Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (374)
“오랜만이다.”
인사를 건네는 암왕을 보며 구륜이 표정을 찡그렸다.
“십수 년 안 보이던 놈이 이제야 얼굴을 비추는구나.”
“잘 지낸 모양이다 구륜.”
“너는 이게 잘 지낸 것으로 보이더냐?”
구륜은 무복을 젖혀 가슴팍을 보여준다.
거기에는 아직 지워지지 않은 짙은 흉터가 남아 있었다.
흑야궁주와 일전에서 당한 상처였다.
그걸 보고 잠깐 동굴 안이 조용해지더니….
풉.
패존이 못 참겠는지 웃음을 터트렸다. 그것도 상당히 크게 말이다.
“하하하! 하하!”
“사람이 다쳤다는데 웃음이 나오더냐?”
“아하하…!”
이게 그렇게 재밌는지 패존은 눈가에 눈물까지 맺힌다.
“그 구륜이 몸에 구멍이나 뚫리고. 잘하는 짓이로다.”
“좀…. 방심했을 뿐이니라.”
“방심은 패자의 변명뿐이라 말하던 게 네놈 아니던가.”
“…”
그런 말을 했던가? 구륜은 기억은 안 나지만 자신이 했을 법한 말이라 생각해 입을 다물어야 했다.
한참을 끅끅 웃던 패존이 구륜에게 말한다.
“상대가 누구였더냐.”
“왜, 알면 복수라도 해주려고?”
“미친 소리를 하는구나. 내가 그런 귀찮은 짓을 할 것 같은가?”
“우정이라곤 정말 쥐뿔도 없구나.”
구륜이 어이가 없다는 듯 뱉으니 패존이 술을 한 모금 삼킨다.
목이 마른 듯 술을 연신 삼키고서.
구륜에게 패존이 물었다.
“몸은 어디까지 망가져 있는 게냐.”
“…”
갑작스러운 물음이었다.
쪼르르륵.
패존의 물음에 구륜은 대답하지 않았고.
그저 조용히 술을 가득 따를 뿐이었다.
“괜찮다. 멀쩡한 편이야.”
“잘도 멀쩡하겠군. 가슴에 구멍이나 뚫리고 다니는 주제에 말이야.”
“…”
“늙은 모양이구나 구륜.”
“그런 건 척 보면 알 수 있는 게다.”
“마냥 그렇지는 않지.”
패존이 큭큭 웃으며 말한다. 구륜은 그 말에 한숨을 푹 내쉬었다.
“원하면 신의에게 연락을 해주마.”
“이미 만났다.”
“음? 만났다고?”
구륜의 말에 패존이 놀란 눈빛을 취한다. 신의를 봤다니?
찾기 힘든 인간일 터인데….
“내 가슴팍을 누가 고쳐줬을 거라고 생각하느냐.”
“…하, 그 노인네였나?”
암왕의 잔이 빈 걸 눈치챈 패존이 술을 따라준다.
그러면서도 말은 계속 구륜에게 걸고 있었다.
“뭐라 하던가. 신의는.”
“무슨 말이 필요한가. 노쇠의 대가이거늘.”
“가문의 이들은, 네놈이 그리된 걸 알고 있나?”
“가주는 알고 있겠지.”
끌끌.
구륜은 아무렇지 않다는 듯 웃었다.
“그다지 중요한 일은 아닐세. 먹고 싸는 데 지장이 없거늘 무슨 의미가 있겠는가.”
“아주 잘나셨구먼 그래. 예전에 그 구륜은 어디 갔는지 신기할 따름이야.”
“언제적 이야길 하는 겐가.”
구륜이 하지 말라는 듯 혀를 차니 패존은 씩 웃을 뿐이다.
“태산을 무너뜨리는 건 오로지 시간뿐이라는 건가.”
“개소리 그만하고 술이나 따르시게.”
이에 패존이 구륜의 술잔에도 술을 따라준다.
잔에 가득 찬술을 입에 털어 넣고서 구륜이 물었다.
“하던 거는 잘 되어가던가.”
