Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (325)
<325화〉실습. (4)
아침 수련이 끝났을 시간.
각기 조로 향하는 복도 한 편에, 관도생들이 몰려있다.
웅성거리는 소리가 가득한 틈에.
모두의 고개 가 위로 향해 있다.
그곳에 있는 거대한 나무판에 적힌 글귀로 시선이 향하는 이유였다.
나무판에 줄지어 적힌 것은각관도생의 이름이며.
이렇게 이름들이 줄을 지어 적힌 이유는 다름이 아니다.
입관한 지 두 달이 흘렀으니.
거기에 맞게 각관도생들이 어떻게 지냈는지.
신룡관에서 내 어주는 교육이나 수련은 잘 해왔는지를 알려주는 일종의 성적표가 그곳에 있었다.
– 추형, 잘보았소?
– 망했네 …. 위에서 찾는 것보다 아래 에서 찾는 게 빠르다니. 나는 아버지 한테 죽겠군.
– 나도 비슷하오….돌아가면 당분간세가에서 쫓겨나지 않을까싶소.
희비의 교차가그곳에 있다.
좌절과 절망에 물든 얼굴도 있으며.
상위에 안착해 안도감을 품은 이들도 있다.
앞으로 몇 번은 더 확인해 야 할 일이 지 만.
처음 겪는 일인 만큼 느낌이 새로울 것이다.
중원을 나선 경험이 전무한후기지수들인 만큼.
문파에 속한 이 가 아니 라 세 가의 혈족은 특히 나.
누군가 실제로 정해준 등수는 처음 볼 테니까.
아마 현실을 깨닫는 기준이 되지 않을까.
모두가 재능이 뛰 어나 뽑힌 이들이지만.
그중에서도 천재는 항상 존재하기 마련이니 말이다.
터벅.
웅성거림이 발소리 한 번으로 조용해진다.
– 야, 야!
나무판을 올려다보던 관도생들이 단번에 시선이 움직인다.
이쪽을 향해 걸어오는 이들을 향한 시선이었다.
터벅.
발소리 가 목적지 에 가까워 질수록 뭉쳐진 이들은 스스로 움직 여 길을 터 준다.
“감사합니다.”
그를 확인한 청년이 싱긋 웃으며 감사를 건넸다.
“•••신성!”
인파를 파고 걸음을 옮기는 이는 신룡관 내에서 유명한 인물이 었다.
잘난외모에 뛰어난 재능.
다정한 성품까지 겸비했다는 현 맹주의 외아들.
신성 장선연. 바로 그였으니까.
고작두 달이 지난 시점에서.
검수 조의 대부분이 그의 곁에 머문다는 게 일종의 표시와 같았다.
그의 성품과재능에 반했다는 말이 대다수.
인파의 틈에서 검수로 보이는 관도생이.
조심스럽게 신성에게 말한다.
“축,축하드립니다. 장공자.”
떨리듯 내뱉는 축하 인사에.
장선연의 시선이 향한다.
눈을 마주친 이 가 흠칫 놀라는 동시 에.
장선연이 씩 웃어주며 예를 표했다.
“고맙습니다.”
그 모습에 다른 이들이 감탄사를 낸다.
이렇듯 장선연에게 다른 이가 축하를 건네는 이유는.
이 仁).
장선연.
가장높은쪽에 있는글귀에,그의 이름이 적혀 있기 때문이었다.
뜻은단순하게.
수백에 이르는관도생 중, 두 번째라는 말이다.
상당히 높은 위치였다.
실전 부분과 이론 부분에서 상당한 점수를 얻어냈다고 하는데.
이에 대해 의문을 표하는 이는 없었다.
신성이 라면 그럴 수 있다는 이야기 가 대부분이 다.
그만큼 장선연에 대한 인식이 좋다는 뜻이겠지.
이 번 기 수가 유독 괴 물들로 바글바글 하다는 건 관도생 뿐 아니 라.
중원 모든 이가 알고 있는 사실이다.
사대세가의 혈족과.
그 바로 아랫 등급인 명가의 태생들.
구파일방의 문인과.
육룡삼봉이 라 불리는 혜성들이 득실득실한 곳에서.
위에서 두 번째라는 것은 감히 축하받을 만한 수치 였으나.
꼬득.
장선연은 여기저기서 오가는 축하 속에 홀로 이를 까득 깨물어야 했다.
속에서 올라오는 짜증도 애써 삼킨다.
‘•••토할것 같군.’
시끄럽게 웅웅 거리는 관도생의 말은, 소음이다.
