 달리한다.
스릉.
검을 뽑아 들며, 도기를 끌어올렸다.
파삭.
구철운은 순식 간에 몸에 불꽃을 두르고선.
뜨거운 열기와 함께 앞서 나간다.
그 외 에 지 시 가 담긴 대화는 필요 없었다.
소이는 구철운이 어떻게 움직이든.
뒤에서 받쳐줄수있었으니 말이다.
잠깐의 찰나가 지나고.
화르륵-!
구철운이 불꽃을 태우며 속도를 높이고.
풀숲을 헤치며 파고들었다.
이에 따라소이가 강기를두른 채 따라들어가니.
—응?
투기를 끌며 따라 들어간 곳은.
전투적인 분위 기와 사뭇 어울리지 않는 공간이었다.
-이런 곳이 있었나…?
이 지역은, 소이 또한 몇 번 와본 적이 있는 곳이었는데.
지 금 보고 있는 것은 처음 보는 지 형 이 었다.
넓지 않은평야에.
꽃이 화사하게 펴 있다.
아무리 봄이라지만.
어쩐지 이질적인 분위기였다.
그런 주변을 보던 소이는
다시금 정신을 차린다.
지금은 이런 걸 볼 때가 아니었기 때문이다.
-선…!
검을 뽑아 든 소이 가 다급히 구철운을 찾는다.
구철운은 여전히 불꽃을 두르고 있었고.
그런 모습으로.
—선배?
누군가의 목을 잡아든 상태 였다.
– 사람?
구철운의 손에 잡혀 있는 것은 처음 보는 여인이었다.
조금특이한 것이 있다면.
머리카락색정도.
‘하얗다.’
새하얀 색이다.
저렇게 하얀색의 머리칼은 처음 보았다.
심공의 여파인가.
그렇다고 하기에 여인에게서 내기는 느껴지지 않는데 ?
-수,숨….
목을 붙잡힌 여인이 힘들다는 듯 말을 내뱉지 만.
구철운은 꿈쩍 도 하지 않았다.
-선배?
-처음보는 외부인이다. 누구지?
-으윽….
잡고 있는손에 힘을 주니, 여인이 고통에 신음을 흘린다.
목뼈를 그대로 부러트리 려는 생 각일까?
-말하지 않겠다면, 태우겠다.
아, 아니구나. 그냥 그대로 태울 생 각이구나.
미친놈인가…?
-선배 ! 잠깐만요!
소이 가 다급히 구철운의 팔을 막아내 지 만.
꿈쩍도하지 않는다.
그나마 구철운의 몸에 붙은 불길이 소이에게 피해를 끼치지 않고 있는 것 은.
와중에 구철운이 조절하고 있다는 뜻이 었다.
그런 구철운이 소이를 보며 묻는다.
-뭐하는 짓이지?
-선배야말로, 지금뭐 하는 거예요. 딱봐도 마물이 아니잖아요!
놓친 마물일까 싶어 확인하지 만.
아무리 봐도 인간이었다.
그런 상황에서 이런 방식은 좋지 않아보인다.
소이가 언성을 높이듯 말하니 .
구철운은 싸늘한 시 선으로 대 답한다.
-왜 그렇게 생각하지 ?
-네?
-왜 이게 마물이 아닐 거라고 생각하냔 말이다.
-아니….
딱 봐도 아니니까.
소이는 떠오른 말을 입 밖으로 내뱉진 않았으나.
구철운에겐 전해졌는지, 짧게 혀를 차는 소리가 들려왔다.
-그런 건 속까지 뜯어보지 않고는 모르는 일이다.
단호하면서 차가운 목소리 다.
-겉모습만 보고 쉬 이 판단하지 말라는 말이 다, 화산에 선 그런 걸 가르쳐 주지 않았나?
詎…!
-맹의 영역에 갑자기 나타난 인물이다. 이게 인간의 탈을쓴 마물일지, 사 파의 무인일지 어찌 알고 그리 평온하지?
여기서 자신의 문파를 들먹일 줄이야.
소이가 입술을 질끈 깨물었다.
이 인간은 하여튼 쓸데 없이 냉혹하며 냉철한 부분이 있었다.
-•••그렇게 말씀하셔도.대답은못들을 거예요.
-무슨 말이지?
-목을 그렇게 잡고 있으면. 대답을 할 수 있을 리 없잖아요.
소이의 말에.
구철운의 눈썹이 살짝 움직였다.
그렇게 몇 초가 흐르고.
툭.
-으익!
구철운의 손에 잡혀 있던 여인이 바닥으로힘없이 쓰러진다.
쓰러지며 살랑이는 백발이.
마치 나비의 날갯짓과 같아보였다.
살랑거린다.
어디선가 내려온꽃잎이, 여인의 머리칼에 안착했다.
– 아고고….
엉덩이가 아픈지 여인이 소리를 내지만.
그와 동시에.
스릉.
소이의 검날이 여인의 목을 겨누었다.
-정체가뭐죠?
아까와 달리 다소 날카로운 음색 이 다.
