Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (347)
<347화 듣 재림. (6)
달이 간신히 떠오른 밤.
누군가 거 대 한 바위 에 걸 터 앉아 술잔을 기 울인다. 기 나긴 머 리 칼이 술잔 에 몇 가닥 섞이지만 그다지 신경 쓰는 모습은 아니 었다.
일렁이는 술 위로 밤에 떠 있는 달이 묻어있다. 술잔의 주인은 그걸 흘겨보 곤 곧바로 술잔을 들어 한 모금을 삼켰다.
그 흐트러진 모습이 모순적이게도 존귀해 보이는 것은.
인물이 가진 위치와힘이 얼마나 강대한지 너무나 잘 알고 있기 때문일 것 이다
술을 마시는 인물의 뒤 편으로.
녹색 숲은 핏물로 뒤 덮여 있었다.
형체를 감히 알아보기 힘들 만큼 망가진 육신들로 가득했으며. 그들은 한 명 한명 중원에서 이름이 알려진 고수들이었다.
절정과 화경에 이른 이들로 뒤섞인 전력.
어찌 보자면 명가라불리는 세가한곳을중원 땅에서 지워버릴 만큼의 전 력이었으나.
지금 눈앞에서 조용히 술잔을 마시고 있는 인물은, 그런 이들을 몇 번의 손 짓으로 지워버렸다.
잔에 담긴 술을 모두 삼킨 인물은. 힐끔 시선을 돌리며 이쪽을 바라본다.
그 안에 담긴 자색 눈동자를 마주한 순간.
야밤에 떠있던 달의 색 또한 자색으로 바뀐 것 같은 착각이 이른다.
[대주.] [•••예.]부름에 고개를 조아렸다. 그 모습을 확인한 인물.
천마는 술잔에 다시금 술을 따라 넣는다.
쪼르르르
거 •
고요한 숲속에 술 따르는 소리 가 울려퍼 졌다.
[아쉬운가.] [무엇이 말씀이십니까.] [대주의 선물을 본좌가 가로채 간 것이. 아쉽냐는뜻이다.] […]천마의 물음에 나는 아무런 대 답도 하지 않았다. 그 또한 그럴 줄 알았다 는 듯 잔을 들어 술을 다시금 마실 뿐이다.
뒤편에 쌓인 사체들은, 본래 나를습격하기 위해 맹에서 보낸 부대였다. 종종 맹 소속 무인이 아닌 것으로 보이는 이들도 있는 걸로 보아. 아무래도 큰돈을 써 서 모집한 무인들도 있는 모양이 었다.
[•••그렇지 않습니다.교주께서 도움을 주지 않으셨더라면, 위험했을 겁니 다.]애써 꺼낸 말에, 천마가 픽 웃음을 흘린다.
[대주가 말인가? 우스운 말이군.]웃음을 터트린 천마가 한 손을 휘두른다.
화아아악-!
그러자 순간 뒤편에 쌓인 사체들이 검은 불꽃에 휩쓸리더니 종적도 없이 사라졌다.
[맹의 놈들이 어지간히 조급한 모양이 야. 이런 같잖은 수작을 부리고.]중원의 최 강자라 불리 던 삼존은 모두 죽임을 당했고. 화산파가 불타 사라 졌으며.
남궁세 가는 멸족당했다.
정파측의 전력이라 한들, 점차 마교의 흡수되거나 그들의 손에 사라지고 있는 마당이다.
중원의 이들 틈에선 우습게 천마와 마교를 칭송하는 세력 또한 등장했다 하였던가.
몇 세 기 동안 이룩하고 굳건하던 맹 이 무너지 기 시 작했으니 .
몇몇 이들은 선택한 것이다. 결국, 지금의 중원은 몰락할 것이고. 마교의 시대가찾아올 것이니.늦기 전에 천마의 휘하에 들어가겠다고.
중원의 희망은 남아있는가.
아니, 그렇지 않으리 라. 적 어도 내 가 보기 에는 그랬다. 중원의 희 망이 란 결 국, 천마가 나타남에 따라 사라졌을 것이다.
천마란 그런 존재 다.
존재 자체가 재 앙이며, 마치 종말이 라는 단어를 사람의 형태로 만든 것 같 은인물.
그게 바로 천마였다.
천마는 마지막술잔을 입에 털어 넣고선 가만히 하늘 너머를 올려다보았 다.
바람이 살랑이며 천마의 머리칼을 흔든다.
[대주.] [예.] [본좌는 칠 주야 뒤에 하남으로 향할 것이 다.] [군!]천마의 말에 놀람을 감춰야 했다. 저 말인즉슨 직접 맹이 있는 하남으로 향해 전쟁을 벌이겠단 뜻이었으니.
