Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (37)
EP.37 비고를 찾아서. (5)
비고를 찾아서 (5)
마철이 구양천을 쫓아 비고로 오기 전의 일이다.
산발이 된 머리와 엉망이 된 방 안, 한쪽 팔은 붕대로 칭칭 묶은 채 괴성을 질러대는 이는 바로남궁의 뇌룡, 남궁천준이었다.
“시발…. 시바아알!”
남궁천준이 소리를 지르며 난동을 피울 때마다 물건이 하나씩 부서지고 곁에 있던 시종들의 몸이 움찔움찔 떨린다.
남궁천준은 정신을 차리자마자 주체할 수 없는 분노에 휩싸여있었다.
“개 같은 놈……. 분명, 사술을 썼을 거야.”
그렇지 않고는 설명이 되지 않는다.
놈의 이름이 뭐라고 했지 구천엽인지 구절엽인지.
당병전회는 직계 혈족만 참여한다.
상황이 되지 않는다 하면 안 오면 안 오지 방계를 보내진 않았을 터다.
그건 세가간의 암묵적인 규칙이었다.
구가라 하면 호협과 검봉의 세가.
호협의 자식 중에 남아가 하나 있다 들었으니 필시 놈일 터.
뿌득.
남궁천준이 이를 악물었다.
‘대체 어떤 사술을 쓴 거지?’
처음 그저 마음에 안 드는 수준이었을 뿐이다.
며칠 가까이 누님과 동행했다는 것도 마음에 들지 않았고.
알게 모르게 자신의 누님에 관심을 받던 그놈이 그저 마음에 안 들었을 뿐.
뛰어난 무인인 호협이나, 마음에 안 들지만 제일 후기지수로 뽑히는 검봉의 핏줄이라는 놈이.
무위는 볼품없으며 품은 내기 또한 자신이 전부 알아챌 만큼 가진 게 없었다.
그런 주제에 알 수 없게 나른한 얼굴을 하고 알게 모르게 내려다보는 시선을 취하는 것이 마음에 안 들었다.
그래서 그저 조금 괴롭혀줄 생각이었다.
주제를 알라는 의미로 말이다.
방심? 그까짓 놈에게 진심을 취할 필요가 있었을까.
그래, 그렇기에 방심했다.
근데 고작 그것이 자신이 질 이유는 아니었다.
그런 자신이 이 꼴로 일어나게 될 줄이야. 도저히 참을 수 없었다.
남궁천준은 확신하고 있었다.
“사술이야….”
어떤 사술을? 어떻게? 그건 중요하지 않았다.
아니라면 맞게 하면 되는 법.
아직도 아려오는 사타구니에 남궁천준은 더더욱 분노를 불태웠다.
“마철.”
“예, 도련님.”
마철은 남궁천준의 부름에 마음을 곧바로 다잡았다.
그가 이런 식으로 자신을 불렀다면, 이유는 하나였다.
이미 수백 번은 더 해왔던 명령, 이번에라고 과연 다를까.
남궁천준이 물었다.
“방법은.”
짧은 물음. 그러나 많은 것이 들어있는 질문.
이에 마철은 쉽사리 대답하지 못했다.
상황이 썩 좋은 상태가 아니었으니까.
생각보다 구가의 호위들 무위가 뛰어나다.
그중에서 이름 모를 한 청년은 유독 뛰어나 보였다. 아마 그가 직속 호위겠지.
자신의 주인인 뇌룡과 비교해서도 딱히 뒤떨어지지 않을 수준.
어찌 그 정도 무인이 아직 이름이 퍼지질 않았는지 의문일 정도였다.
물론 그런 면에선 구가가 유독 비밀에 휩싸여있었지만.
절정인 자신과 비교하면 백 번을 싸우면 스무 번은 쯤은 자신이 질 수준이었다.
그런 틈을 뚫고 구 공자를 데려오거나 처리한다? 사실상 이 짧은 기한에서는 거의 불가능 한 일이나 다름없었다.
“마철.”
남궁천준은 마철의 대답을 재촉했다.
자신의 주인은 항상 어른스러운 듯 다정다감하고 상냥한 인물을 연기하고 있지만.
