Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (356)
정파회합이란.
정파의 중심이라 불리는 무림맹에서 크게 흔들릴 만한 사건이 발생했을 시.
이를 해결하기 위해 소집하는 회의라고 할 수 있었다.
무림맹을 받치고 있는 구파일방과 기둥이라 할 수 있는 사대세가.
그리고 그 주변에 넓게 펼쳐진 타 명가를 비롯해.
자금을 대고 도시를 활성화 하고있는 거대한 상단들까지.
스치듯 듣기만 해도 입이 쩍 벌어진 대단한 집단의 수장들이.
한곳에 모여 논의하는 것이다.
적게는 이 사건을 어찌 처리할지부터.
크게는.
무림맹의 존재 여부까지 얘기하겠지.
내가 볼 때 이번 사건은 분명 회합을 열고도 남을 수준이었으니 분명히 열릴 것이다.
그리되면 높으신 인간들이 하남으로 모여들게 뻔하다.
하남에서 열릴지 안 열릴지는 모르겠지만, 내가 볼 때 하남에서 열릴 것이다.
물론, 회합이 열린다고 무조건 그들이 참석해야 할 의무는 없지만.
‘과연 안 올까?’
정파의 주축들이 모여 논의를 하는 자리다.
어떤 이야기가 오가든 그 값어치는 상당할 것이고.
그 자리에 있다는 것 자체가 하나의 업적과 명성의 증명과 같을 터인데.
자존심 하나만큼은 목숨보다 중요하게 여기는 인간들이니.
분명히 올 것이다.
심지어 이번 사건은.
‘제 자식들의 안위가 달려있으니….’
화를 내기 위해서라도 오겠지. 거기까진 얼추 이해가 가는 부분이다만.
지금 모용희아가 뱉은 말은 무슨 말인지 잘 모를 일이었다.
“…그게 무슨 말이야? 도망치자니.”
모용희아의 아버지. 즉 모용세가의 가주인 백천검주(白天劍主) 모용태.
그는 한때는 검왕의 별호를 두고 남궁진과 다투던 고수다.
당시엔 내로라 하는 검수중 한 명으로 상당히 뛰어난 실력을 갖춘 무인이라 알려져 있었지만.
혼인을 하고 모용희아를 낳음과 동시에 다소 뒤처지게 된 인물이다.
무력과 관계없이, 당장 모용세가의 가주임은 분명했기에.
회합이 열리게 된다면 그 또한 오게 될 거란 말인데.
‘그러니까 도망가자고?’
의미를 알 수 없는 말이다.
모용희아의 아버지가 오는 것과 도망을 치는 게 대체 무슨 상관이라고.
“뭐, 모용가주님이 날 죽이기라도 한데?”
너무 이상한 말이라 우스갯소리로 말을 뱉어냈다.
그러자.
“네.”
“…”
그녀는 긍정을 내놓는다.
방금 쟤가 뭐라고 그런 거지?
“…뭔, 뭐라고?”
백천검주가 날 죽일지도 모른다고?
내가 인상을 가득 찡그린 채 물으니, 모용희아가 살짝 시선을 피하며 말을 꺼내든다.
“…좀 창피한 이야긴데…”
한쪽 손으로 제 팔뚝을 쓸어내리는 걸 보아하니, 어지간히 창피한 말인 듯싶었다.
“아버지가, 저를 좀 많이 좋아하세요.”
모용희아는 귀까지 잔뜩 붉어진 채로 말을 뱉어냈다.
얼마나 창피한 이야기길래 그러나 싶었거늘.
‘다 아는 이야기잖아.’
워낙 유명한 이야기라 생각할 것도 없었다.
모용가주의 유별난 딸 사랑이야 유명한 편이다.
그가 같은 세대의 인물들 틈에서 뒤처진 이유도.
모용세가가 무가로서의 입자가 사대세가중에 가장 줄어든 이유도.
어찌 보면 모용희아 때문이라 할 수 있었으니까.