지금까지도 전쟁을 벌이긴 하였으나. 직접적인 공격을 취하고자 한 것은 처음이었다.
[의외라는표정이구나.] [아닙니다. 저는그저….] [걱정이되더냐.] […]걱정이라.
비수처럼 가슴을 파고드는 말에, 나는 입을 다물어야 했다.
내 표정을 읽은 걸까, 천마가 말을 이어간다.
[본좌를 걱정하는 건 아닌 것 같고.]흥미롭다는 듯 새하얀 손끝으로 턱을 괴고.
자색의 눈동자를 반쯤 뜬 채로 날 바라본다.
그 시선을 차마 마주할 수 없었기에 , 내 가 할 수 있는 건 그저 고개를 떨구 고 있는 것 뿐이 었다.
[그렇다면 대주는 누구를 걱정하는 걸까.] [그렇지 않습니다…. 저는 걱정 따위….] [대주는 거짓말이 서툴러. 그거 알고 있나?] […] [세월이 많이 흘렀거늘,대주는 여전히 애 같은면을 지니고있구나.]큭큭.
천마의 웃음소리가 귀를 통해 들어온다.
[본좌에게 거짓을 뱉고도 살아있는 자는, 대주가 유일해. 그걸 알고 있나 遫] […] [본좌의 물음에 대답하지 않고도 살아있는 자또한대주가유일하겠지.] [교주….]스륵.
천마는 애초에 내 대답 따위는 들을 생각이 없었는지 조용히 몸을 일으킨 다.
[의천으로 가 있는 검마는 가까운 시일 내에 복귀할 것이다.] [사천에 있을 녹왕또한준비를 끝냈을 터. 그가 도제(刀帝)를 상대할 것이 다.]내게 천천히 말을 알려주기 시작한 천마는 점차 지면에서 발이 떨어지며 서서히 공중으로 떠오른다.
몸 주변에 일렁이는 검은 기운이 마치 날개의 형상과 닮아있었다.
천마가 내게 꺼내는 말을 듣고 떠올려야 할 것은 저러한 정보들을 내가 하 나도 알지 못하고 있었다는 것이다.
검 마는 애 당초 내 직 속 부하였으며.
녹왕은 제갈혁의 호위 였으나 그가 죽음에 이르며 내 쪽으로 흡수된 인물 이다.
그들의 복귀 나 행동을 내 가 하나도 알지 못했다는 뜻은.
천마가 내가 알지 못하도록 의도했다는 것과 같았다.
날 내칠 생각인 걸까.
순간 그런 생각이 스쳤다.
그때, 천마가내게 한마디를 더 이어 붙인다.
[마인들의 지휘는본좌가맡는다.] [교주…!]이 상한 말은 아니 다.
애당초 모든 마인의 주인이자 하늘은 천마였으니. 그가 지휘권을 가지고 있다는 게 이상한 일은 아니 었으나.
지금까지 천마가 구태여 무언갈 하려고 한적이 없었다는게 중요했다.
마인의 지휘권은 지금껏 제갈혁이 쥐고 있었으며.
그 외로 내 아래로 속한부대의 지휘권은 내가 쥐고 있었다.
제갈혁이 죽은 직후,그의 지휘권은 내 쪽에 흡수당하거나.
다른 소대주들이 나눠 가지고 있는 상황이 었다.
그 지휘권을 모두 천마가 쥐 겠다는 의 미는. 정말 천마가 직접 움직 이겠다 는의미와 같았고.
이는 중원에 겐 분명 재 앙이 리라.
지금까지나마중원이 간신히 버티고 있었던 이유는.
천마가 진심으로 중원을 부수고자 나서지 않았기 때문이다.
적어도 나는 알고 있었다.
천마가 정녕 중원을 부수고 태우겠다며 나섰더라면.
이때까지 그들이 버티는 건 불가능했으리라.
한데…. 어째서?
어째서 이 제 와 천마가 움직 이 려고 하는 걸까. 당연한 이 치 이 지 만 의 문이 들었다.
지금까지 구태여 하지 않고 있던 천마가움직이기 시작한 이유.
혹.삼존이 죽고 전력의 대부분이 상실된 상황이기에.확실히 승리가확정 된 상황을 기다린 걸까.
그런 생각이 떠오르나, 지금까지 마주했던 천마의 성향을 볼 때 그건 아닐 거라 생각했다.
그래서였을까. 나도모르게 천마에게 묻게 되었다.
[교주….] [그래.] [•••이유를 여쭈어봐도 되겠습니까]천마가 하고자 하는 일이 곧 마인의 의 지 이 자 목표다.
그것에 의문을 두는 것은 어불성설이며.
있을 수 없는 일이 었다.
그럼에도 나는 물어야 했다.
