Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (371)
정오가 막 지났을 시간.
하남은 언제나 그렇듯 사람이 바글바글했으나.
오늘은 유독 더 심한 느낌이었다.
각기 객잔에는 더 사람이 들어갈 수 없을 만큼 꽉 차 있었으며.
의자들 어디선가 끌어와 자리를 만들 지경에 이르렀으니 말이다.
점소이들 또한 평소보다 더할 나위 없이 바쁜 시간을 보내야 했다.
-여기 죽엽청 하나 더!
-예이! 지금 갑니다!
가득한 사람들 속에서 웅성거리는 소리 또한 가득하다.
평소보다 훨씬 많은 사람이 모여있기에 더 그럴 것이다.
그러면서도 평소와 또 다른 게 있다면, 바글바글한 인파 속에서 길이 열려 있기 때문이었다.
아마, 그 탓에 사람들이 더 몰려 있는 것 같은 느낌이 드는 것이겠지.
마치 사람이나 마차가 지나갈 수 있도록 인파를 정리해 준비해둔 길.
그리고 그 길에 침범하지 않도록 선을 지키며 구경하는 사람들까지.
이렇게 복잡한 듯 정갈하게 준비된 이유는 다름이 아니었다.
-왔다…. 왔어!
누군가의 외침을 시작으로, 웅성거리던 소리가 순식간에 조용해진다.
무림맹으로 향하는 길목.
그곳의 입구로부터 무언가 확인한 이들이 시선이 한 곳으로 향한다.
쿵.
저 멀리 누군가 걸어오고 있었다. 한 명이 아니다. 수두룩한 이들이 무리를 지어 들어서는 게 보인다.
모두 비슷한 무복을 입고 있었으며, 허리춤에는 검이 달려 있었다.
그걸 보며 누군가 말한다.
-무당이야…!
앞서 무리를 지어 나타난 이들의 정체는, 구파일방의 한 곳인 무당파의 이들이었다.
금일 있을 정파회합을 위해 호북에서 찾아온 이들이었다.
그렇다는 말은, 저 무리의 선두에 있는 이가 바로.
-무당검선(武当劍仙)…!
무당파 특유의 도복을 입은 채, 백발의 긴 머리를 단정히 묶은 노인.
날카로운 눈매와 은은히 풍기는 도기가 일품인 무인이었다.
어검술을 주로 사용한다 전해지며.
천하 오대 검수를 뽑자면 항상 들어가는 인물중 한 명이었다.
무당검선이 인파를 지나쳐 이미 대기하고 있던 맹의 이들의 안내를 받아 무림맹으로 들어선다.
무당의 무인들이 입구로부터 맹으로 들어서는 시간은 길지 않았으나
사람들은 그걸 보며 즐거워했다.
손에 꼽히는 고수라는 무당파의 장문인을 볼 날이 얼마나 있겠는가.
거기에, 이 길로 들어갈 무인들이 무당검선 말고도 아직도 한참이 남아 있었다.
지금 이렇게 많은 이들이 거리를 지키며 바라보는 이유가 바로 그것이다.
정파회합이 열린다는 것은, 거물들이 대거 참석한단 뜻이며.
그들을 이렇게 코앞에서 볼 수 있다는 뜻이었다.
그걸 멀찍이서 지켜보던 나는 어처구니가 없는 표정을 지어야 했다.
“굳이 마차로 가면 될 것을. 일부러 그럼 저러고 있다는 거잖아.”
왜 저러나 싶었다. 무당파면 돈이 없는 것도 아닌데.
구태여 마차를 쓰지 않고 저렇게 걸어오는 이유가 뭘까 싶었는데.
사람들이 이렇게 지키고 있으니.
맹으로 향하는 무인들도 보여주기식으로 저렇게 느릿느릿 걸어가는 거로 보인다.
어떻게 보면 암묵적인 합의인 걸까?
자신들을 보기 위해 모인 이들을 위한 연극?
‘촌극이네.’
어이가 없어 그저 웃음만 나오는 느낌이다.
비무제나 뭐 축제를 한다 했으면 저런 행동이 이해라도 갈 것이다.
