Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (351)
뜨겁다
마인이 된 첫 번째 감상은 그것이다.
머리부터 발끝까지 모든 게 뜨거웠다.
몸에 품은 화공(火功)으로 인한 열기가 아니다.
안 그래도 거친 기운으로 유명한 화기나 투기보다 마기는 훨씬 더 호전적이다.
무인의 육체에 스며들어.
내기를 틀어막고 썩게 만드는 것도 결국은.
자신 이외의 기운이 몸에 돌아다니는 것이 싫기 때문이다.
마기의 원천이라 불리던 천마가 그러하듯.
만인지상의 뜻이 그곳에 흐르고 있음이다.
그리고 마인이 된다는 것은.
그런 마기를 사용할 수 있는 육체가 된다는 것이며.
마기가 무공과 뒤섞여 더 격한 힘을 표출할 수 있게 된다는 뜻이다.
쉼없이 들끓는 마기의 적대감.
그게 육체와 동화되니 몸이 달아오를 수밖에 없다.
“후.”
열기가 절로 나온다.
화기로 인한 열기가 아니라, 오로지 투전적인 기운으로 인해 달아오른 몸뚱이는.
또 다른 감각을 선사한다.
이 감각을 처음 겪는 놈들은 기운에 잡아먹혀 광기에 젖는거지.
그런 일에서 나 같은 경우야 질리도록 겪어본 일이고.
그 꼴을 당하지 않기 위해 수를 상당히 쓴 편이다.
‘얌전히 있어 뒤지기 싫으면.’
스으으으….
속으로 강하게 압박을 주니 귀신같이 잠잠해진다.
마기가 날뛰는 이유는 하나다.
제 주인의 의지와 따로 놀기 때문이다.
애당초 마기는 천마에게 부여받는 힘이었으니 마기는 마인을 주인이라 생각하지 않을지 모른다.
그러니, 초장에 잡아놓았다.
내가 네 주인이니 주제를 알라며 위치를 잡았다는 말이다.
날뛰는 마기와 한바탕 치고받느라 잘못하면 몸이 터져 죽을 뻔했지만.
결과적으로 해결하긴 했다.
‘끊어졌나.’
천마와 마기로 연결되어있던 선이 끊어진 건가.
지금 천마를 보고 있어도 직전과 같은 공명감은 느껴지지 않는다.
‘이리도 쉽게?’
마인이 되고자 했을 무렵 보였던 얇은 선.
그걸 끊어냄과 동시에 무언가 변화가 생긴 모양인데.
그렇게 단순하게 하고자 하면 할 수 있는 일이었을까.
‘그럴리가 있나.’
말도 안 되는 이야기다.
그렇게 쉬운 일이었다면 전생에 내가 굴러다닐 일이 아니었을 테니까.
끊고자 하면 끊을 수 있었다고? 옘병할 일이지.
그저 변화인 것이다.
이번 생에 들어 느껴진 무수한 변화 중에 하나.
그리고 그 변화에는 내게 알 수 없는 누군가가 바라는 바람이 섞여 있다는 걸.
어렴풋이 알 것 같았다.
“…아…안돼.”
질겁한 목소리에 시선이 돌아간다.
날 보며 두 손으로 입을 감싼 채 놀라고 있는 것은 위설아다.
여전히 둘려있는 백색 기운과 검 끝에 모여 있는 힘을 살폈다.
그리고 올려다본 것은 그녀의 얼굴.
생김새는 내가 아는 위설아가 맞았지만.
눈빛이.
날 보는 눈빛을 보며 인상을 찌푸려야 했다.
거기서 오는 미묘한 차이가 날 거슬리게 한다.
“너 거기 가만히 있어.”
“…”
내 말에 위설아가 흠칫한다.
“우리 할 말 많은 거 같으니까.”
“…아.”
위설아의 큰 눈동자가 떨리는 게 보인다.
눈이 크니 저런 것도 잘 보였다.
그러고 보니, 지금 내 눈은 어떻지. 붉은색일까 자색빛일까.
스윽.
손으로 제 얼굴을 쓰다듬어 보지만, 알 수 있을 리 없다.
조금의 감상을 표하자면, 항상 열기로 가득 차 있어 뜨거워야 할 피부가 차갑게 느껴진다는 것.
속은 마기의 특성으로 인해 점점 달궈지는 느낌인데, 피부는 차갑다라.
이 모순적인 감각.
오랜만에 느껴본다.
툭.
눈앞에 다가온 인기척에 고개를 돌린다.
그곳에는 선명한 자색 눈동자를 가진 천마가 나를 올려다보고 있었다.
“…아.”
