Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (355)
철야살수대.
중원에 존재하는 무수한 살수대중 가장 위험하고 잔인한 살수 부대로 유명한 곳이다.
하물며, 정사를 나누어 그 어디에도 속하지 않은 곳으로 유명하기도 했다.
중원의 살수 부대란, 암묵적인 허용과 같다.
이 말이 무슨 말이냐면.
대금을 받아 타인의 목숨을 앗아가는 집단임이 분명한데.
맹에서 이러한 존재들을 알면서도 구태여 잡지 않고 있음이 일종의 증거와 같다.
심지어는.
명가라 불리는 세가에서 암객을 키우고 직접 그러한 집단을 내부에서 만들어 사용하고 있음은.
암암리에 모두 알고 있는 사실이다.
당장 사대세가라 불리는 정파의 기둥에서도 볼 수 있는 일이다.
사천의 패자이자 주인이라 불리는 사천당문을 예시로 들자면.
독과 철을 주로 다루는 세가인 당문은 수 세기 전만 하더라도 정파가 아니었다.
혈겁이 끝나고, 혈마가 사라졌을 시기.
영웅 중 한 명이었던 당문의 가주인 당제문의 업적을 생각한 이들은.
당문을 정파에 들이기로 결정한다.
당시 최초로 무림맹을 창단하며 맹주 자리에 오른 연일천의 권유가 있었고.
당제문 스스로도 그리하겠다고 말한 덕이었다.
당문은 이 뒤로 무림맹에 속한 정파로 활동하며, 사대세가라 불리는 명가가 되었으나.
특성을 버린 지는 그다지 오래되지는 않았다.
고문과 암살 쪽으로 특화된 무공과.
이와 맞게 긴 세월 맞춰진 신체 특성등.
당문은 여전히 정파라기엔 다소 음습한 구석이 가득하다.
하물며, 그들이 그런 일을 관두고 완전히 무구 제작 쪽으로 발길을 돌렸다고 한들.
겉모습만 그렇지 안쪽은 다를지 모른다는 이야기도 파다하다.
그게 과연 소문뿐일까.
나는 알고 있다.
당문의 내부가 어떤 방식으로 되어있는지 말이다.
아무튼, 사대세가인 당문만이 그럴 뿐이 아니라는 말이다.
남궁은 물론이고, 모용세가는 모르겠지만 적어도 팽가도 써먹고 있겠지.
그 아랫급인 황보세가도 그럴 것이며.
구가는 모르겠다.
안 쓰고 있는걸로 아는데, 이놈의 집구석은 내가 아는 게 있어야지.
심지어 정파의 중심이라는 무림맹도 암살단을 응용하는 상황에.
철야살수대의 암왕이라는 인물은 그들에겐 신격화가 되어있는 인물이란 뜻이었다.
살수들의 왕.
감히 밤의 지배자라 불러도 아무도 반기를 들지 않을 만큼 완전무결한 존재.
그가 바로 암왕(暗王)이다.
‘그런 사람이 왜 여기에?’
전 중원에서 암왕의 정체를 아는 사람은 없다고 알려져 있다.
나이가 몇인지.
성별은 여자인지 남자인지.
키는 몇이고 얼굴은 어떻게 생겼고 목소리는 어떤지.
심지어 사용하는 무공조차도 제대로 알려진 게 없는 인물이 바로 그이거늘.
‘그걸 죄다 알아버렸네.’
어이가 없었다.
아니, 알았다고 하기엔 무엇하나 제대로 된 게 없기는 했다.
성별도 얼굴도 목소리도 마음만 먹는다면 모두 숨길 수 있으니.
암왕에 대해 그나마 알려진 것이라면.
활동 시기를 따져보면 수십 년이 되었으니, 나이가 적진 않을 거라는 정도.
알 수 있는 건 그뿐이다.
그런 암왕이 이곳에 있는 거로 모자라.
검후를 통해 날 찾았다는 건 전혀 예상치 못할 일이었다.
더불어….
‘그 순간에 끼어든 것도 암왕이라는 소리겠지.’
흑룡검이라 불리던 무인이 알 수 없는 변화를 겪으며.
괴물로 변했던 순간.
일순 나타나 베어 가르며 날 구해낸 존재 또한 암왕이라는 말이다.
목적이 따로 있으니 이곳을 찾은 건가.
