Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (360)
어깨에 감당할 수 없는 무게가 실린 듯 지끈거린다.
발바닥이 바닥에 붙은 듯 움직이질 않았고.
온몸이 무언가로 묶인 듯 갑갑한 감각이다.
‘씨발.’
욕이 절로 나온다.
처음 느껴지는 것은 무력감이었다. 무언가 알 수 없는 감각에 붙잡힌 시점에서, 머릿속에 드는 생각은 이 갑갑함에서 벗어날 수 없다는 것이다.
이를 아득 깨물고서 어떻게든 움직이려 했다.
꽈드득.
온 힘을 다 해보지만 통하지 않는다.
힘을 이렇게 쓰는데 몸이 떨리지조차 않고 있었다.
내기까지 끌어올리려고 했지만.
‘내기가 움직이질 않아.’
단전 안에 내기 한 줌 없다는 듯이.
조금의 흐름도 느껴지질 않는다.
마치.
눈 앞에 있는 여인을 구할 수 없도록 세상이 막고 있는 듯한 느낌이었다.
시선이 떨린다.
비틀거리는 위설아에게선 계속해서 빛이 뿜어지고 있었다.
저게 무엇이지, 내기의 일종인가?
아니, 다르다. 보고 있으면 알 수 있었다.
지금까지 나와 대화하던 그녀가.
점차 사라지고 있는 것이다.
육체는 그대로지만, 그녀가 품었을 존재감이 사라지고 있었다.
내 눈앞에서 말이다.
어디로 가는지, 어떻게 사라지는지.
사라지면 어떻게 되는지 아무것도 알 수 없었지만.
적어도 한 가지 알 수 있는 것은.
그녀를 저대로 두면 앞으로 영영 볼 수 없게 되리라는 것이다.
이렇게 만나 놓고, 바로 사라진다고?
게다가 저렇게 사라지고 있는 위설아를.
‘나더러 지켜만 보라고?’
꾸우욱.
우습잖은 말이다.
몸에 힘을 더 끌어올렸다. 힘을 올린들 몸은 여전히 딱딱히 굳은 상태다.
차이가 있다면, 힘을 줄수록 몸에 과부하가 걸리고 있다는 점이다.
뿌드드득-!
근육이 찢어지고 뼈에 무리가 간다.
그게 고통이 되어 여실하게 느껴지고 있었지만.
그런 건 아무 상관없었다.
‘씨발….’
움직이고자 노력하지만, 족쇄는 심히 단단하다.
내기를 쓸 수 있다면 좋으련만, 내기는커녕 마기조차 움직이질 않았다.
제발.
‘어떻게든 움직여봐.’
경지를 올리면 뭐 하는가.
구하고 싶은 인간은 한 명도 구하질 못하는데.
계속해서 몸을 부술 듯이 애를 쓰던 가운데.
“당신께 감히 이런 말 할 처지는 아니지만….”
위설아가 내게 말을 꺼낸다.
“두 가지 부탁이 있어요.”
이 와중에 뭔 생뚱맞게 부탁이냐고.
자기 걱정이나 하라고 하고 싶었지만.
빌어먹을 입은 떨어지질 않았다.
내 말은 기다리지 않겠다는 듯 위설아는 이야기를 꺼내든다.
“이 아이를 부디 많이 예뻐해 주세요….”
과거에 머무는 자신이 아니라.
지금 육체의 주인이자 이번 삶의 위설아를 예뻐해달라는 의미였다.
목소리엔 처량하고 애처로운 감정이 가득하다. 이미 모두 포기했기에.
더는 이 땅 위로 미련을 두지 않을 생각이기에 저런 반응이겠지.
그 말을 들으며, 나는 묻고 싶었다.
‘그럼 너는?’
그렇게 지금의 자신을 부탁하고 떠나면.
지금 그녀에겐 무엇이 남지?
타인을 위해 제 몸과 생명을 갈아 살았던 그녀에겐.
세상을 구하는 것에 모든 걸 걸었던 그녀는.
이렇게 사라져서 무엇이 남는가.
‘나는 아직.’
물을게 많았다.
어떻게 해서 이 시대로 오게 된 건지.
내가 죽고 난 다음에 당신에겐 무슨 일이 있었는지.
왜.
왜 나를 그리워하며 여기까지 쫓아왔는지.
직접 그 입으로 듣고 싶은 말들이었다.
한데, 이렇게 보내야 한다고?
