Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (373)
세가의 대기실이 한창 폭풍이 불고 있을 무렵.
구양천은 상당히 귀찮은 상황을 겪고 있어야 했다.
“마른 거 봐. 밥은 먹고 다니는 거야?”
“옷 상태가 좋지 않구나.”
“누나가 말했지. 밥은 잘 챙겨 먹으라고. 안 챙겨 먹으니 키가 안 크는 거 아니야.”
“무복은 질 좋은 것으로 따로 주문해 줄 터이니 챙겨 가거라.”
양쪽에서 들려오는 말에 머리가 다 지끈거린다.
회합 시작까지 시간이 조금 더 남았다길래 산책이라도 할 겸 밖으로 나온 것이거늘.
나오자마자 마주친 게 하필이면 이 두 사람이라니.
“동생. 왜 말이 없어.”
“…누님은 왜 대체 여기 있는 건데? 안 바빠?”
온다는 소식은 들었지만, 진짜 올 줄은 몰랐다.
내 물음에 누군가 풋 하고 웃는다.
웃은 이는 내 누이이자 검봉이라 불리는 구희비다.
대충 일 년 만에 보는 얼굴이었다.
“바쁘지. 바쁜데 이 누님의 귀한 시간을 쪼개가며 와준 거니 고마워하게 해.”
“안 그래도 됐는데. 귀한 시간 쪼개지 말고 잘 가지고 있지 그랬어.”
“죽을래?”
구희비가 거친 말을 뱉으며 내 머리를 마구 헝크린다.
아니, 검대 활동으로 바쁜 양반이 뭐하러 여기까지 온 거야. 하다못해 나 말고 구연서 쪽을 가던지.
그도 아니라면 다른 걸 하면 되는데. 이 먼곳까지 뭣하러 왔나 싶다.
실컷 내 머리칼을 헝크리는 구희비의 팔을 누군가 막아 낸다.
나는 아니었고. 막아낸 이는 미 부인이었다.
“사람들이 이리 많이 지나다니거늘. 어찌 품위 없게 이러는 게냐. 어미가 널 그리 가르쳤든?”
미 부인의 일갈에 구희비가 흠칫한다.
“…죄송합니다.”
“다 큰동생을 어찌 그리 함부로 대하느냐.”
“그냥 좀 귀여워서….”
“변명하지 말 거라.”
“네….”
미 부인의 말에 구희비는 꼼짝도 못 하고 있었다.
참으로 신기할 따름이다.
저 광년이가 저렇게 쭈그러들 수 있다는 게 말이다.
그리곤 미 부인은 조심스럽게 내 망가진 머리칼을 손봐준다.
빗이 어디서 튀어 나왔는지 헝클어진 머리카락을 정리해 주고 있었다.
“중요한 자리이니만큼 치장에 신경 써야 한다.”
“…예.”
“무인으로서 수련도 좋으나. 자리에 맞춰 겉모습도 다듬어야 하는 걸 알았으면 하는구나.”
“죄송합니다.”
머리칼이 정리되는 와중에 느껴지는 징그러운 감정에 혀를 살짝 깨물어야 했다.
미 부인은 구가의 입지와 상단의 입지를 생각해 이러는 것이거늘.
쓸데없는 생각은 지워내야 했다.
“나중에 사람을 시켜 옷을 보내둘 터이니. 잊지 말고 입거라.”
“기억해두겠습니다.”
“그래.”
겨우 정리가 끝났는지 미 부인은 빗을 품에 가져다 놓고선.
내 여기저기를 살펴본다.
문제가 있나 보는 걸까.
세밀하게 확인한 미 부인은 살짝 한숨을 내쉬며 내게 묻는다.
“많은 일이 있었다 들었다.”
“많은 건 아니고 조금 일이 있었습니다.”
“다친 곳은 없더냐.”
“보다시…. 아니, 없습니다.”
평소처럼 말하려다 말을 정리해서 뱉는다.
미 부인에겐 평소 말투를 쓰기가 다소 어렵게 느껴졌다.
“다행이구나.”
“…”
별 의미가 안 담겼을 말이거늘.
그 말이 뭐라고 속이 조금 열기가 사무친다.
어머니가 살아있다는 걸 알아냈기 때문일까.
거기까지 떠올린 내가 감정을 지운 채 미 부인에게 물었다.
“…미 부인.”
“그래.”
“아버지는 어디 계십니까?”
“먼저 대기실로 가셨다. 미리 정리해둘 게 있다고 하시더구나.”
“정리요?”
뭘 정리한다는 거지. 여기서까지 일 하려고 그러나.
하긴 이것도 어찌 보면 일이기는 했다.
“미 부인께선 안 가셔도 됩니까?”
아버지도 그렇듯, 미부인은 상단의 입장에서 참석한 것이니.
상단주의 대기실이 따로 있을 터인데.
구태여 밖에 머물 필요가 없었다.
물론 나도 건물 안에 안 들어가는 건 마찬가지지만 말이다.
