Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (369)
가장 발달 된 도시라 불리는 하남은 언제나 그렇듯 밝게 빛이난다.
밤이 찾아오면 절로 어두워지는 다른 곳들과 다르게, 하남은 항상 빛이 나고 있다는 뜻이다.
건물 사이로 이어진 줄.
그 줄에 걸린 화등은 도시가 어둠에 물들지 않게 비춰주고 있었고, 그 덕에 하남은 밤이 되어서도 여전히 줄줄이 이어진 노점상과 이를 즐기는 사람들로 가득 차 있었다.
나는 그들의 틈을 파고들며 천천히 걸음을 옮겨갔다.
혹여라도 죽립이 벗겨질까 꽉 잡은 채로 말이다.
솔직히 이것마저 불안해 내기를 사용해 존재감을 조금 지워 놓기도 했다.
내기가 없는 평범한 인물이라면, 아마 코앞에서 내 얼굴을 보지 않는 이상 기억하지 못할 정도다.
더 나아가 나라는 사람이 있다는 것 자체도 잘 인식하지 못할 것이다.
그런 의미에서.
내 뒤를 따라오고 있는 인물이 범상치 않은 인물이라는 걸, 마주한 순간부터 알 수 있었다.
나름 존재감을 지운 상태인데도, 나를 콕 집어 불러 세운 사내.
직전에 백림객잔에 가야 한다며 길을 묻던 인물이다.
제대로 살피진 못했지만, 나는 그가 강한 무인임을 알 수 있었다.
기감에 잡히는 기운이 날카롭다.
걸음걸이와 특유의 호흡은 검수의 것임이 보이었고.
그게 아니더라도 허리춤에 달린 검으로 그가 검수임을 확신할 수 있었다.
경지는 아무리 못 해도 완숙한 절정이다.
화경에 이르렀을지 모르겠으나, 제대로 가늠이 가질 않는 걸 보니 경지를 감추고 있는 모양.
감췄다고 내가 보지 못한다는 건.
정말, 못해도 완숙한 절정이란 뜻이었다.
대체 누굴까.
이 정도 무인이면 나름 잘 알려진 인물일 텐데. 기세만으로는 알아내기 힘들었다.
이 와중에 의외인 점이 있다면.
“그래서 말이요 우리 딸이….”
“…”
느낌은 날카롭고 묵직한 듯 보이던 사내는, 예상과 달리 말이 많은 편이었다.
대부분은 본인의 딸에 관한 이야기였으며.
내가 느끼기에 귀찮을 만큼 말이 많았다.
“안 그래도 귀엽던 아이가 근래 점점 예뻐지는 것이….”
“그렇군요.”
“제 어미를 빼닮은 것이 얼마나 귀엽던지.”
목소리에 웃음기가 묻어 있는 것이 자기 딸에 대한 애정이 상당한 모양이었다.
딸이라.
‘그럼 백림객잔에 묵는 여무인이라는 건가.’
몇 명 떠오르긴 한다.
신룡관에 입관한 여인이 많은 것도 아니고.
그 안에서 검을 쓰는 무인을 찾는 건 더 쉬웠으니 말이다.
물론, 아비 쪽이 검을 쓴다고 자식이 무조건 검을 들지는 않는다.
구가만 해도 반대기는 하지만, 아버지는 무투계열인 반면, 구희비는 검수로 이름을 날리고 있으니까.
‘누구지. 연가인가, 선가인가.’
느낌상 가문의 사람 같은데.
어느 정도는 알고 있다지만, 내가 여자에 미친 놈도 아니고, 여인들의 성씨를 하나하나 기억하고 있지는 않았다.
떠오르는 이들이라 해봐야 대충 다섯.
목소리에 웃음기가 있는 거로 보아, 다행히 생존자의 가족 중 한 명 같다.
은근슬쩍 시선을 보내 사내를 살핀다.
죽립을 눌러써서 얼굴이 잘 보이질 않는다.
본다고 알까 싶기는 하지만….
여기서 내기를 섞어 기감을 높이면 볼 수 있겠을 것이다.
그랬다간 저 사내 또한 내가 자신의 얼굴을 들여다보려고 했다는 걸 눈치챌 것이다.
그리되면 기분이 상할 수 있으니, 궁금하다며 시도해볼 일은 아니었다.
남들 일에는 관심도 없는 내가, 저 사내에 대해 궁금해하는 이유는 다름이 아니었다.
‘…혹시….’
혹시나 내 주변에 있는 이들의 가족일까 싶어서다.