[이유라.]허공에 떠오른 천마는 여전히 흥미롭다는 듯한 표정으로 날 내려다보고 있다.
달이 떠오른 곳을 가린 모습이. 빛을 가리고 있는 것 같았고.
명 암으로 어두워진 곳에서 자색 빛 눈동자만 화려하게 빛나고 있었다.
[그게 궁금하였더냐.] [죄송합니다….]휘 어진 눈으로 볼 때, 천마가 웃고 있음을 알 수 있었다.
[그저 때가되었을뿐이다.]때가되 었다.
천마의 말이 유독 내 속으로 깊숙하게 느껴지는 기분이다.
[지금부터 내가대주에게 하는 말은 명이다. 절대로 이행해야하는.] [•••받들겠습니다.] [본좌가 하남으로 향할 때. 대주는 선택을 해야 할 것이다.]천마의 말에 귀를 기울였다.
[하남으로 본좌와 함께 향할지. 혹은 그러지 않을지 J [•••교주. 그 말씀은…?]이해할 수 없는 말이 었다. 하남으로 향할 때 같이 갈지 말지를 정하라니.
만마의 주인이 전쟁을 치르고자 향하거늘, 그에 속한 내가 안 간다는 선택 지가 있을 리 없지 않은가.
[대주라면, 선택지를 준다고 하더라도 하남으로 향하겠지.] [당연한 말씀입니다.] [하나,그게 정녕 본좌를위함일까?] [군!]천마의 의미심장한말에 나는침을 삼켜야했다.
[그 흔들리는 눈빛은 여전하군.] [•••교주.] [대주의 품에 그 계집의 자리는 여전히 있나보구나.] [아닙 니 다. 제 가 어찌 그런 잡것을….] [이번만큼은 대주가 본좌에게 거짓을 고하는 걸 탓하지 않겠다.] […]말을 내뱉는 천마가 무심결인지 손으로 머리칼을 쓸어 올린다.
그때 얼핏 보인 천마의 얼굴.
익숙하면서 여러 감정이 스치게 만드는이목구비는여전히 오래 볼수있 는 얼굴이 아니리라.
[본좌는대주가 마음에든다.] [•••감사드립….] [하나,종종그대의 목을치고싶을때가있다.그게 언제인지 아느냐?] […] [그대 가 본좌의 얼굴을 보며 그리움을 품을 때다. 그럴 때마다 대주의 두 눈을 파버리고 싶은 충동이 이르고는 하더군.] [원하신다면, 당장 이 자리에서 두 눈을 태우겠습니다.]진심으로 뱉은 말이다.
내 말을 들은 천마는 대답이 마음에 든다는 듯 웃음을 머금는다.
[그건 좀 곤란한 일이야. 본좌는 대주의 눈을 나름 좋아하고 있으니까.]파사사삭.
천마가 점차 허공에 자리를 잡을수록. 그 아래 펼쳐진 들판과 숲이 점차 생 기를 잃고 썩 어 가기 시 작한다.
천마가 뿜어 내 는 마기의 영향이 리 라.
[모든일이 끝난 직후.] [대주는 선택을 하게 될 것이다.]선택.
내가 선택을 해야할때가올 것이라고?
나는 아직도 천마의 말의 의미를 알 수 없었다.
[그때가 된다면.]…
…
..
..
말을 알아듣지 못해 길을 잃은 내게 천마는 답을 알려주듯이 무언가 말을 더 내뱉었으나.
나는 그때 천마에게 무슨 말을 들었는지 기억하지 못했다.
하물며.
그때 천마가 내게 명했다는 선택에 대해서도 끝내 알수 없었지.
천마는 전쟁을 끝으로 소검성에게 패해 죽음을 맞이했고. 소검성은 신검 이라 불리게 됐으며.
더불어 당시 하남으로 집합한 마인들은 모두 무림맹에 붙잡혀 죽거나 고문을 당하게 된다.
마교의 패배.
이는 아무도 정파의 승리를 예기치 못한부분이었다.
나조차도 말이다.
그리고그날, 천마가내게 선택에 관해 얘기했던 것은.
회귀한 지금에 이르러서까지 무슨 의미였을지 알지 못했다.
화르르륵-!
불길에 휩쌓인 몸이 더 빠르게 숲을 돌파한다. 몸에 담긴 내기를 극도로 끌어올렸다.
더 빠르게 목적지로 향하기 위해서.
‘설마….’
불안감이 극도로 오른 감정을 애써 죽이고. 이를 까득 깨물어 참아낸다.
쿵쿵.
여전히 단전 한쪽이 공명하듯이 진동하고 있다. 이것이 내 불안감의 중심 이다.
화경에 이르러 높아진 기감은물론이고.
