Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (370)
백천검주(白天劍主) 모용태.
과거 현 창천검왕 남궁진과 검왕의 자리를 놓고 다투던 인물이다.
물론 검왕의 자리를 두고 다투던 이가 한둘이 아니기는 했지만.
모용태라는 무인이 그만큼 대단한 인물이었다는 건 사실이란 의미다.
지금은 사대세가 가주중 가장 약하다는 평을 받고 있지만.
그건 모용희아에 관련된 일과 더불어, 무가의 입지보단 상단 쪽에 힘을 싣고 있기 때문이리라.
무인보다는 가주에 가까운, 그보다는 아버지에 가까운 인물.
그게 내가 아는 백천검주였다.
여기까진 괜찮다.
백천검주가 무인의 길보다 다른 곳에 집중하고 있다고 한들.
그게 나랑 무슨 상관이겠는가.
지금 문제는.
이 인간이 지금 왜 여기에 있는가. 그거겠지.
꾸우우욱.
내 어깨를 잡고 있는 백천검주의 손에 압력이 점점 강해진다.
“…”
슬쩍 올려다본 백천검주의 눈빛은 살벌하기 그지없었다.
그가 심검의 경지에 올랐다고 한다면, 지금 이 자리에서 내 목이 베이지 않았을까?
‘곤란한데….’
이 상황을 뭐라고 해야 할까. 잠깐 고민에 들지만.
정답은 이미 나와 있었다.
‘무슨 상황이긴, 좆 된 상황이지.’
이보다 더 깔끔한 답이 있을까 싶었다.
“가…주님?”
앞에 놀란 눈으로 하고 있는 모용희아가 백천검주를 보며 말한다.
그러자 백천검주가 날 노려보던 시선을 모용희아에게 옮기는데.
그 눈빛이 바로 바뀌더라.
백천검주는 모용희아를 바라보자마자 속으로 날 몇 번이나 죽였을까 싶은 눈빛에서.
세상 다정하고 부드러운 눈빛으로 순식간에 변해있었다.
“잘 지냈더냐.”
“어…떻게 여길…..”
“아픈 곳은 없고?”
모용희아는 한껏 당황을 품지만.
그와 별개로 백천검주는 그런 모용희아의 몸을 살피기 바빴다.
“밥은 먹었느냐. 아니, 너라면 끼니를 거르지 말라 했으니 필히 지켰겠지.”
“…”
꾸우욱.
이 틈에도 손에 힘은 더 들어간다.
슬슬 아플 지경인데 이거.
그런 백천검주를 보며 모용희아가 묻는다.
“…아, 아직, 회합까진 칠 주야나 남았는데, 어찌 지금 오셨는지요.”
“딸 아이가 어떻게 지내는지도 모르거늘, 아비가 되어 어떻게 그러겠느냐.”
백천검주의 말에 색다른 신선함을 느껴야 했다.
평범한 아버지라면 보통 저러겠지만, 백천검주가 지닌 위치를 생각하면 저러기 힘들었다.
백천검주의 말에 무언가 깨달았는지.
모용희아가 눈을 크게 띄우며 묻는다.
“그럼, 설마 혼자 오신 건가요?”
“장로들과 검대는 아무래도 조금 늦을게다.”
저 말인즉슨 혼자 왔다는 의미였다. 한 세가의 가주라는 양반이 제 호위대와 사용인들을 빼고 말이다.
어쩐지 명가의 가주라는 양반이 꼬라지가 영 이상하더라니.
‘체면이고 뭐고 다 때려치우고 왔다는 의미인가?’
여러 의미로 대단한 사람이었다.
이에 충격을 받은 건 모용희아가 제일인지 눈썹이 찡그려지는 게 눈에 들어온다.
“어쩌려고 그러셨어요…! 사람들 시선도 있고 세가의 체면도 있는데…!”
모용희아가 다소 따지듯이 말하니 백천검주는 묘한 표정을 지으며 모용희아에게 답한다.
“그 체면이란 게 자식보다 중요하지는 않느니라.”
백천검주가 아무렇지 않게 그리 말하니 모용희아가 멈칫하며 입을 다문다.
아, 쟤 이런 거에 약하구나.
그런 모용희아를 본 백천검주는 픽 웃고서.
“게다가.”
시선을 다시금 내게 돌리며 말했다.
“귀한 딸이 어떤 놈팽이 놈에게 사로잡혔을지 모르는데…. 그깟 체면이 뭐가 그리 중요하겠느냐.”
“…”
주르륵 땀이 흐른다.
이 양반 분명히 눈치챘다. 내가 누군지 말이야.
아니 눈치채지 못한 게 더 이상한 건가.
머릿속에 직전까지 나눴던 이야기가 스쳐간다.
-약혼녀가 있는데 다른 여인을 꼬신다.