짜증과상황이 한꺼번에 뭉쳐 속이 뒤집힐 것 같았다.
‘전부 입을 다물었으면 좋겠는데 .’
그런 생 각을 품지 만. 입 밖이나 표정에 내비치진 않는다.
어떻게 쌓아온 것인데.
고작 이 런걸로 망칠 수는 없는 노릇이 니 말이 다.
장선연은 소음을 뒤로하고 천천히 글귀를 아래부터 읽 어 올라갔다.
아래쪽에 속한 이들은 대부분 모르는 이름이다.
그렇겠지, 그럴만한 이들은 애당초 수준이 보여 기억조차 하지 않았으니 까.
‘•••잠룡과 검룡은 등수가 낮군.’
이 룡과 일 봉이 생각보다 낮은 등수에 적혀 있는 게 보였다.
듣기 로 잠룡은 대 부분 수련 이 나 교육에 서 잠을 자거 나 참여를 안 하고 있 었고.
검룡은 이론 부분에서 상당히 약하다고 했다.
그 탓에 등수가 저런 모양이 다.
딱히 등수나 신룡관 자체에 의미를 두진 않는 느낌이기도하고.
그걸 떠올리 니 장선연은 속을 혀를 찼다.
‘속 편하군.’
욕심 없는 천재들이니.
오히려 다행이라해야 할까.
속 편하게 세상을 사는 것 같아 마음에 들지 않는다고 해 야 할까.
뭐 라 표현할 수 없는 감정 이 었다.
‘차라리 다행이지.’
결론은 그렇게 내렸다.
그래, 차라리다행이다.
그들이 마음을 먹고 경쟁자로 자리를 맺었다면.
다소 귀찮아졌을 터이니.
미소를 닮은 가면을 쓴 장선연이 .
계속해서 눈동자를 굴린다.
‘독봉은…. 예상대로.’
그 중에서 가장 약한 편인 독봉은.
장선연의 예상대로 등수가 좋지 않았다.
근래에 팽가의 여식과뭔가 하고 있다고는 듣고 있으나.
뇌에 남기진 않는다.
독봉은 장선연의 머릿속에 남기기엔 너무 나약한무인이었다.
그러니 구태여 관심을두지 않았다.
‘설봉은….’
독봉과 무위 수준은 비슷했던 설봉은.
오히려 예상보다 등수가 높았다.
이론부분에서 월등했기 때문이리라.
적어도 그 부분에선 거의 전체 관도생 중 가장높은 수준이 었다.
‘대단하군.’
애초에 설봉이 무위보단 가진바 재능이 다른 쪽에 있다는 건 알고 있었으 나.
이렇게 뛰어난 수준일 줄은몰랐다.
물론 그렇다고 해도.
결국, 가장높은윗 등수를 차지한 이들에는 없었지만.
끝자락에 다다르니.
익숙한 이름들로 가득했다.
그 중에선.
‘검무희는 의외다.’
남궁비아의 이름이 있었는데.
‘•••끅.’
그걸 확인한 장선연은 속으로 화를 참아야 했다.
입관시험에서 마주했던 기억이 아직 고스란히 남아있었기 때문이다.
패배했던 기억은 여전히 좋지 않다.
전율이 돋는 뇌기를, 손끝으로 아무렇지 않게 응용하던 모습은.
그야말로 압도적 인 모습을 떠올리 게 만든다.
‘이론도뛰어날 줄은 몰랐는데.’
이 론 부분은 설봉이 나 자신보다 낮지 만.
무위 쪽이 점수에 도움을 준 모양이 었다.
마음에 들지 않는다.
과거, 자신에게 패했던 이에게 패배했다는 것도.
-재미없어.
그녀가 자신에게 뱉은 말도.
마음에 들지 않았다.
고개를 털어내며 생각을 지워냈다.
‘•••그녀는?’
눈을 올려 원하는 이름을 찾는다.
지금에 이르러선 자신이 가장원하는 이였다.
어디 있는지는 이미 알고 있었기에.
구태여 찾는 노력을 할 필요는 없다.
삼(三).위설아.
그녀는바로 자신의 아래에 있었으니.
‘노력을 하기는 한모양이군.’
처음 봤을 때만 해도.
백 치 에 가깝게 지 식 이 라곤 없는 수준이 었는데.
그런 위설아는 어느덧 이론 부분까지 부족함 없이 채워 넣어 바짝 따라붙 은상태였다.
‘역시…. 검존의 핏줄이라 이건가?’
무공은 괴 물에 가까운 재 능이 며 .