그걸 들은 구철운은 몸에 두른 불꽃을 지워 냈다.
우선은 지켜보겠다는 듯이.
-넹?
여 인은 휘 둥그레 진 눈으로 소이를 바라보았고.
소이는 여인의 눈을 보며 속으로 놀라야했다.
눈에 담긴 눈동자가.
보석같이 아름다웠기 때문이다.
-•••이름, 이 뭐죠?
순간 당황한 탓에 목소리 가 떨 리 지 만.
기운은 흩트리지 않았다.
소이가 묻는 말을 들은 여인이.
잠깐 고개를 갸웃거 리고는.
-천희.
이내 그렇게 대답했다.
제 이름을 말하며 방긋 웃는 모습이.
소이 가 보기에 마치 꽃과 같아서 .
어쩐지 모르게 푸근해지는 느낌이다.
-내 이름은 천희예요.
그게 그녀와의 첫 만남이 었다.
“•••죽지 않았다니, 그게 무슨 말입니까?”
검후의 목소리에 날이 선다.
투둑두둑.
목소리뿐 아니라, 절제하지 못하고 새어 나오는 투기는.
주변에 펼친 기막을 뒤흔든다.
예상보다 훨씬 경지가 높구나.
청해일검이 검후를보며 떠올린 생각이었다.
“말그대로지.그아이는죽지 않았어.”
천희.
검후의 친우이자.
호협의 첩이며.
진룡의 친모인 여인.
청해일검은 그녀가 죽지 않았다고 말하고 있었다.
그걸 검후는 이해할 수 없었다.
“묻겠습니다. 어찌 장문인께서,그 아이에 대해 언급하시는지요?”
“검후께서 궁금해했을 이야기니 해주고 싶었을 뿐이오.”
“그럴 것이었다면, 예전에 더 일찍 해주셨어야 했습니다.”
자신이 반쯤 정신을 놓고.
마경을 돌아다닐 무렵.
혹은 그이전에.
청해일검을 찾았을 무렵에.
해주었다면 그때 해주었어 야 했다.
“지금에 와서 그런 알수 없는 이야기를 꺼내시는 저의가무엇인지요.”
투기는 최대한 죽인다.
참아야 했다.
“아이를 보았소.”
“아이 말씀입니까.”
“그래, 그 아이의 아이를 말이오.”
진룡에 대한 이야기였다.
“한번쯤보고싶었으나,보지 않았던 아이지.”
“…제제자도 있습니다.”
“맞소, 그대의 제자 또한 그 아이의 자식 이었지. ”
“그게 제게 지금 이 이야기를해주시는 것과.관련이 있다는 말씀이신지요
검후의 물음에.
청해 일검은 조용히 침묵한다.
여전히 눈을 감고 있었지만.
검후는 그가 자신을 보고 있음을 알고 있었다.
“내가 검후께 해줄 수 있는 말은, 하나뿐이오.”
“•••장문인.”
“들을 것인지.듣지 않을 것인지.그걸 결정 지으시오.”
해줄 수 있는 말은 그 둘 뿐이다.
청해일검의 말에 검후는 입술을 짓이긴다.
자신이 모르는 무언가가 있다.
매화선이든.
구철운이든.
검존이든.
천안이든 청해 일검이든.
‘그때’ 일에 개입됐던 이들은무언가를 잃었다.
모르겠으나 아주 소중했을 무언 가를 말이 다.
그렇다면.
나는?’
자신은.
무엇을 잃었지?
생명을 잃을뻔했던가.
알수 없다. 지금은 되찾았으니.
그것도 그 아이의 아들에 의해서 말이다.
그렇다고 한다면, 자신이 지금 해야 할 일은 무엇인가.
검후는 망설이지 않았다.
망설임은, 진작에 끝났으니 말이다.
“•••말씀해주시지요.”
검후의 대답에.
청해일검은 잠시 제 수염을 쓰다듬고서 .
다시금 침묵의 시간을 가진다.
“장문인?
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“미 안하오, 어디까지 이 야기할 수 있는지 가늠을 해야 해서 말이오.”
누구든 그렇다.
그때의 이야기를 하려거든, 입을 막아야 했다.
“그 아이, 천희 가 살아있다는 말은, 사실인가요?”
“맞소. 그아이는 살아있소.”
“그럼지금어디에 있다는….”
“이미 알고 있는 걸 물으시는군.”
검후의 말을 끊고 들어온 청해 일검의 말에.
그녀가 입술을 깨문다.
“검후께서 마경을 그토록 돌아다녔던 이유. 이미 알고 있었기 때문이 아니 오?”
“그대의 생각대로. 그아이는, 마경에 있소.”
확신을 주는 말이 다.
“•••마경에 말입니까.”
“그래.
“어째서…?”
“왜 의문을 두는지 나로서는 모르겠소만.”
청해일검은 검후의 말에 살짝 눈을 뜬다.
새하얀 백안이 그곳에 있었다.
“그 아이가원래 있어야 할곳을 돌아간 것이. 그리도 이상할 일이오?”