내가 암왕의 정체에 대해 알아차린 순간.
암왕은 내게 말했다.
-얼굴을 봤으니 됐다. 이만 가보거라
자신의 정체를 알아차린 내게 만족했는지 암왕은 그리 말했고.
이에 나는.
-…얼굴만 봤으면 가라구요? 그럼 왜 불렀습니까?
아, 이 미친 주둥아리.
옛 성격을 버리지 못한 주둥아리가 제멋대로 사고를 쳐버린다.
뇌를 한 번 거쳐서 뱉으면 될 것을, 그걸 왜 그렇게 못할까.
일단 뱉고 나서야 사고를 쳤음을 깨닫는다.
아찔했다. 적어도 누구인지를 알았다면 언변의 주의를 시켜야 하는데.
-…
내 말을 들은 암왕은 아주 미세하지만 조금 커진 눈으로 날 바라본다.
뭐래 해야 할까.
일단 사과부터 건네야 하나 싶을 즈음.
-하.
암왕은 웃음을 터트렸다.
-말하는 게 제 할애비와 똑같구나.
-…예?
그 말을 듣고 짤막하게 반응하게 된다.
할애비라? 내게 저렇게 말하는 이들이 떠올리는 이는 대다수 정해져 있다.
-…일장로님을 아십니까?
일장로, 그 노인네와 엮인 이들이 보통 저런 말을 뱉고는 했다.
그 말인즉슨, 암왕은 일장로와 연관된 인물이라는 건가?
대체 전성기 시절 중원에서 뭘 하고 다녔길래, 그 노인네는 이런 인간들과 친한….
-일장로? 누굴 말하는 게냐.
-예? 구륜 어르신을 뜻하는 게 아니신지….
-구륜은 네 조부가 아닐 터인데.
-아니, 보통은 그렇게 말하던….
잠깐만…?
암왕이 말하는 내가 닮았다는 인간이 일장로가 아니라면….
-…일장로가 아니면, 지금 누굴 닮았다고 하시는 겁니까?
내 물음에 암왕은 오히려 이해할 수 없다는 듯 답을 내놓는다.
-당연히 네 조부를 뜻하는 것이지, 무얼 생각하는 게냐.
내가 태어나기도 전에 사망했다 알려진 구가의 전대 가주를 뜻하는 것이었다.
‘저 말은…. 암왕이 조부와 일면식이 있다는 이야긴데.’
편하게 뱉는 것으로 보아 동시대에 활동한 인물이란 뜻과 같았다.
애당초 일장로도 그 시대 사람이긴 하다만.
조부에 대한 이야기는 거의 들은 적이 없어서 신선하기는 했다.
묘하게 변한 내 표정이 우스웠는지.
암왕은 살짝 웃고선 내게 말했다.
-가까운 시일 내로 내 너를 찾아가겠다.
암왕이 날 찾아오겠다는 말.
들어보니 참 묘한 말이다.
살수의 왕이 날 찾겠다는데 이걸 기다려야 하는 건가?
상상만 해도 아찔해지는데….
안 그래도 난장판이 된 상황이거늘, 여기서 뭐가 더 터지겠냐마는.
뚜두둑.
한적해진 야밤.
여기저기 금이 가고 내려앉은 수련장 중앙에서 혼자 몸을 풀었다.
우우웅.
의지를 품으니 내기는 재빨리 상단전까지 치솟는다.
그 속도가 상당히 빨랐다.
지친 몸에서 활력이 돋는다.
정확히는 피곤함을 내기로 지우고 어거지로 활력을 키우는 거지만.
‘확실히 늘었다.’
그 효율은 상당했다.
화경에 이르며 발달 된 것은 오감만이 아니다.
상단전이 개방되고 사용할 수 있게 됨에 따라, 무공을 사용하는 효율이 극대화된 상태다.
전생에 내가 닿았던 경지이며 가장 오래 머물던 곳이라 할 수 있었다.
내기가 늘어난 건 물론이고.
더 적은 내기로 더 좋은 효율을 낼 수 있게 되는 것.
그리고 더 많은 걸 할 수 있게 되는 경지가 바로 화경이다.
검수라면 손과 떨어진 검을 허공에 띄워 사용할 수 있게 된다.
이를 보고 어검술(馭劍術)이라 말하고들 하는데.
