Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (379)
확실히 사람은 꾸미기 나름이구나.
대뜸 나타난 백천검주를 보자마자 떠올린 말이었다.
누더기를 입고 다닐 때만 해도 그냥 분위기 있는 미중년 수준이었는데.
정갈한 옷에 조금 꾸민듯한 태세를 취하기만 해도, 사람이 저렇게 달라질 수 있다니.
참 신기할 따름이었다.
‘아니 이게 아니지.’
지금은 상대의 외형이나 따질 때가 아니었다.
중요한 건, 그가 왜 이 시간에 이곳에 있냐는 것이다.
백천검주 모용태는 날 보며 살벌한 기운을 내뿜고 있었다.
그걸 보며 내가 모용태에게 물었다.
“…모용가주님께서 왜 여기 계시는 겁니까…?”
“밤 산책을 하러 나왔소.”
모용태의 말에 내가 벙찐 표정을 짓는다.
그런 투기를 내뿜으면서?
지금 모용태의 모습은 누가 봐도 산책이나 하러 나온 느낌이 아니었다.
‘설마, 저 인간 진짜 날 죽일 생각인가?’
문득이 그런 생각이 스치지만, 그럴 리는 없을 거라 생각했다.
설마하니 사대세가의 가주라는 양반이 저렇게 단신으로 대뜸 나타나서 암살을 시도할 리는 없고.
하남에서 일을 이런 식으로 일을 치르게 되면 나중에 있을 일을 감당하지 못할 거란 걸.
나보다는 모용태가 더 잘 알고 있을 테니 말이다.
거기까지 생각하고 모용태에게 가볍게 예를 취했다.
“…알겠습니다. 뵙게 되어 영광이었습니다. 모용 가주님. 그럼 좋은 산책 되시길.”
우선 자리를 피하자.
그렇게 판단하고 걸음을 옮기려 했지만.
뒤를 돌아봤을 때.
쉬익-!
내 얼굴을 스치며 짧게 바람이 불었다.
서걱-!
살벌한 소리가 들리고, 바람이 스치고 지나간 곳엔 나무들이 베이며 쓰러진다.
“소협.”
“…”
모용태의 부름에 내가 고개를 돌렸다.
그는 어느새 검을 뽑아 들고 날 바라보고 있다.
은은한 예기와 투기가 뒤섞여 존재감이 부풀어 오른다.
그걸 보며 나는 침음을 삼킬 수밖에 없었다.
“나는 아직 대답을 듣지 못했소.”
“…어떤…. 대답을 말씀하시는지요.”
“소협의 이름. 이제는 내게 말해 줄 수 있냐는 물음에 대한 답. 소협은 아직 해주지 않았소만.”
내 이름에 대한 대답?
‘이미 다 알고 있을 텐데.’
모용태는 이미 다 알고 있을 터인데, 구태여 대답이라.
“…”
무슨 장난인가 싶지만, 모용태의 눈은 진심이었다.
방금의 검격도 진심이었을까?
뭐가 되었든 서늘한 분위기는 달라지지 않으리라.
‘아무리 봐도 좋은 상태는 아니네.’
영 껄끄럽게 흘러가는 느낌이었다.
이 상황을 어떻게 대처해야 할까.
‘아버지는?’
조금 있으면 아버지가 오실 것이다.
그리되면 이 상황은 해결되겠지만.
껄끄러움은 여전히 남아 있으리라.
내가 여러 고민에 쌓여 있을 무렵.
“대답하지 않을 거라면 하지 않아도 괜찮소.”
모용태는 천천히 검을 검집으로 밀어 넣는다.
뭐지. 당장이라도 죽일 것 같더만, 그냥 떠날 생각인가?
이렇게 쉽게?
착.
모용태의 검날이 모두 검집 안으로 모습을 숨겼고.
그걸 보던 내가 문득 말을 물었다.
“대답하지 않는다면, 어떻게 되는 겁니까?”
내 물음을 들은 모용태의 날 선 눈이 내게 향한다.
예기가 심상치 않았다.
“이대로 돌아갈 것이오.”