사대세가라 불리는 명가의 가주들이 모두 참석한다는 뜻을 전한 가운데.
그중 세 명이 나와 엮인 상태였고, 딸을 가진 무인이라면 혹시나 하였던 탓이다.
하나, 그런 생각을 그렇게 길게 떠올리지는 않았다.
‘칠 주야나 남은 시점에서, 벌써 도착했을 리 없다.’
사대세가라 하면, 명가 중의 명가다.
그 말인즉슨, 사대세가의 가주란 명분과 명성을 어마어마하게 챙겨야 하는 인물들이란 뜻이고.
자존심이 상당히 강한 인간들로 가득할 거라는 뜻이다.
이게 과연 선입견일까? 나는 아니라고 본다.
안 그래도 기 싸움을 질리도록 벌이고 있는 판국이다.
정파회합은 그런 싸움에 있어 중요한 사항이었다.
여기서 그들이 벌일 첫 번째 싸움은.
우습잖게도 누가 먼저 도착하냐였다.
늦지는 않더라도 먼저 도착해선 안 된다.
그게 대체 뭐 하는 싸움인가 싶을 텐데.
생각보다 은연중 많이 벌어지는 일이었다.
유치하게 짝이 없게도 말이다.
그런 와중에 칠 주야나 남았는데 누군가 먼저 도착한다?
자존심 싸움을 평생 벌이고 있는 양반들 사이에선 말도 안 되는 일이지.
‘그러니 적어도 저 양반은 그쪽 인물은 아니겠지.’
옷을 봐도 그랬다. 분위기와 달리 상당히 후줄근한 행색이다.
명가의 사람이라 부르기에는 말이다.
가주라는 인간이, 마차도 없고 사용인도 없는 데다 길을 몰라 남에게 묻겠어.
그러진 않겠지 설마.
그렇게 생각하며 걸음을 조금 빨리하는 가운데.
뒤편에 사내에게서 물음이 들려 온다.
“소협께선 객잔에는 무슨 볼일로 가시는지 물어봐도 되겠소?”
“…거기 지인이 있어서 말입니다.”
“지인이라, 그렇군.”
말하는 걸 보니, 내가 거기에 머무는 관도생이라고는 생각지 못하는 모양이었다.
“소협.”
“예.”
귀찮네, 왜 자꾸 말을 거는 거지.
“혹, 소염라(小閻羅)라는 별호를 가진 후기지수에 대해 알고 계시오?”
“…”
사내의 물음에 나도 모르게 어깨를 들썩이게 된다. 듣기만 해도 귀가 타버릴 것 같은 별호였다.
“…그건 왜 여쭤보시는지요.”
“아, 다름이 아니라. 근래 하남에서 유명한 무인이라 해서 말이오.”
“…유명…하기는 하지요. 말도 안 되는 소문으로 말입니다.”
빌어먹을.
살다 살다 남의 입에서 내 얘기를 저렇게 듣는 날이 오네.
사내는 내가 소염…. 아니 그놈이라는 건 전혀 예상하지 못하고 있는 모양이었다.
“거품이라, 소협도 그리 생각하시오?”
“네. 거품입니다. 아주 커다란 거품이요.”
내가 그리 말하니 사내가 갑자기 내 어깨를 퉁퉁 친다.
뭐야 이 인간?
왜 이러나 싶어서 사내를 쳐다보니 어쩐지 잔뜩 신나 보이는 모습이었다.
“젊은 사람이 생각이 아주 깊구만 그래. 마음에 드오 아주.”
“…갑자기 말입니까?”
어딜 봐서 생각이 깊어 보인다는 거지? 말한 거라곤 내 소문이 거품이 잔뜩 꼈다고밖에 안 했는데 말이다.
‘제정신이 아닌 사람인가.’
그렇게 떠올리니 나도 모르게 거리를 살짝 벌리게 됐다.
그냥 빨리 데려다주고 헤어지는 게 나을 것 같다.
걸음을 재촉했다.
객잔까지의 거리는 그다지 길지 않았지만, 모여든 사람들이 워낙 많은 터라 조금 귀찮은 느낌이다.
하남은 원래 사람이 많은 곳이지만.
이번엔 특히 불어난 상태다.
이유야 볼 것도 없이 회합이다.
정확히는 회합에 참석하는 거물들을 보기 위해 모여든 사람들이었다.
당대의 왕(王)이라 불리는 괴물들이 대부분 참석하고.
십대고수의 반절, 백대고수 반열에 오른 이들이 대거 참석하는 회합이다.
