Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (36)
EP.36 비고를 찾아서. (4)
비고를 찾아서 (4)
뱀은 새하얀 빛을 뿜어대며 똬리를 튼 채 우릴 내려다보고 있었다.
“어,엄청 큰 뱀이에요…!”
위설아가 뱉은 말에 내가 입술을 깨물었다.
최악의 상황이었다.
‘…마물이라고?’
저런 크기를 가진 뱀이라면 마물이 아니고선 설명할 길이 없었다.
말 거는 것 또한 저 뱀이 맞다면…. 지성을 지닌 마물?
그런 건 들어본 적도 없었다.
하물며 저런 크기를 가진 마물은 더더욱.
어떻게 해야 하지? 지금의 육체로는 흠집 하나 내지 못할 것이다.
적어도 위설아라도 탈출 지켜야 한다.
그럼 어떻게 시선을 끌어야 하지…?
내 생각을 읽었는지 뱀이 말했다.
-힘을 거두거라 아이야, 나는 지금 배가 고프지 않느니라.
적의가 없다는 뜻인가?
그 말에 내가 식은땀을 감추며 물었다.
“…말을 알아들을 수 있나?”
-그러니 대화를 하는 것이겠지.
“어떻게 마물이 인간의 말을 할 수 있지?”
-마물이라…. 재밌구나.
뱀이 혓바닥을 날름거린다.
저 유연한 혓바닥조차 나보다 커 보였다.
-이제는 그리 불리는 시대가 온 것이구나.
어쩐지 씁쓸한 목소리였다.
적의는 없는 듯했으나 마물을 믿을 수는 없으니 내기를 거두지는 않았다.
뱀은 금색 눈동자를 번뜩이며 내게 물었다.
-….궁금하구나 아이야, 금가의 핏줄도 아닌 것이 어찌 이곳까지 올 수 있었느냐.
“금가…?”
금천연가를 말하는 건가.
“…금천연가는 수백 년 전에 없어졌어.”
내 말에 뱀의 눈이 커졌다.
그러다 천천히 눈을 감는다.
스르륵.
뱀은 거대한 몸을 더욱 웅크렸다.
아주 조금 움직인 것뿐인데 크기 탓에 방이 흔들리는 듯했다.
-…그렇게 되었구나. 역시 어쩔 수 없던 것이야.
들고있던 거대한 머리가 천천히 땅으로 내려온다.
-하지만, 여전히 궁금하구나, 내 힘이 사라져간다 하더라도 쉬이 찾을 수 있는 것이 아니다. 어찌 여기까지 올 수 있었느냐.
‘…힘이라고 하면, 비고에 쳐져 있던 진법은 이 마물의 힘인가?’
그런 말도 안 되는 힘을 가지고 있는 마물이라니.
너무 무서운 얘기였다.
마물의 물음에 뭐라 답해야 할까.
사실상 위설아 혼자 북 치고 장구 치고 찾고 부수고 찢고 들어온 거라 할 말이 크게 없었다.
“…그냥 찾으니까 되던데.”
-…그런.
뱀이 어이없는 목소릴 뱉다 멈칫한다. 뱀의 시선이 어딘가로 향했다.
놈은 분명 위설아를 보고 있었다.
위설아를 보던 뱀의 금안에서 살짝 빛이났다.
크기가 크기인지라 나도 모르게 두려움이 드는 얼굴이었다.
위설아 또한 시선에 겁을 먹었는지 내 등에 조금 더 파고든다.
그걸 지켜보던 뱀의 머리가 조금 뒤로 거리를 벌렸다.
-그렇구나…. 그런 것이었어.
뭐야? 왜 지 혼자 납득해?
-아이야, 너는 무얼 위해 이곳을 찾았느냐.
그러더니 대뜸 뱀이 내게 물었다.
뱀의 물음에 내가 멈칫했다.
만일 뱀이 금천연가와 연관이 있다면, 비고를 털러온 우리를 가만히 내버려둘까?
“그냥 우연히 들어온 겁니다.”
나도 모르게 자연스럽게 존댓말이 튀어나왔다.
그 말에 뱀이 혀를 낼름거린다.
착각일지 모르겠으나 어쩐지 웃고 있는 듯 했다.
뱀이 말했다.
-아쉽게도 이곳엔 네가 탐낼 물건은 남아있지 않느니라.