-제 딸과 만나려고 약혼녀와 파혼한다더라.
-알고 보니 딸 말고도 다른 여인이 더 있다고 한다.
“…”
그걸 듣고 세상 미친놈이 있네 싶었는데.
그게 나네.
그게 나였어.
‘…이게 나였네.’
백천검주가 살벌하게 내뱉던 말들이 스쳐간다.
팔다리를 뭐 뭉개버린다고 했던가.
그걸 꼭 그렇게 됐으면 좋겠다고 공감해주던 내 모습도 떠올랐다.
‘음…..’
거기까지 떠올린 내가 고개를 끄덕이며 생각했다.
미친 새끼네 이거.
제 무덤을 알차게 파버렸잖아?
‘지금 떠오르는 기억은 혹시 주마등일까?’
그럴 수도 있겠다.
전생에 죽을 때도 안 떠오르던 주마등이, 왜 이제와서 떠오르고 지랄일까.
“그래서. 소협, 아직 물음에 대한 답을 듣지 못하였소만.”
“그….”
“소협은 이름이 어떻게 되시오?”
이미 확신하고 있는 눈빛이면서. 한 번 더 묻는 이유는 확인 사살을 위함일까.
성격 한 번 철저하시네.
어떻게 할까. 대답을 안 하고는 못 넘어갈 것 같은데.
‘…구절엽을 팔까?’
곧바로 떠오른 이름은 구절엽이었다.
이런 상황만 오면 내가 항상 팔아먹던 이름이다. 남궁비아나 당소열 때도 그랬고.
여차하면 써먹기 좋은 이름이었지만.
‘그런다고 믿을 사람은 아닌 것 같고.’
슬슬 구절엽의 이름도 나름 알려지기 시작한 터라.
써먹기가 참 어려워졌다.
결국, 이름을 밝힐 수밖에 없는 상황이라는 것이겠지.
“…저는.”
이름을 밝혔다가 진짜 칼을 뽑아 들면 어쩔까 생각이 들기는 했다.
등을 콕콕 찌르는 살기는 거짓이 아니었으니까.
이건 이기고 지고의 문제가 아니었다. 모용희아의 아버지인 백천검주가.
내게 검을 들이민다는 것이 문제다.
가능하면 싸우고 싶지 않았으니 말이다.
나는 터지려는 한숨을 애써 막고서, 침을 한 번 삼킨 뒤에 입을 열었다.
“모용가의 가주님을 뵙습니다…. 저는 구가의….”
“아빠.”
내 이름을 말하려던 찰나. 모용희아가 뛰어와 백천검주의 팔을 감싸 안는다.
잠깐….. 와중에 호칭이 왜 저렇게 변했지? 아빠?
“여, 여기서 이러지 마시고…. 우선 숙소를 찾아가죠. 많이 피곤하시잖아요?”
“딸아. 미안하지만, 아비는 아직 이 썩을 놈과 할 말이….”
백천검주의 손끝이 내게 향한다. 날 부르는 말이 소협에서 썩을 놈으로 바뀐 것도 분명히 들었다.
아무래도 이건 진짜 위험한 상황인 게….
“이잉!”
…에?
귀를 찌르는 콧소리에 내 눈이 화등잔만 하게 커진다.
잘못 들었나? 분명 모용희아 쪽에서 들려온 소리 같은데.
방금 들은 목소리가 거짓이 아니라는 듯. 모용희아는 연달아 말을 뱉어낸다.
“아이잉…. 아빠아…. 희아 먹고 싶은 게 있어요…! 지금은 일단 가면 안 돼요?”
풉.
흥미롭다는 듯 여길 지켜보던 팽아희의 입에서 물이 뿜어져 나오는 게 보였다.
내 팔과 목에 돋은 건 소름일까. 분명히 소름이었다.
저 간드러진 목소리는 또 뭐야?
‘…’
아무 생각도 떠오르지 않을 지경이다.
‘그’ 모용희아한테 저런 목소리가 있었다는 것도 놀라운데.
말투는 왜 저 꼬락서닌지 모르겠다.
혹시 아직도 주마등을 보고 있는 걸까. 이제 주마등을 넘어서 환각에 들어선 거지.
그게 아니라면 이해할 수 없는 상태였으니 말이다.
모용희아가 몸을 이리저리 꼬며 내뱉은 말에.
분위기는 순식간에 차갑게 내려 앉는다.
당장이라도 터질 것 같은 분위기가 이렇게 갑자기 차게 식을 수 있다니.
놀라울 따름이었다.
힐끔 모용희아 쪽을 확인하니 귀가 터질 듯이 붉어져 있는 게 보인다.
본인이 하고도 상당히 쪽팔린 모양이다.
‘그렇겠지. 내가 저걸 우리 아버지한테 했으면. 그 자리에서 혀 깨물고 죽었을 거야.’