한번 본 것은 잊지 않는 수준이다.
외모는 더 말할 것도 없었으니 .
장선연은 더욱이 생각한다.
‘그래서 더 얻어야겠어.’
위 설아를 놓칠 생 각이 없다고 말이다.
그녀와의 약조를 떠올린다.
마지막에 이르러 수석 자리를 차지하면.그녀는 내 것이 될 것이다.
그렇 기 에 끝자락에 아무리 바짝 따라붙는다고 하더 라도.
절대 따라잡힐 생각이 없었다.
무슨 수를 써 서라도 말이 다.
‘•••문제는.’
뿌드득.
잘 풀리는 듯한 상황 속에서.
마지 막 문제 를 떠 올린 장선 연은.
곧바로 주먹을 말아쥔다.
이 문제가 바로.
지금 자신의 속을 뒤집어 놓고 있는 것이며.
몇 년 전부터 하여금 쓸데 없는 상념에 휩싸이게 하는 것이 었다.
장선연은 마지 막으로 눈을 올려.
자신의 이름이 적힌 곳 바로 위를 바라보았다.
« +1 ”
…아.
거기 적힌 이름을 보자마자, 속에서 올라오는 감정을 애써 죽여야 했다.
어째서, 저놈이 저기 적혀 있는 걸까.
보는 것만으로 아득해진다.
—이번수석은…
-아무리 그래도 신성이….
-실습은그럼어떨….
‘시끄러워.’
복잡한 속을 들추듯.
주변의 목소리는 더 커진다.
전부다 입을 찢어버리고싶다.
그렇게 하면 조용해지지 않을까?
‘그럴 수는 없지….’
하나, 자신은 그러지 못한다.
겨우 만들어둔 모습을 벗어낼 수도 없을뿐더러.
미래를위해 더 꾸미고 참는 게 맞았으니까.
그런 생각을 연신 돌리며.
장선연이 몰래 입꼬리를 정돈하는 가운데.
“뭐가 이렇게 시끄러워.”
찌르듯 서늘한 목소리가 웅성거림 틈으로 파고 들어왔다.
터벅.
장선연의 정 갈한 발소리 와 다른.
일정치 못한 걸음걸이에 귀찮은듯한 발소리.
“.•.칙!”
이를 확인한 관도생이 놀람을 표하며 움츠린다.
아까 장선연이 나타났을 때와는 사뭇 다른 반응이 었다.
그걸 보며 방금 나타난 이 가 인상을 찌푸린다.
“왜 저러는 거래? 우철 아. 오늘 뭐 있냐?”
“뭔 가 발표하는 날이 라고 들었는데 . 그래 서 모여 있는 거 아니 겠습니 까?”
발표?”
작은 덩치를 가진 청년 뒤로.
거 대 한 몸집을 가진 사내 가 설명 을 표한다.
패우철.
장선연의 머릿속에도 넣어둔 후기지수였다.
그 뒤로 일행으로 실실 웃고 있는 잘생긴 청년이 다른 이야기를 꺼 내든다.
“등수라도 정해 놨나 보네.”
그는 잠룡이었다.
장선연 이 접근하려고 해도 관심도 없다는 듯 귀 찮은 얼굴로 거 절하던 잠 룡이.
전혀 다른 표정으로 서 있었다.
“진짜 별걸 다 하네. 그냥 적당히 하면 되 지.”
잠룡의 말을 들은놈이 어이가 없다는듯 퉁명스럽게 말을 내뱉고선.
그대로 걸음을 옮긴다.
사나운 인상의 청년이 다가오는 순간.
주변에 모인 관도생들이 순식간에 몸을 비킨다.
꿀꺽.
어디선가 마른침을 삼키는 소리까지 들려왔다.
‘•••놈.’
그걸 바라보던 장선연 또한 인상을 구겨야 했다.
멀찍이서 청년도 장선연을 발견했는지 .
씩 웃는다.
그 미소가 상당히 무서운 것은 둘째 치고.
장선연은 저게 명백한 비웃음임을 알고 있기에.
한번 더 이를 갈아야 했다.
“오랜만이다?”
“…반갑습니다. 구공자.”
전혀 반가워하지 않는 얼굴로 인사하기에 장선연 또한 받아줬으나.
고욕인 건 매한가지 다.
“표정 보자마자 썩네.”
“무슨 말씀이신지 모르겠습니 다만.”
“예, 그냥 계속 모르십쇼.”
비 아냥거리는 말에 이빨이 남아나질 않는다.
유독 저놈과의 대화는 자신의 혼을 빼놓는 기분이었다.
