Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (357)
신룡관 뒤편에 마련된 검은 공간.
당장 하늘 위에 펼쳐진 검은 막과 같은 형태로 보이는 공간에서.
투두둑.
반가면을 쓴 흑발의 인물, 암왕(暗王)이 모습을 드러냈다.
한쪽 어깨가 텅 비어있는 채로 말이다. 암왕의 남은 한 손에는 잘린 팔이 들려 있었다.
피는 흐르지 않는다. 이미 내기로 인해 지혈은 끝난 상태였다.
“…”
덤덤한 표정으로 밖으로 나온 암왕이 어디론가 시선을 보낸다.
무수히 많은 나무들 틈에서, 한 여인이 등을 기댄 채 기다리고 있었다.
약 이립은 넘었을 것 같은 모습의 흑발의 긴 머리칼과 미려한 생김새를 가진 미인이었다.
그녀를 보며 암왕이 먼저 말을 걸었다.
“기다리게 했군. 미안하다.”
“…아닙니다….”
가만히 기다리고 있던 여인은 화산검후 소이였다.
그녀는 시간이 지나 공간에서 나온 암왕을 확인하고는 눈을 키운다.
그의 한쪽 팔이 잘려나간 상태였기 때문.
“괜찮으십니까?”
검후의 말에 암왕이 아주 미세하게 입꼬리를 올린다.
“여전히 다정하군, 걱정까지 해주고 말이야.”
암왕의 말에 검후가 인상을 찡그린다.
검후가 암왕을 만났을 무렵은, 습격이 막 시작했을 당시다.
이 주변으로 알 수 없는 검은 막이 쳐짐과 동시에.
검후는 관도생들이 있는 곳으로 재빨리 향하고자 하였으나. 그 순간 누군가 자신의 앞을 가로막은 탓에 움직일 수가 없게 되었다.
백발의 백안을 가진 알 수 없는 존재. 검후의 앞을 가로막은 사내는 검후를 보며 이리 말했다.
-오랜만이다.
-…!
사내의 정체는 암왕이었다.
-어르신께서 어찌…!
검후가 놀란 눈으로 암왕에게 말을 하려던 순간.
이미 암왕의 손가락 끝이 검후의 목 끝에 닿아있었다.
암왕의 무공에 대해선 알려진 바가 없으나.
검후는 어렴풋이 알고 있었다.
암왕은 다른 암객들과 달리 단도류를 쓰지 않는다.
이미 자신의 부모 혹은 스승이라 할 수 있는 매화선과 같은 일신(一身)의 경지에 닿았을 터이니 구태여 필요치 않은 것이다.
물론 그렇다고 해도 무구를 지닌다는 건 보다 극대화된 효율을 뽑아낼 수 있는 게 맞지만.
암왕은 그런 게 필요하지 않다는 듯 무구를 쓰지 않는 인물이다.
닿아있는 이 손끝이 바란다면.
자신의 목은 얼마든 잘려나가리라.
급격히 변화한 상황과 관도생들의 안위를 살피며 기감이 흔들렸다.
그 찰나의 차이가 지금의 순간을 만들어냈다.
아니지.
암왕이라면, 그 차이조차도 계산해서 만들어냈을지 모를 일이었다.
그런 상황에서 검후가 할 수 있는 말은 하나뿐이다.
-…부디 놓아주십시오.
빠져나갈 방법은 있을지 모르나.
그걸 찾는 시간조차도 촉박하다.
그러니 비는 걸 택했다.
-절 죽이기 위해 오셨다면, 얌전히 눈을 감겠습니다…. 하나 지금은….
-검후, 나는 그대를 죽일 생각이 없다.
-그렇다면…!
-그렇기에 더욱 그대가 움직여선 곤란한 일이지.
암왕이 어찌 자신에게 이러는지 알 수 없었지만.
목숨을 원한다면 주겠다 하였다.
대신 아이들은 구하게 해달라 청하지만, 암왕은 이를 거절했다.
암왕은 자신이 죽일 생각이 없다. 그렇다면….
스윽.
검후의 판단은 빨랐다.
조금 더 이성적인 계산을 할 수도 있었겠지만.
지금은 그럴 시간이 없어 보였으니.
내기를 끌어올리며 검을 뽑아 들려고 하는 찰나.
-곤란한 일을 하게 만드는군.
암왕이 목에 닿아있던 손을 틀어 움직인다.
두둑.
목을 스치는 감각에 급하게 끌어올린 내기라지만 호신강기 따윈 아무렇지 않다는 듯 무력화 시킨다.
