Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (362)
“연가와 무슨 관계더냐.”
암왕의 목소리는 작은 편이다.
기척이 작은 것과 연관이 있는지 귀를 기울이지 않으면 잘 못 들을 만큼 작지만.
그와 달리 그의 말은 너무나 선명하게 귓가에 울리고 있었다.
‘연가?’
암왕이 뱉은 말을 이해하고자 떠올린다.
연가, 암왕은 분명 내게 연가라고 했다.
이 넓은 땅에서 연씨를 가진 세가야 몇몇 있을 테지만, 암왕이 말할 정도의 연가라면, 적어도 한 곳뿐이라고 생각했다.
“혹, 금천연가를 말씀하시는 겁니까?”
과거 혈마의 혈겁 이후 멸문했다는 제일세가.
그곳은 바로 천하제일인이자 회귀자인 연일천이 가주로 있던 곳이다.
암왕이 말하는 연가가 그곳이 맞다고 한다면….
‘나와 연가가 무슨 관계가 있다고?’
아무리 생각해도 뭐가 됐든 그가 내게 이런 걸 묻는 이유를 모를 일이었다.
와중에 내 물음을 들은 암왕은 아무런 말도 내뱉지 않고 날 보고만 있을 뿐이다.
“선….”
“시치미를 뗄 생각인가.”
“…!”
드드득. 내 팔을 잡은 암왕의 손에서 강한 압력이 느껴진다.
급히 뿌리쳐보려 하지만, 이 인간의 힘이 얼마나 강한지 그마저 쉽지가 않았다.
암살자란 양반이 뭐 이렇게 쌔?
“아니, 무슨 시치미를 뗀다고…!”
“누구도 아닌, 내 앞에서 ‘저주’에 관해 거짓을 말하려 하다니.”
“저주…?”
팔에서 느껴지는 압력은 둘째치고, 방금 암왕이 내뱉은 말이 거슬렸다.
내가 인상을 찡그리는 순간, 암왕이 잡고 있던 손을 움직였다.
팔이 쭉 뻗어지며 달라진 피부 부분이 확연하게 눈에 띄게 된다.
“이걸 가지고도 거짓을 말하는 건가.”
그 말에서 알 수 있던 것은.
암왕이 내게 연가에 관한 이야기를 한 것은 이 피부 탓이라는 말이다.
그가 이 피부에 대해 어떻게 알았는지 모르겠지만, 그렇다는 말은.
‘이 피부와 연가가 무슨 연관이 있는 건가?’
범위가 엄지손가락만 하긴 했지만, 아무리 봐도 파충류의 피부처럼 변한 살가죽.
그 이유에 대해 암왕은 알고 있다는 말인가.
‘그렇다고 해서….’
이걸 일일이 암왕에 대해 설명하긴 어려웠다.
“저도 잘 모를 일입니다. 이건 어느 순간….”
꽉.
“끅…!”
우선 변명이라도 뱉으려는 순간 세상이 반전했다.
팔에서 느껴지던 압력이 풀림과 동시에, 암왕이 내 목을 잡고 벽에 받아버린 탓이다.
‘미친…!’
목에서 느껴지는 고통도 고통이지만.
그보다 먼저 느껴지는 건 경악스러움이다.
암왕이 얼마나 강한지 모르겠으나, 불완전하다고 하더라도 화경에 이른 나를 이렇게 아무렇지 않게 제압할 줄은 예상치 못했다.
“끄윽….”
“꼬마야. 다른 이의 눈은 속일 수 있을지언정. 나는 속이지 못한다. 정말 죽고 싶은 게냐.”
암왕의 발끝에서 뿜어지는 살기에 몸이 반응한다.
제멋대로 땀이 흐르기 시작했다.
절제된 살기, 그 안에서 느껴지는 말도 안 되는 농후함.
살기를 이렇게까지 조절할 수 있구나. 와중에도 깨달음이 느껴졌다.
‘…이 와중에 깨달음은 지랄.’
화경에 이르니 뇌까지 무공에 절인 모양이다. 이 꼴이 났는데 그걸 느끼고 있다니.
바른대로 말하지 않겠다면 당장이라도 목을 부러뜨리겠다는 의지가 느껴진다.
아, 시발 안 그래도 머리 복잡해 죽겠는데. 왜 이 이런 인간까지 나한테 지랄하는 거야.
목에 압력은 점점 더 강해진다. 와중에 못 풀 수준이냐 하면….
‘마인화를 하면 얼핏 될 것 같기도.’