그럴 수는 없었다.
…그럴 수는 없는데.
‘제발 좀 움직여봐.’
몸에서 점점 삐그덕 거리는 느낌이 난다.
육체의 힘만으로는 한계에 닿았다는 뜻이었다.
정녕 방법이 없는 건가.
이대로, 이대로 그녀를 사라지게 둬야 하는건가.
내 눈앞에서?
자괴감이 발끝에서 시작해 목 끝을 치고 올라올 즈음.
위설아는 내게 두 번째 부탁을 얘기했다.
“…이 아이를 이름으로 불러주세요.”
“…!”
저 이야기를 듣고 머릿속에 묵직한 무언가가 쿵 떨어진 느낌이 스쳤다.
위설아가 내건 부탁이 저런 것일 줄 상상도 못한 탓이리라.
‘이름으로 불러달라니…’
나는 누군가를 이름으로 부르지 않는다.
이유를 묻는다면, 구태여 떠오를만한 무언가가 있지는 않았다.
예전에는 있었을지 모르지만.
지금에 와서 찾자면 애매모호 할 뿐이다.
과거에 품었을 이유를 들춰보자면.
그저 무서웠으리라.
누군가를 이름으로 부름으로써.
그 사람의 이름과 존재를 내 안에 새긴다는 게.
몸 안에 새길만큼 중요하게 된 누군가가, 내 무능함과 썩어버린 속을 보고 경멸하며 도망칠까봐.
그게 그토록 무서웠으리라.
시간이 지나 흐르고 흘러 지금에 와서는, 그저 누군가의 이름을 내 입으로 부른다는 사실이 떨떠름하고.
어딘가 불편해졌다.
몸에 익은 것이다.
누군가의 이름을 부르지 않는 게.
그럴 만큼 중요하게 생각하며 몸 안에 각인시키는 게.
‘…아니지. 그게 아니야. 그냥 무서운 거야.’
떠올리던 변명을 지워냈다.
같잖게 강한 척, 다 이겨낸 척 해보지만.
본질은 스스로 알고 있다.
전생엔 나 자신을 못마땅하게 여겼기에 그러했고.
전쟁이 벌어진 직후엔 누군가의 죽음에 흔들리고 싶지 않았기에 그러했다.
지금에 이르러선. 혈겁과 전쟁이 예정된 시대에.
천마뿐이 아니라 세상의 비밀이 그득그득 한 이 땅에서, 아무것도 해결하지 못했기에.
내 마음 안에 아무도 품지 않으려고 하는 것이다. 그들을 지켜보고자 악착같이 구르면서도.
정작 정말 지킬 수 있을까 싶은 불안감이 가득 했으니.
‘그럼.’
위설아는 내 나약한 부분을 알아차렸기에 저런 부탁을 하는 걸까.
과거엔 그러지 못했으니, 이번 생에 들어서라도 달라져보라고.
현생의 위설아를 예뻐해달라는 말이나, 이름으로 불러달란 이야기가 그런 뜻일까.
그러면서도 정작.
‘본인에겐 해달라고 하지 않는 거냐?’
지금 나와 마주하고 있는 자신에겐 해달라 하지 않고 있었다.
처량하고 슬프다.
평생을 자신이 아닌 다른 이를 위해 살았기에.
지금의 순간까지 와서도 본인은 챙기지 않는 모습이.
너무나 구슬펐다.
너는 결국 지금에 이르러서까지 신검(神劍)이구나.
그 모습이 가슴에 박혀있어서, 이번 생만큼은 그녀가 그런 삶을 살지 않기를 바란 것이거늘.
그녀가 검을 잡지 않기를 바랐고.
무공을 배우지 않길 바랐으며.
표정을 잃지 않고, 웃으며 살아가길.
남보단 자신을 위해 살며.
하고 싶은 일을 하며 살아가길.
가능만 하다면, 신검이 있어야할 자리에 내가 있기를.
그래서 그녀가 했어야 할 일들을 내가 감당하기를.
그런 마음가짐이었다.
‘한데.’
회귀를 겪고 지금까지 와서 나는 뭘 이뤘지?
아무것도.
정말 아무것도 이룬 게 없었다.
위설아는 끝내 검을 잡았다.
무공을 배웠고 전생의 재능이 거짓이 아니란 듯 몇 년이 되지 않는 사이에 절정 수준에 올랐다.