그걸로 끝이었다. 검후는 직후 정신을 잃었고.
다시 검후가 정신을 차렸을 즈음엔, 중요한 일은 대부분 끝이 난 시점이었다.
많은 이들이 눈을 감았고.
신룡관은 엉망이 된 직후라는 말이다.
“어찌 그러셨습니까.”
“뭐가 말이지.”
“…아이들이 죽었습니다. 수십 명이나 되는 아이들이.”
검후의 말에 암왕은 여전히 같은 표정이다.
조금 더 달리 말하자면, 이해가 되질 않는 표정이라 해야 할까.
“그래서.”
암왕이 답하듯 내뱉은 말에 검후의 얼굴이 일그러진다.
“그대는 그게 내 탓 같아 보이는가.”
“어르신께서 절 막지 않으셨더라면…!”
툭.
검후가 말을 뱉음과 동시에 암왕의 형체가 사라진다.
다시금 암왕이 나타난 곳은 검후의 등 뒤였다.
“무언가 많이 착각하고 있는 모양이야. 내가 그대를 막지 않았더라면, 그대가 과연 이 상황을 구해냈으리라 보는가?”
“…설령 구하진 못했다 하더라도, 더 많은 아이를 구할 수 있었겠지요.”
검후의 말에 암왕이 살짝 고개를 끄덕인다.
“타당한 말이군, 하나.”
암왕의 손끝이 검후의 등에 닿는다.
“내가 그리해야 할 이유가 있으리라 보는가.”
“…어르신.”
차가운 목소리다.
“그대가 가진 의와 협은 이해가 되는 일이지만, 그걸 내게 바라는 건 이기적이지 않겠나.”
“이는 그것과 다른…”
“다르지 않지. 사람이 죽고 사는 이야기는 모두 같으니까.”
암왕의 목소리는 단호했다.
“답답하고 억울한 건 알겠지만, 한 가지 알았으면 하는군. 그대는 오히려 내게 감사해야 할 위치라는 걸.”
“…그게 무슨 말씀입니까.”
검후의 말에 암왕이 조용히 한숨을 내쉰다.
“생색내는 것 같으니 말하고 싶지 않아.”
“어르신.”
“다른 이야기를 해볼까.”
암왕은 더이상 이 이야기는 하지 않겠다는 듯 말을 끊어낸다.
하지만 검후는 그렇게 넘어갈 생각이 없었다.
“아직 제 이야기가….”
“무언가 착각하는 것 같구나.”
검후가 말하려는 순간, 암왕의 발끝에서 어마어마한 살기가 뿜어져 나왔다.
그 아득한 위압은 검후조차도 주춤하게 만든다.
“아까의 그 꼬마도. 지금의 그대도.”
가면의 효과였는지 검게 물들어있던 눈동자가 점점 새하얗게 변해간다.
“내 신경을 거슬리게 하고 있음에도 목이 붙어있는 이유가 무엇이라 생각하는가.”
표정은 처음과 전혀 달라지지 않았으나.
끊임없이 터져 나오는 살기에 검후는 호흡하는 것조차 쉽지가 않았다.
검후는 스스로 오만하거나 자존심이 드높다고 생각하진 않았다.
하지만, 그럼에도 자신의 경지가 낮다고는 생각지 않는다.
그에 대한 자부심은 검후(劍后)라는 별호를 받았으므로 인정받을 수 있는 수준이거늘.
암왕과의 경지가 이만큼이나 차이가 날 줄이야.
‘아까는 기습이었다고는 하지만.’
밤이고 암왕이 죽이고자 한다면.
천하의 삼존조차도 죽일 수 있으리라는 속설이 퍼져있다.
검후는 이 소문을 그다지 믿은 적이 없었지만.
지금 암왕의 모습을 보면 그럴 수도 있겠다는 생각이 스칠 정도다.
“그대들이 내 친우와 연관되어 있기 때문이다. 그 작은 이유가 그대들의 목숨을 지켜주고 있음이란 뜻이다.”
친우.
그게 누굴 뜻하는지 검후는 이미 알고 있다.
자신의 스승이자 부모와 같은 인물.
현 화산의 장문인. 매화선을 뜻하는 말이리라.
검후가 처음으로 암왕을 봤던 순간도 그때였다.
검후가 아주 어릴적.
열 명 조금 안 되는 인원이 화산을 찾은 적이 있었다.
당시에는 매화선이 장문인에 등극하기 전이며.