“뭐.”
“제자 찾는다던 거 말이야.”
“아, 그거.”
“어휴 쯧쯧. 그냥 있는 대로 살 것이지. 뭣 하러 그 짓거리를 해서는.”
볼 때마다 참 답답한 건 서로 마찬가지였다.
구륜은 패존이 답답했다. 멀쩡히 그냥 하던 대로 살았으면 편안했을 것을.
구태여 무의 극의니 무공의 끝을 봐야겠다며 반로환동까지 저지른 제 친우가 말이다.
심지어 반로환동까지 하고 답이 없어지면 포기를 해야 할 텐데.
그 와중에도 어떻게든 아무렇지 않게 제자를 구해 자신의 무공의 끝을 볼 것이라며 방법을 찾던 놈이 참 신기할 따름이다.
“비주. 네놈의 무공이 남이 배우길 얼마나 극악한지 여전히 모르더냐.”
심공을 발현하면 극한의 고통을 선사한다.
어떤 방식으로 만들었는지 알 수가 없을 지경이다.
고통이라는 것은 결국 망설임으로 직결된다.
아무리 거기에 뜻이 담겼다 한들.
그걸 이해하고 버티며 실천하는 건 다른 이야기였다.
“세상 어떤 미친놈이 그걸 견디며 무공을 배우겠느냐.”
“쯧, 이까짓 것 하나 못 버티면 무얼 할 수 있다고.”
“중원 어디에서도 네 놈 같은 미친놈을 찾기는 힘들 게다.”
구륜은 장담했다.
패존의 무위와 무공의 가치는 인정하지만.
그걸 배우는 데 필요한 재능과 더불어 인내심을 가진 인간은 찾기 힘들 것이다.
투아파천무는 고통도 문제지만, 애당초 패존이 만들었음에도 스스로 극성에 닿지 못한 엄청난 난이도를 지닌 무공이다.
무재도 무재인데.
수련에 느껴지는 고통을 참고 견딜 재능과 인내를 겸비한 인물?
‘그런 인간이 세상에 어디 있느냐.’
구륜은 확신 아닌 확신을 하고 있었다.
그러니 자신이 아끼는 구양천에게도 패존의 가르침만을 바란 것이지.
제자로 받아달라 칭하지는 않은 것이었다.
‘어딜 귀한 아이에게 그런 무공을 배우게 시키겠는가.’
이미 구양천은 구염화륜공이라는 혈족 무공을 배운 상태지만.
비주, 이 미친놈은 바란다면 얼마든 뜯어내고 자기 무공을 집어넣을 놈이었다.
“슬슬 포기하고. 다른 방법을 찾아보는 게 어떻….”
“그래서 마침 제자를 들인 참이니라.”
“…뭐라?”
패존의 말에 구륜의 눈이 커진다.
제자를 들였다고?
“네놈이 제자를 들였다고?”
“음? 왜 그리 놀라지.”
“어떤 미친놈이 네놈 제자로 들어간단 말이냐.”
“…구륜, 뭔가 착각하는 모양이다만. 나는 상당히 괜찮은 편이네.”
천하 삼존이자 무투계열의 정점.
그게 패존이 지닌 가치였지만, 구륜이 보기에는 지옥도로 기어들어 가는 느낌이었다.
구륜의 충격적인 표정에 패존은 오히려 어이가 없었다.
“어차피 이리되리라 생각해서 그런 거 아니었나?”
“무슨 말이더냐. 내가 뭘 했다고?”
패존은 오히려 구륜이 이해가 되질 않았다.
뭔가 얘기가 엇갈리는 기분인데.
“그거야….”
“잠깐.”
패존이 구양천에 대해 무언가 물어보려던 찰나.
구륜이 손을 들어 패존의 말을 막아선다.
“왜 그러나.”
무슨 일이냐는 듯 묻지만 구륜의 표정은 심히 진지했다.
마치 믿을 수 없다는 듯 충격을 받은 얼굴이다.
“…어이, 안주는 다 어디 갔지?”
“…!”