“근데?”
그건 그거고. 그렇다고 해서 날 어찌할 이유가 되진 않았다.
“저와 공자님의 관계가…. 평범하진 않잖아요?”
“안 평범한가? 나름 평범한 것 같은….”
“지금은 그냥 닥치고 계셔주세요.”
“…어, 응.”
살벌한 목소리에 입을 꾹 다물어야 했다.
관계라.
솔직히 말하면 그다지 평범한 관계는 아니지.
나는 일정에 맞춰 내 열기를 그녀에게 불어넣어 주고 있다.
그녀의 체질적인 병을 고치기 위함이었다.
내 열기가 그녀의 절맥증을 고칠 수 있다는 걸 알았을 때부터.
이런 관계는 몇 년째 지속 중이다.
냉기가 점차 육신을 얼어붙게 만드는 체질.
내기를 이용해 겨우 억누르고 있으나, 반대로 무인으로서 내기를 사용할 때 냉기가 터져 나오기도 한다.
그렇기에 내 열기가 몸에 스며들어 냉기를 막고 있을 즈음에는.
모용희아는 무예 수련을 전부 중단하고 있는 상태였다.
몇 년 동안이나 말이다.
무인에겐 다소 치명적인 문제였지만.
모용희아는 그다지 신경 쓰는 모양새는 아니었고.
실제로 치료는 또 잘 되고 있었다.
처음에 며칠마다 주던 열기는 시간이 지날수록 기간이 늘어났고.
지금은 대략 한 달 정도마다 주는 거로 충분한 수준이었으니 분명 효과가 있다고 봐야겠지.
‘아, 그게 문젠가?’
귀한 딸내미에게 뭔 이상한 놈이 붙어서 열기를 주고받고 있으니까.
자상한 아버지 눈에는 불이 나도 이상할 일은 아니겠지.
조금 묘한 게 있다면.
“애초에, 그거 허락받고 한 거 아니었어?”
“네?”
내 열기를 치료 용도로 주고받는 일을, 이미 모용세가와 협의를 하고서 진행한 일이 아니냐는 말이다.
실제로 상당한 가치의 재물과 상단 거래권을 받기도 했다.
모용세가의 장로급 인물이 찾아온 전적도 있고.
그 일을 시작으로 산서쪽에 모용세가의 상단이 몇 개 자리 잡으며 거리가 크게 북적거리게 변하기도 했으니.
이 정도 일이면 모용가주의 허락이 없으면 진행할 수 없는 수준이었다.
“…그게.”
내 말을 들은 모용희아가 시선을 아래로 내리까는 게 보인다.
뭐지 저 반응은.
“너…. 혹시 뭐 했어?”
“아니 딱히 뭔가 한 건 아니구요.”
보기 드문 얼굴이다.
모용희아가 변명을 내뱉는 모습이니 아주 희귀할 수밖에.
그녀는 변명보단 다른 돌파구를 찾을 것이며.
그 이전에 애당초 변명을 뱉을 일을 만들지 않을 테니까.
“…있잖아요. 공자님.”
그러니 저 표정은 어마어마하게 희귀한 것이겠지.
적어도 전생엔 보지 못한 얼굴이니 말이다.
“말해.”
“살다 보면 사람이 실수하는 날도 있는 거라고 생각해요.”
타당한 말이겠지만, 세상에서 묘용희아랑 가장 안 어울리는 말이기도 했다.
그 말을 들은 내가 모용희아에게 반문했다.
“누가 그러더라, 애초에 실수를 안 하게 준비하면 되는 일이고. 그것도 못 할 거면 일을 벌이지 말라고.”
“누구래요? 어쩜 그렇게 오만하고 이기적인 만을 뱉다니…. 교육을 좀 이상하게 받은 사람 아니에요? 사람이 실수 좀 할 수 있지…. 공감 능력이 하나도 없는건가? 무서워라.”