이걸 주로 사용하는 이는 무당의 장문인을 제외하면 거의 없다시피 했다.
아무리 화경에 닿았다고 한들, 효율이 극악이라 그렇겠지.
화경은 그런 것이다.
할 수 없던 것을 할 수 있게 되는 경지.
회귀하고 몇 년.
나는 전생에 마공의 힘까지 써야 닿을 수 있었던 경지에 닿아있었다.
‘아직은 불완전해.’
마경에서 미리 닿았던 화경이지만.
현생으로 돌아오며 거기서 이룩한 모든 걸 잃었기에.
그때보단 부족했다.
이룩한 경지와 지금의 상태의 괴리감이 문제라 할 수 있는데.
이건 어차피 크게 문제가 되지 않을 것이다.
‘애초에 그 괴리감은 처음부터 있었다고.’
전생에서 얻어낸 모든 걸 잃었던 회귀 후 육신.
그때 느껴지던 말도 안 되는 공허함은 이미 느껴본 터라.
이런 건 문제가 아니었다.
중요한 건.
‘앞으로 어떻게 해야 하냐는 것이지.’
화경에 닿았다.
남들이 보기에 깜짝 놀랄 일이지만.
‘부족해.’
내 입장에선 한참이나 부족한 상태다.
마주했던 천마를 떠올리면 더 그렇다.
천마란 압도적인 존재다. 머릿속에선 전생의 기억으로 이미 알고 있었지만, 이번 생을 들어 다시 겪었기에 더 확신할 수 있었다.
지금의 나는 천마를 이기지 못한다.
천마가 마음만 먹는다면 조금도 버티지 못하겠지.
‘그럼 어떻게 해야 하지?’
아득해진다.
화경 이후의 경지는 자세히 알지 못한다.
기록상 있다고 적혀있기는 하지만, 닿은 이들이 얼마나 될지도 미지수.
‘삼존은…. 삼존은 닿았을까?’
그나마 닿았을지 모를 이들이 그들이지만, 그런 이들조차도 결국 천마에게 죽임을 당한 걸 떠올리면.
적어도 전생의 신검 수준까진 가야 한다는 의민데.
골치가 아팠다.
말처럼 쉬운 게 아니기 때문이다.
쿠우우.
생각을 떠올리다가 문득 몸의 마기를 끌어 올렸다.
심장이 쿵쿵 빠르게 뛰기 시작하는 게 느껴짐과 동시에.
내부에서 뜨거운 열기가 느껴졌다.
마기가 심장에 고리를 하나 묶는 게 느껴짐과 동시에, 감았던 눈을 뜬다.
“…이건 아직 되는 것 같고.”
내 모습을 살필 수는 없으나, 분명 눈동자가 자색으로 물들어 있으리라.
지금의 나는 마인화를 시전 한 상태였다.
구태여 무공을 쓰지 않아도 느낄 수 있었다.
지금은 원래의 상태보다 훨씬 강해져 있음을 말이다.
하나하나 몸 상태를 확인한다.
전투가 끝나고 제대로 파악하지 못했기에, 지금이라도 확인해야 했다.
육체는 물론이고, 몸속에서 어떻게 응용되고 있는지.
또 정신은 어떤지 하나하나 확인해 본다.
‘육신은 강화된 것 같고, 내기는 의외로 잠잠해. 정신도 문제는 없고.’
거기에 지금 마인이 되며 가장 큰 수확은 다시 인간으로 돌아갈 수 있다는 점이었다.
그게 아무래도 가장 큰 일이겠지. 마인이 되며 품었던 후회가 너무나 많았으니 말이다.
‘신경 쓰이는 게 있다면….’
곧바로 양팔을 걷어 올린다.
그곳에 내가 겪고 있는 이변이 있었다.
왼팔에 묶인 연홍빛 붕대는 검게 물들어 있었고.
아무것도 없었을 오른팔에는 알 수 없는 흔적이 생겨나 있었다.
‘이게 대체 뭐지?’
크기는 크지 않다. 따져봐야 손가락 두 마디정도.
문제는 생긴 게 이상하다는 것이다.
이건 마치….
‘…파충류의 피부.’
도마뱀이나 구렁이가 가지고 있을 법한 보기 껄끄러운 그것이다.
이건 분명 전생에는 없던 변화였다.