그건 정말 즐기기 위한 일정이니만큼, 저런 것도 괜찮겠다 싶은데.
‘회합에서 저럴 필요가 있을까.’
굳이 앞으로 무림맹의 향후 대처와 일정을 정하기 위해 모이는 자리에서.
저렇게 광대놀음을 해야 할 필요가 있을까 싶었다.
저 또한 여론을 위해서라고 한다면.
내가 딱히 할 말이 없긴 하지만 말이다.
‘어쩐지, 나보고도 입구로 오라고 하더라니.’
왠지 꺼림칙해서 안 간 게 신의 한 수였다.
저대로 갔으면 방금의 무당검선 마냥 시선을 한 번에 받았겠지.
‘누군지도 모를 수도 있고.’
아니, 그렇게 생각하기에는 하남에서 제일 많이 들려오는 무인의 이름이 내 것이었다.
좆 같네 진짜로.
찌푸린 미간을 뒤로하고. 옆에서 자꾸만 벌벌 떨고 있는 놈을 확인했다.
“친구야. 그만 좀 떨어. 그러다 지붕 무너지겠다.”
“흐…흐으…흐…. 으응….”
설마 저게 대답인가.
그 하찮은 모습에 내가 한숨을 내쉬었다.
당장이라도 죽을 듯 몸을 떨고 있는 놈은 바로 철지선이었다.
놀랍게도 정파회합에 참석하는 후기지수중엔 철지선의 이름도 있었다.
그걸 보고 의문을 품기는 했다.
남궁비아나 당소열은 정작 불리지 않았는데. 뜬금없이 철지선이라니.
“너 어제부터 그 꼴이었지.”
“…아…니…. 아닌데?”
“아니긴 새끼야…. 너 밥 먹을 때 겁나 떨리던 건 기억하냐?”
“…”
긴장을 얼마나 했는지 철지선의 눈동자가 휙휙 돌아간다.
이런 놈을 데리고 무림맹 행이라니.
아찔했다.
‘차라리 패우철이나 구절엽이 낫지.’
이런 쪽에선 그 두 놈이 나을 것 같았다.
“하아.”
지끈거린다 아주.
내가 머리를 쓸어넘기고 있을 무렵.
아래쪽에서 또 다른 환호성이 터져 나온다.
-당문이야…!
무당 이후로도 몇 번 환호성이 터져 나오긴 했으나.
지금 만큼은 아니었다.
그야 그렇겠지.
나타난 인물은 무려 사대세가의 가주였으니.
내 시선이 절로 거리로 향한다.
당소열이 자주 입고 다니던 당문의 도복이 주르륵 나열되어 들어온다.
문파와 세가의 차이는 여기서 느껴지기 마련이었다.
나름 도인으로 따지는 무당은 비교적 그렇게 치장을 하지 않은 반면.
여러 세가와 검대에 무기를 보급하는 데 있어, 가장 높은 위치에 있다고 알려진 철의 세가라 그런지 돈 쓴 티가 상당히 나고 있었다.
저걸 보자니 당소열이 생각보다 그렇게 치장을 하고 다니진 않는다는 걸 알 수 있었다.
‘저자가.’
맨 앞에 선두로 걸어오는 중년인이 보인다.
빛이 나는 것 같은 짙은 녹색 비단옷을 입은 사내.
보기만 해도 혀끝이 아릿해지는 것 같은 알싸한 기운이 느껴진다.
‘독왕(毒王) 당천기.’
당문의 가주이자, 독에 관해서는 현재 정점에 있는 사내였다.
당소열이 만독불침에 오르며 독비라 불리기 전까지는 그러했다.
‘느낌은 선하게 생겼는데.’
독과 암계로 유명했던 당문의 혈족이라 하기엔 당소열이 왜 그리 순하게 생겼나 했더니.
저 사내의 얼굴에서 이유를 알 수 있었다.
체격도 다른 무인들에 비해 작은 편이다.
나와 비교했을 때 조금 더 작은 수준.
나도 상당히 작다는 걸 생각하면 독왕은 정말 왜소한 체격이리라.