구륜의 말에 패존이 빠르게 안주 쪽을 살핀다.
그러자 애써 사 온 음식들이 거의 바닥을 보이고 있었다.
“음?”
구륜의 말에 암왕이 왜 그러냐는 듯한 눈빛을 보인다.
“왜 그러나?”
“왜 그러긴 이 미친 인간아. 이걸 혼자 다 처먹은 겐가? 상도덕을 어디다 팔아먹은 게야!”
“그럼 먹지들 그랬나.”
암왕의 말에 구륜과 패존이 어이없다는 얼굴을 취했다.
“저놈의 식욕은 나이가 몇인데 왜 줄질 않는지 의문이군.”
“…아이고 골이야. 다 늙은 몸으로 사 왔더니 한 입도 못 먹었구만.”
두 사람의 말에도 암왕은 그저 남은 음식을 한 입 더 삼킬 뿐이었다.
“…됐다. 저놈이 저러는 걸 보는 게 한두 번도 아니고.”
구륜이 한숨을 쉬며 술을 한 잔 더 삼키니.
패존이 암왕을 보며 물었다.
“자네 쪽은 진전이 있나?”
그의 말에 암왕이 고개를 든다.
“지난 십수 년. 자네는 바라는 것은 찾았느냐는 말일세.”
각자 바라는 게 있었던 시간.
닿고자 하는 목표 또한 달랐기에 마찬가지로 가는 길 또한 바뀌었다.
암왕은 패존의 물음에 잠깐 침묵을 가진 다음.
차분한 목소리로 답을 내놓는다.
“완전한 것을 찾지는 못했지만. 길은 발견한 모양이다.”
“그것참 다행이군.”
암왕이 무얼 꿈꾸는지 어렴풋이 패존은 알고 있었다.
“이번 하남에 습격했다는 놈. 어찌할 생각이더냐.”
흑룡검의 처우에 대한 물음이었다.
“그놈. 네놈과 연관이 있는 게냐?”
“아직 모른다.”
“모르긴, 뭔가 냄새를 맡았으니 움직였겠지.”
암왕은 대답하지 않았다.
하나 두 사람은 그의 표정을 보며 어렴풋이 짐작할 뿐이었다.
“본대로 데려갈 생각이냐?”
“필요하다면.”
패존이 말한 본대란, 암왕의 주거지이자 철야살수대의 본부였다.
“고문을 한다고 통할 놈인가.”
“모른다. 해보면 알겠지.”
단순한 말에 패존이 고개를 끄덕였다.
맞는 말이었기 때문이다. 때리다 보면 보통 입을 열기 마련이다.
입을 열거나.
열기 전에 죽거나. 둘 중 하나였다.
“듣기론 맹의 감옥에 박아놓았다던데.”
“먼저 사천으로 데려갈 것이다.”
“사천…?”
그 말에 패존의 머릿속에 무언가 떠오른다.
구태여 맹에서 먼 거리에 있는 사천으로 보낸다는 의미는.
“당문을 써먹을 생각인가.”
사천의 패자인 당문과 연관이 있으리라 봤다.
지금에 이르러 정파 소속 사대세가로 불리고 있으나 본질에 대해 아는 이들은.
당문이 실상 얼마나 어둡고 잔혹한 곳인지 알고 있었다.
“사천까지 향하려면 오래 걸릴 터인데. 어쩐 일로 네놈이 수를 쓰지 않는구나.”
“수?”
“기다리기 싫다며 데리고 본대로 돌아갈 줄 알았더니.”
패존이 아는 암왕이라면 충분히 그러고도 남을 인간이었다.
아무도 눈치채지 못하게 그러는 것쯤이야 암왕 전문이기도 했다.
암왕은 패존의 말에 고개를 끄덕인다.
“원래는 그럴 생각이었으나.”
아니나 다를까.
역시나 암왕은 그런 생각을 하고 있던 모양이다.
“굳이 필요가 없어졌다. 사천에 볼일이 생겼으니 같이 가면 될 일이다.”
“볼일? 네놈이 사천에 볼일이 생겼다고?”
“그래.”