전투를 벌이는 건 안 될 일이지만, 잡힌 손을 치워버리는 것까진 가능할 것 같았다.
물론 그 이후 벌어질 상황이 처참한 게 보였으니 꾹 참을 뿐이다.
그보다 문제는.
‘…이 미친 인간이 대체 왜 이러냐는 거지.’
나보고 시치미를 떼냐는 둥 통하지 않는다는 둥 말하는 걸 보면 무언가 확신이 있는 모양인데.
내가 연가와 무슨 관련이 있….
‘…아?’
뱀이나 도마뱀 같은 파충류의 피부….
거기에 연가….
‘아, 설마.’
빌어먹게도 이럴 땐 머리가 잘 굴러가더라.
세계수가 말했었지.
짐승 놈이 깨어난 이유는 내가 연가의 비고에서 받은 거대한 뱀의 구슬 때문이라고.
그 말은….
“…비…고.”
겨우 내뱉은 말에 목에 느껴지던 압력이 풀린다.
그와 동시에 허공에 떠올라 있던 몸이 바닥에 착지했다.
다행히 볼썽사납게 엎어지진 않고 간신히 자세를 잡을 수 있었다.
“컥…컥….”
숨을 몰아쉬고 있으니 앞에서 강렬한 시선이 느껴졌다.
고개를 살짝 드니.
‘눈이….’
암왕의 눈이 달라져 있었다.
가면의 영향인지 검게 물든 눈은 어디 가고, 처음 만났을 때처럼 환한 백안으로 바뀌어 있는 게 보인다.
가면을 벗었나 싶지만 그건 또 아니다.
어떤 원리인지 모르겠으나 조절이 되는 모양이었다.
“뭐라 했지?”
“…후우….”
“꼬마야, 방금 뭐라고 하였는지 물었다.”
거, 숨차서 한 번 씹었다고 두 번째 묻는 말에 살기가 가득했다.
이 양반도 별호값 한 번 드럽게 잘하네.
암왕의 눈은 환하게 빛나고 있지만.
그 안에 득실거리는 기운은 절대 좋은 게 아님을 알고 있었다.
내 조부와 아는 사이든지 아니든지, 그건 그에게 중요한 게 아니다.
‘싸늘하다.’
지금까지 만나본 모든 인간 중에서 가장 서늘하고 차가운 느낌이 들었다.
뭐 이런 인간이 다 있지?
‘말을 해야 할까.’
내 팔에 돋은 이것의 이유가 그게 맞는지 아닌지도 모르겠지만.
나와 연가의 관련은 아무리 생각해도 그것뿐이었다.
‘…와중에 이유가 그거라고 해도 이상해.’
비고에 들렀던 것은 벌써 몇 년이 지난 일이다.
그간 많은 일이 있었다. 이렇게 몸뚱이에 변화가 생길 거였으면 진작 생겨야 했는데.
인제 와서 이런 게 생긴다는 게 이해가 되질 않는다.
하물며.
‘저주라고 했지.’
암왕은 이 변화에 대해 다 알고 있다는 듯이 말하기도 했다.
대체 이게 뭘까.
이유가 무엇이고 정체가 무엇인지 잠깐 생각하는 틈에.
“꼬마야.”
암왕이 다시 한번 나를 불렀다.
“벌써 세 번째 물음이구나.”
말을 하면서 내 목 끝에 무언가 닿는 게 느껴졌다.
암왕의 손가락 끝이다.
이게 뭐 하는 건가 하는 쓸데없는 생각은 하지 않았다.
딱 봐도 위험해 보이는 거였으니까.
“보통 나는 다른 이에게 같은 질문을 두 번 묻지 않는다. 고문 또한 좋아하지 않는 편이지.”
“…”
“귀찮은 걸 별로 좋아하지 않는 편이란 의미다. 죽이면 끝날 일이니까.”
무표정한 얼굴로 저렇게 말하니 더 무섭다.
죽여본 인간으로 따지면, 나도 만만찮을 터인데.
눈앞에 인물은 그것과 비교하기가 어려운 수준이다.
죽음.
그는 마치 죽음이 인간의 모습을 하고 있는 느낌이었다.
“그러니 네게 세 번이나 물은 것은 참으로 이례적인 일이란 뜻이다.”
별걸로 생색내네.
나도 모르게 그런 생각을 해버렸다.
다행인 건 간신히 입 밖으로 내뱉는 건 참아냈다는 점이다.
안 참았으면 분명히 내 성격상 지르고 봤다.
“그러니 말해라.”