거기에.
모용희아가 어떤 의도로 했는지는 알겠지만.
아무리 그래도 백천검주나 되는 인물이 저런 애교를 부렸다고 그냥 넘어갈 사람은 아니라고 생각했.
“하하. 그럴까? 우리 딸이 먹고 싶은 게 있다니, 그럼 그게 먼저겠지.”
는데 아니었네.
당장이라도 날 찢어 죽일까 싶었던 날카로운 사내는 어디가고, 헤실헤실 웃으며 행복해 하는 팔불출만 남아 있었다.
그 반응을 확인한 모용희아가 재빨리 백천검주의 팔을 끌고 나가려 한다.
그게 싫지 않은지 백천검주의 발도 슬금슬금 움직이는데.
쿵쿵거리는 발걸음으로 객잔에서 두 사람이 나갈 즈음.
귓가에 목소리가 들려왔다.
-나중에 보지.
“…”
백천검주의 전음이었다. 절대 포기하진 않을 거라는 뜻이 확고했다.
어째서일까. 나는 그의 말이 ‘목 씻고 기다리고 있어라.’ 라고 들리는 것 같았다.
착각이겠지?
‘…착각은 지랄.’
착각일 리가 있나. 내가 볼 땐 모용희아가 온 힘을 다해 날 구해준 것이라고 봤다.
그렇지 않고서야.
‘이잉이니 아잉이니….’
그 차갑고 이성적인 모용희아가 그냥 내뱉었을 리 없다.
아마 상당한 각오를 하고 한 것이겠지.
이제 어쩌지? 당장은 모용희아가 백천검주를 데리고 나갔다지만.
분명 다시 돌아올 텐데.
진짜 튀어야 하나?
‘튀는 게 될 리가 없지.’
튀긴 어딜 튄단 말인가. 당장 나도 칠 주야 뒤에는 회합에 가야 하는 입장인데.
그렇게 어떻게 해야 할까 전전긍긍하며 생각하고 있자니.
“…있잖아 소열아.”
식탁에 앉아 구경하던 일행의 대화가 들려왔다.
“응?”
팽아희의 말에 당소열이 대답한다. 방금 상황이 어지간히 충격적이었는지.
당소열은 여전히 충격에서 벗어나지 못한 모습이었다.
그런 당소열을 보며, 팽아희가 상당히 진지한 표정으로 묻는다.
“…나중에 모용소저 앞에서….”
“응.”
“이잉 소저라고 놀리면…. 혼날까?”
“…”
팽아희의 말에 분위기가 한 번 더 싸늘해진다.
놀리면 혼나겠냐고…?
‘나보다 쟤가 먼저 죽겠는데?’
분명했다.
팽아희가 모용희아 앞에서 저런다면, 그 자리에서 싹싹 갈려 가루가 될 거라는 것이 말이다.
하물며 이잉 소저라니. 어감이 너무….
푸흡.
소리와 동시에 내 고개가 휙 돌아간다.
다들 겨우 웃음을 참고 있던 와중에 누군가 못 참고 터진 것이다.
이상한 건 내가 뒤를 돌아봤을 땐 모두 표정의 변화가 없었다는 점인데.
그 안에서 다른 애들이 한 명을 이상한 눈으로 보고 있는 걸 알 수 있었다.
그런 시선에 모른 척 고개를 돌리고 있는 것은 남궁비아였다.
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객잔에서 한차례 폭풍을 마주한 뒤로 며칠이 흘렀다.
나는 며칠 내내 긴장감을 극도로 끌어올린 채 밤을 보냈다.
혹시 암살자가 올 수도 있다는 생각을 했기 때문이다.
무슨 암살이냐 싶지만.
백천검주의 당시 눈빛을 보면 충분히 그러고도 남을 것 같았기에 혹시나 싶었지만.
내 걱정이 우습게 그런 일은 벌어지지 않았다.
백천검주는 모용희아와 객잔을 떠났던 그 날 이후.
며칠째 모습을 보이지 않고 있었다.
이는 모용희아도 마찬가지.
아무래도….
‘모용희아가 잡아두고 있는 건가?’
그 이잉인지 아잉인지를 써먹으면서…?
‘그렇다면 상당한 노력이겠는데.’
그렇게 떠올리니 고개가 절로 끄덕여진다. 모용희아에겐 몇 번 느껴보지 못한 감사함 또한 느껴졌다.
다만, 곰곰이 생각해봤는데.
‘사실 모용희아는 집에서 그런 말투를 쓰는 게 아닐까.’
근래 고민하던 부분이다.
어쩐지 자연스럽게 뱉어내던 모용희아의 모습이 눈에 익어서.
혹시…. 자기 집에선 그런 말투와 목소리로 있는 게 아닐까 싶은 망상이었지만.
