Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (361)
쿵.
드드득-!
벽면을 한껏 긁는 소리가 한 번.
스친 손길에 단단해 보이던 벽에 자국이 남는다.
조금의 걸리적거림이 느껴지지만, 힘으로 끊어낸다.
쿵쿵-! 쿵!
내기가 뒤섞인 흐름이 끊어지지 않도록 주의하면서.
주먹을 연신 벽면에 뻗어낸다.
벽에 주먹이 닿자 막히지 않고 구멍이 뚫린다.
쩌저적-!
여럿 뚫린 구멍에서 금이 가기 시작한다. 신경 쓰지 않고 계속해서 주먹을 날렸다.
단전에서 뿜어지는 내기는 상단전에 자리를 차지한다. 몸 전체에서는 열기가 밖으로 나가고 싶다는 듯 아우성을 치지만.
이걸 참아내는 게 중요했다.
그거야 말로 육신의 능력을 극대화하는 가장 중요한 방법이었으니.
“흐으으으.”
얇게 호흡을 뱉으니 입에서 열기가 섞여 뜨거운 바람이 나온다.
얼핏 느껴지는 것은 분명 내기였다.
상체를 회전시킨다.
동시에 상단전의 내기를 주먹 쪽에 몰아넣고선 마지막 일권을 내질렀다.
콰드드득-! 쾅!
그 순간 큰소리가 사방으로 퍼지며 거대한 벽이 무너져내렸다.
후두두둑-!
파편이 바닥에 떨어지는 사이. 주변으로 퍼트린 열기와 내기를 회수하며 호흡을 돌린다.
“후우….”
혈도를 타고 온몸으로 퍼져있던 기운을 단전으로 복귀시킨 다음.
열기에 한껏 달아오른 몸을 식히며 상태를 살폈다.
눈을 감고 이곳저곳을 집중적으로 살피던 도중 나는 인상을 찌푸려야 했다.
‘제대로 스미질 않아.’
화경의 경지에 닿은 지 며칠이 지났지만, 거기서 얻은 깨달음이 육체에 제대로 스미질 않고 있었다.
마경에서 오랜 시간 수련했고 그에 따른 경지의 상승을 느꼈다.
경지에 오른 뒤 어느 정도 수습한 다음 현계로 돌아왔고.
그때 얻은 깨달음으로 현계에서도 곧바로 화경에 닿게 만들었지만.
‘괴리감이 지워지질 않는다.’
마경에서 느꼈던 경지와는 사뭇 차이가 있었다.
‘뭐가 다른 거지.’
당시 육체수련보단 심상을 위주로 수련했었다.
현계로 돌아갈 때 모두 잃을 것을 알고 있었고. 화경에 닿지 못하는 이유가 심상이 가장 큰 문제라 생각했기 때문이다.
결과적으론 내 예상이 맞았다.
덕분에 현계로 도착하자마자 화경에 닿는 것엔 성공했지만.
‘이러면 아직 반푼이에 불과해.’
완전히 화경에 닿았냐 하면 그건 아니었다.
불안정하다.
몸의 균형이 무너진 듯 어딘가 불편하기 짝이 없었다.
이유를 찾자면….
‘내가 구가의 심공만으로 화경에 닿아본 적이 없다는 게 첫 번째.’
구염화륜공의 힘만으로 경지에 닿은 게 처음이라서.
마기의 도움으로 끌어 올렸던 그때와는 다르기에, 정석의 방향이 익숙지 않기 때문이 아닐까.
이마저 확신은 아니었다. 그저 예상일 뿐이다.
두 번째 이유를 떠올려 보자면.
‘속에 담긴 기운이 너무 많아.’
구염화륜공의 화기를 기본으로. 화산의 도기부터 마기, 더불어 혈기까지.
다른 무인이라면 두 가지 기운을 가졌을 때 기운끼리 충돌해서 폭사해도 모자랄 판에.
나는 다루는 기운만 네 개였다.
심지어 성질들이 다 제각각이며, 도기를 제외하면 난폭하기 짝이 없는 놈들뿐이다.
화경에 이르며 그릇이 넓어진 만큼.
기운을 제어하고 사용하는 게 절정보다 훨씬 극대화된 상태지만.
‘그만큼 다른 기운들도 강해졌어.’
느껴지고 있었다.
내기를 사용할 때마다 구석에 박아둔 다른 기운들이 스멀스멀 고개를 내밀고 있는 것이.
자기주장이 강해졌다고 해야 하나.
자신들도 사용해달라 시위를 벌인다고 해야 하나.
뭐가 되었든 달가운 상태는 아니었다.
도기야 애당초 위험하지 않은 기운이며.