‘이런 게 왜 생긴 거지?’
이번 생에 들어 마인이 되며 생겨난 변화 같은데.
어째서 이런 게 생긴 걸까.
‘너는 뭐 알고 있어?’
속으로 묻는다. 당연히 짐승 놈에게 묻는 말이었다.
혹시 뭐라도 알고 있나 싶어서.
[그릉….]하지만 놈은 피곤한 목소리로 모른다는 대답을 내놓을 뿐이었다.
여기서 한 가지 더 알 수 있던 부분은.
마인화를 시전하면, 짐승 놈이 어째서인지 피곤함을 표하기 시작했다는 것이다.
[그르르릉….]‘알겠어. 조금만 더 보고.’
오죽하면 빨리 풀라고 아우성칠까.
녀석이 칭얼거리는 게 신경 쓰이지만, 그래도 볼 건 더 봐야 했다.
왼팔에 묶인 붕대를 보며 다른 말을 뱉는다.
“노야.”
[…]애써 불러보지만, 노야는 여전히 답이 없었다.
이 붕대는 대체 뭔데 팔에 묶여있는지를 물어야 하는데…. 신 노야는 깨어날 생각을 안 하고 있었다.
“쯧….”
맘에 안 든다는 듯 혀를 짧게 차고 마인화를 풀었다.
몸에 끓던 열기가 사그라들며 육체가 조금 무거워진다.
더불어 단전과 심장 쪽에 알 수 없는 고통이 조금 느껴지고 있었다.
강하게 느껴지는 건 아니지만…. 이렇다는 말은.
‘계속 쓸 수 있는 건 아니라는 뜻이겠지.’
어떻게 적용되고 있는지는 조금 더 시간을 들여서 봐야 할 것 같았다.
‘남은건….’
아직 봐야 할 게 많이 남았지만.
가장 중요한 건 제일 먼저 떠오른다.
“…아직 깨어나지 못했나.”
정신을 잃고 있을 위설아를 떠올린다.
그녀를 떠올리니 저도 모르게 침이 입에 고이기 시작했다.
긴장한 탓이다.
암왕 앞에서도 그 지랄을 떨었는데, 그녀를 떠올리니 절로 긴장이 되어버린다.
‘어떻게 했을까….’
그녀는 어떻게 이곳에 있는 걸까.
나처럼 회귀라도 한 건가?
언제? 혹시 처음부터?
그건 아닐 텐데, 그럼 감자 먹겠냐고 묻기 전에 칼로 내 목을 찔렀을 텐데.
언제부터일까.
알 수 없었고.
또한, 알고 싶었다.
지금으로선 그녀가 깨어나길 기다리는 것 뿐이 할 일이 없다는 게 제일 짜증 나는 일이다.
하늘을 올려다 봤다.
캄캄한 하늘은 여전하다.
밤이니 어두운 게 당연하겠지만, 저 하늘은 그런 게 아니었으니 문제겠지.
‘왜 안 사라지는 거지?’
흑룡검은 지금 제압당해 가둬놓은 상태고.
그 일당도 대다수 붙잡은 상태였다.
물론 생존자가 많진 않다.
반절 이상은 내가 직접 다 죽였으니까.
아무래도 저 막 때문에 맹측에서 지원이 안 오는 모양인데….
“진짜 너무한 거 알아요?”
“…!”
하늘을 보고 있다 뒤에서 들려온 소리에 화들짝 놀라야 했다.
인기척을 전혀 느끼지 못한 탓이다.
“어떻게 얼굴 한 번 보러 안 와요?”
얼마나 생각이 깊으면, 오는 것도 눈치 못챘을까 싶다.
“…아.”
내 짤막한 반응에 눈앞으로 다가온 미녀의 눈썹이 확 찡그려진다.
“아? 지금 아, 라고 했어요?”
“아니, 바빠서…. 지금 보러 가려고 했어.”
“그것도 변명이라고 해요 지금?”
잔뜩 성이 난 듯 쏘아붙이는 여인은 모용희아였다.
그러게…. 내가 얘를 안 보러 갔네.
‘어련히 알아서 잘하겠지 싶어서 안 갔는데.’
살아있다는 소식은 들었다.
어디 다친 곳이 없다는 말도 들었고, 의원들 틈에서 같이 굴러다닌다고 들었을 땐.
