Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (380)
타오르는 불꽃을 보며 느낀 감정은 당혹이었다.
‘…정녕 화경에 이르렀단 말인가.’
소문만이 무성하던 소염라의 진면(眞面)을 보며 모용태의 속이 헝크러진다.
그 뒤에 달려드는 감정은 질투였다.
무인으로서 본능적으로 가지고 있을 경쟁심.
타인이 지닌 재능에 대한 질투심이 무럭무럭 자라난다.
모용태가 정녕 검을 놓았다고는 하나.
그 또한 무인이었기에, 역사적으로 기록될만한 천재를 보며 경악스러움과 질투를 느끼고 있는 것이다.
약관에 이르기도 전에 닿은 화경.
그 수준까지 가면, 과연 재능이라 칭해도 되는 걸까.
소염라를 보며 많은 이들이 괴물이니 이 시대의 진정한 별이니 소리를 뱉는다고 한들.
결국, 실제로 보지 않는 한 실감이 가지 않는 것이다.
그런 의미에서 모용태는 구양천을 보며 침음을 삼켜야 했다.
‘…그렇군.’
직접 보았기에 인정하는 것도 빨랐다.
모용태는 확신한다.
지금 눈앞에 있는 인물이.
후대의 천하제일인이라는 것을 말이다.
가장 뜨겁게 타오르는 별. 직접 그 열기를 느끼고서야 모용태는 인정할 수 있었다.
구양천이 이 시대의 중심이 될 것을 말이다.
하나.
‘그렇다고 좋게 볼 수는 없다.’
후대의 천하제일인이든.
지금 시대의 중심이든 그건 중요하지 않다. 모용태에게 중요한 건 오로지 자신의 딸 뿐이었다.
-…산서구가의 혈족이 모용 가주님을 뵙습니다.
구양천이 자신을 보며 한 말을 되새김질한다.
‘늦었다.’
이미 한참이나 늦은 말이었다.
뱉을 것이라면 처음 물었을 때 뱉었어야 했다.
지난 며칠.
모용희아가 모용태와 지내며 했던 것은.
오로지 구양천에 대한 이야기뿐이었음을 기억한다.
-공자님이요.
-아빠. 공자님이 있잖아요.
-이거 공자님이 좋아하는 건데.
‘…’
딸내미의 환한 웃음과 말을 들으며 모용태는 가슴이 찢어지는 걸 느꼈다.
애지중지 모든 걸 주며 키운 딸내미가.
웬 놈팡이 놈에게 반해 헤실헤실 웃고 있는 모습을 보는데.
어찌 기분 좋을 수 있을까.
그게 설령 딸 아이를 살릴 수 있는 유일한 남자라 하여도.
모용태는 차마 이성을 지키기가 힘들었다.
하지만, 반대로 이런 모용태의 이성을 지켜 주던 것 또한 제 딸이었다.
-…공자님을 너무 싫어하지 말아 주세요. 한 번만. 딱 한 번만 좋게 봐주면 안 될까요?
어떻게 보든 좋게 보일 수 없거늘.
모용희아는 제 아비에게 처음으로 억지를 쓰고 있었다.
살면서 한 번도 억지를 부려본 적 없는 아이다.
제 아픔이 세가에 피해를 주는 게 싫어.
고통도 참아내며 아픈 티를 내본 적이 없는 아이였고.
그런 아이가 저토록 아픈 표정을 지으며 말하는 것은.
모용태에겐 너무나 큰 충격이었다.
그렇기에, 더욱 구양천을 마주해야 했다.
‘너는 무엇이냐.’
대체 정체가 무엇이기에, 자신의 보물의 마음을 채갔는지.
얼마나 대단하기에 그런 것인지.
모용태는 알아야 했다.
만일 끝내 구양천이 이름을 대지 않고 모용태와 대면하길 포기했다면.
모용태는 아까 말했듯, 모용희아를 데리고 모용세가로 떠나거나 하지는 않았을 것이다.
지병을 앓고 있는 모용희아를 고칠 방법은, 지금으로선 구양천이 전부다.
어찌 놈의 열기가 자신의 딸에게 도움이 되는지는 모르겠으나.
신의도 방법을 찾지 못한 병에 대한 치료법임은 확실했다. 그러니 딸의 목숨을 저울질하지는 않았을 것이다.