매화선이란 별호 대신 화산광검이라 불릴 시절이었다.
화산광검의 친우라며 찾아온 인물들은.
훗날에 이르러 말도 안 되는 강자라 불리게 될 사람들뿐이었다.
그 중에선.
지금 날의 삼존에 오른 인물까지 있었다.
“흐으….”
검후가 끝내 신음을 뱉어내니, 옥죄어오던 살기가 순식간에 사그라든다.
“매화선. 그놈 품에 있는 아이이니 성정이 어떨지는 이해가 가나.”
암왕은 검후를 지나쳐 조금 걸음을 옮긴다.
“나는 그와 다르니, 그대의 가치관을 구태여 내게 담지 말라. 다음은 없을 게다.”
암왕은 정파인이 아니다.
사파인이라 불리진 않으나, 살수들의 왕이라 불리는 이를 정파라 부르긴 힘든 일이었다.
그걸 암왕 또한 알고 있으며.
스스로 정파인이라 생각지도 않았다.
필요한 일이었기에 스스럼이 없다.
생명의 중대함은 암객에게 논할 이야기가 아니란 의미다.
“그들의 죽음에 내 탓이 필요하다면 그리 생각하거라. 그 정도는 넘어가 줄 터이니.”
검후의 옆으로 걸어 나간 암왕은 손에 잡고 있던 제 팔 한쪽을 들더니.
잘린 어깨의 단면에 가져다 붙인다.
그걸 본 검후는 경악할 수밖에 없었다.
“…!”
알 수 없는 점액질이 팔과 어깨가 붙은 쪽에서 생겨나더니 금방 붙어버리는 게 아닌가.
다 붙고난 다음에는 심지어 팔이 움직이기까지 하고 있었다.
그때.
암왕이 붙은 팔을 하늘 높이 뻗어 올린다.
검후는 저게 무얼 뜻하는가 싶었는데.
와득.
암왕이 뻗어낸 손으로 주먹을 말아쥔 순간.
쩌저저적-!
“…!”
하늘을 가리고 있던 검은 막에 금이 가기 시작했다.
저 말인즉슨, 바깥의 도움을 차단하고.
빛을 가린 채 습격을 도왔던 힘이, 암왕의 힘이었다는 뜻이다.
어찌 저럴 수 있냐는 듯 쳐다보는 검후.
그 시선을 암왕이 확인했는지 검후를 보며 말한다.
“그건 무슨 눈이지.”
“그 팔…. 어떻게….”
아무리 의술의 끝에 닿았다는 신의라고 해도 저런 식으로 잘린 팔을 붙일 수는 없다.
저건 의술이라 논하기 어려운 일이었다.
검후의 반응을 본 암왕이 고개를 갸웃거린다.
“그대는 이미 이 세상에 인간만이 있는 건 아니란 걸 알고 있을 텐데.”
“…그럼 어르신께선…?”
“글쎄, 어떨지 모르겠군. 나는 아직 인간이라 생각하고 있어서 말이야.”
검후는 그런 암왕을 보며 마른침을 조용히 삼켰다.
지금 암왕이 보여준 행동을 보며 진의를 파악한 것이다.
저건 일종의 경고다.
검후는 그렇게 느꼈다.
“그대가 무언갈 찾고 있다는 건 알고 있다.”
“…!”
암왕의 말에 검후가 흠칫한다.
“가능하면 하지 말라고 하고 싶으나, 그런다고 안 할 것은 아닐 테고, 죽일 수는 없으니 참도록 하마.”
“어르신께선…. 무언가를 더 알고 계신 겁니까?”
검후가 찾고자 하는 것.
그건 친우의 행방을 비롯해, 과거 신룡대에겐 무슨 일이 있었는지다.
이를 암왕은 알고 있는 걸까?
검후가 눈을 번뜩이며 묻지만.
암왕은 이내 고개를 돌릴 뿐이다.
“그대가 바라는 걸 내가 알고 있다고 하여도 알려줄 생각은 없다.”
“…어르신….”
“그대가 위험해지면, 그 미친놈이 발발 날뛸 게 보여서 말이지.”
암왕은 그리 말하면서 누군가의 얼굴을 떠올린다.
떠올린 이는 총 세 명이었다.
한 명은 지금도 산서의 어느 산골짜기에 처박혀 껄껄 웃고 있을 것 같은 거한이며.
다른 한 명은 이미 죽은 이였다.
그리고 남은 한 명은.
위 두 사람과 깊은 인연이 있는 애송이다.
‘애송이…. 그렇게 부를 수는 없겠군.’