신 노야가 몸에 있는 이상 내기와 충돌해 폭주하지 않으니.
이미 오랜 기간 뒤섞여 사용해 몸에 익어 있었다.
하나, 남은 두 기운은 다르다.
마치 마물과 같다.
자신 외에 다른 기운이 존재하는 걸 참지 못하는 마기와.
무슨 생각을 가졌는지 모르겠지만 스멀스멀 영역을 넓히려고 하는 혈기까지.
일단 두 놈 다 멀쩡한 기운은 아닌 걸 알기에 가능한 한 꺼내고 싶지 않은 상태다.
근데 내기를 쓸수록 고개를 내밀고 있으니 여간 신경 쓰이는 게 아니었다.
‘그렇다고 치울 수도 없고.’
마기는 이미 심장에 각인을 새기듯 박아놨으니 뺄 수도 없고.
혈기는 빼려고 한다고 빠지는 놈도 아니다.
가능한 안 쓰려고 하는 게 최선이겠지.
‘마기는 온전히 내 기운으로 바꾸는 데 성공했다지만, 혈기는….’
전생에 그토록 사용했던 기운이 마기였고, 본능적으로 어떻게 해야 하는지 알았던 것에 비해.
혈기는 도통 알 수 없는 기운이었다.
여러 기운이 섞인 몸뚱인지라 제대로 틀을 잡지 못했기에 깨달음이 스미는 것도 느린 게 아닐까….
물론, 이 또한 예상이었다.
‘…그나마 확신에 가까운 게 있다면.’
심상의 문제를 벗어나 화경에 닿았지만, 결국 같은 문제로 막혀버렸다는 것.
“…쯧….”
육체를 진정시키는 걸 끝낸 뒤, 천천히 눈을 떴다.
시간은 어느덧 저녁이 되어있었다.
나는 떠오른 달을 보며 낮에 있었던 일을 떠올렸다.
‘위설아.’
위설아의 얼굴을 떠올리며 가슴을 쓸어내렸다.
그녀가 사라질 때 흩어지던 기운을 내 몸에 담았지만.
아무것도 느껴지는 건 없었다.
아주 얕게, 정말 작은 기운만을 잡은 탓에 그럴 수도 있지만.
이만큼 아무것도 느껴지지 않는 건 신경 쓰일 수밖에 없었다.
혹여 신 노야처럼 대화를 나눌 수 있지 않을까 싶어 말도 계속 걸어봤지만.
애꿎은 짐승 놈만 대답할 뿐이었다.
[끄릉…?]‘너 부른 거 아니니까 다시 자러 가.’
[…끄릉….]위설아는 사라진 걸까.
그런 불안감이 사뭇 스친다.
사라져도 이상할 일은 아니었다. 본인 스스로 힘이 다했다 했으니까.
아직 묻지 못한 것과 하고 싶은 말을 뱉지 못한 건.
순전히 내 미련이니만큼 그녀가 사라졌다고 한들 어쩔 수 없는 것이다.
당시 내 품에 안겨 눈을 감았던 위설아는 얼마 지나지 않아 다시 눈을 떴다.
평소처럼 커다란 눈으로 날 마주한 위설아가 뱉은 말도 아직도 선명했다.
-공자님…?
쓰라렸다.
원래대로 돌아왔음에 속 한편으로 안도감이 떠오르지만.
그보다 먼저 오른 것은 아쉬움과 알 수 없는 피로감이었다.
위설아는 내 표정을 보던 와중 무언가를 눈치챈 듯 일어나고선.
-언니…? 언니가….
그렇게 말했었지.
그걸 듣고 알아차릴 수 있었다. 위설아도 그녀의 존재를 알고 있었음을.
그렇다면 어디까지 알고 있는 걸까.
그녀의 정체도 알고 있는 건지. 그럼 내 사정에 대해서도 알고 있는 건지.
그런 걸 물어야 했을까.
그랬을지도 모르겠다.
하지만 내 입에서 튀어나온 말은 그런 게 아니었다.
-미안.
-공자님…?
-미안해. 지금은…. 지금 말고 나중에 얘기하자.
위설아의 머리칼을 몇 번 쓰다듬고선 건물로 데려다준 뒤에 이곳을 찾았다.
신경 쓰였다.
그대로 위설아를 두고 와선 안 됐다는 걸 알기 때문이다.
그럼에도, 그 자리에 멀쩡히 서 있기가 힘들더라.
정녕 사라졌을까.
그럴 수도 있다.
하나, 나는 아니길 바라고 있었다.
모든 상황이 그녀가 사라졌음을 말하고 있었지만.
나는 아니라고 생각했다.
마지막 즈음에 들려왔던 그 목소리 탓이다.