대신 확답을 받았겠지.
치료가 끝난 직후, 모용희아와의 모든 관계를 끊어낼 것이라는 확답.
그걸 받아냈을 것이다.
하지만 끝내 구양천은 자신에게 이름을 내뱉었다.
마음에 들지 않는다.
‘차라리 말하지 않았더라면.’
심지어 구양천은.
모용태가 이름을 알려달라 하는 것에 담긴 뜻을 알고 있는 느낌이었다.
그걸 알면서도 이름을 뱉은 거로 모자라.
비무를 먼저 청했다라.
‘…이 또한 마음에 들지 않는다.’
모용희아의 부탁이 없었더라면.
애초에 이런 대면조차 하지 않았을 텐데.
모용태는 몰려드는 불편함을 애써 참아야 했다.
꾸욱.
지금은 그저, 저 못난 놈에게 가르쳐 줘야 했다.
그리고 대답을 들어야 했다.
너는, 우리 딸을 위해 무얼 할 수 있는가.
그 그릇 안에 내 딸이 들어갈 자리는 있는가.
모용태는 그걸 알아야 했다.
달려드는 구양천을 보며 모용태가 몸을 움직인다. 이에 모용태가 들고 있는 검이 빛을 머금는다.
벽을 넘은 검수만이 가질 수 있다는 검강(劍罡)이다.
구양천은 이미 불꽃이 되어 모용태의 앞에 파고든 시점이다.
‘빠르다. 그것도 상당히.’
그를 보며 모용태가 눈을 키웠다.
순간 구양천이 지닌 속도에 놀란 탓이다.
하지만.
속도는 모용태도 지지 않는 편이었다.
검 끝이 허공을 가른다.
목표는 구양천의 가슴이었다.
선배로서 몇 수 양보한다? 그런 건 없었다.
딸이 걸려있는 싸움이다. 아비는 딸을 걸고 저울질 따위는 하지 않는다.
그게 모용태의 신념이었다.
구양천이 파고든 순간, 모용태의 검날이 빛을 내뿜는다.
이를 확인한 구양천의 눈썹이 살짝 찌푸려진다.
쉬이익-!
구양천이 몸을 틀어 검을 회피한다.
허공을 가른 검에서 검강의 흔적이 뒤따랐다.
촤아악-!
뒤편에 있는 나무들이 차례대로 베어나간다. 검강이 만든 흔적이었다.
구양천은 뒤를 확인하지 않았다. 그 순간 목이 베일 수 있으니 말이다.
그보다 한 걸음 모용태에게 다가간다.
지면을 밟은 발에서 압력이 생긴다.
중심축을 그곳으로 정했기 때문이다.
허리가 비틀린다.
이에 따라 주먹에 기운이 모여들었다. 기운을 한 곳에 집중시킨 뒤 그대로 뻗어낸다.
구염태륜아.
화르륵-!
코앞에서 터져 나온 짐승 형태의 불꽃이 모용태는 휘감고 지나간다.
그걸 확인한 구양천은 곧바로 옆으로 시선을 틀었다.
고개를 움직이니 이미 검날이 날아들고 있는 게 보인다.
모용태는 애당초 불꽃에 맞지 않고 피했다는 의미였다.
구양천이 손에 권기를 두르고 휘둘렀다.
깡-! 검면을 쳐서 날아드는 궤도를 틀어버린다.
모용태는 설마 구양천이 반격을 이런 식으로 할 줄은 예상하지 못했다.
‘검면을 때려?’
검날이 날아드는 상황에서, 검면을 쳐 궤도를 바꾼다고?
무투계열이 검수와의 싸움에서 할 법한 짓은 아니었다.
검강이 둘린 상태이니, 자칫 잘못하면 한순간에 죽임을 당할 수 있을 테니 말이다.
하지만, 구양천은 아무렇지 않게 팔을 휘두를 뿐이다.
‘이놈….’
모용태는 속에 잡힌 구양천에 대한 인식을 바꿔야 했다.
무수한 실전 경험을 토대로 쌓였어야 할 동작이다.
하지만, 구양천에 대한 정보만 봐선 그런 경험이 쌓였다 하기에는 너무나 어렸다.
그럼 순전한 재능이란 말일까.
모용태의 눈이 가늘어진다.
진심을 보일 생각은 없거늘, 어디까지 해야 할까.