“…”
모용희아가 인상을 찌푸리며 어쩜 그러냐는 듯 뱉는 말에.
나는 속으로 한숨을 쉬어야 했다.
참고로 저 말은 전생의 설봉이 내게 한 말이었다.
마물을 사냥하다 실수한 탓에 들은 말이지.
“그래서, 무슨 실수를 했는데.”
뭔 일을 벌였길래, 백천검주가 날 보는 순간 죽일지 모른다는 말이 나오는걸까.
내 물음을 들은 모용희아는 다소 우물쭈물하길 반복하더니.
이내 간신히 입을 연다.
“공자님은 모르시겠지만, 본래 구가에 지급하기로 한 거래보다…. 조금 많은 게 성사됐어요.”
“음?”
“예를 들어 산서에 상단을 두는 건 반 억지였어요. 끝내 성사되긴 했지만.”
하기야.
산서는 예전엔 모르겠지만, 지금은 그다지 활발한 동네는 아니다.
당장 주변에 안휘나 하남이 있는데 산서에 상단을 둔다는 선택지 자체가.
모용세가 쪽에선 손해였다.
나는 그걸 보고, 어지간히 치료가 중요한가 보다. 정도로 생각했는데.
실상은 좀 달랐다는 건가?
“아마, 제가 한 말이 문제였을 거예요.”
“음?”
“아버지는…. 가주님은 어지간히 싫어하시더라고요. 외간 남자에게 제 몸을 맡기는걸.”
“그야 그렇겠….”
“특히 약혼자도 있는 놈에게 그런 일을 당하게 둘 수는 없다고 하시기에. 저로선 방법이 크게 없었어요.”
응?
뭔가 말이 좀 이상한데?
“그래서 말씀드렸죠. 공자님은 약혼자가 있지만, 실은 마음은 이미 제게 있고…. 나중에 파혼하고 저와 약혼할 예정이라고.”
에?
“그러니 걱정하지 말고 사위 취급을 미리 하면 좋지 않겠냐고.”
“…지금 그, 뭘, 뭐라고?”
“나름 그건 또 괜찮으셨는지. 제 억지를 들어주시더라고요. 다행이죠? 일이 어찌어찌 잘 풀려서.”
말을 내뱉는 모용희아는 여전히 내 눈을 마주치지 않고 있었다. 자기도 지금 뱉고 있는 말이 얼마나 개떡 같은 이야기인지 스스로 잘 알고 있는 눈치였다.
지금 말은 그러니까.
백천검주에게 나는.
남궁세가와 약혼 상태지만, 마음은 모용희아에게 있기에.
얼마 뒤 파혼하고 모용세가와 약혼을 할 예정인 인물이란 뜻인데.
“왜 이야기가…. 그렇게 됐는데?”
듣기만 해도 머리가 아찔해지는 이야기다.
어쩌다가 일이 그 지경이 된 거지?
“그러니까 말씀드렸잖아요.”
어처구니없는 상황에 따지듯 물으니, 모용희아는 내게 말한다.
“사람이 살다 보면 실수도 할 수 있는…거…잖아요?”
저걸 말이라고 하는 걸까.
나는 모용희아의 말에도 아무런 대답 없이 그녀의 얼굴을 쳐다만 보고 있었다.
내 시선을 눈치챈 모용희아는 여전히 고개를 푹 숙인 상태다.
불편한 침묵은 계속된다.
똑똑한 모용희아라면 아마 지금 뱉어야 할 말을 진작 알고 있겠지.
그럼에도 말하지 않는 건 자존심이 허락지 않아서 일 것이다.
몇 초가 더 흐르고.
그 불편한 침묵을 견디지 못한 모용희아가 끝내 말을 뱉어냈다.
“…죄송해요.”
모용희아의 말을 듣고서 고개를 살짝 끄덕였다.
애써 자존심을 쌓아뒀지만, 저런 식으로 한 번 풀지 않으면 모용희아는 생각보다 금방 무너진다.
