Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (365)
‘미친.’
보자마자 터져 나오는 감상은 욕설이었다.
그럴 수밖에 없었다.
구우우우…
비의진의 몸에서 느껴지는 존재감은 그럴 만큼 강대했으니까.
‘…뭐야 이게?’
분명 내가 알기로 비의진은 절정에 육체다.
그 안에 어떤 인간이 숨어있든지 경지는 속일 수 없을 터인데.
‘어떻게 이럴 수 있지?’
덜덜.
손끝이 떨리는 게 느껴졌다.
내 의도와는 상관없는 떨림이다. 공포 때문은 아니다.
나는 겁을 먹지 않았다.
이건 순전히 상대의 존재감에 잡아먹히고 있는 증거다.
비의진에게서 뿜어져 나오는 존재감에 내 존재감이 잡아먹히기 시작했다는 뜻이었다.
내기나 살기로 인해 느껴지는 감각과는 다르다.
무위를 쌓고 깨달음을 얻는 게 반복되게 되면, 그걸 위해 살아온 세월은 자연스럽게 영혼에 스미게 된다.
무인의 존재감이란 그런 것이었다.
자신이 쌓아왔고 넓혀둔 그릇 그 자체.
이는 본인이 내비치지 않는다면 알 수 없는 것이다.
말인즉슨, 비의진은 지금 의도적으로 내게 존재감을 들춰 보이고 있다는 말이다.
그리고, 그 존재감은 내가 체감하기로 너무나 강대한 벽과 같았다.
‘이게 삼존(三存)….’
경지를 잃고 나약해진 육신을 지니고 있다고 한들.
중원에 이르길 가장 강한 세 명중 한 명.
현 무투 계열의 정점이라 불리는 남자의 존재감은 이리도 높고 무거웠다.
“아해야.”
내게 말하는 비의진의 목소리가 달라졌다.
목소리의 높이는 한층 낮아졌으며, 말투에는 음율이 사라졌다.
그나마 짓고 있던 미소 또한 사라졌다.
생김새는 같은데 전혀 다른 사람이 되어있는 느낌이다.
“언제부터 눈치챘느냐?”
“얼마 되지 않았습니다.”
거짓말이다.
보자마자 알아차렸고 이미 그가 어떤 상탠지 알고 있었다.
그걸 구태여 말할 필요는 없겠지.
비의진의 변화는 그뿐이 아니었다.
내게 조금씩 다가오는 걸음걸이가 달라졌다.
아주 미세한 변화지만, 무인의 시선에서 보면 너무나 큰 변화다.
‘저럴 수 있는 건가?’
무인의 움직임이란, 결국 본인이 사용하는 무공에 기반한다.
평생 갈고닦은 무공은 각자 다르기 때문에, 아주 미세한 차이라도 움직임에 배여있기 마련이다.
걸음걸이 혹은 앉아있는 모습만으로도 상대가 검수인지 무투가인지 파악할 수 있는 것이 그 탓이었다.
이에 따라 무투계열인 비의진의 움직임은 크게 달라지진 않았으나.
내가 보기에 분명히 달라져 있었다.
그렇다는 건, 저 움직임이 바로.
투룡(鬪龍) 비의진이 아니라.
패존(敗尊) 비주의 움직임이라는 뜻인가.
비주의 검은 눈동자가 나를 향한다.
시선을 마주하며 느낀 것은 깊이를 알 수 없는 구덩이를 마주한 것 같다는 것이다.
암왕(暗王)에게서 느껴지던 서늘함과는 달랐다.
“이에 대해 알고 있는 다른 이가 있느냐?”
패존은 내 말에 대해 부정 따윈 내뱉지 않았다.
애초에 뱉을 때도 확신에 차서 뱉기는 했다만.
전혀 부정하지 않을 줄은 나도 몰랐던 이야기였다.
“없습니다.”
“그래.”
그리 말하며 패존은 바위에 툭 하고 걸터 앉는다. 그렇게 하는 행동조차도 비의진 일 때와의 차이가 분명했다.
대충하는 듯 명가 혈족 특유의 예와 기품이 존재하던 비의진 때와 달리.
지금의 모습은 그마저 사라진 상태다.
‘그 차이를 조절하고 있었다는 말이겠지.’
행동은 그렇다고 쳐도.
특유의 습관이나 버릇까지 조절하는 것 같았다.