…시발, 비고를 털러 온 걸 눈치챘구나.
덕분에 등이 점점 식은땀으로 젖고 있었다.
뱀은 천천히 말을 잇는다.
-내 명줄도 얼마 남지 않았으니, 이곳이 세상에 다시 나타날 날도 얼마 남지 않았을 것이다.
‘..얼마 안 남았다고?’
뱀의 말에 내가 새삼 당문이 어떻게 이곳을 발견할 수 있었는지 조금을 알 것 같았다.
저 말이 진실이라면, 당문은 그저 진법이 풀린 이곳을 우연찮게 발견했을 뿐일 테니까.
‘어쩐지 하얀 단풍나무를 그렇게 오랫동안 못 찾았다는 게 말이 안 되는 얘기였어.’
아무것도 없다는 건 정말일까?
그렇다면 계천문주는 이곳에서 뭘 얻어간 걸까.
-아이야.
“…예?”
뱀의 부름에 내가 긴장하며 답했다.
이미 존댓말을 한다는 것에 자존이 상하는 걸 신경 쓸 때가 아니었다.
-운명이 뭐라고 생각하느냐.
“무슨 그런 개떡같은 걸 물어봅…. 니까?”
너무 어처구니 없는 얘기에 나도 모르게 원래 말투가 튀어나왔다.
이 미친 새끼야, 이런 상황에서 이러면 안 되지.
-하하하하!
내 대답에 뱀이 폭소했다.
저 거대한 몸집으로 저리 웃으니 오금이 저릴 지경이다.
-그 말이 맞다…. 내 너무 이상한 걸 물었구나.
다행히 뱀은 기분이 안 나쁜 듯했다.
왜 자꾸 너만 물어보느냐 따지고 싶었지만. 꾹꾹 참았다.
이건 정신 놓고 개긴다고 수습할 수 있는 상황이 아니었다.
뱀이 천천히 웅크리고 있던 몸을 풀었다.
-…결국은 사라질 것을, 무얼 위해 견뎠을까.
내게 하는 말은 아닌 듯 했다.
누구에게 하는 말일까. 말을 끝낸 뱀의 몸이 갑자기 환하게 빛난다.
은은히 빛나던 흰색 빛이 아닌, 눈동자와 같은 금색 빛이었다.
당장 위설아를 데리고 튀어야 하나 싶을 때, 뱀의 입에서 뭔가가 하나 툭 뱉어져 나왔다.
금색 구슬이었다.
나는 앞으로 데구루루 굴러 온 구슬을 집어들었다.
그러자 뱀이 말한다.
-가져가거라.
“…이게 뭡니까?”
-이 노괴와 어울려준 값이니라, 어차피 다른이의 손에 들어가기 얼마 남지 않았을 터, 인연이 닿은 네게 주는 것이 차라리 낫겠지….
뱀의 몸에서 나온 것에 비해 타액이나 다른 이물질은 하나도 묻어있지 않았다.
굳이 따지자면 마석과 비슷해 보이지만, 마석을 봤을 때 느껴지는 불길한 느낌 따윈 없었다.
오히려 반대로 영롱하고 고귀하다 느껴진다.
더 나아가 성스럽다고 해야할까.
-속에 그런 것을 품은 너라면, 아마 다른 이들보다 쉬이 받아들일 것이다.
‘품어? 뭘……?’
그런 의문이 들기 무섭게, 갑자기 뜨거운 기운이 몸속으로 미친 듯이 들어왔다.
“…끕!”
갑작스러운 격통에 못 참고 주저앉았다.
이번에도 제멋대로 마도천흡공이 발동한 탓이다.
불길함이 없어 방심했더니 마석이 맞았던 걸까.
이상한 것은 마석이라기엔 마기가 하나도 느껴지지 않았다.
문제는, 들어오는 기운의 양이 너무 막대했다는 것이다.
버티질 못하고 끅끅 꺼리고 있으니 등을 쓰다듬는 위설아의 손길이 느껴졌다.
그러자 놀랍게도 난폭하게 밀어붙이는 기운이 방향을 바꿔 잠잠하게 흘러들어온다.
온몸을 빙빙 돌며 항해하던 기운은 이윽고 겁먹고 떨던 단전으로 한번에 파고든다.