너무나 선명하게 자신을 찌르는 악의라 그럴 수도 있으며.
“오,형님.
“왜.”
“일등이십니다.”
“그래?”
자신의 앞길을 막는 가장큰 벽이라그럴 수도 있었다.
일 (仔).
구양천.
전 관도생 중, 가장 높은 등수에 앉은 인물.
입관시험의 수석이며.
나쁜 의미라 하여도 지금의 신룡관에서 가장 유명한 인물이자.
‘•••진룡.’
장선연이 가장 치우고 싶어 하는 인물이 었다.
‘•••어째서?’
의문이 든다.
무위 가 뛰 어난 건 진작 알고 있었다.
용봉지회에서 그렇게 당했는데,모를수가있나.
놈은 괴물이다.
인정해야 했다.
진룡은괴물이다.
그걸 인정할 수는 있었으나.
‘이론 부분에서도 뛰 어나다고?’
말도 안되는 일이다.
적 어도 이 런 걸 노력할 느낌은 아니 라고 생 각했는데 .
구양천의 이론점수는 무려 설봉보다 높았다.
‘•••그게 말이되는 일인가?’
어찌 그럴 수 있을까. 설마, 관주나교관들에게 무슨 뒷 거래라도….
야.”
“…I”
“많이 억울한가보네?”
구양천의 말에 장선연이 겨우 정신을 차리고 표정을 돌렸다.
그걸 보며 구양천이 픽 웃는다.
“다음에 좀 더 노력해봐. 다음이 있을진 모르겠지만.”
“•••구공자.”
“그게 다 밥심이 없어서 그래. 밥이나 잘 챙겨 먹고.”
놀리는 말투로 계속 신경을 거슬리게 만든다.
와중에 등수 같은 건 관심도 없는 눈치 였다.
그게 마음에 들지 않는다.
‘당연하다는 말이냐.’
자신이 저 높이에 오르는 게.
당연하다는 뜻일까.
장선연은 그게 마음에 들지 않았다.
자신은 온갖 짓을 다 해가며 자리를 지키고 쫓아가는데.
저놈은 제 성질을 다보이며 마음대로 행동하고는 했다.
그러면서도 남의 시선은 신경 쓰질 않는다.
‘…’
…
….
..
어렴풋이 올라오는 감정에.
주먹을 말아쥔다.
부럽다는 생 각이 스친 탓이다.
신성인 자신이 저놈을 부러워 한다니.
그럴 수는 없었다.
‘치워야해.’
정말 없애야 한다.
더 늦기 전에, 자신의 앞을 가로막고.
벽이 점점 더 커다랗게 크기를 키우기 전에.
확실하게 치워야 했다.
장선연의 눈이 구양천의 일행 중 한 명에게 향한다.
온갖 시선이 향하는 가운데.
홀로 겁에 질린 듯 패우철의 덩치 뒤에 숨은 인물.
‘철지선.’
이번 일에 가장중요한 열쇠이자.
앞으로 자신이 갈 길에 쓸모 있게 사용될 인간이다.
그걸 생각하며, 장선연은 지금의 모욕을 참아낼 수 있었다.
구양천이 짓고 있는 비웃음이.
절규로 변하기까지 정말 얼마 남지 않았으니 말이다.
“축하드립니다. 구공자:
그걸 알고 있기에, 장선연은 지금 미소를 띨 수 있었다.
“역시, 대단하시네요.”
장선연의 축하말에 구양천이 질린듯한 표정을 취한다.
“하여튼 징그러운 새끼야…. 나 같으면 열 받아서 못웃을 텐데. 저걸 웃네. ”
“하하, 축하할 일에 어찌 화가 나겠습니까.”
“더 있다간 진짜 밥맛 떨어지겠네 . 그만 가자.”
말을 남긴 구양천이 흥미를 잃은 듯 곧바로 등을 돌린다.
그러자 그를 따라 일행이 망설임 없이 뒤를 따른다.
구양천 뿐만이 아니라 거기 있는 이들은.
정 말 관심 이 하나도 없는 모양이 었다.
장선연은 꾸준히 노력해 야 했다.
조금만 방심해도.
살기가 튀어 나갈 것 같았으니 말이다.
구양천의 등을 보며 애써 웃었다.
그리고 떠올린다.
‘기다려라.’
내 기필코 너를무릎 꿇릴 것이니.
식 당 쪽으로 걸음을 옮기 며 등을 벅벅 긁었다.
‘간지러워 죽겠네.’
은근히 찔러대는 살기가 여간 거슬린 게 아니었다.