검은 머리칼에 그 집안 특유의 눈매를 가진 청년은.
이미 어리다며 낮잡아 볼 경지는 한참이나 지나 보였다.
최연소 절정이라 했던가.
암왕은 그 소문을 별로 믿지는 않고 있었는데.
직접 두 눈으로 보니 그마저 우습게 만드는 수준이었다.
‘화경이라.’
무려 화경.
전 중원을 다 뒤져도 천명은 안 넘을 것이라 예상되는 수준의 무인이다.
평균 나이가 노년에 접어들어서야 닿을까 싶은 경지에.
약관도 넘지 않은 청년이 들어섰다는 건.
감히 역사에 길이 남을 일이리라.
감정의 기복이 없다 싶은 암왕조차 놀랄 일이었으니.
무슨 말이 더 필요할까.
하지만 그것과 별개로 암왕이 신경 쓰는 건 다른 일이었다.
‘착각은 아니었다.’
분명히 느꼈다.
구가의 태생이라 불리는 어린 혈족에게서.
암왕은 자신과 닮은 냄새가 풍기고 있음을 느끼고 있었다.
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“엣취…!”
갑자기 튀어나온 재채기에 코를 슥슥 닦으며 생각했다.
누가 내 얘기를 하나?
왜 이렇게 코가 간지럽지.
“…뒷담이야 뭐 한 두 번도 아니고.”
그러다 재빨리 머릿속에서 지워버렸다.
누가 내 뒷얘기 하는 것쯤이야 한두 번도 아닌데, 이제 와 신경을 쓸 리가 있나.
그렇게 마무리하며 앞에 주저앉은 이를 바라봤다.
“여기서 뭐해.”
“…”
대답은 없다.
지친 듯이 고개를 숙이고 가늘게 몸을 떨고 있을 뿐이다.
나는 살짝 한숨을 내쉬며 다시금 그녀를 불렀다.
“누나.”
“…”
내 부름에 여인의 어깨가 움찔하는 게 보였다.
듣고 있기는 한 모양이다.
“계속 질질 짜고 있을 거야?”
“…누가…누가 운다고 그래…!”
내 말에 발끈하듯 고개를 드는 여인은 구연서였다.
“눈가는 시뻘겋게 부어놓고 제대로 닦고 말해.”
“…흐으….”
내 지적에 구연서가 다급히 소매로 제 눈을 문지른다.
“어휴 찌질하긴.”
“…네가…네가 이상한 거야.”
내가 놀리듯 말하니, 구연서가 떨리는 목소리로 말한다.
“그걸 봤는데…. 어떻게 멀쩡해?”
사람이 눈앞에서 죽어 나간다.
관도생의 목이 잘리거나 검에 베여 피를 흘리며 눈을 감는다.
직전까지도 숨소리가 들렸는데.
고작 몇 초 사이에 그 숨이 끊어진다.
“…나는 죽을뻔했어.”
구연서는 죽을뻔했다.
습격한 남자의 거대한 손에 붙잡혀.
그대로 검에 썰려 죽을뻔했다는 말이다.
죽는 게 아니라면, 험한 꼴을 당했을지도 모르겠다.
그리고 그걸 구해준 것은, 우습게도 구절엽이었다.
구절엽이 기습을 취해 구연서를 구해낸 것이다.
그 뒤로 기척을 죽인 채 살아남았다고 했던가.
“근데 너는….”
“나 뭐.”
그때 내가 뭘 하고 있었지.
다른 놈들을 잡아다 죽이고 있을 즈음이 아닐까.
구연서가 이해가 안 가는 건 아니다.
중원 초출. 아니 그마저 신룡관의 품에 있으니 나선 것도 아닐 것이고.
구가 밖에 나가는 거라 해봐야 용봉지회나 산서 근방이나 나가겠지.
이런 식으로 실전을 겪을 줄 알았겠는가.
그렇다고 해도.
“살았으면 됐잖아.”
“…너…!”
내가 할 말은 이뿐이었다. 공포에 질린 것도 이해가 가고.
저렇게 우는 것도 이해가 간다.
그래도 죽은 애들보단 낫다는 이야기는 하지 않겠다.
그걸 말해봤자 뭐 도움이 된다고.
“희비 누님이라면 그렇게 했을걸.”
“…!”
구희비의 이야기를 들먹였다.
그 미친 인간이라면 분명 그렇게 생각했을 것이다.
피를 한껏 뒤집어쓰고.
어떠한 일을 겪었다고 하더라도.