모용태의 대답에 묘한 느낌이 스친다. 그럼 잘 된 게 아닐까?
그렇게 생각이 들 무렵.
“물론 딸 아이도 데리고 돌아갈 것이오.”
“…!”
“구가와 나누었던 계약은 그대로 이행될 것이니 문제는 없을 테고. 산서에 체결된 상단도 무르지 않을 것이니 걱정하지 않아도 괜찮소.”
“…그건, 그럼 따님의 지병은 어떻게 되는 겁니까?”
모용세가가 구가에 이것저것 많은 도움을 내어준 이유와 지금까지 모용희아가 나와 붙어 다니던 이유.
그건 모용희아의 병을 치료하기 위함이었고.
그 치료는 아직 진행 중이었다.
한데, 이대로 모용희아를 데려가겠다는 건. 더는 그 치료를 하지 않겠다는 말이었다.
내 걱정 아닌 걱정에 모용태는 다소 서늘한 말투로 답했다.
“그건 우리 집안이 신경 써야 할 문제요. 소협께선 신경 쓰지 않아도 괜찮소.”
“…”
정론이었다.
말 그대로 이는 모용세가의 일이었으니, 외부인인 내가 신경 쓸 일은 아니었다.
그렇기는 하지만, 가슴팍을 찔러오는 이질감이 속을 간지럽히기 시작했다.
기분이 상당히 더럽다.
“하니, 마지막으로 묻겠소. 소협의 이름. 내게 말해줄 수 있겠소?”
“…말씀을 드리면 어떻게 되는 겁니까?”
“…”
이 선택의 가로에 고작 내 이름을 말하고 말고가 있다는 건.
내 이름을 소개하는 게 모용태에게 상당히 큰 의미가 있다는 말인데.
나는 그 이유에 대해 알고 싶었다. 모용태는 잠시 날 바라보더니 검 손잡이에 손을 올린다.
그리고 말한다.
“나는 소협이 마음에 들지 않소.”
“…”
대답 대신 들려온 건 대뜸 싫다는 말이었다.
“이유는 알고 있으리라 생각하오.”
“…예.”
“그럼에도. 딸 아이가 그토록 바라고 그 아이가 살 수 있는 방법이 오로지 소협뿐이라면 참아야 하는 거라 생각하오.”
“하면….”
“하나.”
스르릉.
직전에 들어갔던 검이 다시금 뽑혀 나온다.
그 순간 주변으로 예기가 퍼져나갔다.
기운을 마주하니 온몸이 저릿하게 울린다.
백천검주 모용태.
사대세가라 불리는 명가의 가주지만.
무예로서는 가장 떨어진다고 불리던 인물이라 불렸다.
그럼에도 백천검주가 사대세가의 가주라는 사실은 거짓이 아니다.
‘기운만으로도 베이겠네.’
그에게서 흘러나오는 예기만으로도 이리 날카롭다니.
과거, 검왕의 이름을 두고 겨뤘다는 검수라 하는 게 이해가 갔다.
“자기 이름조차 당당히 뱉을 수 없는 이에겐 맡길 생각이 없소.”
“…”
“그게 설령 그 아이의 행복이라 할지라도. 나는 인정할 수 없다는 말이오.”
존재감이 점차 커져간다. 여기까지 오면 모르려야 모를 수가 없었다.
여기서 이름을 내뱉으면 백천검주는 내게 검을 겨눌 것이다.
그것이 시험의 일종인지. 혹은, 정말 날 호되게 패고 싶은 건지는 모르겠으나.
백천검주가 내게 한 말이 유달리 마음에 걸리고 있었다.
-자기 이름조차 당당히 뱉을 수 없는 이에겐 맡길 수 없다.
애초에 모용희아를 내가 맡은 기억은 없다 책임질 일은 하지도 않았으며, 했다고 해도 전생에 일이다.
지금에 이르러선 모두 사라진 기억이고.
나만 간직하고 있을 일일 뿐이란 말이다.
더불어 지금 백천검주에게 핍박받을 일 또한 하지 않았다고 자부하나.