기감이 높아진 게 마냥 좋은 건 아니구나.
저 런 같잖은 살기 까지 느껴 야하고 말이 지.
‘하.’
장선연의 얼굴을 보는 것도 고욕인데 .
그 새끼가 내뿜는 기운을 마주하는 건 더 짜증 나는 일이었다.
‘더 있었으면, 정말 밥맛 떨어졌을 거야.’
그놈 얼굴을 보고 있는 것만큼, 식욕이 감소 되는 일은 또 없으니까.
열심히 걷는중에.패우철이 내게 말한다.
“형님 역시 대단하십니다…! 일등이라니요.”
“벌써 세 번째다그거.”
오른 건 내 이름인데.
왜 자기가 더 신났는지 모르겠다.
“넌 어디 였냐?”
내 물음에 패우철이 고민하는 표정을 짓는다.
“•••중간 어디쯤이 었던 거 같은데. 모르겠습니 다. 신경을 안 써서요.”
“내 거 말고 니걸 외웠어야지 이 멍청아….”
이론 교육만 하면 못 하겠어서 죽어 나가는 걸 봤으니.
딱히 높게 받았을 것 같진 않았는데.
역시나 중위 권인 모양이 다. 그럴 것 같았다.
‘와중에 일등이라.’
솔직히 예상했던 부분이라 감흥은 별로 없다.
조금 걱정했던 건.
교관을 대하길 개떡같이 대했기 때문에.
그걸 생 각하며 깎을지 모른다 싶었는데 .
다행히 교관들은 그렇게 막힌 놈들이 아닌 모양이 었다.
‘혹은 깎아서 준 게 이 정도일지 모르지.’
말했지만.
내 마물에 대한 이론 부분은 압도적이다.
천마 휘하에서 본 마물이 몇이며.
내기를위해 먹은마석이 몇인데.
이 정도는해야지.
“아부는 그만떨고.밥먹으러 가자 배고픈데.”
“오늘고기라더라.”
“그걸 왜 좋아하는데. 너 도인이라니까?”
“도인이 뭔데? 먹는건가?”
“••됐다. 그냥 너다 처먹어라.”
잠룡이 헛소리하는 것도 어느 정도 익숙해진 찰나다.
진짜 잠룡은 조가 다름에도 꾸준히 찾아오더라.
아마 계속 같이 다닐 생각인 모양이 었다.
‘그리고.’
잠룡은 둘째치고.
나는 입을 꾹 닫고 조용히 쫓아오는 철지선에게 시선을 건넸다.
-계속 그러고 있을거냐?
“•••!”
전음으로 말을 거니.
철지선의 어깨가흠칫한다.
아까부터 티가 나게 표정이 썩어있는 것이 너무 잘 보였다.
-괜찮다고 했잖아.
녀석이 뭘 고민하는지 알고 있다.
그래서 이렇게 등을 쭉 밀어줘야했다.
-신경 쓰지 말고. 장가놈이 하라는 대로 해.
“응?
자신도 모르게 소리를 낸 철지선이.
이내 입을 다문다.
“미안…혀를 깨물어서.”
“괜찮으십니까?”
“으응.
그걸 보며 내 가 한숨을 내쉬 었다.
하라고 해도 못 하면 대체 어떻게 해야 할까.
-친구야그거 알아…?
내 물음에 철지선이 고개를 젓는다.
모르겠다는의미일 터.
-어차피 이걸 안하면, 내가 널 죽일 거야.
“•••!”
詎살고싶다며.
살기를 담아 뚜렷하게 뱉은 말에 철지선의 얼굴이 파랗게 질린다.
이렇게까지 하고 싶진 않았지만.
계속 저 상태면 내가 곤란했다.
-그러니까. 잘하자?
웃으며 뱉는 말에.
철지선이 고개를 연신 끄덕인다.
장선연의 표정을 보니.
다행히 안하거나그러진 않을 것 같았고.
중요한건 철지선이 얼마나 잘 해주냐겠지.
아까 장선연의 표정과 날 향해 콕콕 찌르던 살기를 보며 느낄 수 있었다.
정말 얼마남지 않았음을.
혹시 몰라 다른 대처도 해놓았다.
이제 때가오길 기다리면 된다.
알아서들 잘 움직 여주고 있으니 말이다.
내 가 바라야 하는 건.
차마 예상치 못한 이변이 없길.
오로지 그것만 바라면 되는 일이 었다.
그렇게.
며칠이 흘러.
“실습을 시작한다.
놈과 내 가 바라던 때가 찾아왔다.