“…너도?”
패존이 의아해하며 말하니 암왕이 고개를 갸웃거린다.
‘너도?’라는 뜻은 패존 또한 사천으로 향한다는 뜻이었으니 말이다.
“그대도 간다는 말인가.”
“내 쪽도 볼일이 있어서.”
정확히는 구양천의 볼일이었지만, 패존은 대충 그게 그거라 생각했다.
“비가의 가주가 이를 허락하겠나?”
“허락 안 하면 어찌할 건데.”
“그도 그렇군.”
패존의 말에 암왕이 고개를 끄덕인다. 맞는 말이었기 때문이다.
명목상 비의진의 아버지이자 비가의 가주기는 했으나.
그래 봐야 비주의 뜻이 우세했다.
‘암왕이 사천이라.’
이놈이 동행할지 안 할지는 모르겠지만, 하게 된다면 나쁘지 않으리라.
‘마침 그놈에게 시킬 것도 있었는데.’
구양천에게 알려줄 것도 마침 있던 찰나다.
이 부분은 암왕에게 부탁하면 될 것 같았다.
물론, 그걸 구양천이 좋아할 것 같지는 않았지만 말이다.
그리고.
그걸 지켜보던 구륜이 남은 음식을 한입 집어 먹으며 말한다.
“다 좋은데 말이다.”
그 말에 패존과 암왕의 시선이 움직인다.
“…사람 불러놓고 왜 네놈들만 아는 얘길 하냔 말이다.”
상당히 서운해하는 목소리였다.
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맹의 내부로 들어가 회장으로 가니 이미 여러 사람이 모여 있더라.
그걸 보며 철지선이 지진이라도 난 듯 바들바들 떨기 시작했다.
그럴 수밖에 없겠지. 안에 있는 인간들은 진짜 거물들로 가득했으니 말이다.
‘자리가 어딨지.’
나는 주변을 두리번거리며 앉을 자리를 찾고 있었다.
상단주들이 모인 자리를 비롯해. 가주들을 위한 자리와 문파에서 나온 이들을 위한 자리까지 여럿 보였는데.
이 틈에서 내가 앉을 자리를 찾아야 했다.
‘그냥 대충 앉을까?’
깊게 가기는 싫고 대충 주변에 의자 하나 끌어다 앉으면 되지 않을까 싶을 즈음.
-셋째.
귓가에 익숙한 목소리가 내리꽂힌다.
놀란 시선으로 전음이 들려온 방향으로 고개를 돌리니 저 멀리 시뻘건 적안이 보인다.
아버지였다.
-이리 오거라.
“…”
당황스러웠다.
하필이면 맨 앞줄로 보이는 자리였으니 말이다.
아버지는 어쩌다가 저기 앉은 거지?
보통이라면 저런 자리에 안 앉으셨을 텐데.
“양천아?”
내가 당황한 듯 시선이 흔들리니, 이를 발견한 철지선이 날 부른다.
어떻게 할까 고민하다가. 나는 결국, 철지선을 끌고 걸음을 옮겼다.
다가간 자리에는 아버지뿐 아니라 익숙한 얼굴도 여럿 보였는데.
한 명은 남궁세가의 가주. 남궁진이다.
“오랜만에…뵙…보는군.”
“…그간 강녕하셨는지요.”
“나야 뭐 항상 그렇지. 사위께선 잘 지냈던 모양이오. 칭찬이 여간 많은 게 아니더군.”
“…예.”
남궁진의 입에서 사위라는 단어가 튀어나올 줄이야.
귀가 상당히 간지러웠으나 긁지 못할 상황이기에 참아야 했다.
문제는 사위라는 단어에 몇몇 이들이 반응을 내비친다는 것이다.
한 명은….
‘이런.’
누군가 했더니 백천검주다.
슬쩍 날 보는 시선이 여전히 날카롭다. 아무래도 아직 감정이 안 풀린 모양이다.
하기야, 쉽게 풀릴 감정이 아니겠지.
또 한 명은 낮에 봤던 독왕이었다.