자신이 취하고 있는 모든 동작을 조절하고 완벽히 제어하고 있다는 의미.
거기까지 가면 과연 인간이 할 수 있는 수준인가 싶었다.
“만일 다른 이에게 이를 말했더라면, 조금 귀찮아졌을 것이다.”
“예….”
말을 뱉어내던 패존은 자세를 바꿔 다리를 꾸고는 묘한 눈빛으로 나를 바라본다.
그 와중에도 여전히 존재감은 뚜렷하기 그지없었다.
흐르는 식은땀을 애써 감추는 와중에.
패존이 내게 물었다.
“어떻게 눈치챘느냐.”
자신이 비의진이 아닌 패존임을 어떻게 눈치챘냐는 말이었다.
전생에 당신한테 죽을 뻔했던 것과 본인이 직접 패존이라 말했던 걸 회귀 후까지 기억하고 있었습니다.
라고는 못할 말인 만큼.
나는 준비해놨던 다른 이야기를 꺼내 들었다.
“감입니다.”
“…뭐라?”
내 대답을 들은 패존은 어처구니가 없다는 표정으로 날 바라본다.
자신의 정체를 알아차린 것에 대해.
고작 감이라는 대답을 내놓았으니 저런 표정을 짓는 것도 당연했다.
“감? 지금 감이라 했더냐.”
“예. 감 입….”
“아해야.”
패존이 앉아있던 바위에서 몸을 다시금 일으킨다.
그 모습을 확인하고 나도 모르게 뒤로 한 걸음 도망칠 뻔했다.
기세가 다르다.
절정의 무인이 내뿜는 투기라 하기엔 가진바 무게가 달랐다.
“알고 있겠지만, 나는 너를 좋게 보고 있다.”
그래, 알고 있다.
패존은 확실히 나를 좋게 보고 있었다.
그리고 그 이유에 겉으로 보이는 내 재능이 있음을 알고 있었다.
‘참으로 짜증 나는 이유야.’
이는 다르게 말해서, 재능이 없었더라면 패존의 눈에 들지도 않았을 거라는 얘기였다.
당연한 말이다.
유성의 세대니 뭐니 개떡 같은 이름을 지어 부를 만큼, 지금은 재능이 전부인 세상이니까.
그 안에서 내 위치는 어떨까.
약관이 되지 못한 나이에 절정. 그것만으로도 대단한 업적인데.
이걸 넘어 화경에 이르렀으니.
이 일이 제대로 알려지게 되면.
세간에선 나를 뭐라고 보게 될까.
역사에 남을 천재? 대충 그렇게 불리겠지.
‘거슬려.’
생각할수록 닭살 돋는 이야기다.
그런 천재로 불리고 싶었다는 건 어릴 적 망상에 불과하다.
무인이라면 한 번쯤 떠올려 봤을 망상말이다.
모두가 천하제일 기재를 꿈꿨고.
더불어 고수가 되길 꿈꾸는 세상에서, 실제로 그렇게 된다고 한다면.
나름 낭만적인 이야기일 테지만.
‘그런 낭만에 쌓일 시간 따위는 없다는 게 문제지.’
회귀로 인해 가지게 됐을 뿐이다.
주제를 잊어서는 안 됐다.
잠깐 자기 주제를 잊었다고 어떻게 됐는지 지난날이 알려주고 있지 않은가.
“지금 내 정체를 알았다는 너를 바로 부수지 않고 있는 것도 그 이유니라.”
‘…말 한 번 무섭네.’
‘죽인다’도 아니고 ‘부순다’라니.
어떻게 보면 패존의 성향이 가장 잘 두드러지는 말투기는 했다.
그렇게 말하면서도 패존은 여전히 다른 행동을 취하지 않고 날 바라보고 있었다.
눈빛에서 느껴진다.
다음 이야기를 꺼내라고.
그렇지 않으면, 정말 행동으로 옮기겠다고 말이다.
그걸 보며 속으로 허탈한 한숨을 뱉을 뿐이다.
‘이 인간이고 저 인간이고. 결국, 정상은 없는 건가.’
하기야, 무공에 미쳤든 살육에 미쳤든.
어디 하나 미쳐 있으니 이 위치까지 오를 수 있는 것이겠지.
나처럼 착하고 여린 존재가 살아남기는 참으로 어려운 세상이 아닐 수 없었다.
“이해할 수 있는 설명이 아니라면….”