다가오는 걸 못 느낀 건 아니다.
그저 적의가 없기에 우선은 두고 봤을 뿐.
이 또한 차이점이다.
천마에게 적의가 있는지 없는지를 느낄 수 있게 된 것과.
그런 천마가 다가 오는 걸 느꼈음에도 공포보단 긴장만을 품었다는 것.
“어떻게 했어?”
다소 어눌한 듯 정확한 발음이 들려왔다.
천마의 말투가 원래 이랬나.
아니면, 지금 시대에는 이 상태 인걸까.
“뭐가.”
“그거.”
천마의 손끝이 내 단전을 가리킨다.
“내거…. 어떻게 했어?”
무얼 말하나 싶더니.
아무래도 천마와 이어져 있던 줄을 끊은 걸 말하는 모양이었다.
그게 아니면, 마도천흡공에 대한 이야기인가.
이 반응을 보니, 정말 끊어 낸 게 맞다고 생각해도 되는 걸까.
“그게 왜 니거야.”
“내거야.”
천마와 짤막하게라도 대화를 나누다 보니 묘한 감정이 스친다.
이런 식으로 대화를 해본 적이 없기 때문이다.
이목구비가 선명하게 보인다.
다소 흐릿하게, 그저 위설아와 똑같이 생겼다는 인식만 가질 수 있었던 때와는 달리.
천마의 모습이 더욱 더 선명하게 느껴진다.
어딘가 맹하게 보이는 눈빛과.
반대로 무언가 마음에 들지 않는 것 같은 눈썹.
거기서도 유독 잘 보이는 자안(紫眼)까지.
원래 이런 느낌이었나.
그토록 두렵고 두려웠던 존재가 어째서인지 가깝게만 느껴졌다.
위설아와 닮았기 때문일까.
그건 아니겠지.
-본좌는 천마다.
많은 게 다르기 때문이리라.
지금의 천마도.
지금의 나도.
‘원래 이런 느낌이었나?’
자신감은 하늘을 찌르고, 만인지상이란 뜻을 인간으로 탈바꿈시킨 것 같은 존재가 천마였는데.
지금의 천마는 뭔가 다르지 많이 다르다.
“그건 내거야.”
마음에 안 든다는 듯 떼를 쓰는 모습이.
그럴때마다 찰랑거리는 머리칼이.
-대주.
날 내려다보던 그녀와는 너무나 다르다.
‘이게 이럴 수 있나?’
전생에 천마가 나타났을 때를 떠올리자.
내가 약관이 막 넘었을 무렵이니 기껏 해봐야 몇 년차이다.
그 안에 지금 이 어린 존재가 그토록 달라질 수 있는 걸까?
‘천마가 아닌 건 아닐까.’
그런 생각이 얼핏 들지만, 무의미한 망상이다.
지금도 살결로 느껴지지 않는가.
저 작은 육신 안에 담긴 말도 안 되는 기운이.
너무나 강대해 오히려 존재감을 감추는 탓에 제대로 인식도 되지 않던 모습이 말이다.
천마의 눈을 바라보았다.
여전히 마음에 안 든다는 듯 눈을 부라리고 있는 모습은.
위설아에게서 약과를 뺏을 때와 똑같은 눈이다.
이런 맹탕이 나중에 천마가 된다라.
이 모습도 연기일까.
그럴지도 모른다.
하지만 상관없다.
“네 거라고? 아니지.”
몸의 마기를 가득 끌어 올린다.
상단전까지 닿는 건 순식간이었다.
내기보다 빠르고 격렬한 기운.
내가 쓰는 무공과 동조해 훨씬 강력한 위치를 잡는 것.
그게 마기의 장점이다.
어깨를 타고 솟아오른 마기는 금방 허공으로 퍼져나가고.
“저게…무슨….”
피를 토해내며 지켜보고 있던 흑야궁주가 다소 허망한 표정을 내짓는다.
천마의 눈이 커진다.
내 몸에서 나오는 기운이 익숙한 탓일까.
퍼져나간 마기는 본성을 띄웠다.
마기의 본능이란 지배와 탐욕.
주변을 자신의 것으로 만들겠다는 듯 퍼져나간 기운은 하늘로 올라가고선.
검은 막과 뒤섞인다.
으드득…드득.
그러더니.
하늘을 가리고 있던 막을 점점 갉아먹기 시작했다.
그 흐름을 느끼며 천마를 보며 입을 열었다.
“이젠 내 거야.”
지금 내 몸에 흐르는 마기는, 천마에게 속해있지 않다.
원천은 마물, 혹은 천마의 권능인 마도천흡공에서 시작했을지언정.