어째서 나는 이토록 불편함을 느껴야 하는 걸까.
모용희아를 보내기 싫어서일까.
왜? 모용희아가 내게 호감을 품고 있어서? 전생과 달리 조금은 더 나은 관계가 되어가고 있어서?
그도 아니라면, 똑똑한 머리로 내게 도움을 주려는 그녀가 필요해서?
“…”
속이 뜨겁다.
답을 찾고자 하지만, 무엇하나 와닿지 않는다.
이유는 단순했다.
이미 답을 알고 있으면서 다른 답을 찾으려 하고 있기 때문이다.
“마지막으로 묻겠소.”
모용태가 검을 겨눈 채 내게 묻는다.
알고 있었다.
여기서 이름을 대답하는 건 손해라는 것을 말이다.
뱉는 순간 모용희아에 대한 확답을 내놓아야 할 것이며.
더불어 백천검주와 무(武)를 나눠야 할지 모른다.
아니, 저 인간은 분명히 싸울 것이다.
눈빛에서 이미 느껴지고 있다.
자신의 반도 살지 못한 후배에게 검을 겨누는 미친 인간과 싸워야 한다니.
이게 무슨 개떡 같은 일인가.
나는 쓸데없는 싸움은 하고 싶지 않은 상태다.
내 몸상태가 어떻게 되어있는지도 모르는 상황이니 말이다.
이렇듯, 하지 말아야 할 이유는 차고 넘쳤고. 하지 않아도 되는 이유 또한 넘쳐나고 있었지만.
“소협의 이름은 무엇이오.”
“…”
되도않는 이유 하나만이 그 모든 것 짓누른다.
참으로 이기적인 이유다.
모용희아가 떠나지 않았으면 한다는 이기적이고 편협한 이유.
그 같잖은 욕심이 위에 모든 이성을 눌러버린다.
그렇기에, 모용가주가 이리 말했을 경우.
내가 할 수 있는 선택은 애초에 하나였다.
호흡을 고르게 잡으며 천천히 말을 뱉어냈다. 호흡이 느슨해지며 몸에 힘이 풀린다.
이와 함께 손을 들어 포권을 취했다.
“…산서구가의 혈족이 모용 가주님을 뵙습니다.”
내 말을 들은 모용태의 눈빛이 흔들렸다.
“구양천이라고 합니다. 과분하게도….”
미세하게 흔들리는 검 끝을 보며.
몸 안에 내기를 끌어올렸다.
열기가 몸 전체로 퍼진다.
중단전을 지나 상단전까지 내기가 차오르니.
머리가 뜨겁게 달아오르는 게 절로 느껴졌다.
“소…염라라 불리고 있습니다.”
여전히 내 입으로 뱉기가 껄끄러운 별호였다. 말하는 순간 귀가 붉어질 만큼 말이다.
“…”
내 상태를 확인한 모용태의 눈이 화등잔만 하게 커진다.
상단전까지 달궈 존재감을 보여주니.
모용태 또한 내가 어느 경지에 닿았는지 알아차린 것이다.
그런 모용태를 보며 입을 열었다.
“모용 가주님만 괜찮으시다면.”
숨결에 열기가 새어 나온다.
확인하지 않아도 알 수 있었다. 내 눈이 적색으로 빛나고 있을 것이라는 걸.
들끓는 열기를 느끼며.
“이 후배에게 한 수 가르침을 내려 주시길 청합니다.”
모용태에게 비무를 청했다.
내 말에 대해 모용태는 아무런 말도 하지 않았다.
그저 나를 보며 겨눈 검 끝을 조금 반듯하게 세울 뿐이다.
그리고.
쿠우우우우-!
모용태의 몸에서 짙은 투기가 발산되기 시작했다.
자세를 취한다. 화르륵-! 몸에 불꽃이 둘렸다.
구염화륜공의 고리 개수는 화경에 이르며 하나가 더 추가되어 있었다.
고리를 키운다.
몸에 선홍빛 불꽃이 가득 둘린 순간.
내가 먼저 바닥을 박차며 모용태에게 달려들었다.