어디서 볼 수 없는 괴물들이 모여드는 것이니 사람들이 눈에 불을 켜고 구경하려 모인 것이다.
그게 한 명 두 명 모이다 보니 칠 주야 전부터 이 꼴이 나버린 것이지.
“소협.”
바쁘게 걸음을 옮기고 있으니, 사내가 내게 또 말을 건다.
그냥 귀찮으니 말 걸지 말라고 해버릴까?
“소협께선 혹, 혼약자가 있으시오?”
이젠 하다하다가 개인사까지 묻는 건가.
“…약혼녀는 있습니다.”
나는 그걸 또 대답하고 있네.
“그렇군, 약혼녀를 좋아하는 편이시오.”
“아니 뭐, 싫어하지는 않습니다.”
왜 쓸데없이 이런 걸 묻는 걸까.
사람 숨 막히게 말이야.
내 대답을 들은 사내는 갑자기 침묵하기 시작한다. 할 말은 이제 끝인 건가 싶었다.
“요즘 내 딸이 말이오.”
아니었네.
또 시작인가, 객잔까진 얼마나 남았지?
‘얼마 안 남았어.’
이제는 그냥 대답은 하지 않고 그냥 가기로 했다.
빨리 가서 헤어지는 게 상책이다.
“착하고 예쁜 내 딸이 웬 놈팽이 놈한테 걸린 것 같소.”
“하하. 그렇군요.”
저건 진짜 개인사네.
얼마나 답답하면 말을 꺼내냐 싶으면서도. 하나도 안 궁금한 얘기다 보니 듣고 싶지 않았다.
“말로는 글쎄, 약혼녀까지 있는 남자라고 하더이다.”
“그렇군요.”
근데 또 나름 귀가 기울어지는 내용이기는 했다.
약혼녀가 있는 남자인데 딸이 좋아한다는 건가?
저 양반 딸도 제정신은 아닌가 보네. 그걸 왜 좋아하지?
“말로는 제 약혼녀와 헤어지고 우리 딸과 만나겠다고 말했다고 하던데….참으로 썩을 놈이지 않소.”
“미친놈이군요.”
진짜 미친놈이네.
약혼녀가 있는데 다른 여자를 꾄 것도 모자라.
자기 약혼녀와는 파혼하고 그 여자를 또 만나겠다는 건가?
‘얼마나 잘난 놈이길래 그런 짓이 가능하지?’
딱 봐도 키 크고 잘생겼을 것이다. 누군지 모르겠지만, 인생 참 편하게 살겠네.
와중에 그런 쌍놈한테 마음을 준 딸이라는 여인도 좀 불쌍할 것이다.
그런 놈이면 금방 제 여인을 버리고 또 다른 여인을 찾아갈 테니까.
뻔한 치정 이야기였다.
‘쯧쯧.’
아직 세상 물정을 모르는 어린 여인이니 그렇겠지만.
하여튼 요즘 것들이란…. 듣기만 해도 고개가 돌아간다.
물론, 나보고 그런 경험이 많냐고 물으면 그것도 할 말은 없지만.
“마음고생이 심하시겠습니다.”
말을 안 걸려고 했지만, 사정이 워낙 딱하니 한 마디 덧붙여줬다.
“알아주니 참으로 고맙소…. 거기다가 말이오.”
“또…. 뭐가 더 있습니까?”
“아니, 그 썩을 놈 주변에 우리 딸 말고 만나는 여인이 더 있다는 소문을 내 들었소.”
“…여러의미로 대단한 놈이군요.”
한두 명이 아니라 또 있다고?
와, 진짜 대단한 놈이네 어떻게 그럴 수 있지?
그것도 재능이라면 재능일 것이다.
‘그걸 부러워해야 하는 건가?’
남자라면 나름 부러워할 재능이 맞기는 하다만.
딱히 부럽게 느껴지지 않는 건 어째서일까.
속으로 떨떠름하게 생각하고 있는 가운데.
사내가 계속해서 말을 이어간다.
“내…딸 아이의 부탁을 봐서 어떻게든 넘어가려 했지만, 소문이 진짜라면….”
‘진짜라면?’
“팔다리를 분질러 버릴 생각이오. 무슨 일이 있어도.”
사내의 목소리에 살기가 가득하다. 정말 진심인 모양이었다.
하기야, 내가 자식을 낳아본 적은 없지만.
저 상황이 정말이라면, 나 같아도 그 미친놈을 잡아다가 산 채로 뜯어버렸을 것이다.