속에 은은히 열을 내고 있던 구염화륜공의 내기와 섞여 몸속에서 회오리친다.
“끄으윽…!”
그 탓에 격통이 더해서 죽을 것 같았다.
이 정도면 사실 뱀이 날 고통으로 죽이려고 한 게 아닐까? 죽일 거면 그냥 한입에 집어삼킬 것이지…!
천천히. 그러다 빠르게.
-퍼펑펑펑!
들리는 것이라곤 내 신음밖에 없을 텐데 어쩐지 머릿속에서 무언가 터지는 듯한 소리가 들려왔다.
격통 탓에 드는 착각일까.
기운과 기운이 맞물려 한참을 소용돌이치던 것이 이내 하나의 줄기로 합쳐진다.
이윽고 하나의 점으로 맞물린 것은.
내 의지와 상관없이 몸 전체로 퍼져간다.
마치 무언가 터지듯이 말이다.
제정신으로 버틸 수 없는 격통까지 닿으니.
나는 견디지 못하고 결국 정신을 놔버렸다.
******************
구양천이 기운을 버티지 못하고 기절한 직후.
방에는 뱀과 위설아만이 남아있었다. 뱀은 그걸 보며 끌끌 웃었다.
-견디기엔 너무 과했나 보오.
용이 되고자 했던, 되기 직전이었던 존재의 보옥이다.
하물며 직접 삼키는 것도 아닌 빨아들이는 것이기에.
남들보다 더 온전한 기운을 가져갔으리라.
위설아는 구양천의 머리를 자신의 무릎에 놓은 채 천천히 쓰러진 그의 등을 쓸어내렸다.
뱀이 그런 위설아를 보며 물었다.
-그것으로 만족하시오?
위설아가 뱀의 물음에 고개를 들었다.
평소의 흑요석 같은 검은 눈동자가 아니라 위설아의 눈은 금빛으로 물들어있었다.
위설아는 말했다.
“감히 내가 만족하고 말고 할 것이 아니야.”
평소의 맹한 어투는 하나도 남아있지 않았다.
뱀은 그걸 보며 슬픈 목소리로 말했다.
-너무 많은 것을 뒤틀고 왔구려. 그것이 당신의 선택이오?
“왜? 이해 못 할 것 같아?”
-아니, 오히려 너무 이해가 돼서 더욱 아프고 안타깝소.
뱀이 천천히 땅에 몸을 뉘었다.
밝게 빛나던 비늘이 점점 빛을 잃어간다.
위설아는 여전히 구양천의 등을 쓸어내리며 물었다.
“당신이야말로, 어째서 그리 아끼던 보옥을 건넨 거지. 그것도 오늘 처음 보는 인간에게.”
-그저 변덕이오, 오지 않을 이를 기다리는 것만큼 고독한 일은 또 없으니. 나 또한 놓아버린 것이지.
뱀의 머릿속에 환하게 웃던 금발의 청년이 스쳐 지나간다.
이제는 영영 볼 수 없는 이였다.
-…운명이란 참 덧없는 것이오.
비늘이 점점 땅으로 떨어진다. 땅에 닿자마자 비늘은 바스러졌다.
마치 지상에 있던 단풍잎처럼 말이다.
아마 얼마 지나지 않아 뱀은 흔적도 남기지 않고 사라질 것이다.
보옥을 건넨 영물의 최후는 그러했다.
위설아는 구양천의 머리를 조심스럽게 쓰다듬었다.
“이 와중에도, 날 지키는 것만 생각했다는 것이, 참…. 미련한 사람이야.”
뚝뚝.
구양천의 얼굴에 물방울이 떨어진다.
그냥 도망쳤으면 될 텐데.
구양천은 뱀을 보며 덜덜 떨면서도 절대 앞을 내어주지 않았다.
여전히 미련하다. 자신이 뭐라고.
아무것도 모른 체 원망과 경멸만 하던 자신이 무엇이라고.
마지막 순간까지 누구도 아닌 자신을 위해 입 하나 열지 않던 그 사람의 모습이 떠올랐다.
경멸스럽다. 원망스럽고 죽이고 싶었다.
누구도 아니라 나 자신을.
[…이제 돌려줘요.]귓가에 목소리가 들려온다.
위설아가 손등으로 눈가를 쓱쓱 닦았다.
“미안해, 조금만 더 빌릴게.”