항상 웃던 아이는 점차 표정을 잃어가고 있었으며.
나를 지키기 위해 검을 잡았다 하였으니.
결국, 누군가를 위해 또 다시 검을 잡았다는 말이다.
그 누군가가 이번엔 내가 되었을 뿐.
‘병신새끼.’
바꾸자고 했으면서, 가장 중요한 건 아무것도 바뀌지 않았다면.
지금 대체 무얼 위한 삶을 살고 있는 거지?
파스스스….
위설아에게서 느껴지던 기운이 점차 사그라진다.
기운과 더불어 천천히 위설아가 주저앉는 게 보였다.
무릎을 꿇고 눈을 감는다.
그녀는 이별을 준비하고 있었다.
‘기다려.’
나는 아직 아무것도 준비되지 않았는데.
뭘 뭣대로 준비하고 있는 거야.
회귀를 겪으며 지금에 와선 전생엔 감히 상상도 하지 못했을 삶이 되었다.
진룡이라는 별호를 얻었다.
과거엔 구가의 소가주 정도로 불리던 내가.
이젠 쪽팔려도 나름 멋들어진 별호로 불린다.
이번엔 창피한 삶을 살지 않겠다.
더 나아가 주위 사람을 지키고 앞으로를 지키며.
끝내 내게도 평온을 가져다 넣을 거라고.
그렇게 생각했고.
지금에 이르러선 전생과 이미 너무나 다른 삶이 되었지만.
‘그럼 뭐해.’
뚜둑.
압력을 버티지 못하며 눈에 실핏줄이 터진다.
‘그래서 뭐 할 건데.’
명성과 명예.
그리고 평온?
부질없다.
눈앞에 있는 저 여인 한 명 구하지 못하거늘.
그 모든 게 무슨 의미가 있겠는가.
빠드드드득-!
압력을 이겨내고자 더 힘을 끌어다 쓴다.
이미 한계에 닿은 몸은 비명을 내지르지만, 신경 쓰지 않았다.
부서지면 고치면 된다.
지금은 앞만을 본다.
더 앞은 그다음에 볼 것이다.
‘제발.’
만일 여기서 벗어난들 무얼 할 수 있을까.
그렇게 그녀에게 가서 난 뭘 할 수 있지? 이미 사그라들고 있거늘, 그녀에게 간다고 해서 달라지는 게 있을까.
‘제발.’
쓸데없는 노력이라고.
지금이라도 그저 지켜만보고 슬퍼하기만 하라고.
그런 생각들이 머릿속에 휘몰아치지만.
내게는 그런 이성적인 생각보다.
지금 그녀를 저렇게 두어선 안 된다는 작은 본능이 훨씬 우세했다.
내 삶이 지금 이 자리에서 끝난다고 해도.
나는 그녀를 그대로 둘 수 없었다.
그렇게 생각한 순간.
사아아….
‘…어?’
뒤에서 누군가가 끌어안는 듯한 감각이 느껴졌다.
온기를 품은 손길이 내 목을 잠시 끌어안더니.
그대로 천천히 내 양손을 잡는다.
그런 감각이었다.
내 몸은 혼자였고. 위설아를 제외하면 그 누구도 근처에 있지 않았으니 말이다.
따듯하다.
얼마나 따스한지, 지쳐가던 몸과 태풍이 치던 머릿속에 순간 잠잠해진듯한 착각이 이렀다.
그리고.
온몸을 옥죄이고 있던 압력이 사라진 것도 느꼈다.
손이 움직이고.
발이 바닥에서 떼어진다.
그대로 뛰쳐나가 위설아를 끌어안았다.
“아…?”
몸을 움직일 때 느껴지는 고통 따위는 무시하고.
위설아의 작은 몸을 끌어안으니.
“어…떻게?”
위설아가 내 품에 안겨 놀란 소리를 냈다.
“어떻게…. 어떻게 움직일 수….”
“위설아.”
“…!”
꽉 안은 채 그녀의 귓가로 이름을 불렀다.
놀람을 표하며 내뱉던 그녀도.
이름을 불린 게 당황스러운지 입을 다문다.
“…멋대로 어딜 가려고 그러는데.”
“…아….”
“가더라도 사람 말은 좀 다 듣고 가야 할 거 아니야.”
내가 애써 뱉은 말을 들은 위설아는.
천천히 두 손으로 내 등을 감싸 안는다.
“…저 죽는 게 맞는가 봐요.”