“입관 시험을 치를 무렵. 저와 비무를 치르셨지 않습니까.”
우선 패존의 말을 끊어냈다.
솔직히 이게 가장 쫄렸다.
이에 대해 패존은 불편한 눈빛을 보내지만, 걸고 넘어가지는 않았다.
봐주겠다는 의미다.
어서 설명을 덧붙이라는 의도는 덤이었다.
“그때 알았습니다. 비 공자께서 패존의 제자가 아니라 본인이라는 것을요.”
사실 비무라 보기에는 애매했다.
내가 몸 상태가 약해진 것도 있었지만.
애당초 수준 차이가 극심할 정도였고. 패존이 놀아줬다고 보는 게 옳았다.
‘자존심이 좀 상하긴 하는데.’
자존이 상한다고 하더라도 그 정도로 넘어가야 했다.
전생에 제대로 몸을 움직인 패존을 겪어본 입장에선, 싸움이 끝난 후 내 몸이 멀쩡했다는 점에서 이해해야 했으니까.
“그걸 보고 감이라 하는 것인가.”
눈빛이 싸늘해진다.
아무래도 그걸로는 이해가 되질 않겠지.
패존은 비의진으로서 자신을 소개할 무렵.
스스로 패존의 제자라고 칭했었다.
이는, 혹여 패존의 독문 무공인 투아파천무를 사용하게 되더라도, 변명거리를 만들어두기 위함이라 생각했다.
전생을 떠올려보자.
비의진으로 살던 패존이 혈겁에 이르러 스스로를 들춰내지 않았다면.
아마 그 누구도 영영 몰랐을 정도로 그는 존재를 감추고 살았다.
이를 볼 때, 패존은 나름 신중한 성격을 지니고 있으리라.
‘그러니 귀찮게 돌리는 것보단 조금 더 나은 방법을 택해야 해.’
호흡을 고르며 말을 꺼내든다.
“그것만은 아닙니다.”
예전에 해두었던 장치.
이때를 위해 쓰려던 건 아니었지만, 어쩔 수 없다.
애당초 이렇게 쓰려고 했던 것도 아니었는데….
나는 잠시 망설임을 가진 뒤에, 힘겹게 말을 뱉어냈다.
“예전부터, 어르신께 관심이 있었습니다.”
“…음?”
뱉는 와중에도 목이 간지럽다.
말 같잖은 얘길 스스로 꺼내고 있는 탓이다.
“뭐라고?”
“…최고의 무투가라 불리시기도 하고. 별호의 뜻에 대해서도 감명이 깊어서 말입니다.”
전자는 어느정도 사실이다.
사용하는 무공은 같지 않다고 하나, 주먹을 쓰는 것은 마찬가지였고.
패존이라 하면 그 분야에서 정점이라 불리는 인물이었으니까.
“그래서 개방에 연락해 비가에 대해 알아봐 달라 요청하기도 했습니다.”
이것도 사실이긴했다.
실제로 개방 소속인 추옹에게 투룡에 대해 알아봐 달라 요구했던 것도 있었으니.
물론, 패존의 제자니 뭐니 소문이 나 있던 탓에.
당시 소문을 들은 그가 어떻게 나올지 몰라 동태를 살피기 위함이었지만 말이다.
“그 너구리 녀석을 말하는 모양이구나.”
“예.”
패존 본인도 추옹에 대해 알고 있었다.
아, 추옹은 패존에게 잡혔다고 했던가.
그 부분에 대해선 내가 할 수 있는 건 명분을 빌어주는 것뿐이었다.
곰곰이 생각에 잠겨있던 패존은, 금방 정리를 끝냈는지 내게 말한다.
“날 존경하고 보고 싶었다는 말은 이해하나.”
“그렇게까진 말씀 안 드렸는데요?”
왜 내가 뱉지도 않은 말이 생겨난 거지?
존경이란 말은 한 번도 뱉어본 적이 없는 말인데.
부정하려는 듯 내뱉는 내 말을 패존은 가볍게 무시한다.
“그게 이유로 들어맞지는 않는다는 걸 잘 알 텐데?”
그렇겠지.
투룡에 대해 찾으러 보냈다는 것과.
지금에 이르러 비의진이 패존임을 알아차렸다는 건 들어맞는 설명이 아니었다.
그럼에도 구태여 이 이야기를 꺼낸 이유는.