‘살았으면 됐어.’
그렇게 말하며 털고 일어났을 것이다.
실전을 겪은 건 구연서 뿐이 아니다.
“…언니 얘기가 왜 나와?”
구희비를 들먹이니 구연서의 눈이 사나워진다.
역시 구씨 집안답다.
인상 쓰니 엄청 무섭게 생겼네.
“여기서 갑자기…!”
“그 인간처럼 되고 싶다며. 그럼 일어나야지. 뭘 질질 짜고 있어 쪽팔리게.”
몸이 멀쩡한 애들은 떨리는 몸을 이끌고 잔해를 치우거나.
다친 애들을 돌봐주기 바쁘다.
구연서보다 심한 일을 안 당했기에 저럴 수 있을지 모르지만.
그런 속사정을 파악해 줄 사람도 없고. 그렇다고 해도 이해해줄 사람은 한 명도 없다.
“누나, 살려준 얘한테 고맙다고는 했어?”
“…”
“안 했지? 쪽팔린다 진짜. 누나도 성 떼라 그냥. 어디 가서 저는 구가 사람이에요~! 라고 하고 살지 마. 내가 다 창피하니까.”
“이 새끼가….”
구연서가 으르렁 거리듯 내게 성을 낸다.
“네가 뭘 안다고 함부로…!”
“모르지 당연히, 내가 어떻게 알아.”
아무것도 모르지.
핏줄이라도 그다지 친한 건 아닌데.
그리고, 내가 이 정도로 모른다는 건.
남들은 구연서의 사정 따위 조금도 관심 없다는 뜻이다. 안 그래도 구연서가 이러고 있다는 말에 뒤에서 수군거리는 소리가 들려오고 있던 참이다.
짜증나게 진짜.
“계속 질질 짤 거면 그러고 있어. 시간이 지나면 집안에서 사람을 보내주겠지. 그럼 그 사람들 손 꼭 잡고 세가로 돌아가면 돼. 대신에.”
나는 구연서에게서 등을 돌리며 말했다.
“어디 가서 앞으로 무인이라고 뱉고 살진 마. 가주님한테도 꼭 그렇게 전하고.”
“…”
구연서의 대답은 듣지 않았다.
그저 걸음을 옮긴다. 대신 기감을 퍼트렸다.
내가 구연서에게서 떨어지고 얼마 뒤에.
구연서 쪽에서 흐느끼는 소리가 들려왔지만.
이번엔 몸을 일으키더니 잔해를 치우는 관도생들 쪽으로 걸어가는 게 느껴졌다.
그걸 느끼며 콧바람을 내뱉었다.
하늘에 처져있던 검은 기운은 모두 사라졌다.
얼마 뒤에 무림맹에서 사람이 올 것이다.
그럼 얼마 지나지 않아 각기 관도생들이 속한 세가로 이야기가 들어갈 것이고.
그리되면 상당히 큰일이 벌어질 것이다.
‘신룡관은….’
이번 신룡관이 유지되냐 안 되냐는.
당연히 안 될 것 같다.
조기 졸업을 노리고 있었는데 의미가 없어졌다고 해야 하나.
바라던 대로 됐으니 좋은 이야기인가 싶지만.
절대 그럴 일은 아니었다.
‘…이게 좋은 일일 리가 없지.’
전생에 없던 사건이 벌어졌다.
그것도 좋지 못한 쪽으로.
머리가 아프다.
걸음을 계속 옮겼다. 이제 남은 건…. 우선 비의진 쪽으로 가서 대화를 나눠 볼 생각이다.
빨리 끝내 두는 게 맞을 것 같았으니까.
그렇게 걸음을 옮기고 있는데.
잠깐 날 기다리고 있었을 모용희아가 뛰어오는 게 저 멀리서 느껴졌다.
“뭐야. 왜 뛰어?”
“공자님….”
살짝 숨이 거친 걸 보니 열심히 뛰어온 모양이다.
“왜? 또 무슨 일이야…?”
말하면서 내 목소리가 조금 떨린다.
모용희아가 직전에 자백한 사고를 들었던 탓에.
그녀가 뭔가 했다면 공포심부터 밀려오기 때문이었다.
하지만, 모용희아가 뱉은 말은 그런 게 아니었다.
“…위 소저가 깨어났대요.”
“…!”
위설아가 깨어났다는 말이다.
그 말을 듣고 대답도 하지 않은 채 달려나갔다.
비의진보다 먼저 찾아갈 사람이 생겼기 때문이다.