내가 지니고 있을 오감이 모두 반응하고 있었다.
단전이 반응하고, 소리를듣고 향이 나며 맛이 느껴진다.
손이 떨리며 저 멀리 무언가보이고 있었다.
이런 반응들이 느껴 지는 이유는 오로지 하나다.
내게 알려 주고 있는 것이다.
저곳에 만마의 주인이 있다고.
저곳에.
천마가 있다고.
‘말도안되는 일이야.’
아직 천마가 나타나는 시 기 가 아니 다.
그건 분명 내가 약관을 넘은 다음에서야 있을 일이다.
지금이 아니 라 몇 년은 있어 야 터 지는 일이 거늘.
‘일이 뒤틀린 건가?’
그럴지도 모른다.
회귀하며 뒤바뀐 일이 한두 개가 아닌 상황이니, 이 또한 바뀔 수 있는 일 이었으나.
그래서는 안됐다.
적어도.
천마의 등장만큼은 지금은 아니어야 한다는 말이 다.
아무것도 준비되지 않은 상황이다.
‘더 빨리.’
악착같이 발을놀렸다.불꽃은하나의 점이 되어 빠르게 돌파한다.
피하지 않았다. 앞에 있는 장애물은 녹이고 태워서라도 치웠다.
현계로 돌아와 터진 일도.
신룡관을 습격한 의문의 세력도. 무슨 상황이 벌어지고 있는지 등등, 지금 은 머릿속에서 죄다 지워지고.
남은 것은 오직 천마에 대한 생각 뿐이다.
뛰었다.
콰드드득-!
보이는 나무를 불살라 태우고, 오로지 앞으로만 향했다.
그렇게 얼마를 뛰었을까.
기운의 중심에 닿았다.
그제야 차츰 눈에 들어온다.
먼저 보인 것은 무슨 일이 있었던 것인지 난장판이 된 주변 환경과.
조금 떨 어 진 곳에 서 주저 앉아 숨을 토하고 있는 비 의 진 이 다.
어째서 그가 저러고 있는 것일까.
일단은 눈동자를 굴린다.
그러자 그 앞에 위설아가 서 있었다.
검을 내뽑은 채 살벌한 투기를 내뿜으며 말이다.
위설아의 몸에 둘린 금빛 기운은분명 검존의 무공이다.
그 기운 속에 담긴 정순함이 상당했고.
위 설 아가 내 뿜는 존재 감 또한 그 못지 않다.
예 상보다 위 설 아의 경 지 가 높은 모양이 다.
하나. 내 눈은 앞서 다른 곳으로 향한다.
위 설아가 검을 뽑아 들고 마주한 상대 가 있었다.
그 상대를 본 순간.
내 시간이 잠깐 정지한 느낌이 들었다.
체감상 몇 초정도.
그 짧은시간 안에, 나는 많은 걸 떠올릴 수 있었다.
아무것도 느껴지지 않는다. 분명 눈에 보인다.
서 있는 모습이 보이고 얼굴이 눈에 들어온다.
하나 모순적 이 게 도 아무것도 느껴 지 지 않았다.
그때. 위설아와 대치하고 있던 존재가 내 쪽으로 고개를 움직인다.
착각인가 싶었으나. 분명 날 보고 있었다.
멈췄던 것 같은 시간이 다시금흐른다.
날아들 듯 파고든 나는.
곧바로 위 설아를 감싸 안았다.
“엇…!”
갑작스러운 상황에 위설아가 당황스럽다는 듯 소리를 내지만.
위 설아를 꽉 끌어안은 나는 그대로 거리를 벌렸다.
“후욱…. 후욱….”
거친 숨을 터트리며 위설아를 품에 안아 보호하듯 끌어안고서.
내기를 한껏 끌어올린다.
눈동자에 화기가 차오르며.
머리칼이 조금씩 움직였다.
내가 갑작스럽게 난입한 것인데도 녀석은 여전히 무표정한 표정을 짓고 있다.
“•••어째서.”
그걸 보며 내가 말을 흘렸다.
“어째서 당신이 지금 나타난 거지?”
기운으로 이미 알아차렸으나 마주하고 보니 더 확신할 수 있었다.
내 말에 위 설아와 똑같이 생 긴 무언 가가 고개 를 갸웃거 린다.
눈을 마주한 순간 숨이 꽉 막히는 것 같았다.
아무것도 느껴지지 않으나.
그와 반대로 너무나 많은 게 느껴 지고 있는 탓이 다.
떨리는 속을 감추며.
간신히 녀석을 불렀다.
•••천마(天魔).”
내 부름에 천마의 두 자색 눈이 반짝인다.
그걸 보며 한번 더 확신했다.
이 땅 위로 천마가 재림했음을.