마철이 보기에 남궁천준은 자신이 원하는 대로 되지 않으면 안 되는 아이 같은 면모가 더 강했다.
지금처럼 말이다.
꾸우우욱
묘한 압박이 마철의 가슴을 조여온다.
남궁가의 입문하게 되면 받게 되는 금제 탓이었다.
무공과 영약을 손쉽게 얻고 남궁의 이름 안에 살 수 있는 대신, 혈족에게 충성해야 하는.
다른 이들보다 손쉽게 절정 무인에 닿았어도 혈족의 호위 역을 자처하고 있는 것도 이 탓이었다.
점점 조여오는 압박에 마철은 침을 한 번 삼키고 겨우 답을 뱉었다.
“…찾아보겠습니다.”
그 흔들리는 대답에 죄어오던 압박이 사라졌다.
남궁천준은 마철의 대답에 씩 웃는다.
그리곤 마철의 어깨를 툭툭 두들겼다.
“난 항상 마철을 믿어, 이번에도 좋은 소식을 가져다줄 거라고 말이야.”
“…예.”
썩 좋지 않은 상황이다.
답은 했으나 과연 해낼 수 있는 일일까.
그런 불안감이 무색하게 기회는 생각보다 빨리 찾아왔다.
몰래 지켜보던 목표가 새벽 시간 당문을 홀로 빠져나갔기 때문이다.
호위로 있기 이전, 마철은 암기술에 능하기에 암행은 자신 있는 편이었다.
기껏해봐야 어린 도련님 하나 처리하는 데 얼마나 큰 힘이 들어갈까.
‘어찌 이 시간에 혼자 빠져나가는 것일까.’
마철의 입장에선 그것이 제일 의문이었다.
혹시 함정인가?
그렇다면 무얼 위한 함정인가.
느껴지는 기척은 오직 구가의 남아뿐이다.
그럼 어째서 저 소년은 이 이른 시간에 숨을 헐떡이며 뛰어가는 것인가.
대체 어딜 향해 가는 건가.
마철은 조금 더 지켜보기로 했다.
언제든 맡은 바 임무를 수행할 수 있는 상황이었기에 궁금증을 풀어보고자 한 것이다.
그렇게 한시 진을 넘도록 걷고 뛰어 도착한 곳은 당문에서 조금 떨어진 금아산의 중턱.
‘여기 까진가.’
무얼 찾으러 이리 힘겹게 올랐나 했더니 아무것도 없었다.
‘이쯤이면….’
납치하기도 아주 쉬운 상태다.
조용히 처리하기보단 자신의 주인은 그걸 더 원할 테니까.
혼자 있는 틈을 지금 타서….
“네가 왜 여깄어어어어!”
일을 벌이려던 마철은 소년의 외침에 멈칫할 수밖에 없었다.
소년의 옆에는 어느새 다른 소녀가 서 있었다.
‘대체 언제…?’
오는 길 내내 확인하던 일이다.
소년의 곁에 다른 이의 기척 따윈 느끼지 못했다.
또 다른 이의 미행? 그렇다면 자신이 눈치 못 챘을 리가 없다.
심지어 저런 평범한 소녀라면.
‘…뭐지? 다른 누군가가 있나?’
쉽게 처리 할 수 있는 상황, 자신의 주인을 이긴 만큼 특출난 무위는 가지고 있을 터이나.
그래봐야 구 공자는 내공을 포함해 일류 미만.
거기에 시종으로 보이는 소녀가 붙어 봤자였다.
그런 상황에서도 마철은 섣불리 나서질 못했다.
묘하다.
온몸의 감각이 나서지 말라 막아서는 듯했다.
두 사람은 산 아래로 내려와 식당으로 들어선다.
식사를 하며 두 사람이 담소를 나누는 것을 엿들었다.
구 공자는 하얀 단풍나무를 찾는 듯 했다.
한여름에 단풍나무, 그것도 하얀색이라…이게 무얼 의미하는 걸까.
그러다 문득, 소녀가 밥을 먹다 뒤를 돌아본다.
마철은 그 시선에 몸을 들썩였다.
착각인가? 아주 찰나였지만, 소녀의 두 눈은 분명 자신을 보고 있었다.
‘착각이다.’