애당초 모용희아는 저 말을 뱉고 싶어서 앞에 말들을 쌓은 것일 터이니까.
확신은 아니지만, 지금까지 내가 겪은 모용희아라면 그럴 것 같았다.
‘상황이…. 그러니까.’
백천검주의 입장에선.
예비 사위로 생각했던 나는 그런 것도 아니었고.
남궁세가와 약혼은 그대로고.
위설아니 당소열이니, 하물며 제 딸인 모용희아까지 엮인 놈일 터이니.
그런 상황에서 열기는 계속 준답시고 몸을 만지작거리고 있는 거로 보이게 되는 걸까.
오….
‘이건 죽일만 한데…?’
자식을 낳아본 적이 없어 제대로 공감은 안 되지만.
백천검주의 입장을 조금 생각해본다면.
나를 죽이고도 남으리라.
먼지 수준으로 잘라서 태워버려도 시원찮을지 모르겠다.
‘…좋지 않네.’
진짜 좋지 않은데?
모용희아가 도망치자 했던 게 얼추 이해가 된다.
여기서 문제는 도망을 못 친다는 게 가장 큰 문제겠지.
아, 오히려 도망치는 게 백천검주에게는 더 나은 이야기려나.
얼핏 보기에 사랑의 도피처럼 보일 테니 그럼 백천검주도….
“…?”
머리 속에서 스친 생각에 재빨리 모용희아를 쳐다봤다.
내 시선을 다시금 느낀 모용희아가 짧게 몸을 떤다.
그걸 보자니, 아무래도 내가 무슨 생각을 떠올렸는지 모용희아도 눈치챈 모양.
“…너.”
“아 덥다. 오늘 진짜 덥죠 공자님.”
아직은 겨울의 흔적이 가득한 봄 날씨에.
냉기를 품은 모용희아가 덥다니.
참도 믿을 이야기였다.
“하.”
그걸 보며 헛웃음을 터트린다.
이런 상태라 다행이지, 전생과 같은 관계였다면 마냥 모용희아에게 골탕이나 먹고 있었을지 모를 일이었다.
그 말을 뱉다가 문득 하늘을 올려다봤다.
‘백천검주든 정파회합이든…. 우선 저것부터 어떻게 해야 하는데.’
이 주변을 가득 채우고 있는 검은 막.
저걸 터트려야 앞으로의 일정을 어떻게든 해볼 참인데.
어떻게 해야 저걸 치워낼 수 있을지 모를 일이었다.
‘마인화를 했을 때는 나름대로 타격을 준 것 같다만.’
화경에 이르러 적천을 사용했을 무렵과.
마인화를 한 다음에서야 사용했던 무위로는 조금 흠집을 내긴 했다만.
금세 원래 모습으로 돌아가니 상당히 껄끄러운 힘이었다.
‘뭔가, 다른 방법이 있을 것 같은데.’
무력으로는 불가능한 것 같고, 해제할 방법을 찾아야 했다.
시전자로 예상되는 흑룡검은 지금 어딘가에 갇혀 있을 터이니.
그쪽을 찾아가야 하나?
“…자님.”
‘그 꼴이 난 상태인데도 저게 유지되는 거면, 고문한다고 해서….’
“공자님…!”
“어?”
어떻게 할까 계속 고민하는 틈에.
모용희아가 내 어깨를 잡고 뒤흔들었다.
“왜 그래?”
“저기, 저기 보세요.”
무슨 일이길래 이러나 싶어서, 모용희아가 가리키고 있는 손끝으로 시선을 옮긴다.
그러자.
“…뭐?”
쩌적 쩌저적-!
시선을 옮긴 곳에선.
검은 막에 이변이 생기고 있는 게 보였다.
내가 부수기 위해 기운을 썼을 때와 전혀 다른 속도다.
훨씬 빠르다.
얼마 가지 않아 알 수 있었다.
저건 막이 지워지고 있는 것이라는 것을 말이다.