‘내가 저번에 제대로 안 봤었나.’
몇 년 전 당병전회에 참석했을 때의 이야기다.
그때 이것저것 바쁘다는 핑계로 독왕과의 대면을 안 했던 것 같았다.
그걸 떠올리니 헛웃음이 나온다.
‘미친놈이었네 이거.’
명가의 혈족이란 놈이 사대세가를 찾아가서 가주 얼굴도 안 보고 오다니.
예전엔 급해서 몰랐다지만, 내가 봐도 나는 상당히 미친놈이었으리라.
‘아버지가 화를 안 낸 게 신기하네.’
내 사천행이 억지기는 했지만, 그러라고 보낸 게 아닐 터인데.
진짜 가서 기연만 낼름 챙겨 먹고 왔다는 게 지금 와서 보니 신기할 따름이다.
그걸 생각하고 있는 와중에.
“야…양천아….”
철지선이 떨리는 목소리로 날 부른다.
“왜.”
“계속 여기 있을 거야…?”
“나름 재밌잖아. 너는 별로야?”
“…토할 거 같아.”
“…”
그걸 듣고 내가 인상을 팍 찡그렸다. 내 얼굴을 확인한 철지선이 흠칫한다.
“아, 아니야 더 봐도 괜찮아.”“쫄지 마 인마, 그래서 그런 거 아니니까.”
철지선의 말대로 굳이 볼 필요는 없는 일이긴 했다.
‘앞으로 누가 더 오려나.’
우선 구파일방에서 참석한다는 이야기를 꺼낸 이들은.
곤륜파, 무당파, 그리고 소림과 개방 정도였다.
남은 문파에선 참석하지 않겠다는 의사를 표했다고 했지.
‘이유가 뭘까.’
듣고 나서는 좀 의아한 부분이기는 했다.
회합이라 할 정도면 전부 와도 이상할 일이 아닌데 말이다.
무엇보다 영풍과 검후가 와있는 와중인데 화산파에서 참석하지 않겠다고 말한 부분에서 심히 놀라야 했다.
“흠….”
의문은 가득하다.
생각한다고 알 수 있는 이야기는 아니니, 나는 앉아있던 몸을 일으키며 철지선 에게 말했다.
“가자.”
“어, 어? 진짜?”
“그래, 후배라는 놈이 늦게 가는 것도 이상하니까.”
“으응.”
저런 거물들이 막 오는 와중에, 한참 후배인 우리가 참석하지 않는 건 상당히 불편한 일이리라.
그런 걸 하도 따지는 세상이니 어쩔 수 없었다.
‘하여튼 마음에 안 들어.’
신경 쓰이는 건 그뿐만이 아니다.
가면 아마 백천검주와 다시 대면하게 될 텐데.
그게 상당히 신경 쓰인다만.
이 또한 어쩔 수 없는 부분이니, 나는 제 입술을 한 번 깨문 다음.
발을 놀리며 건물에서 툭 뛰어내렸다.
그러자.
지붕에 남아 있는 철지선은 갑자기 사라진 구양천을 보며 말한다.
“…나는?”
내뱉는 목소리엔 당황이 가득했다.
그도 그럴 것이.
철지선을 이 지붕에 끌고 온 것은 구양천이었고.
그는 여길 한 번에 내려갈 만한 능력이 없었다.
******************
무림맹의 내부에 마련된 대기실.
중요한 손님들을 위해 마련된 대기실에는 알 수 없는 묵직함이 가득했다.
내부의 모습이 그러한 것은 아니었고.
거기에 모인 이들이 내뿜는 특유의 기운이 하나같이 무거웠기 때문이다.
이곳은 세가의 가주들이 대기하기 위해 마련된 장소였고.
모인 이들은 당연하게도 명가라 불리는 대 세가의 주인들이었다.
그중에 상석으로 보이는 자리 주변에 다소 왜소한 체격으로 보이는 사내가 앞서 놓인 차를 차분히 홀짝이고 있었다.
그는 당문의 주인.
독왕 당천기였다.
주변에 있는 가주들은 그의 행동 하나하나에 긴장해야 했다.