구공자와 마찬가지로 소녀의 육체를 들여다봤으나, 소녀는 내공 하나 없는 일반인의 몸이었다.
우연과 우연이 겹쳤을 뿐이다.
찌르르 울리는 감각을 뒤로 하고는 그리 생각했다.
와중에 소녀는 구 공자가 찾던 나무를 봤다고 말했다.
그 말에 구공자가 묻는다.
“거기 어딘지 기억해?”
무언가를 찾은 듯 했다.
이후 마철이 본 광경을 스스로도 믿을 수 없는 상황들이었다.
밤중에 오른 산, 결국 발견한 하얀 단풍나무, 지하로 내려가는 계단.
벽면에 걸쳐있는 수많은 야명주.
정체를 알 수 없는 비고.
그 안에 거대한 뱀 모습의 마물.
마철은 이 상황을 이해할 수 없었다. 너무 갑작스럽게 벌어진 일들이다.
기연이라 하면 기연일까.
구 공자가 어찌 이런 걸 알고 있는지 모르겠으나.
결국은 돌고 돌아 자신에게 좋은 일이리라.
모든 건 자신의 주인에게 돌아가겠지만, 그 덕을 받아 자신의 금제가 조금은 느슨해질 수 있을 터이니.
헌데.
이게 대체 어찌 된 일일까.
“허업…. 허억….”
마철은 깔끔히 잘려나간 어깨를 부여잡고 내기로 지혈을 반복했다.
‘..어째서 피가 안 멈추는 거지?’
절정급 내기를 꾸역꾸역 불어넣는데 지혈이 되지 않는다.
댐이라도 뚫린 듯 핏물이 줄줄 흐를 뿐이었다.
언제 어떻게, 대체 무슨 방법으로 저 조그마한 단검을 이용해 이런 검격을 날릴 수 있었을까.
마철은 와중에 소녀가 어떤 식으로 검을 휘둘렀는지 조금의 움직임도 볼 수 없었다.
위험하다. 당장 도망쳐야 한다.
“어디 가게?”
심장을 파고드는 듯한 목소리에 마철의 두 눈이 떨렸다.
천천히 천천히 올라가는 고개.
앞에 보이는 인영에 마철은 숨을 제대로 쉴 수가 없었다.
“나름 많이 기회를 줬어.”
소녀가 말했다.
그 말 몇 마디에 마철의 한쪽 어깨가 무겁게 짓눌렸다.
소녀의 머리에는 처음 보았을 때 있었던 검은 머리칼은 어디 가고.
황금이라도 쏟아부은 듯한 찬란한 금발이 자리 잡고 있다.
“이게…. 대체 무슨 일….”
“똑바로 눈치를 못 채기에, 직감을 울리도록 도와주기까지 했지.”
저것은 대체 무엇인가.
절정을 넘어선 무인을 이다지도 쉽게 짓누를 수 있는 절대자의 위엄.
이를 대체 뭐라 표현해야 할까.
마철은 알 수 없었다.
확신 할 수 있는 것은 저 소녀가 뿜어내는 기운은 내기가 아니었다.
그럼 대체 이것을 뭐라고 해야 하지.
“그러게 진작 도망치지 그랬니.”
소녀의 말에 마철이 힘겹게 물었다.
“귀인은 누구시오….”
“네가 모르는 사람.”
“내가 처음부터 미행하고 있음을 알았다면, 어찌 가만히 두셨소.”
“가만히 둔 적 없어. 충분히 아량을 베풀기까지 했지.”
그제야 마철은 지금까지 오면서 느꼈던 알 수 없는 불안감과 직감에 대해 알 수 있었다.
“당신 같은 이가 어째서….”
마철은 입술을 짓이겼다.
전설 속에나 전해지는 무인이 겪을 깨달음의 끝이라는 반로환동(返老還童).
눈 앞에 인물은 설마 그 경지에 닿은 무인일까.
그렇다면 어째서 저런 이의 시종역이나 자처하고 있는 걸까.
소녀가 말했다.
“질문은 받지 않아…. 시간이 그렇게 길지 않거든.”
아직은 좀 더 쓰다듬고 싶어.
소녀는 작은 목소리로 그렇게 말했다.