점차 가슴이 저릿해지고 있음이 느껴진다.
본능이 이 몇 번의 합으로 구양천을 적수로 인정하고 있음이었다.
그때.
팍-! 검로를 파고든 구양천이 모용태에게 주먹을 뻗어냈다.
하나, 뻗어오는 주먹이 조금 느리게 보인다.
‘허초인가.’
그대로 베어버릴까 싶은 찰나 망설임이 생긴다.
마냥 허초라 보기에는 너무나 티가 났던 탓이다.
그 순간.
화아아-! 구양천의 손끝에서 불길이 터져 나오며 모용태의 시선을 가린다.
방금의 허초는 이를 위함이었나?
‘쓸데없는 짓을…!’
모용태의 기감은 여전히 펼쳐져 있었고. 곧바로 검을 휘둘러 불길을 지워낸다.
그 즉시 구양천 또한 찾아내지만.
잠깐의 찰나.
구양천은 모용태와 거리를 벌린 채 손을 펼쳐두고 있었고.
손바닥 위에는 무언가가 완성되어 있었다.
보기에 거대한 구슬이다.
‘…저건.’
모용태가 마른 침을 삼킨다.
구슬을 이루고 있는 강대한 기운에 자신도 모르게 멈칫하게 된다.
위험하다.
본능은 절로 그렇게 말하고 있었다.
그그그그.
곧바로 모용태는 검에 기운을 가득 담았다.
구양천 또한 망설임 없이 손에 들린 염옥을 모용태에게 던졌고.
거대한 구슬은 열기를 내뿜으며 모용태에게 날아들었다.
그걸 보며 모용태 또한 백색 내기가 담긴 검을 휘둘렀다.
피하는 게 맞다는 걸 알고 있으나, 모용태는 그럴 수 없었다.
맞서야 했다.
의룡비선검(義隨備先劍).
의룡백예일(義隨白藝壹).
모용세가의 절기가 모용태의 검식에서 펼쳐지며.
구양천이 날린 염옥에게 날아든다.
콰그그극-!
“…뭣?”
모용태가 날린 백색 검강이 염옥을 너무나 쉽게 베어가른다.
그걸 보며 오히려 모용태가 소리를 내버렸다.
분명 느껴지던 기운으로만 봐선, 저토록 쉽게 베이면 안 되는 것이었기 때문이다.
쾅-! 화르르륵-!
허공에서 터진 염옥은 풍압을 일으키며 터져나가지만, 그 위력이 그다지 높지 않음을 알 수 있었다.
뭔가 이상했다.
모용태가 이질감을 느끼던 찰나, 그의 기감에 무언가 잡힌다.
“이런…!”
구양천의 기척이었다.
허공에서 터진 풍압과 불꽃에 자신을 숨긴 구양천은, 어느새 모용태의 코앞까지 다가와 있었다.
주먹을 뻗어낸다.
모용태는 그제야 깨닫는다.
손에서 불길을 피우며 시선을 가린 그때부터 지금까지.
구양천하던 모든 동작은 이 한 번을 위해 계획한 허초였음을 말이다.
하.
‘괴물…. 괴물이구나.’
아무리 진심을 다하지 않았다고 한들, 이 어린놈에게 심상에서 밀리다니. 어이가 없을 지경이다.
어찌 이 시대에 이런 놈이 태어났는가. 모용태는 허탈감까지 느끼고 있었다.
그리 떠올리면서도. 모용태는 본능적으로 검을 들어 방어 자세를 취한다.
파드득-! 모용태의 주변에 퍼진 호신강기가 구양천의 주먹에 으깨졌다.
상당한 기운이 들어있었음을 알 수 있었다.
쾅-! 검면에 주먹이 맞닿는다.
모용태는 몸에 들어오는 충격을 애써 막아내지만, 다 흡수하진 못했는지 다리가 붕 떠오른다.
직후 허공에 떠오른 모용태가 충격에 휩쓸리며 빠르게 뒤로 밀려났다.
“큭.”
콱-! 검을 땅에 꽂아 넣고 속도를 늦췄다.
그럼에도 상당히 뒤로 밀려났음이 느껴졌다.
겨우 날아가는 몸을 멈췄을 즈음.
모용태가 곧바로 구양천에게 시선을 보낸다. 혹여 있을 공격에 대처하기 위험이었다.