중원에서 사대세가의 주인이 가진 위치란 그러한 것이다.
당천기도 이를 모를 리 없었기에 그저 조용히 차만 마시며 시간을 보내는 중이다.
그가 차를 한 모금 홀짝이는 순간.
누군가 방문을 열며 들어선다.
쾅-!
문을 여는 소리가 여간 거칠고 큰 것이 아니었다.
“아, 이런. 내가 많이 늦었구만, 그래.”
들어온 인물은 왜소한 체격을 지닌 당천기와 달리, 어마어마한 덩치를 가진 남자였다.
묵색 무복에 얼굴에 흉터가 가득한 거한이다.
당천기는 사내를 확인하며 속으로 한숨을 내쉬었다.
저 무식한 인간과 말을 섞고 싶지 않았기 때문이다.
하나, 이미 마주쳤다면 어린애같이 그럴 수는 없었다.
당천기는 애써 웃음을 지으며 사내에게 인사를 건넨다.
“오랜만에 뵙소. 팽 가주.”
“반갑소. 당 가주. 잘 지내셨소?”
거한의 정체는 하북팽가의 가주, 도왕(刀王) 팽저우였다.
“아무렴. 항상 그렇듯 잘 지냈소.”
“그것참 다행이오.”
알싸한 분위기가 느껴지는 짧은 대화를 끝내고.
팽저우는 자연스럽게 걸어가 당천기의 건너편에 앉는다.
“당 가주. 듣기로는 어제 도착했다 들었소만.”
“맞소.”
“어찌 그리 일찍 오셨소. 멀리서 오셨거늘 좀 천천히 오시지.”
뭐가 그리 급해서 일찍도 왔냐 그렇게 급했냐? 라는 의미였다.
이를 확인한 당천기는 픽 웃으며 답한다.
“멀리서 오는 만큼 늦지 않게 조심해야 하니 조금 애를 쓴 것뿐이오.”
이건, 그게 기본적인 예의라는 거다. 이 예의도 모르는 놈아. 라는 답이었다.
이를 서로 주고받은 두 사람은 아주 찰나의 침묵을 가진 뒤에.
“하하하!”
“하하하하!”
기다렸다는 듯 서로 마주 보며 웃었다.
“오랜만에 봐도, 당 가주는 여전하시오.”
“나도 그렇소. 팽 가주 또한 변함이 없으시구려. 아, 조금 더 노련한 모습이 느껴지기는 하오.”
-그렇게 시간이 지났는데 네놈 경지는 여전하기 짝이 없구나.
-거울이나 봐라. 얼굴이 녹아내리고 있구나.
속뜻이 다른 말을 주고받을 때마다 두 사람에게서 느껴지는 기세가 짙어진다.
이러다 칼부림이 나지 않을까 벽면에서 둘을 지켜보는 맹의 무인은 물론이고.
같이 대기하던 명가의 가주들 또한 죽을 맛이었다.
그때.
끼익.
문이 다시금 열리며 다른 이가 나타난다.
이번엔 백천검주 모용태였다.
거적때기를 입고 있었던 지난날과 달리, 모용태는 상단으로 유명한 모용가의 주인답게 상당히 화려한 모습이었다.
딱 봐도 심상치 않은 옷의 품질을 비롯해.
허리나 팔에 차고 있는 장식품이 상당히 아름답다.
이에 당천기가 몸을 일으킨다.
“오랜만에 뵙소. 모용가주.”
직전에 팽 가주를 만날 때와는 전혀 다른 목소리와 표정이었다.
그럴 수밖에. 현재 당문은 모용세가의 상단과 협업을 하고 있으며.
그 결과가 상당히 좋은 상태였다.
그러니 당천기로선 모용태를 반길 수밖에 없으리라.
반가움을 표하는 당천기를 보며 모용태 또한 살며시 미소를 지었다.
“잘 지내셨습니까. 당 가주.”
“어서 이리와 앉으시오.”
당천기의 말에 모용태 또한 자연스럽게 자리에 가 앉는다.
이를 본 팽저우는 픽 비웃음을 내뱉어야 했다.