내 말에 미 부인의 표정이 살짝 차가워진다.
“가 봐야 돈에 배부른 돼지들밖에 없을 터인데. 구태여 거기 껴서 말을 섞고 싶지는 않구나.”
“…아, 그러시군요.”
예상보다 훨씬 무서운 말이었다.
살짝 추워진 팔을 몇 번 쓸어 넘기고 주변을 살폈다.
“그러고 보니 일장로께서도 안 보이네요?”
분명 같이 온다고 했던 거 같은데 일장로가 보이질 않았다.
내가 의문을 표하니, 답을 해주는 것은 구희비다.
“일장로는, 볼일이 있으시다고 하셨어.”
“하남에 볼일?”
“친구들 보러 가신다던데?”
“…?”
구희비의 말에 나도 모르게 인상이 찌푸려진다.
상황이 이렇게 됐는데. 날 보러 오는 게 아니라 친구들을 보러 간다고?
이 노인네가 진짜…. 되는 대로 사시네.
그런 와중에 어쩐지 일장로면 충분히 그러고도 남을 것 같다는 생각이 스쳤다.
일장로면 충분히 그럴 수 있겠다 싶어서 말이다.
‘와중에 하남에 친구라. 누굴 말….’
하는 걸까 싶은 생각이 떠오르자.
마침 하남에 머물고 있는 인간들이 몇몇 떠오른다.
아니겠지 싶으면서도, 이미 마음속에선 정답을 찾아낸 상태였다.
“…음.”
내 예상이 맞다면. 일장로는 패존을 보러 갔을지도 모른다.
두 사람이 나름대로 인맥이 있는 사이임을 알고 있었으니 말이다.
‘그건 좀 곤란해지는데.’
패존이 자신의 정체에 대해 어떻게 알았냐고 했을 때 일장로를 팔아먹은 게 있었다.
나중에 수습해야지 싶어 터트려놓은 것인데.
이리되면 잘못했다간 패존이 알아버릴 것이다.
‘그럼 어쩌지?’
뭘 어쩌긴 어째 좆 된거지.
나중에 좆 될 거 같긴 했지만, 이게 벌써 좆될 줄은 몰랐다.
‘음…. 조졌네.’
놀랍게도 체념을 하니 저절로 차분해진다.
지금 할 수 있는 건 일장로가 패존은 안 만나길 바라는 것 뿐이었다.
“동생. 왜 그래? 표정이 안 좋네. 배고파?”
“…내가 뭐 누님인 줄 알아? 배고프면 표정 안 좋게?”
“대뜸 주둥이로 주먹질을 하네. 우리 동생이? 누나 화나려 그래?”
“그만큼 감정에 솔직하니 괜찮겠다는 뜻이야.”
“됐고. 쟤는 뭐야.”
구희비가 손가락으로 누군가를 가리킨다.
뭔가 했더니 멀찍이 서서 눈치를 보던 철지선이었다.
구희비가 자신을 가리키니 철지선이 흠칫한다.
“너 뭐야. 왜 그러고 훔쳐보고 있어?”
“힉…!”
“이리 와…갸갹!”
구희비가 평소처럼 누군가를 부르려 하니, 미 부인이 구희비의 발등을 짓밟아버린다.
갑작스러운 고통에 구희비가 끙끙거리는 사이.
미 부인이 철지선을 보며 살짝 미소 짓는다.
“미안해요. 딸 아이가 아직 교육을 덜 받았어요.”
“아, 아닙니다….”
“그래요. 듣기론 아들 친구라고?”
“아…예. 철가의 철지선이라고 합니다. 말씀 많이 들었습니다.”
“야, 듣기는 뭘 들어 내가 언제 말했….”
“반가워요.”
끊어진 내 말 사이로 미 부인이 말한다.
“철 공자라 했죠? 앞으로도 우리 애와 친하게 지내줘요.”
“예, 예엡….”
미 부인의 말에 철지선이 어쩔 줄 몰라 하며 대답한다.
그 반응이 마음에 들었는지 미 부인이 고개를 끄덕인다.
저런 반응을 보고 있자니.
어머니가 곁에 있었다면 진짜 이런 식이지 않았을까 하는 생각이 문득 스친다.
참으로 불필요하고 불편한 감상이었다.
‘…역시 회합이 끝나면, 아버지에게 물어야겠어.’
구가로 돌아가게 되면 물을 말이었지만.
지금 아버지가 하남으로 왔으니 이참에 말을 물어야겠다.
어머니의 행방을 비롯해. 앞으로 있을 구염화륜공의 대해서도 말이다.
그리 생각한 다음, 구희비에게 조금 더 장난을 당하고 있으니.
맹측의 사람이 나타나 말을 전한다.
“회합이 조금 있으면 열린다고 합니다.”
그 말을 듣고 몸을 일으켰다.
철지선은 애써 풀린 긴장이 다시금 올랐는지 어깨를 벌벌 떨기에.
그냥 냅다 잡아끌었다.
그렇게 회장으로 향하려던 때에.