-품으려무나.
다정하면서 따뜻한 목소리.
내 팔을 감싸던 손길의 감촉까지.
‘…어머니.’
그 목소리는 분명.
언제 들었는지 너무나 먼 기억 속에 숨어있던 어머니의 목소리였다.
대체 어떻게 된 일일까.
몸을 움직이는 내내 생각했다.
마경에서 세계수는 내게 말했었다.
-네 어미는 살아있단다.
어머니가 살아있다고.
이는 나도 알고 있는 사실이다.
‘…살아있는 걸 알고 있었다기보단.’
어릴 적 어머니가 허공에 열린 마경문으로 향한 걸 봤을 뿐.
죽음을 맞이했는지 아닌지는 알 수 없었던 것뿐이다.
하나, 그때의 목소리가 어머니가 맞다고 한다면.
‘어디에 계신 거지…?’
어떻게 알고 말을 걸었을까.
그 뒤로 다시금 어머니의 목소리를 들으려 시도했지만, 대답이 들려오는 일은 없었다.
‘넌 뭔가 알고 있는 거야?’
배를 쓰다듬는다.
세계수가 말하길, 이 짐승 놈은 내 어머니와 연관이 있다고 했으니, 혹 이놈이 무언갈 한 건가 싶었지만.
[끄릉?]녀석은 무슨 말이냐는 듯 의문을 표할 뿐이었다.
그걸 확인하며 입술을 깨문다.
‘품으라고 했었어.’
점차 사라지고 있던 신검의 기운을 품으라고.
그 목소리는 분명 그렇게 말했다.
도무지 움직일 수 없게 만들던 기운이 순간 무력화됐던 것도.
어머니의 목소리와 연관이 되어있다고 한다면.
무언가 뜻이 있었으리라.
하물며 어머니가 어떠한 존재인지 세계수에게 들은 입장이라면 더욱이 말이다.
‘만계의 주인이라 했던가.’
세계수조차 쉬이 범접할 수 없는 존재이자.
이 세상에 내렸던 두 번째 재앙.
이 두 줄의 설명을 듣기만 해도 어머니가 범상치 않은 인물이란 것쯤은 알 수 있었다.
그런 어머니가 내게 도움을 주려고 했다는 것도.
‘목소리의 주인이 어머니가 맞다면 그렇겠지.’
혹은 다른 존재의 개입일 수도 있지만. 아직은 모를 일이었다.
결국, 말을 듣고 기운을 품었지만, 이후에 어떻게 해야 할지는 아무것도 모르겠다는 것이니.
방법을 찾자면 한가지일 터다.
‘어머니를 찾아야 한다.’
말도 안 되는 결론이다.
마경이 한 곳이 아님을 알고 있고 갈 방법도 여의치 않음을 알고 있었지만.
그래도 찾아야 했다.
지금…. 신검이 어떻게 된 건지 알만한 사람은 결국 어머니뿐이니까.
그러기 위해선.
‘아버지를 만나야겠어.’
어머니가 어떻게 됐는지 알고 있을 것 같은 확실한 존재.
그건 현재로서 구가의 가주이자 내 아버지뿐이었다.
그렇게 고민을 우선 끝낸 뒤.
나는 복잡해진 머리도 식힐 겸 일행들을 찾으러 가야겠다고 생각했다.
벌어질 일 때문에 제대로 찾아가질 못했고, 지금의 위설아에게도 가야 했다.
그렇게 걸음을 옮기려던 찰나.
“…!”
섬뜩한 느낌에 절로 걸음을 멈출 수밖에 없었다.
어둡게 보이는 시선 너머로 누군가 있었기 때문이다.
‘언제부터 있었던 거지?’
눈치채지 못했다.
알 수 없는 인물은 벽에 등을 기댄 채 이쪽을 바라보고 있었다.
이 알 수 없는 감각, 저번에도 느껴본 적이 있었다.
그 말은 저 인물은 분명….
“…선배님을 뵙습니다.”
정체를 파악하자마자 포권을 취하며 예를 갖췄다.
내 말을 들은 인물은 그제야 벽에서 등을 떼며 이쪽으로 다가온다.
어둠에서 벗어나 달빛으로 다가오니, 상대의 얼굴이 눈에 들어왔다.
역시나.
사내의 정체는 암왕(暗王)이었다.
나는 떨림을 감추며 암왕을 살폈다.
암왕은 처음 봤을 때와 같은 무표정한 얼굴이다. 무슨 생각을 하는지, 어떤 감정을 품었는지 알 수 없는 차가운 표정 말이다.
그런 암왕이 내게 말한다.
“집중하는 것 같아 기다렸다.”