내가 패존이라는 인물에게 애당초 관심이 있었다는 걸 알리기 위함이었다.
이즈음에서 내가 생각해둔 이유에 대해 제대로 언급을 해야 했다.
“확신하게 된 건 비무 무렵이나…. 정확히는 그 전부터 어느 정도 예상은 하고 있었습니다.”
“그 말은…애초에 내 정체에 대해 알고 있었다는 의미더냐?”
“확신은 아니지만 말입니다.”
“어떻게?”
패존의 반응이 조금 격렬해진다.
여기서 제대로 설명 안 하면 팔이든 발이든 어디 하나는 정말로 부서질 것 같았다.
다행인 건.
내가 뱉을 이유는 단순하며 간단했고.
생각보다 타당성이 상당히 큰 부분이었다.
이보다 더 잘 들어맞는 얘긴 없을 터이니까.
“…저희 장로님께서 슬쩍 얘기해주셨습니다.”
일장로가 내게 언급해줬다 하면 된다.
두 사람이 인맥 관계인 건 어렴풋이 알 수 있었으며.
일장로가 과거에 패존에게서 추천장을 받아왔다 했던 걸 보면.
반로환동을 겪은 뒤에도 만났음을 알 수 있었다.
그러니 당장 써먹을 말로 가장 좋은 건 일장로를 팔아먹는 것이었다.
물론, 이에 대한 뒷수습은 나중에 해야 했지만 말이다.
‘…장로님 죄송하지만 좀 팔겠습니다.’
가족 좋다는 게 뭔가.
매일 손자니 뭐니 하시는데, 한 번 정도는 팔아먹어도 봐주시겠지.
이제 중요한 건 패존의 반응이다.
나는 겉으론 멀쩡한 척 떨림을 삼키며 패존을 바라봤다.
얘기를 듣고 눈이 커진 패존은.
얼마 가지 않아 내게 반응을 보여주었다.
“그 미친 놈이….”
다소 격한 반응이긴 했지만, 오히려 그 반응에 내가 한숨을 돌릴 수 있었다.
“구륜…. 이 썩을 놈이 정말….”
패존이 지끈거린다는 듯 이마를 감싼다.
저걸 보니 두 사람의 사이가 얕지는 않은 모양이었다.
당장 분노보다는 어이없음이 더 느껴지고 있었으니 말이다.
“…구륜이 말해준 거라고 했더냐?”
“제대로 설명을 해주신 건 아닙니다. 제가 얼핏 흘린 이야기에서 예상했을 뿐입니다.”
그래도 제대로 다 말했다고 했다간.
나중에 뭔 일이 터질지 모르니 살짝 수습했다.
이게 통할지는 모르겠지만.
“…쯧.”
패존은 이에 마음에 안 든다는 듯 연신 혀를 찬다.
이제야 눈치챘지만, 주변에 뿜어지던 패존의 존재감은 전부 회수된 다음이었다.
‘언제 회수했지?’
그만큼 강대한 기운이었거늘, 기운이 사라진 걸 나는 눈치조차 채지 못했다.
“아해야….”
“예.”
겨우 진정한 듯 패존은 내게 말을 꺼내든다.
이걸로 설명이 됐을까? 잘 모르겠다.
“다 좋다. 네가 내 정체에 대해 어떻게든 알아차렸다는 것도. 지금은 그보다 중요한 게 있으니 넘어갈 수 있다.”
패존의 말을 듣고 속으로 생각했다.
‘전부 믿진 않는 모양이네.’
아무래도 모두 믿지는 않는 모양이었다.
하나. 패존에겐 내 설명의 진의보다 더 중요한 게 있는 듯했다.
“구태여 이제 와 내게 정체를 알고 있다며 말을 꺼낸다는 것은. 다른 의도가 있다고 봐도 되겠지?”
“…”
패존의 말이 맞다.
나는 그냥 모른 척 패존의 정체에 대해 함구하면 그만이었다.
그럼에도 지금에 이르러 그를 불러내 이리 말하는 이유는 다른 것이었다.
“저번에 내가 너에게 했던 권유. 기억하고 있더냐.”
“기억하고 있습니다.”
“이 일은 그럼 그와 연관된 일인가.”
“맞습니다.”
패존이 내게 권유했던.
정확히는 비의진의 이름을 빌려 내게 했던 권유를 뜻한다.
제자가 되라는 말.