“양천아.”
미 부인이 날 불러세운다.
그 부름에 내가 화들짝 놀라야 했다.
그녀가 내 이름을 부른 게 몇 년 만에 있는 일이었기 때문이다.
“예…?”
“이번 일이 끝나면. 세가로 돌아갈 생각이더냐.”
이번 일.
회합을 끝난 직후, 세가로 돌아갈 거냐는 물음이었다. 잠깐 고민이 된다.
지금 상황에선 여러 의미로 세가로 돌아가는 게 나을 일이나.
그렇기엔 앞으로 해야 할 일이 여럿 있었다.
“아니요.”
내 거절에 미부인의 미간에 주름이 생긴다.
저 표정을 보니 흠칫하게 되지만.
나도 일이 있었다.
패존에게 수련을 받아야 하는 것도 있지만, 그와 동시에 해야 할 일이 있다는 말이다.
이 부분은 이미 패존과 상의가 끝난 이야기였다.
“세가로는 안 돌아갈 것 같습니다.”
“…따로 향할 곳이 있는 모양이로구나.”
“예.”
머릿속에 목적지를 떠올리며 미 부인에게 말했다.
“사천. 거기에 볼일이 좀 있습니다.”
백마석과 더불어.
금천연가의 비고가 있던 사천.
나는 일정이 끝난 직후 그곳으로 향할 생각이었다.
아, 맞다 아직 말 안 한 게 있었구나.
“친구야. 방금 이야기 들었어?”
“으응? 사천 간다는 거?”
“맞아. 내가 아직 말을 안 했는데. 너도 갈 거야.”
“…으응…. 응? 잠깐, 뭐라고?”
“좋다고? 알았어.”
내 말에 철지선이 잘못 들었다는 듯 답하지만.
이미 한참 늦은 시점이었다.
****************
하남의 뒷산.
구가의 일장로이자 중원에선 염아권이라 불리는 구륜은 지금 산을 타고 있었다.
“…이 미친놈들.”
이를 빠득빠득 갈면서 말이다.
거대한 덩치의 노인이 야차 같은 표정을 짓고 있으니 주변 야생 동물들이 흠칫하며 달아나기 일쑤다.
산을 왜 타는가는 둘째 치고.
구륜의 손에는 음식이 잔뜩 들려 있었다.
“다 늙은 노인네한테 음식 심부름이나 시키다니.”
자신이 조금만 젊었으면 잡아다가 접어버렸을 텐데.
구륜은 그렇게 생각하며 자신의 처지가 참으로 고달프다는 생각을 품었다.
친구를 잘 못 만나 이 꼴을 당하고 있었으니 말이다.
한참 산을 타던 구륜은, 겨우 목적지로 보이는 동굴을 발견할 수 있었다.
“…이곳은 또 뭐야.”
구륜은 동굴 주변을 살핀 순간 절로 몸을 흠칫하게 됐다.
인위적으로 만들어진 동굴임이 분명하면서.
동굴 곳곳에 지독한 투기의 흔적이 남아 있었기 때문이다.
하물며, 기운이 어딘가 익숙했다.
이건….
‘비주, 그 미친놈의 짓인가.’
패존이라 불리는 비주.
그의 기운이 동굴 곳곳에서 느껴지고 있었다.
맨손으로 파서 동굴을 만들다니.
‘어려졌다 하더니 뇌까지 어려진 건가.’
그럴지도 모르겠다.
이걸 보며 구륜은 확신했다.
자신은 죽어도 반로환동 따위는 하지 않겠다고 말이다.
벽에 똥칠할 때까지 살지언정, 절대 반로환동은 하지 않으리라.
근래 손주 같은 놈이 하는 짓이 즐거워 더 살아볼까 고민하고는 했지만.
헛짓을 벌인 친구 놈의 꼴을 떠올리니 고개를 젓게 된다.
구륜은 눈치채지 못했다.
이 동굴이 패존이 아닌, 손주처럼 생각하는 구양천이 만들어낸 동굴이라는 것을 말이다.
그렇게 알게 모르게 박힌 횃불을 따라 조금씩 가다 보니.
저 멀리 진작 술판을 벌이고 있는 썩을 놈들이 눈에 들어온다.
다 늙은 자신과 달리 한 놈은 중년의 모습을 하고 있었고.
한 놈은 약관은 되었을까 싶은 생김새를 하고 있었다.
“늦었구나. 구륜.”
다가오는 구륜을 발견한 패존이 씩 웃으며 반긴다.
그의 손에는 이미 술잔이 잡혀 있었다.
그리고 그런 구륜을 반기는 인물이 한 명 더 있었으니, 한 사람을 더 확인한 구륜은 곧바로 받으라는 듯 음식을 다 던졌고.
사내 또한 마찬가지로 아무렇지 않게 음식을 받아 바닥에 펼친다.
음식을 다 펼친 다음.
“오랜만이다.”
사내는 구륜에게 마저 인사를 건넨다.
백발 백안의 사내.
암왕(暗王)이었다.