어딘가 불편한 기색이 가득 느껴지는 표정이다.
내가 뭘 잘못했나? 딱히 이 아저씨한테는 잘못한 게 없는 것 같은데.
‘아니, 뭔 짓 안 했어도 욕먹고 사는 거야 전문이지 뭘.’
하도 당해본 터라 딱히 크게 생각하지는 않았다.
마지막으로는….
‘…저 아저씨도 있었군.’
팽우진과 팽아희의 아버지. 도왕 팽저우였다.
백천검주는 그럴 수 있다지만, 저 아저씨는 왜 날 저런 눈으로 보는 걸까 싶었다.
물론, 그와의 관계를 생각하면 딱히 날 좋아하는 게 이상한 일이기는 하다.
제 딸에게 폭언을 내뱉고 파혼까지 한 마당인데 날 좋아하는 게 미친놈이지.
이들 말고도 이름 모를 세가의 가주들이 여럿 보인다.
그 중에선 내가 아는 이들 또한 섞여 있었다.
중원에서 명가로 취급하는 가문의 주인들이 거의 다 모여든 상태다.
그들을 보다 조심스럽게 내가 예를 차렸다.
“…구가의 혈족이 가주님들을 뵙습니다.”
“처, 철가의 혈족이 가주님들을 뵙습니다….”
내 인사에 따라 철지선도 예를 취한다.
이후 조심스럽게 의자를 빼서 앉았다.
원래였다면 내가 이 자리에 앉자마자 주변 가주들이 아는 척하며 말을 걸거나 했을 터인데.
어째서인지 다들 꿀 먹은 벙어리처럼 입을 꾹 닫고 있다.
왜 저런데?
회합이 시작하기 직전이라 그런가.
그럴 수도 있겠지만, 뭔가 그렇다기에는….
‘쫄아있는 거 같은데?’
어딘가 모르게 그런 느낌이 들었다.
착각이겠지. 이 양반들이 누구한테 쫄겠는가.
“…!”
내가 의자에 착석한 직후, 나도 모르게 화들짝 놀라야 했다.
아버지가 날 뚫어져라 보고 있었기 때문이다.
‘뭐지? 나 뭐 잘못했나?’
아버지의 눈빛에 즉시 무슨 사고를 쳤나 생각해보지만.
‘너무 많이 쳐서 뭘 잘못했는지 모르겠는데?’
하도 저지른 일이 많아서 오히려 모를 지경이었다.
이러다간 체할 것 같아 뭐라도 말을 해보려는 때에.
“가주….”
“잘했다.”
“예?”
아버지는 내게 그리 말하고는 고개를 돌리더라.
나는 잘못들은 줄 알고 아버지를 쳐다보지만.
아버지의 시선이 다시 내게 향하는 일은 없었다.
이런 아버지의 뜬금없는 칭찬에 내 머릿속에 스치는 생각은.
‘…어디 아픈가?’
아버지가 죽을병에 걸린 건 아닐까 하는 생각이었다.
그렇진 않겠지.
전생에도 병에 걸린 걸 본 적은 없으니까.
물론, 아버지에게 왜 잘했다고 한 거냐며 물을 깡은 또 없었기에.
다소 부자연스럽더라도 시선을 피하는 게 나도 최선이었다.
와중에 우습게도.
‘…짜증나네.’
기분이 묘하게 좋다는 게 참 짜증 나는 일이었다.
이유도 모를 칭찬이거늘, 이깟 말이 뭐라고.
쓸데없이 들뜨는 가슴을 가라앉히며 호흡을 달랬다.
나이가 몇인데 칭찬 한 번 받았다고 좋아할 일은 아니었으니까.
“양천아, 왜 그래?”
“뭐.”
“아니…. 그냥. 갑자기 웃고 있길….”
“조용히 해.”
“응.”
눈치 없게 끼어드는 철지선을 침묵시킨 다음.
가만히 대기했다.
조금 있으면 시작될 것이 느껴졌기 때문이다.
나뿐만이 아니다.
어느 정도 웅성거리는 소리가 들려오던 회합장은.