심장에 박고.
육체에 담았으며.
마기를 짓눌러 의지를 빼앗아 가뒀으니.
이제는 내 것이었다.
“…”
천마는 내 말을 듣고서 아무런 말도 꺼내지 않고 있다가.
스륵.
새하얀 손을 내게 뻗는다.
뭘 하고자 하는 건가 싶었지만.
순순히 응해줄 생각은 없었다.
꽉.
얼굴에 천마의 손이 닿기 직전에 손목을 움켜잡았다.
내 손이 큰 편이 아닌데도 아무렇지 않게 감싸 쥘 만큼 얇은 손목이다.
천마와 내 몸이 닿자마자.
키아아아아아-!
내 몸에 있는 마기들이 갑작스럽게 비명을 내지른다.
아까 천마에게 돌아가려 했던 느낌이 아니다.
이번에는 나도 놀랄 만큼의 적의였다.
직전까진 시발, 돌아가려고 별 지랄을 다 떨더니, 이제는 갑자기 이 지랄이라고?
어이가 없네 진짜로.
하.
어처구니가 없어 속으로 한숨을 내쉬는 와중에 마기가 격렬하게 반응하는 건 내 쪽만이 아닌 느낌이었다.
기아아아아!
천마도 예상치 못한 반동이 있는지 금방 내게서 손을 회수해간다.
놀란 눈이 신기할 따름이다.
천마가 저런 표정도 지을 수 있다는 말이니.
“…”
제 손목을 쓰다듬으며 날 보는 눈이 심상치 않다.
그 눈을 보며 나는 마기를 더 끌어 올렸다.
검은 막을 잡아먹으며 크기를 키워가는데.
직전에 적천을 펼치며 뚫던 힘과는 비교도 되지 않았다.
반절 이상을 잡아먹은 상태.
하지만, 그 너머로 보이던 하늘은 붉은색이 아니었다.
막의 색보다 더 짙은 검은 색.
몸에 담긴 마기와 내기가 뒤섞여 영향을 받은 것이다.
이제 그럼 적천(赤天)이 아니라.
흑천(黑天)이라고 불러야 하나.
‘하여튼.’
왜 무공에 흑이란 느낌이 들어가면 알게 모르게 형편없어지는지 모를 일이다.
전생에도 그렇고, 진짜 꼴 보기가 싫다.
화르르륵.
말과 다르게 몸에 흑염을 피워냈다.
앞선 천마와 전투를 위함이었다.
‘여기서 천마를 잡을 수 있을까.’
솔직히 생각해본 적 없다.
언젠가 맞붙게 될 거라고는 생각했다. 그렇지 않은가.
내가 정녕 신검의 위치를 대신하기로 했다면.
언젠가 천마를 신검을 대신해 막아내야 한다는 것이다.
그게 지금인가?
‘너무 이른데.’
예상보다 훨씬 빠르지만, 이상하게 망설임은 없다.
어쩌면 다행이지.
완전체에 가깝던 천마보다.
지금 저 어리디어린 천마를 죽이는 게 적어도 더 쉬울 테니까.
손바닥을 펼친다.
화르르륵!
몸에 둘린 흑염이 손바닥 위로 뭉쳐진다. 기운이 뭉치며 그와 같은 색을 띤 염옥이 만들어진다.
느껴진다.
평소에 펼치던 염옥보다 훨씬 강하다는 것이.
생각 없이 터트렸다간 주변이 몰살당할 힘이었다.
‘마인이 되자마자 달라지는 건 너무하네.’
이제 전생의 반은 넘었을 수준.
고작 마인이 된다는 선택지로 이토록 강해질 수 있다.
그러니 전생에 힘을 갈망하던 놈들이 죄다 마교로 뛰어 들어온 것이겠지.
염옥이 완성될 시점에 천마를 바라본다.
천마 또한 내 적의를 눈치챘는지 묘한 눈으로 날 올려다 본다.
아까와 같이 손이 움직인다.
“…!”
뻗어온 것은 염옥이 있는 위치였다.
공격을 취할 거라 예상했던 것과 다른 행동에 순간 멈칫했지만.
그대로 움직여 염옥을 천마에게 표출하려고 했다.
콰득.
“뭐?”
천마가 아무렇지 않게 염옥을 쥐어 터트리기 직전까지만 해도 말이다.
화경의 깨달음과 더불어 마인화를 치루며 훨씬 강해진 기운이거늘.
잡아 으깬다고?
쿵-! 콰가가각-!
그 반동으로 내 손바닥에서 터져 나온 풍압으로 주변에 엉망이 되어간다.