“그렇군요…. 부디 뜻을 이루시기 바랍니다.”
“쓸데없는 얘기였을 텐데. 받아주어 고맙소. 소협.”
본인도 자기가 이상한 얘기만 했다는 걸 어렴풋이 아는 모양이다.
그걸 들으며 내가 픽 웃었다.
“나름 재밌었습니다.”
거짓말이다.
별로 재미없었지만, 어차피 이제 헤어질 시간이니 대충 맞춰준 것뿐이다.
헤어질 시간이라는 뜻은, 말 그대로 우리가 백림객잔에 도착했기 때문이었다.
하남에서 가장 거대한 객잔이었던가. 예전에 모용희아가 알려준 객잔도 무척 크고 좋았던 거 같은데.
여기도 상당히 괜찮은 편이었다.
특히 밥이 좀 맛있더라고.
‘애들은 기다리고 있으려나.’
근래 들어 산에서 미친 짓을 하고 있던 터라. 밥 먹는 시간이 뒤죽박죽이기에 가능하면 날 기다리지 말고 먼저 먹으라고 해둔 상태지만.
안 그러더라고. 일행은 꼭 내가 올 때까지 기다리고 있었다.
덕분에 가능한 한 빨리 돌아오려고 하고 있었다. 이걸 노린 거라면 그것도 그것대로 대단한 일이다.
백림객잔의 문고리를 잡았다. 그러자 사내가 내게 말을 건넨다.
“길을 알려주어 고맙소. 나중에 때가 된다면 내 사례를 드리리라.”
그걸 들으며 문을 잡아 열었다.
끼이익-.
문이 열리며 객잔의 내부가 눈에 들어온다.
“사례까진 필요 없습니다. 어차피 길이 같았을 뿐이니 말입니다.”
더 엮이고 싶지 않았기에 뱉은 말이지만, 사내는 다르게 받아들였는지 살짝 웃는 소리가 들렸다.
“그럴 수는 없소. 은혜를 입었으면 배로 갚아주는 것이 도리이니, 나 모용태의 이름을 걸고 반드시 소협에게 사례하겠소.”
“아니, 정말 그럴 필요 없으…예?”
문을 열고 재빨리 발을 내디딘 순간. 내 몸이 딱딱하게 굳는다.
…방금.
이 아저씨가 뭐라고 했지? 자기를 뭐라고 소개했더라.
“모용…?”
“공자님!”
익숙한 목소리가 귀에 스친다. 모용희아였다.
멀리서 날 발견했는지 그녀가 내 쪽으로 뛰어오듯 달려온다.
“큰일 났어요…. 방금 연락을 받았는데 아버지가 지금 하남에 도착하셨…어?”
보기 드물게 내 앞에 다가와 당황한 듯 안절부절못하는 모용희아는.
내 뒤로 따라 들어온 사내를 보며 나와 똑같이 돌처럼 굳는다.
그걸 확인하고서 내가 뒤를 돌아보았다.
끼기긱.
돌아가는 목이 녹슬기라도 한 듯 딱딱하게 움직였다.
애써 고개를 돌려 사내의 죽립 너머에 있는 얼굴은 확인했다.
날카로운 콧날과 짙은 눈썹.
서리가 낀 듯 차가운 눈매를 가진 미중년이다.
그리고, 각진 듯 부드럽고, 다정한 듯 차가운 분위기가 물씬 풍기는 외모에서.
나는 앞에 있는 모용희아를 발견할 수 있었다.
“…가…주님?”
모용희아가 떨리는 목소리로 중년인에게 말한다.
그걸 듣자마자 내 머리가 새하얗게 변해버렸다.
와중에 사내의 시선 또한 내게 향한다.
서릿발같은 눈동자다.
“소협.”
날 부르는 목소리가 아까와는 전혀 달랐다.
딸의 이야기를 내뱉던 사내는, 딸바보 느낌이 물씬나는 다정한 목소리였으나.
지금은.
마치 터지려는 감정을 꾹꾹 누르고 있는듯한 목소리다.
“…에…에?”
“이제와서 묻는 말이지만.”
턱.
사내의 손이 내 어깨에 사뿐히 얹힌다.
분명 가볍게 올린 것 같은데 어깨가 빠질 듯이 무거운 건 내 착각일까?
“이름이 어떻게 되시오?”
“…”
살기가 가득 담긴 물음에 나도 모르게 고개를 끄덕이게 된다.
아, 그렇구나. 이건 아무래도.
상당히 좆된 모양이었다.