‘그럴 리 없겠지.’
곧바로 지워냈다.
설마, 그 잘난 모용희아가 그러고 있겠는가 싶었다.
“상념은 끝났더냐.”
“…예.”
숨을 고르고 있으니 누군가 말을 걸어온다.
패존이었다. 내가 수련을 하고 있으면 이렇듯 종종 나타나고는 했다.
평소에 뭘 하는지는 모르겠지만.
나는 지금 항상 하듯이 동굴에서 주먹을 날리는 중이었고.
패존은 내 상태를 이리저리 확인하고서 픽 웃고는 물었다.
“할 만하더냐?”
“아니요. 죽겠습니다.”
할만하기는 개뿔.
오늘만 해도 고통 때문에 기절할 뻔한 게 다섯 번이 넘는다.
그렇게 말해도 패존은 마음에 든다는 듯 웃기만 할 뿐이지만.
“…주먹만 날리고 있는데. 이거 정말 괜찮은 겁니까?”
근본적인 의문이다.
투아파천무의 심공이 얼마나 대단한지는 진작 깨달았다.
지금에 와서도 강해지는 게 체감이 되는 수준이라는 건, 실로 말도 안 되는 효율이라는 말이니까.
근데 이걸로 굳이 동굴이나 파라고 한 이유는 여전히 알 수 없었다.
의도가 대체 뭘까.
패존은 내 물음에 묘한 눈으로 날 바라본다.
“그 말은 네가 하는 행동이 뭐가 대단한지 여전히 모르는 모양이구나.”
“예?”
“스스로 말하지 않았더냐. 고통스럽다고.”
“그거야 그냥 느낌이….”
“평범한 인간이었다면 그 고통을 참아가며 계속 주먹을 내지르는 게 가능할 거라고 보느냐?”
“…”
“첫날로 확신했다. 너는 역시 내 제자가 되어야 한다고 말이야.”
심공을 익힌 건 둘째 치고.
익힌 첫날부터 하란다고 동굴에 주먹질을 계속한 걸 말하는 모양이었다.
“고작 그걸로 말입니까?”
“하루는 그럴 수 있지. 이틀은 힘들 것이고 그보다 더 나아가면 보통 정신으로는 버틸 수 없기 마련이다.”
이해가 가는 말이기는 했다.
투아파천무의 심공.
투아파천공이 주는 고통은 상상 이상이었으니까.
그래도, 그 고통만 참으면 얼마든 강해질 수 있었다.
고통쯤이야.
아무것도 할 수 없다는 무력감과 비루하기에 느껴지던 자괴감보다는 나았다.
내가 여전히 이해가 제대로 되지 않는다는 듯 표정을 지으니.
패존은 씩 웃을 뿐이다.
“너의 그 비틀림이 걱정되는 한편, 가르치는 입장에선 참으로 든든하구나.”
“사람 보고 비틀렸다니요. 너무하시네….”
“고대하고 있다는 말이다. 어서 빨리 끝내거라. 그래야 비로소 일권(一拳)을 내뻗는 법을 알려줄 수 있을 테니.”
그걸 듣고선 나는 허탈감을 느껴야 했다.
“이 짓거리를 해서 배운다는 게, 주먹 한 번 뻗는 겁니까?”
“그럼, 그걸 위한 고생이지.”
어처구니가 없네. 그렇게 생각하면서도 나는 계속 주먹을 내지르고 있었다.
“아해야.”
연신 주먹을 뻗어내던 가운데.
패존의 부름에 내가 동작을 멈추고 고개를 돌린다.
“슬슬 가볼 시간 아니더냐?”
“…”
패존의 말에 나는 인상을 찌푸려야 했다.
안 그래도 그냥 까먹은 척 튈까 싶어 모르는 체하고 있던 것인데.
패존이 이를 콕 집어 말한 것이다.
“…가야지요.”
결국, 한숨을 푹 내쉰 다음 동굴 한구석에 던져놓은 겉옷을 입어야 했다.
이유는 단순하다.
오늘은 정파회합이 열리는 날이었고.
나는 그곳에 반강제로 참석이 요구된 상황이었다.
아마 저번에 봤던 백천검주도 올 것이며.
더불어.
백천검주 모용태를 포함한 모든 사대세가의 가주가 참석하겠지.
그걸 떠올리며 나는 침음을 삼켰다.
아무리 봐도 난장판이 예상되는 상황이었기 때문이다.
나는 패존을 보며 물었다.
“어르신께서도 가십니까?”
지금 패존의 입장이 나름 비가의 혈족이니만큼.
혹여 그 또한, 가지 않을까 싶었지만.
패존은 방긋 웃으며 내게 말한다.
“내가 왜?”
“…”
세상에서 제일 얄미운 표정이었다.