뿌리내린 나무가 아무렇지 않게 뽑혀나갈 수준이었다.
물론, 그 정도 풍압에 날아갈 수준은 아니었으니 자리를 지킬 수 있었지만.
놀란 감정을 진정시킬 수는 없었다.
‘이게 뭔.’
방금 무슨 일이 있었던 거지?
내가 조금 벙찐 눈으로 천마를 바라보니.
천마는 여전히 뾰로통한 표정을 짓고 있다.
제 손에 남은 흔적을 잠깐 살핀다.
아예 피해가 없던 건 아닌지 천마의 순에 생채기가 나 있었지만.
그뿐이다.
고작 그뿐이라는 말이다.
피가 조금 흐르는 손바닥을 살피던 천마는.
다시금 날 보며 말한다.
“…갈래.”
“뭐라고?”
“이제 갈래. 재미없어.”
잘못 들은 줄 알고 되물었지만.
천마는 그 말을 남기고 정말 뒤를 돌아 흑야궁주 쪽으로 걸어간다.
천마의 말이 끝나니 흑야궁주 뒤로 차원이 찢어지기 시작한다.
흑야궁에서 보았던 그 마경문과 같은 것이다.
뭐 하는 짓이지 이게?
갑자기 나타나더니. 이제는 돌아간다고?
이대로 보내야 하는 건가?
“무슨 개 같은 소리야.”
화르르륵.
온몸에 불꽃을 둘렀다.
이대로 보낼 리가 없잖아.
날 우습게 보는 건가?
몸에 담긴 불꽃을 주먹에 담아 그대로 뻗어낸다.
구염태아랑.
콰아아아아-!
짐승의 형태를 띤 구가의 절기가.
마기와 뒤섞여 격렬하게 튀어나간다.
거기서 뿜어지는 열기에 들판이 순식간에 마를 지경이지만.
무시한 채 걷던 천마는 이에 고개를 살짝 이쪽으로 돌리더니.
살랑거리는 동작으로 손을 휘두를 뿐이다.
저 가냘픈 동작으로 무얼 할 수 있을까 싶지만.
모습이 얕을 뿐.
결과물까지 그렇지는 않았다.
후우우우우욱-!
쿠구구구!
“뭔…!”
직전의 위설아와 대립하던 모습은 장난이었다는 듯.
그때와 전혀 딴판인 기운이 천마에게서 뿜어져 나온다.
검은 기운은 구염태아랑의 불꽃을 집어삼키더니.
곧바로 내게 쏟아져 왔다.
거대한 해일과 같은 기운이 덮쳐온다.
너무나 빠르고 광대한 기운이 내가 있는 지면을 직격했다.
콰드드득-!
사방이 갈라지며 으스러지길 반복한다.
바위는 종잇장처럼 으깨지고. 지면은 너무나 쉽게 갈라지며 사라진다.
지형이 뒤바뀌었다.
이게 천마의 얕은 손짓 한 번에 벌어진 일이다.
놀라운 것은 그런 기운으로 공격받았지만.
나는 아무런 피해도 입지 않았다는 것이다.
천마의 공격은 내 옆으로 빗겨나갔으니까.
나는 그게 천마의 의도된 결과임을 단번에 알 수 있었다.
귀찮게 굴지 말라는 의미였다.
지금까지 보여주던 모습은 한낱 장난에 불과했다는 뜻인가.
위설아와 싸우던 모습은 그럼.
그저 장난을 치고 있던 건가.
내가 경악스러운 눈으로 천마를 마주하니.
천마는 그런 날 보고 입을 열었다.
“다음에…. 또 봐.”
“뭐…?”
“너는 재밌어. 또 보고싶어.”
그리 말하는 천마는 어쩐지 웃고 있는 것 같았다.
말을 남긴 천마는 아무렇지 않게 걸어간다.
천마의 걸음이 흑야궁주를 지나치니.
흑야궁주가 순간 붕 떠오른다.
“하…하늘이시여.”
궁주가 눈치를 보듯 말을 내뱉지만.
그에겐 시선조차 보내지 않는다.
끝내 마경으로 천마와 흑야궁주가 사라지고.
쿵.
마경문은 금방 문을 닫고선 흔적도 없이 사라진다.
그걸 바라보다 문득.
내가 비틀거리며 주저앉았다.
“…!”
위설아가 다급히 뛰어와 주저앉는 날 껴안으며 부축한다.
힐끔 반쯤 사라진 지면을 바라보며 헛숨을 삼켜야 했다.
착각을 바로잡는다.
완성되지 못한 천마라 했던가.
아니었다.
직전에 만난 작은 존재는.
이미 완성되어 있었다.