“•••장문인,그 말이 아님을 알고계시지 않습니까.”
“알고싶지 않소.”
청해일검은 단호하게 대답한다.
“장문인.
“잊어야 할일도 있는 법이요.”
“그게 대체 무슨 말씀인지,저는이해할수 없습니다.”
언제나 그렇다.
무력 만으로 알 수 있는 세 상은 지 났다는 듯.
그때를 놓친 검후에게 이들은 아무것도 알려주지 않는다.
스스로 찾아야 했다.
그때의 진실도 비밀도.
그런 검후를 하얀 눈동자로 마주하던 청해 일검은.
나직하게 말을 내뱉는다.
“검후는, 이 세상의 본질에 대해 알고 있소?”
“.•.본질이라니요?”
“그래, 본질.”
뜬금없는 이 야기다.
갑자기 세상의 본질이라니 ?
말을 뱉는 청해일검의 어깨가 비스듬히 떨렸다.
“그 아이는세상의 본질이었소.”
천희 가 본질이 었다는 말.
검후는 그 말을 머 릿속에 서 끊임 없이 떠 올려 야 했다.
“무슨….
“이땅은 말이오.”
청해일검의 입에서 피가흐른다.
검후가 다급히 눈을 뜨며 다가가려 하지만.
청해일검이 손을 들어 검후를 막아냈다.
다가오지 말라고 말이다.
“본래였다면,수세기 전,이미 끝이 났어야하는 땅이오.”
말을 들은 검후가 흠칫한다.
수세기 전 끝났어야하는땅.
의미를떠올리기 힘들었기 때문이다.
그때.
“장문인, 잠깐…!”
검후가 청해일검을 보며 기함을 토해야 했다.
피가 흐른다.
알수 있었다.
저건 금제의 여파다. 청해일검은 제 입으로 금제가 걸리지 않았다고 했으 나.
검후가 보기에 저건 분명 금제 였다.
검후가다급히 다가가지만,그보다청해일검의 행동이 더 빨랐다.
뚜두둑-!
“•••!”
청해일검이 순간 왼손의 새끼손가락을 부러트리더니 .
툭-!
그대로 손가락이 잘려나갔다.
“이 정도면 괜찮을 것이오.”
무엇이 괜찮다는 것인가.
이상한 일은, 손가락을 잘라낸 청해일검의 표정은.
오히려 아까보다 편해 보인다는 것이다.
잘려 나간 흔적 에 서 피 가 흐르지 않는다.
내기로 지혈까지 끝냈다는 말이었다.
“이 또한 내가치르고있는죄업의 여파이니,신경 쓰지 마시게나.”
“•••장문인.”
어찌 그럴 수 있을까.
“이야기를 계속하겠소.”
청해일검은 몸가짐을 가다듬고서 다시 입을 열려 하지만.
“•••장문인, 이제 그만하셔도 괜찮습니다.”
검후는 알 수 있었다.
저 말을 내 뱉을수록, 청해 일검이 망가진다는 것을 말이다.
검후의 걱정을 느꼈는지.
청해일검의 눈꼬리가 살짝휘었다.
“그대는, 언제나 그렇듯 상냥하군.”
“그렇지 않습니다.”
“걱정마시오. 나는 아직 해야할 일이 있어,목숨을버릴 생각은 없으니.”
검후는 질끈 눈을 감았다.
저 이야기들이 진실인지 아닌지는둘째치고서,
이 야기를 들어 야 한다는 것과.
말려야 한다는 갈림길에 서 있는 기분이다.
청해일검이 어째서 지금에 이르러 자신에게 이야기하는지 알수없었고.
본래 목적과는동떨어진 상황이지만.
“•••장문인의 말씀대로, 이 세상이 정말수세기 전에 끝났어야 한다고한 다면.”
그럼에도 검후는 듣는 쪽을 선택 했다.
기회는 지금뿐이라는 생각이 들었기 때문이다.
“천희는 무슨 연관이 있다는 말이며, 어째서 세상은 유지되고 있는지. 잘 모르겠습니다.”
‘그건』
청해일검이 검후에게 말을 내뱉기 직전.
우우웅-!
“•••!”
검후와청해일검이 펼친 기막에.
무언 가가 느껴 졌다.
…
….
…
그걸 느낀 두 사람이 흠칫하며 몸을 떨 었다.
그만큼 강렬한 감각이 었다.
기운이다.
아주 진하고 강렬한 기운 말이다.
‘이건…?’
먼저 느낀 것은 검후였다.
그럴 수밖에,지금 느껴 지고 있는 기운은 다름 아닌 도기 였으며.
자신이 너무나도 익숙할 수밖에 없는.
화산의 기운이었으니 말이다.
‘느껴지는위치는….’
위치를 확인한 검후가 눈을 크게 뜨며 반응한다.
도기 가 느껴 진 위 치는 놀랍게 도.
청해일검이 머무는 관주실 근방이었으며.
지금구양천이 있는곳 이었기 때문이다.