“뭐?”
“사람이 너무 행복한 일이 생기면, 얼마 가지 않아 죽는대요. 지금 그게 아니라면, 꿈이라도 꾸고 있는 걸까요.”
“…”
안는 것에 힘을 조금 더 실었다.
품에 온기가 느껴진다.
그녀의 심장이 뛰는 소리도 느껴졌다.
그럼에도 기운이 사라지는 건 막을 수 없었다.
어떻게 해야 하지?
이젠 어떻게….
[…품으려무나.]귓가에 목소리가 들려온다.
어딘가 익숙한 목소리였다.
‘이 목소리….’
목소리의 주인을 떠올리며 내 눈이 크게 떠지려고 할 때.
[시간이 없단다. 어서 빨리….]귓가에 재촉하는 소리가 떨어졌다.
망설임은 없었다. 고민할 시간 따위 없는 건 나도 알고 있었으니까.
우웅.
마도천흡공을 발동시켰다. 아까 내기가 움직이지 않던 것과 달리.
이번엔 제대로 발동하고 있었다.
“구…공자?”
그러자 위설아가 뭔갈 느꼈는지 날 부르지만.
“…가만히 있어.”
“뭐…. 하는 거예요?”
내가 뭘 할지 알면, 그녀가 나를 말리기라도 할까.
분명 말릴 것이다.
그러지 말라며 혼내듯 말릴지도 모르겠다.
그 모습을 상상하니 나름의 재미가 있을지 모르겠지만.
‘내가 언제부터 남의 말을 잘 들었다고.’
들어줄 생각은 없었다.
“너도 이기적이게 굴었잖아. 나도 내 맘대로 할 거야.”
“…아…안 돼요. 나는….”
위설아에게서 뿜어져 나와 허공에 날리던 기운이, 방향을 틀어 내 쪽으로 향한다.
기운이 몸을 통해 들어오는 게 보였지만.
느껴지는 건 없었다.
아무것도. 기운이 몸에 들어오고 있지만, 아무런 느낌도 들지 않는다는 의미다.
“잘 모르겠어. 이게 맞는지.”
“구 공자….”
“이렇게 되면 어떻게 되는지. 그것도 모르겠어.”
“그럼…!”
“근데 그래도.”
위설아의 표정이 어떤지 보이지 않았다.
안고 있으니 얼굴을 볼 수가 없더라.
“미안하지만, 내가 널 이렇게 보낼 수는 없을 것 같아.”
“…”
말을 들은 위설아는 대답이 없었다.
하나, 내 등에 감긴 위설아의 손이 조금 강해지는 게 느껴졌다.
그거면 된 것이다.
문득 생각이 스쳤다.
…서로 조금만 더 다른 삶을 살았더라면 어땠을까.
위설아가 내게 했던 말이 귓가에 계속 맴돌았다.
그럼 좀 더 나은 삶을 살았을까.
너도.
그리고 나도.
점차 위설아에게서 뿜어져 나오던 빛이 사그라들다가 이내 아무 일도 없었던 것처럼 되돌아왔다.
나는 그제야 손에 힘을 풀고 자세를 바꿔 위설아를 살폈다.
위설아는 눈을 감고 있었다.
“…”
그녀가 눈을 다시 떴을 때는.
방금까지 마주했던 위설아가 아니라, 현생에 들어 알고 있던 위설아겠지.
지금의 일을 이 위설아가 기억하고 있을까?
혹은, 내 비밀에 대해 그녀도 알고 있을까.
지금은 그런 생각보다 손으로 제 가슴을 쓸어내렸다.
‘…어떻게 됐을까.’
기운을 내 몸으로 흡수했지만.
단전이든 심장이든, 그 어디에도 그녀의 흔적은 느껴지질 않았다.
달리 떠올릴 방법은 없었다.
그저 목소리가 시키는 말에 따랐을 뿐이다.
“…”
내게 말을 전하던 알 수 없는 목소리.
어떻게 타인의 말을 그토록 쉽게 따를 수 있었을까 싶지만.
나는 그 목소리를 이미 들어본 적이 있었다.
한 번도.
살면서 단 한 번도 머릿속에서 지워본 적 없는 목소리였으니 당연한 일이겠지.
내 착각이 아니라면, 그 목소리의 주인은 분명.
먼 과거에 나를 떠났던.
“…어머니.”
어머니의 목소리였으니까.