아직은 안된다.
아직은 위험하다.
아주 조금만 더.
위설아는 구양천의 머리를 조심스럽게 땅에 누인 뒤에 천천히 몸을 일으켰다.
마음 같아서는 조금 더 쓰다듬는 걸 즐기고 싶었지만.
주제에 안 맞은 호사였으며, 죄책감을 무시한 이기적인 마음이었다.
위설아는 천천히 몸을 풀었다.
한참 어리고 연약한 육체였으나, 지닌바 그릇이 워낙 크기에 원하는대로 움직이는데 무리는 없으리라.
몸을 적당히 푼 뒤 위설아는 들어온 문쪽을 보며 말했다.
“거기서 구경하지 말고 나와.”
송곳같이 날카롭고 서리처럼 차가운 목소리다.
이윽고 문쪽에서 놀란 얼굴을 한 사내가 나타났다.
“…어찌, 대체 언제부터 눈치를 챈 거지?”
“그 같잖은 실력으로 숨겨봐야 숨길 수 있을 리가.”
사내는 다름 아닌 마철.
당문에서 남궁천준의 호위를 하던 사내였다.
처음부터.
구양천이 당문에서 나온 뒤 지금까지, 구양천과 자신을 쫓아오던 이를 위설아는 알고 있었다.
아무리 구양천이 과거의 업적이 있다 한들.
현재의 몸으로는 따라오는 절정 수준의 무인까지 눈치챌 수는 없었을 것이다.
“…그저 조용히 끝내려 하였거늘.”
마철은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 내쉬었다.
어느새 마철은 손에는 검을 뽑아든 상태였다.
“감이 좋은 아이구나, 네겐 볼일이 없으니 조용히 구 공자만 처리하려 했는데, 일이 꼬였어.”
“이건 남궁의 뜻인가?”
위설아의 물음의 마철의 미간이 좁혀진다.
“감히! 네깟년이 입에 담을 분이 아니시다!”
마철의 호통에도 위설아의 표정은 무표정했다.
위설아는 조용히 품에서 작은 단검 한 자루를 꺼내 뽑았다.
마철이 그걸 보며 짧게 혀를 찼다.
“그걸로 무얼 하려 하느냐?”
위설아는 대답하지 않았다.
마철은 그런 위설아를 보며 생각을 달리했다.
곱다.
참으로 곱다.
아직 어린 티가 나는 외모지만, 저리 곱다면 죽이기보단 구가의 아들만 처리하고 데리고 가는 것이 나아 보였다.
이 비고도, 저 여아도, 구 공자의 목도.
아주 괜찮은 수확이었다.
그런 생각까지 끝마치니 마철이 위설아에게 물었다.
“아니면, 어떠냐 저항하지 않겠다면, 내 너는 손끝 하나 건드리지 않으마.”
괜히 자기 주인을 지키겠다며 몸부림치면 저 귀한 얼굴을 다칠 수도 있었다.
그건 자신의 주인이 마음에 들어 하지 않을 것이다.
위설아는 역시 대답하지 않는다.
그저 단검을 천천히 검집에서 뽑아들었다.
그 모습에 마철이 아쉬운 듯 한숨을 쉬었다.
“그래, 네가 그러겠다면 어쩔 수 없지 정 그렇다면….”
툭-
“음…?”
마철이 멍청한 소리를 냈다.
자신의 근처에서 무언가 떨어지는 소리가 났기 때문이다.
이윽고 느껴지는 이질감.
마철은 덜덜 떨리는 손으로 왼쪽 어깨를 쓰다듬었다.
마철의 뺨을 타고 식은땀이 흐른다.
없었다.
있어야 할 왼팔이 없었다.
바닥을 내려다보니 떨어진 것은 다름 아닌 자신의 팔이었다.
‘대체 언제…?’
마철은 위설아가 휘두르는 것조차 보지 못했다.
“시끄러워.”
귀를 파고드는 위설아의 목소리.
마철이 그제야 무언가 잘못됐음을 느꼈다.
위설아가 한걸음 마철에게 다가간다.
순간 몸을 짓누르는 위압감에 마철의 호흡이 흐트러졌다.
“…함부로 입 열지 마, 잘 자고있는데 깨면 안 되니까.”
그리 말 하는 위설아의 머리카락이, 금빛으로 물들기 시작했다.