“내가 아량을 베푼 이유는 이 몸이 살인에 처음이기 때문이야.”
“…대체 무슨 말을 하는 것이오?”
저 망설임 없는 검격에서 느낄 수 있었다.
학살을 이뤘으면 이뤘지, 살인을 저지른 적 없다? 절대 그럴 수 없었다.
소녀는 마철의 의문을 무시하고 자기 말만을 이었다.
“최소한, 이 부분은 스스로의 선택에 맡기고 싶었는데. 원치 않는 방향이 돼버렸네. 미안해.”
갑작스러운 사과, 마철은 저 사과가 자신에게 하는 것이 아닐 거라 생각했다.
어떻게 해야 살아남을 수 있을까.
머릿속에 생각을 계속 돌리지만, 소녀의 걸음이 더 빨랐다.
맞선다는 생각은 진작 지웠다.
도망쳐야 한다.
소녀가 혼잣말하는 사이, 온몸에 내기를 한 번에 끌어올렸다.
너무 급하게 극한까지 뽑았기에 선천지기까지 상할 수 있었으나, 그런 걸 신경 쓸 때가 아니었다.
그저 살아 돌아가길.
돌아가 지금까지 겪은 일들을 말해야 한다는 생각뿐이었다.
마철은 곧바로 뒤돌아 내기 터트리며 땅을 박찼다. 이대로 당문까지 도주할 생각이었다.
허나 뭔가 이상했다.
입구를 향해 보고 있어야 할 시선이 제멋대로 바닥을 향해 있었다.
심지어 점점 가까워진다.
‘뭐지….’
마철은 의문을 품었지만, 그것이 끝이었다.
툭, 데구루르.
남궁의 유망한 절정고수의 목이 비고의 바닥을 굴렀다.
위설아의 일검에 결국 허망하게 죽어버린 것이다.
그걸 보며 아무렇지 않게 검을 다시 검집에 넣은 위설아가 손을 한 번 휘두르니 마철의 육체가 불길에 휩싸인다.
아주 잠깐의 시간이 지나.
마치 애초에 그 자리에 없었다는 듯 뼈도 남기지 못하고 사라져버렸다.
[…이제…그만 돌려줘요…!!]귓가를 찌르는 목소리에 위설아가 낮게 웃었다.
“미안해, 그래도 이제 한동안은 못 나올 테니 조금은 봐주지 않을래?”
[제 몸이란 말이에요….]“맞아, 네 몸이지…. 지금 시간도 앞으로도 전부.”
위설아는 죽은 듯 자는 구양천에게 다가가 다시 머리를 쓰다듬는다.
“…이제 정말 돌려줄게. 이 정도면 된 것 같아.”
쓰라리다.
이제와서 하는 모든 행동이 전부 위설아에겐 그랬다. 뒤늦게 하는 후회만큼 아픈 것이 없다더니.
옛말은 틀린 게 하나 없었다.
위설아는 구양천의 볼을 한번 찔러보며 웃었다.
귓가에 들려오는 투정에 얼른 손을 뗐다.
-가는 거요?
뒤편에서 허물어져 가는 뱀이 물었다.
“자러 가야지, 너무 과했던 것 같아.”
다음에 나오기까지 얼마나 걸릴까. 아마 오랜 시간이 걸릴 것 같았다.
-…당신은, 당신께서 어떤 존재인지 알고 계시오?
뱀에 물음에 위설아가 살짝 미소 지었다.
“아주, 조금은.”
위설아는 스스로에 대해 조금은 알고 있었다. 단지 너무 늦게 깨달았을 뿐.
-고된 일이 될 것이오.
“알고 있어.”
-그렇군, …부디 당신의 앞날에 축복이 있길 빌겠소.
“…고마워, 고생했어. 잘자.”
위설아의 말 때문일까. 뱀의 거대한 몸이 한 번에 바스러져 사라진다.
위설아가 그걸 보며 천천히 구양천의 옆에 몸을 뉘었다.
악몽이라도 꾸는 듯 찡그리고 있는 구양천의 미간을 톡톡 건들다.
이내 위설아도 눈을 감았다.
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얼마 뒤 드디어 구양천이 눈을 떴다.
“…뭔데 여긴?”
낯선 천장이었다.