“오랜만이오.”
“반갑습니다. 팽 가주.”
모용태의 인사에도 팽저우의 눈빛은 다소 싸늘했다.
그 시선에 대해 모용태는 아무런 말도 하지 않고선 그저 인사를 건넬 뿐이다.
그 반응이 어딘가 마음에 들지 않았던 걸까.
팽저우가 인상을 찌푸리며 입술을 달싹인다.
“모용가주.”
“예.”
“듣기로는 칠 주야 전에는 이곳에 있었다는데. 맞소?”
“그렇습니다.”
모용태의 아무렇지 않은 대답에 팽저우가 짧게 웃었다.
명백한 비웃음이었다.
“뭐 그리 급하다고 하남 땅까지 급하게 오셨소.”
“딸 아이가 험한 일을 당했다는데. 바로 와야지요. 아비로서 당연한 일이라 생각합니다.”
모용태의 말에 팽저우의 눈썹이 꿈틀거린다.
“그 말은, 우린 아비로서 별로라는 뜻이오?”
꼬투리를 잡듯 말끝을 붙잡은 팽저우의 말에.
모용태가 묘한 시선으로 팽저우를 바라본다.
누가 봐도 명백한 시비 어조였다.
하나, 그런 반응에도 모용태는 차가운 이목구비와 달리 부드럽게 웃으며 대답을 내놓는다.
“딱히 그런 의도로 말한 것은 아니나. 팽 가주께서 그리 받아들이셨다면.”
쪼르륵.
모용태의 찻잔에 찻물이 따라지는 소리가 유독 크게 울렸다.
“그런 것이겠지요.”
뿌드득.
모용태의 대답을 들은 팽저우의 어깨에서 투기가 넘실거린다.
이대로 두면 난장판이 될 걸 알고 있기에.
이를 확인한 당천기가 한숨을 내쉬며 두 사람을 말리고자 몸을 일으키려는 순간.
사아아아아-!
“…!”
대기실 내부에 있던 가주들의 고개가 한꺼번에 문 쪽으로 향했다.
문 쪽에서 알 수 없는 존재감이 가득 느껴졌기 때문이다.
뚜벅…뚜벅.
존재감을 느낀 탓일까.
걸어오는 발소리가 유별나게 크게 들려온다.
절대 크지 않은 소리임에도, 너무나 선명하게 들려오고 있었다.
이윽고.
끼이이익.
문이 천천히 열리며 존재감의 주인이 모습을 내보인다.
착각일까.
문이 열리는 순간 대기실 내부로 열기가 들어차는 착각이 이렀다.
문을 열고 들어온 존재를 확인한 팽저우가 눈을 키운다.
예상치 못한 인물이었기 때문이다.
‘저자가…. 정녕.’
놀란 이유는 다름이 아니었다. 그가 온다는 소식은 들었지만.
정말 산서 밖으로 나왔다는 게 신기한 것이며.
이런 긴장감을 그에게 느끼고 있다는 게 신기한 일이라는 의미였다.
문을 열고 들어온 사내는 특유의 사나운 눈매로 좌중을 한 번 흝어본다.
시선과 마주친 가주 들은 자신도 모르게 흠칫해야 했다.
그 눈빛이 너무나 싸늘했기 때문이다.
“…”
확인을 끝낸 걸까.
사내는 불편한 침묵이 감도는 가운데 걸음을 옮긴다.
걸음이 향한 곳은 사대세가의 가주가 모인 쪽이었다.
그들을 확인하면 멈칫할만한데.
사내는 아무렇지 않은 듯 계속 걸어 나갔고.
이내.
드르륵.
너무나 아무렇지 않게 상석의 의자를 빼고는 자리에 앉아버렸다.
상황이 벌어지길 너무나 짧은 순간이었으나.
방안에 모인 이들은 그 상황이 벌어지기까지 단 한마디도 내뱉을 수 없었다.
사내는 그런 침묵을 즐기는 건지 가만히 상황을 살피다 한마디를 툭 내뱉는다.
“반갑소.”
굵고 묵직한 목소리였다.
“구철운이오.”