하지만, 구양천은 모용태와 접전을 벌이던 그 자리에 그대로 서 있을 뿐이다.
그걸 보며 모용태는 눈살을 찌푸렸다.
‘기다려 준 것인가?’
저 모습은 마치, 모용태가 다시 정비하길 기다리고 있는 모습이지 않은가.
후배에게, 그것도 제 딸을 빼앗아간 못된 놈에게 이 꼴을 당하다니.
모용태의 심상에 불꽃이 지핀다.
그와 별개로 뱉을 말 또한 있었다.
“미안하오.”
모용태의 사과에 구양천이 되려 흠칫한다.
설마 그가 사과를 건넬 줄은 몰랐기 때문이다.
“갑자기 무슨 말씀입니까…?”
“내 멋대로 소협을 낮게 보며 대련에 성실하게 임하지 않은 것에 대한 사과요.”
모용태는 구양천을 보며 자신보다 약한 상대로 치부해 제대로 하지 않았다.
그러니 이는 무인으로서 상대에게 내뱉는 사과였다.
“소협은 강하오. 그러니 나도 제대로 임하겠소.”
“아니, 굳이 안 그러셔도 되는데…. 그냥 제가 진 거로 해도….”
뚜두둑.
구양천이 내뱉는 말은 귓등으로 들리지 않는지.
모용태는 검을 들며 자세를 다시 취했다.
즉시 예기가 사방으로 퍼져간다.
“…쓰읍.”
그 기운을 느끼며 구양천이 입술을 깨물어야 했다.
처음 봤던 예기와는 수준이 너무나 달랐기 때문이다.
모용태가 구양천을 상대로 대충 하고 있었음을 알 수 있는 모습이었다.
‘조졌네.’
이게 아닌데.
구양천이 인상을 찌푸린다. 정말 이런 걸 바란 건 아니었다.
백천검주에게 자신의 가치를 입증하기만 하면 될 줄 알았거늘.
구양천은 백천검주가 갑자기 저렇게 나오니 당황스럽기만 했다.
‘어쩌지. 진짜 제대로 할 생각인가 본데.’
몸에 강기를 두르지 않았다면, 백천검주가 내뿜는 내기에 옷이 잘려나갔을 것이다.
그만큼 강렬한 기운이었다.
‘…이제라도 튈까.’
그러고 싶은 마음이 굴뚝이지만, 저 표정을 보니 이대로 도망치면 되레 끝장이었다.
‘진짜 해야 하나?’
정말 백천검주와 진심으로 싸워야 하는 건가 고민이 들 무렵.
쿵….
갑자기 느껴지는 묵직한 존재감에 구양천의 고개가 절로 돌아간다.
백천검주와 구양천 사이에 누군가 나타났기 때문이다.
그 직후.
콰아아아아-!
개입한 인물이 기운을 내뿜기 시작했다.
백천검주의 예기와 구양천이 뿜어내던 열기가 한 번에 짓눌린다.
“…윽.”
이를 느끼며 구양천은 속으로 헛숨을 삼켰다.
뜨겁다.
화공을 익힌 구양천조차도 뜨겁다 느껴지는 열기였다.
그러면서 일어나는 건 공명이다. 몸속에 똬리를 틀고 있는 구염화륜공이.
지금 자신을 짓누르는 열기와 공명하고 있는 것이다.
그럴 수밖에 없으리라.
이 열기는 자신이 뿜는 열기와 똑같은 힘이었으니까.
단지.
쌓고 오른 수준이 너무나 다르기에, 반항도 하지 못한 채 짓눌린 것이다.
주변을 짓누르는 열기의 주인은, 검을 뽑아 든 모용태에게 시선을 보낸다.
사내가 입고 있는 적빛 도포가 바람에 휘날리고 있었고.
들끓기 시작한 존재감은 점차 넓어진다.
“백천검주.”
“…!”
사내는 낮고 무거운 목소리로 모용태를 부른다.
구양천은 알 수 있었다.
보기 드물게 사내가 노(怒)하고 있음을 말이다.
한껏 쏟아지는 기운에 모용태가 당황을 머금던 찰나.
사내. 구철운은 모용태를 보며 말을 입을 열었다.
“이게 뭐 하는 짓이지?”
말과 동시에, 구철운의 흑발이 붉게 물들기 시작했다.