암왕은 그런 내 생각은 알지 못하는지 계속 말을 이어간다.
“내가 그곳에 대해 모르는 것은 없어야 하니까.”
“…”
목 끝에 닿은 손에 힘이 들어간다.
내 고민을 기다려줄 생각이 없다는 의미였다.
그냥 들이받을까.
일 초에 한 네 번은 고민했다.
네 번이면 세 번은 넘게 참은 건데. 그냥 박아도 되는 게 아닐까 싶었지만.
‘쓸데없는 자존심은 죽여야지.’
들이받는다고 이길 수 있는 상대가 아니다.
그러니 참아야 했다.
죽어도 자존심은 못 죽이고 사는 편인데.
그렇게 해서 허무하게 목숨을 잃을 수는 없었다.
뒤에 지켜야 할 게 너무나 많은 입장이 되었으니까.
결국, 나는 입을 열고 금천연가의 비고에 갔던 이야기를 꺼낼 수밖에 없었다.
“…”
이야기를 모두 들은 직후 암왕은 제 입술을 손으로 매만지며 생각에 잠긴 모습이 되었다.
“…비고라.”
어떻게 알았느냐고 하는 물음엔 당병전회에 참석했던 이야기와 함께.
‘우연찮게’ 산으로 올라가서 발견했다고 했다.
기연이 모두 그렇듯, 우연이라 하면 대부분 이어지기 마련이다.
중요한 건 그곳이 어떻게 되어 있었고, 내가 그곳에서 무얼 봤으며 무얼 얻었냐는 것이겠지.
암왕은 생각이 모두 끝났는지, 암왕은 내 팔 쪽으로 시선을 한 번 주고선.
그 직후 내 단전이 있는 곳을 쳐다본다.
“사실이 아니라 하기에는, 네 몸의 기운은 분명 진짜가 맞구나.”
말을 듣고 속으로 조금 안도했다.
당장 죽지는 않겠구나 싶었으니까.
여기서 누굴 죽인다는 게 말이 되나 싶지만, 암왕은 충분히 그렇게 하고도 뒤탈 없이 빠져나갈 수 있는 인간이었다.
“기운 말입니까?”
뜬금없이 무슨 기운을 말하는 건가 싶었다.
비고에서 얻은 기운을 뜻하는 건가 싶었지만….
‘거기서 얻은 건 이미 다 사라진 거 아닌가?’
당시 기연을 받은 건 맞았고 내기가 늘었던 것도 맞았지만.
엄청난 기연이라 생각지는 못했다.
내기의 증가량도 그다지 크지 않았으니 말이다.
한데 암왕은 내게서 어떤 기운을 느꼈다는 말일까.
거기에.
‘암왕은 내 피부에 일어난 변화에 대해서 알고 있다.’
그러니 저렇게 반응하는 것이겠지.
“선배님.”
내 부름에 암왕이 내게 시선을 옮긴다.
“…제 변화와 연가가 연관이 있는 일인 겁니까?”
물음을 들은 암왕의 눈이 커진다.
그렇게 신기한 걸 물은 것 같지는 않은데 왜 저런 반응이지?
“이 상황에서 내게 물음을 건넬 줄은 몰랐는데.”
아, 거기서 놀란 건가.
“…그저 궁금하여 그렇습니다. 예상치 못한 변화인지라 궁금하기도 하고, 이미 오래전 멸문하고 멸족해버린 세가의 흔적을 찾는 선배님도….”
“틀렸다.”
“예?”
줄줄 변명을 내뱉으려던 찰나, 암왕이 내 말을 단호히 끊어낸다.
뭐가 틀렸다는 말이지? 내 의문이 무섭게 암왕이 말한다.
“연가는 멸문한 게 맞다. 아주 오래된 일이지.”
벌써 수 세기는 지난 일이다.
그건 모두가 의문인 일이었다.
지금에 이르러 사대세가라 불리고 있으나.
당시 금천연가는 제일세가라 불리던 곳이다.
오로지 한 곳.
천하제일인을 보유한 세가이며, 중원 대부분의 상단이 연결되어있던 강대한 세가였지만.
어떤 이유에서인지 금천연가는 순식간에 사라지게 된다.
그만한 세가가 그토록 빠르게 무너져 내렸다는 것 자체가. 대부분 이해할 수 없는 일이었다.
그저 기록이 그렇기에, 모두 그렇게 믿을 뿐.
자세히 기록된 부분은 없고, 내가 과거 역사엔 별로 관심이 없어서 아는 건 그뿐이었다.