남의 수련을 함부로 훔쳐보면 안 된다는 암묵적인 규칙이 있거늘.
암왕은 그런 건 신경도 쓰지 않는 모양이었다.
나도 그렇지만.
“제게 용건이 있으신지요.”
“저번에 보러 오겠다고 내가 말 했을 터인데?”
“…그러…셨지요.”
그렇게 말하긴 했지.
그걸 진짜 보러 올 줄이야.
‘저 인간도 정상은 아닌 건가?’
암왕이나 되는 양반이 날 만나러 오겠다고 하면, 당하는 입장이 얼마나 무서울지는 생각 안 하는 건가?
하기야 저런 고수 급이 되면 그런 걸 하나하나 따지진 않겠지.
힘이 권능이 되는 세상이니 말이다.
‘그가 원한다면 삼존도 죽일 수 있다.’
세간에 퍼져있는 소문이다.
암왕이 정녕 바라고자 한다면, 삼존조차 죽일 수 있을 거라고.
그가 바란다면 중원에 퍼져있을 수많은 무인중, 가장 끝자락에 닿아있다는 삼존도 죽일 수 있다.
이 말을 들은 대부분은 그저 암왕의 대단함을 말하고자 하는 거품 가득한 소문이라 판단하지만.
직접 마주하니 상황이 받쳐주면 가능하지 않을까 하는 생각이 들었다.
‘기척이 거의 느껴지질 않아.’
눈앞에 버젓이 서 있음에도 여전히 그의 기척은 흐릿하다. 다행인 건 저번처럼 아예 안 느껴지는 건 아니라는 점이다.
암왕이 착용한 가면에 무슨 효과가 있는지 모르겠지만. 아주 조금의 존재감이 느껴지기는 했다.
벗고 있을 때는 전혀 느껴지지 않았지만.
“꼬마야.”
“예…. 선배님.”
호칭이 거슬리지만 이에 대해 말하진 않았다.
그의 입장에서 나는 꼬마가 맞을 테니 말이다.
보기에는 이립에서 불혹 사이에 있을 생김새지만.
암왕은 엄연히 일장로가 활동하던 시대에도 있던 노고수다.
생김새로 나이를 파악할 수 없는 수준이란 말이었다.
그런 날 보면 암왕이 문득 말한다.
“보면 볼수록 닮았구나.”
귀에 익숙한 말이다. 하도 들었던 말이니 그렇겠지.
“종종 듣습니다.”
아버지를 뜻하는 거겠지.
보통 날 보며 닮았다 칭하는 인물들은 대다수 그리 말했으니까.
“음?”
당연히 그럴 거로 생각했는데. 내 말을 들은 암왕은 고개를 살짝 갸웃거린다.
…그게 아닌가?
“저희 아버지와 닮았다는 말씀 아니십니까?”
“아니다.”
“어…. 그럼. 제가 누구와 닮았다는 말씀이십니까?”
일장로를 말하는 건가 싶었다.
그 노인네랑 닮았다고 하면 좀 이상한 일인데.
기분이 좀 나쁘기도 하고.
그런 생각을 하고 있을 무렵.
내 생각을 아는지 모르는지, 암왕은 내게 다른 인물을 얘기했다.
“네 조부를 말하는 것이다.”
“조부님이요?”
저번에도 들었던 말이다.
그때도 의아했었는데 대체 암왕과 조부와는 무슨 관계기에 자꾸 이야기를 꺼내는 걸까.
의문을 담아 되물으려던 찰나.
“저리도 닮았다면…. 혈족이 아닌 건 아닐 터인데.”
“예?”
암왕은 알 수 없는 이야기를 하기 시작한다.
“참으로 의문이군.”
“지금 무슨 얘기를 하시는지….”
툭.
“…!”
암왕에게 대체 무슨 말이냐고 물어보고 싶었지만.
그러지 못했다.
앞에 서 있던 암왕이 순간 형체를 감추더니.
코앞으로 나타나더니 내 오른팔을 붙잡았기 때문이다.
기습인가?
놀란 것도 잠시, 내기를 가득 끌어올리려던 찰나.
“꼬마야.”
암왕은 대뜸 내 팔 옷을 걷어 올린다.
‘이런…!’
식겁했다.
그곳에는 마인화로 인해 생긴 흔적이 남아있었으니 말이다.
마치 파충류의 비늘 같아 보이는 엄지손가락만 한 피부가 말이다.
이걸 어떻게 해야 하나 싶을 즈음.
그가 내 피부를 보며 말한다.
“너는 연가와 무슨 관계가 있더냐.”
“…뭐요?”
그걸 듣고 나도 모르게 되물어야 했다.
너무 뜬금없는 곳이 튀어나왔기 때문이다.