어느새 쥐죽은 듯 조용하게 변해있었다.
뚜벅.
발소리가 들리며.
이미 대기하고 있던 인물이 단상 위로 올라간다.
누구인지 볼 필요도 없었다. 올라선 인물은 회합을 주최한 장본인이자.
현 무림맹의 맹주인 낙검(樂劍) 장천이었다.
단상 위로 올라간 인물은 잠시 호흡을 고르더니 이내 천천히 입을 열기 시작한다.
-우선.
목소리가 크게 울린다. 내기를 사용해 증폭한 것이리라.
-하남에서 벌어진 사고로 인해 열린 회합인 만큼. 맹주로서 우선 사죄의 말씀을 드립니다.
장천이 말함과 동시에 고개를 숙인다.
손에 잡혀있는 서찰만 보더라도 할 말이 상당히 많은 모양이었다.
나는 그 과정을 차분히 지켜보았다.
지금은 조용한 상황이나, 아마 조금 있으면 난장판이 되겠지.
이것 따지고 저것 따지고 죄를 묻고. 너는 잘못했고 뭘 잘했고 말고…. 등등.
여기 모인 이들이 참았던 말을 꺼내 들며 논쟁을 펼칠 테니 말이다.
그런 복잡스러운 상황이 싫었기에, 가능한 안 오고 싶었던 건데.
‘날 뭐 하러 부른 걸까.’
무슨 용도로 써먹겠다고 맹주 인장까지 찍어 회합에 와달라 한 걸까.
아직은 잘 모를 일이다.
그런 의문이 느껴지는 가운데.
‘…뭐지.’
어디선가 시선이 느껴졌다.
너무나 적나라한 시선이라 모를 수가 없었다.
분명히 어디서 누군가가 날 보고 있다는 게 느껴진다.
시선이 어느 방향에서 느껴지는지 찾는 건 그다지 어렵지 않았다.
이토록 강렬한 시선을 못 느끼는 게 더 이상했다.
방향은 맹주의 뒤편이다.
무림맹의 검대로 보이는 인물들 사이에서 느껴진다.
누구인가 싶어 기감을 살짝 높여보니.
“…!”
금방 발견할 수 있었다.
그리고.
이 시선의 주인을 확인한 나는 속에 쿵 내려앉는 걸 느껴야 했다.
‘저놈….’
날 빤히 쳐다보고 있는 놈.
‘장선연…?’
그건 분명 장선연이었다. 마경에서 태워죽인 직후 내가 현계로 와서까지 흔적을 찾고자 사방팔방을 뛰게 했던 놈.
아무런 흔적조차 남아 있지 않기에, 무언가 다른 일이 벌어진 건가 생각했었는데.
장선연은 맹주의 뒤편에 서서 씩 웃는 얼굴로 날 보고 있었다.
그 미소를 보며 나는 미묘한 차이를 느껴야 했다.
장선연이라기에는 뭔가가 다르다고 느껴진다고 해야 할까.
이질감을 느낀 즉시 귀물에 기운을 주입했다.
남의 탈을 뒤집어쓰고 살아가는 놈들을 알고 있었으니 혹시 이번에도 그런 건가 싶었지만.
‘…아니잖아.’
놀랍게도 저놈에게선 이상한 점이 느껴지지 않았다.
그럼 이 이상한 감각은 뭐지?
그때.
치이이이-!
“…윽…?”
오른쪽 팔이 미친 듯이 뜨겁게 느껴졌다.
고통이 느껴지는 곳은 피부의 변화가 일어난 부분이다.
갑작스럽게 느껴지는 고통에 팔을 감싸 쥐었다.
‘뭐지? 왜 이러는 거야.’
애써 고통을 참아내며 다시금 장선연을 바라봤다.
다시 시선을 보낸 순간, 나는 한 번 더 놀라야 했다.
고통에 일그러진 날 확인한 장선연은.
신기한 걸 봤다는 듯 놀란 표정을 짓고 있었으며.
눈이 묘하게 붉은색으로 변한 것처럼 보였기 때문이다.