패존은 내게 분명 그리 말했었다.
자신의 제자가 되라고.
이건 그에 대한 대답을 주기 위함이었다.
“차라리 잘된 일일 수도 있겠구나. 그럼 얘기가 편해질 테니.”
패존은 조금은 건지 미소를 다시금 띄운다.
“내 권유는 그때와 여전히 같다. 내 제자가 되라는 얘기 말이다.”
방금전 까지 분위기를 가득 잡던 패존은 어디 가고.
다소 신이 난듯한 모습이기도 했다.
그토록 좋을 일인가?
모르겠다.
‘내 대답이 뭔 줄 알고?’
거절일 거라는 생각은 없는 건가? 나는 대답을 하기 직전까지도 연신 고뇌했다.
정확히는 권유를 받았을 무렵부터다.
패존의 제자가 되어 얻을 이점은 분명했으나.
지금의 나는 그의 제자가 되어 새로운 무공을 배울 시간이 없었다.
그가 이뤄냈고.
전생에 보여주었던 무위만을 봤을 땐, 분명 탐나는 힘이 맞다.
마주함에 있어 압도적인 벽을 느낄 정도였으니 말이다.
하지만 문제도 분명했다.
새로운 무공을 받기 위해선 몸에 있는 모든 걸 새로 쌓아야 한다는 것.
그건 있을 수 없는 일이었다.
그렇기에 어려운 것이다.
구염화륜공 또한 신공이라 불리기 충분한 무공이다.
그러니 구태여 패존의 제자니 뭐니 들어갈 필요 없다고 생각한 게 당장 며칠 전에 내 생각이었지만.
천마를 마주하며 변화가 생겼다.
전생보다 수십 배는 빠른 속도니.
이대로만 가면 충분할 거라고 생각했다.
오만했고.
또한 자만했다.
진룡이니 뭐니 떠받들어주는 말에 취해, 나도 모르게 잠깐 잊은 것이다.
천마가 어떤 존재였는지 말이다.
‘승산이 없어.’
어떻게 해야 이길 수 있을까.
매일 같이 머리를 쥐어짜 내보지만.
아무리 봐도 이대로면 승산이 없었다.
그러니 다른 방법을 찾아야 한다.
포기한다는 선택지가 없는 이상. 나는 기필코 다른 방법을 찾아야 했다.
나아갈 길에 대해 아버지를 찾아가 묻는 것도 생각해뒀지만.
그것만으로 될까?
나는 아니라고 생각했다.
지금까지의 전투를 비롯해.
내가 무인으로 살아온 세월로 알아낸 것 또한 문제였다.
‘무투(武鬪). 그 자체가 부족해.’
박투술이 유연치 못하고 부족함이 많다는 게 가장 큰 문제였다.
그리고 눈앞에 인물은 내게 그런 가르침을 내리기 가장 적합한 인물이라 생각한다.
그 계열의 정점인 인간이 패존이란 인물이었으니까.
“…어르신의 제자. 마음 같아선 하고 싶습니다.”
솔직히, 패존의 제자로 들어간다고 무작정 해결 방안이 될 수 있으리라 생각지는 않았다.
그저 이게 방법이 되어주지 않을까 하는 발버둥이다.
거기에, 그도 내가 제자로 들어가길 바라고 있었다.
패존의 목적이 무엇인진 모른다.
단지 제자라곤 아무도 들이지 않던 패존이, 나를 저토록 원하는 이유가 분명 있을 거라 생각할 뿐이다.
“그 전에 부탁드리고 싶은 게 있습니다.”
“부탁?”
내 말에 패존은 고개를 갸웃거린다.
불편해할까 떨렸지만, 다행히 그렇진 않은 모양.
부탁이라 하면 다른 게 아니었다.
당장은 패존에게 가르침을 받고 싶은 마음은 맞지만.
아까도 말했듯.
지금까지 쌓은 걸 버리고.
새롭게 넣을 시간은 없고.
더불어…. 이에 대해 확인해 보고 싶은 것도 있었다.
“지금까지 쌓아 올린 걸 그대로 두고. 어르신의 무공을 배우고 싶습니다.”
몸에 담긴 구염화륜공을 버리지 않고. 패존의 무공 또한 담겠다는 말이었다.
이를 들은 패존의 얼굴이 구겨진다.
내 말은 그만큼 말도 안 되는 소리였다.