‘걔가?’
그 계산적인 얘가 뭐하러 거기 있나 싶었지만, 대견하다는 생각도 하긴 했다.
그래놓고 안 찾아간 게 문제지.
“…진짜 너무 해요.”
내 반응을 본 모용희아가 울상을 짓고서 울먹인다.
와 조졌네. 쟤가 우네….
그 냉철하고 차가운 설봉이 내 앞에서 울먹인다.
아무래도 내가 죄를 짓긴 했나보다.
“미안. 일부러 그런 건 아니었어.”
“…그렇겠죠. 일부러 절 까먹은 건 아니겠죠. 진짜 그러면 사람 새끼가 아니지.”
“…”
“앞으로 대답은 멍으로 해주실래요?”
저 말에 나도 모르게 뱉을 뻔했다.
“미안….”
“…”
계속되는 사과에 모용희아가 입술을 오물거린다.
“…제가 원래 이렇진 않았거든요?”
“응?”
“그 바보 같고 하찮은 사과 한 번에 사르르 녹으려는 제 감정이, 너무 보잘것없어 보여요.”
“…”
“보면 쌍욕을 부어야지 하고 온건데…. 심지어 그걸 하려고 또 내가 먼저 찾았잖아요.”
“…아…. 미.”
“사과하지 마요. 짜증나니까….”
“그래.”
회귀 이후 처음인가.
모용희아가 저렇게 화내는 모습이.
전생에는 매일 매 초마다 봤던 것 같은데.
나름 감회가 새롭네.
“지금 웃어요?”
“어두워서 잘못 봤겠지.”
“제가 구 공자 얼굴을 어떻게 잘못 봐요.”
“…”
“아, 짜증나 진짜.”
자기가 뱉고선 뱉은 말이 마음에 들지 않는 듯 연신 바닥을 바로 찬다.
이성과 감성이 싸우고 있는 모양새였다.
“…하, 됐어요…. 이런 거 하려고 찾은 게 아니었는데….”
“그럼 쌍욕 부으려고?”
“그것도 있지만….”
아 그래.
말을 뱉던 모용희아가 날 위아래로 보고는 묻는다.
“…다친 곳은 없어요?”
“응.”
“…그래요.”
그걸 묻고 싶던 건가.
“너는?”
“참 빨리도 물어보네요. 보면 몰라요?”
“…”
이건 틀렸나 보다.
내 벙찐 표정을 보던 모용희아는 깊은 한숨을 내쉰다.
“어쩌다 이런 못난이한테 꽂혀가지고….”
“못난….”
“공자님은 알고 있죠? 앞으로 어떻게 될지.”
“…”
모용희아의 말에 벌어지려던 입이 꾹 닫힌다.
“공자님이라면 예상 하고 있을 것 같아서 왔어요.”
“…아 그거?”
설마 내가 회귀한 걸 알아차렸나 싶어 순간 움찔했는데.
그건 아니었던 모양이다.
“어느 정돈…. 예상하고 있지.”
“예상이 아니라, 확정이잖아요. 이 정도 일이 터진 거면.”
나는 그제야 모용희아가 뭘 말하려고 하는지 어렴풋이 알 것 같았다.
“…여기서 멀쩡하게 우리가 살아나가게 되면, 분명히 할 거예요. 그만큼 큰 사고니까.”
“음.”
“정파회합. 분명히 그걸 열려고 할 거예요.”
구파일방과 사대세가.
그리고 무림맹에 영향을 끼치고 있는 상족들의 회합.
수십년간 열린 적 없던 회합이, 이번 사건으로 열릴 가능성이 있으리라.
“그리되면…. 저희 아버지도 오겠죠?”
“그렇겠지.”
모용세가는 엄연히 사대세가의 한 곳이니 백천검주라 불리는 모용가주도 올 것이다.
“그렇게 되기 전에.”
모용희아가 슬쩍 내 소매를 잡더니 말한다.
뭘 말하려고 하길래 저렇게 처량한 얼굴을 하는 걸까.
그런 의문이 떠오를 즈음.
“우리 도망쳐요.”
“에?”
모용희아가 뱉는 말에 나도 모르게 멍청한 소릴 뱉어야 했다.
“안 그러면 공자님이 죽을 거예요…!”
이게 뭔 개소린가 싶었다.