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신룡관 뒤편에 만들어진 어두운 공간.
빛이 한 줌 들지 않는 어둑한 공간은 참으로 이질적이다.
지하도 아니었고.
그렇다고 건물 내부도 아니었다.
직전까지 신룡관을 하늘을 에워싸고 있던 검은 막.
이 주변을 두르고 있는 것은 그와 같은 성질이었다.
-끄어어어.
그 안엔.
간신히 정신을 붙잡고 있는 듯 신음만을 내뱉고 있는 인물이 있다.
이른바 흑룡검이라 불리던 노인이었다.
“허어…허어어….”
촉수를 뿜어내던 괴물의 모습은 어디가고.
노인은 원래 본인이 가지고 있던 육신으로 돌아와 있었다.
하나, 움직임이 자유롭지는 않다.
양손과 발이 모두 자유롭게 풀어져 있었으나.
흑룡검은 마치 구속이라도 된 듯 어딘가 불편한 모습이었다.
그리고 그런 그의 앞에.
계속해서 지켜보고 있던 누군가가 다가와 무릎을 꿇었다.
다가온 이가 누군지 확인한 흑룡검이 이를 바득 갈며 소리낸다.
“네놈…이….”
“묻겠다.”
흑룡검의 짙은 살기에도 사내는 전혀 신경 쓰이지 않는다는 듯 질문을 던진다.
“그대의 뒤에는 누가 있지?”
“이놈…이놈!! 암와앙!”
살기를 담아 내지르는 목소리는 유달리 짙고 광대하다.
그만큼 감정이 가득했기 때문이었으나.
사내.
아니, 암왕에겐 지루하기 짝이 없는 목소리였다.
너무나 많이 들었기에, 이젠 감흥조차 남지 않은 목소리다.
어떤 감정도 품지 않은 깊고 차가운 눈.
암왕이 흑룡검에게 보내는 시선은 그러했다.
“이미 알고 있으나, 확인차 묻는 것이다. 대답해주길 바란다.”
“…나를 배신하다니…. 거래를 잊은 모양이로구나…!”
흑룡검의 이죽거림에 암왕이 고개를 갸웃거렸다.
거래라.
“절대 의뢰자를 배신하지 않는다고 하였거늘, 금제가 우습던가…!”
흑룡검의 말에 암왕이 제 팔을 걷어 올린다.
거기엔 금제의 표식인 문양이 남아있었으며.
그 주변부터 서서히 피부가 썩어가고 있는 게 보였다.
악취가 진동한다.
더불어 금제의 영향이니 고통도 말도 안 되는 상황일 터인데.
암왕은 신음하나 내뱉지 않았다.
“절대 의뢰자를 배신하지 않는다라….”
이는 철야살수대가 유명한 이유 중 하나다.
한 번 맡은 의뢰는 실패하지 않으며.
의뢰자를 배신하지도 않는다는 암묵적인 철칙.
“우스운 말이지….”
암왕은 그 이야기를 그다지 좋아하지 않았다.
“애당초 모두 죽였기에 이야기가 퍼지지 않은 것이거늘, 그대의 머릿속은 생각보다 꽃밭이로구나.”
“…뭐라…?”
“하물며 애초에, 본인은 그대의 말은 들어줄 의향이 없었느니라.”
서걱.
툭.
말을 뱉으면서도 암왕은 손가락으로 제 팔뚝을 그어 내렸고.
그 순간 금제의 문양이 그려진 팔이 잘려나가며 바닥에 툭 떨어졌다.
“네놈….”
“대답을 하기 어려운 것 같으니, 이번엔 다른 걸 묻겠다.”
제 팔을 잘라낸 암왕은 별일 아니라는 듯 똑같은 표정이었고.
그런 표정으로 흑룡검에게 다시금 말을 물었다.
“그대의 뒤에 있는 것은, 태천의 주인이 맞는가.”
조용히 물은 말에.
흑룡검이 이를 까득 깨물었다.