“그렇다면….”
대체 뭐가 틀렸냐고 암왕에게 되물으려던 그때.
“멸문은 했으나, 멸족하진 않았다.”
암왕의 말에 속으로 의문을 표해야 했다.
저 말인즉슨. 금천연가는 멸문했지만, 그들의 후예는 사라지지 않고 남아있다는 말이니까.
제갈세가를 떠올리면 그럴 수도 있겠다 싶던 찰나.
“어?”
스치는 생각에 내가 크게 떠진 눈으로 암왕을 바라봤다.
그게 했던 말이 뒤늦게서야 귀에 웅웅 울리고 있었다.
-내가 그곳에 대해 모르는 것은 없어야 하니까.
암왕이 날 위협하며 했던 말이다.
더불어.
-멸족하지 않았다.
저렇게 확신에 차서 말을 할 정도라면….
“혹시….”
나는 떨리는 목소리를 숨긴 채 암왕을 보며 물었다.
“…선배님께서 연가의 후인인 겁니까?”
내 말을 듣고서 암왕은 아무런 말을 내뱉지 않는다.
꾹 담은 입술로 날 보고 있을 뿐이다.
근데 어째서일까.
나는 이 침묵이 대답이란 생각이 들었다.
곧이어 떠오른다.
‘아, 이거…. 잘못하면 진짜 죽을지도 모르겠는데…?’
아무리 봐도 상당히 위험한 상황이었다.
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푸드득.
요령의 바다가 보이는 한 저택으로.
아름다운 깃털을 가진 새 한 마리가 창가에 부드럽게 착지한다.
새의 다리에는 얇게 서찰이 묶여 있었는데.
이를 확인한 손이 새의 다리에서 서찰을 조심스럽게 풀어 가져간다.
손의 주인은 이 거대한 저택의 주인이자, 요령의 패자라 불리는 인물이었다.
사락.
사내가 천천히 서찰을 펼쳐 들었다.
첫 부분에는 인장이 박혀 있었는데.
이는 모용세가의 직속 인장이다.
그 중에서도 가주에게 서신을 보내기 위해 따로 만들어진 특별한 인장이었다.
“…”
몇 글자 없는 글귀를 한 자 한 자 끝까지 읽어내려갔고.
“음.”
마지막 줄까지 모두 읽은 사내의 두 눈에 이채가 감긴다.
곧이어 무언가 마음에 들지 않는다는 듯 사내가 눈썹을 찡그렸다.
끼익.
후우웅….
사내가 의자에서 몸을 일으킴과 동시에 방안에 얕게 돌풍이 불었다.
“남의 집 귀한 딸을 맡겨 놓았더니…. 이따위로 일을 처리할 줄이야.”
중후하며 묵직한 목소리엔 분노가 스며있었다.
높은 경지에 닿은 검수들이 가지는 날카로움 또한 섞여 있는 게 느껴졌다.
사내가 걸음을 옮겨 문밖으로 나가니 대기하고 있던 이들이 다가와 고개를 숙인다.
“총관.”
“…예! 가주님.”
“곧바로 하남으로 향한다.”
저택의 주인. 모용가주의 물음에 총관의 어깨가 살짝 떨린다.
“하나…. 며칠 후에 백화상단과의 일정이….”
“취소하도록.”
“가, 가주님…!”
“그 일로 하여금 원하는 보상이 있다고 한다면, 모두 내어준다고 하게.”
“그건…!”
총관이 뭐라 덧붙이려 하지만, 모용가주는 무시한 채 걸음을 옮길 뿐이다.
그러다 문득, 모용가주의 걸음이 멈춰선다.
“아, 상관없을 수도 있겠어.”
“예…?”
다급히 뒤따라가던 총관이 의문 섞인 대답을 내놓으니.
“어차피 그쪽도 마찬가지일 테니까.”
“가주님. 그게 무슨 말씀이신지….”
“마차는 필요 없다. 그보다 내 발이 더 빠를 테니.”
“잠…!”
“이에 대해 논하는 이들이 있다면 이리 전하게.”
총관이 화들짝 놀라며 가주를 붙잡으려던 순간.
“딸 아이를 데려올 겸. 내 귀한 딸을 채가려는 놈의 얼굴을 보고 오겠다고 말이야.”
말을 남긴 모용가주가 창틀을 넘어 몸을 날렸다.
노년에 들은 총관이 경악스러운 얼굴로 창가에 고개를 내미니.
모용가주는 이미 작은 점이 되어 저 멀리 사라진 다음이었다.