Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (381)
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존재감에 짓눌린다.
그 말에 의미를 확실히 알 것 같았다.
구철운의 중심에서 퍼져나가는 열기에 숨이 막힌다.
숲에서 노래를 부르던 풀벌레들은 모두 숨을 죽였고. 주변을 어슬렁거리던 산짐승들은 이미 몸을 피했다.
파사사삭.
아직은 겨울의 여파가 남아있을 봄이거늘.
열기가 퍼지니 주변이 지글지글 끓는 느낌이었다.
호흡을 뱉고 마시기조차 힘들어지고 있는 상황에서.
모용태가 상대를 보며 힘겹게 말을 뱉는다.
“…호협.”
별호를 부르니 구철운의 시선이 모용태에게 향한다.
짙은 적안과 점차 붉어지는 머리칼.
그리고 점차 커지는 존재감까지.
모용태는 그런 구철운을 보며 경악을 삼켰다.
‘호협이 이토록 강했나?’
전성기는 이미 지났다고 알려진 호협이다. 한데 이 정도 존재감이라니.
‘힘을 숨기고 살았다는 것인가.’
과거를 호령하던 호랑이가 전성기를 지나 나약해 졌다는 것이 중원의 소문이었다.
만일 힘을 숨기고 지냈다고 한다면, 이유까진 알 수 없으나.
모용태는 구철운을 떠올리며 타당하다고 생각했다.
그가 가졌던 과거의 영광이야 구철운과 같은 세대의 무인이라면 모를 수가 없다.
역대 신룡중 가장 강한 인물이라 뽑히던 후기지수 출신이자.
맹 제일 검대인 신룡대의 최연소 대주.
당시 맹주였던 검존이 이루 말하길 후대의 천하제일인은 호협일 것이라 단언하기도 했었다.
천하제일인(天下第一人). 중원의 무인이라면 누구나 꿈꿔봤을 이름이다.
그리고 그곳에 가장 가깝다 알려진 검존이 단언하기까지 했으니.
사람들은 호협이 훗날 그리 될 것이라 생각했다.
신룡대 괴멸 사태가 벌어지며 검존이 맹주의 자리에서 떠나고. 호협이 구가의 가주직을 받아 산서로 틀어박히기 전까진 말이다.
시간이 흘러.
세대교체가 몇 번 이루어지며 호협의 이름은 점차 사그라들기 시작했고.
사파에게 공포의 존재로 군림하던 호협은 이제는 그저 산서구가의 가주라 불리기 시작한 시점이다.
제 자식인 검봉이 이름을 날리기 시작할 무렵엔.
이미 마경사태로 인해 악화된 몸상태를 복구하지 못해. 전성기가 모두 지나갔다는 얘기가 오가는 시점이었다.
구철운이 대주직을 내려놓은 뒤에. 단 한 번도 산서에 터지는 진마경문을 제외하면 무력을 보이는 일이 없었기에, 더 그런 소문이 퍼졌으리라.
하지만.
‘…다 헛소문이로군.’
지금의 구철운을 마주한 모용태는 확신했다.
중원에 퍼진 소문은 거짓이라는 걸 말이다.
당장 눈앞에 있는 구철운은 고작 중원 백대고수의 말석 수준이 아니었다.
백천검주 모용태는 화경의 무인이며. 또한, 백대고수 반열에 이름이 오른 인물이다.
그런 모용태는 지금 구철운을 보며 패배를 확신하고 있었다.
구철운이 내뿜는 열기와 존재감만으로도 패배를 확정 짓게 만든다.
이런 존재가 자신과 같은 백대고수 말석이라고?
‘말도 안 되는 소리다.’
그그그극-!
“…!”
점차 강해지는 압력 속에서.
모용태가 죄어오는 가슴을 부여잡았다.
“백천검주.”
“…허억…헉….”
구철운이 식은땀을 흘리는 모용태에게 점점 다가가기 시작하고.
“이게 뭐 하는 짓이냐 물었다.”
굵직한 목소리에서. 진득한 노기가 느껴진다.
높낮이가 전혀 없는 일정한 목소리임에도.
그곳에 담긴 기운이 분노를 표하고 있는 것이다.
“대답하지 않을 건가.”
“…흐으….”
대답하지 않는 게 아니라 못하는 것이거늘.
구철운은 모용태의 상황 따위 관심도 없다는 듯 천천히 손을 뻗는다.
모용태는 구철운의 거대한 손이 다가올수록 죽음을 느껴야 했다.
점차 구철운의 손이 모용태의 얼굴을 덮기 직전.
“…아버지.”
우뚝.
구양천의 목소리에 구철운의 몸이 멈칫한다. 그리곤 구양천 쪽으로 고개를 돌린다.
구철운에게 ‘아버지’란 말은 구양천에게 근 십 년간 들어본 적 없는 호칭이었다.
멈칫한 순간 구양천은 구철운에게 다가와 이리 말했다.
“저는 괜찮습니다.”
열기에 숨을 못 쉬겠는 건 구양천도 마찬가지인 모양인지.
호흡이 가빠 보이긴 했지만, 그럼에도 구양천은 계속 말을 이어간다.
“모용 가주님께선, 저를 위해 한 수 가르침을 내려주고 계셨을 뿐입니다. 오해를 푸시지요.”
“…”
말을 들은 구철운은 구양천은 가만히 지켜본다.
그 붉은 적안이 못내 부담스러웠지만, 이번만큼은 구양천도 시선을 피하지 않았다.
그렇게 몇 초가 흐르고.
스윽.
구철운이 모용태를 잡으려던 손을 회수하며 몸을 일으켜 세운다.
“허억.”
그제야 모용태는 참던 호흡을 터트릴 수 있었다.
그를 옥죄이고 있던 존재감과 열기가 순식간에 사라진 덕이었다.
한껏 숨을 몰아쉬고 있는 모용태를 보며, 구철운이 입을 연다.
“백천검주.”
그 부름에 모용태가 흐르는 식은땀을 닦으며 고개를 든다.
“저 말이 사실이오?”
“…”
어떻게 대답을 해야 할까 고민을 떠올린다. 여기서 구양천의 도움을 받는 게 맞을까 싶었지만.
자존심대로 대답했다간 구철운이 어떻게 나올지 모를 일이었다.
설마 자신을 죽일까 싶지만, 방금 구철운이 보여주던 행동은 그와 다르지 않았다.
거기까지 떠올린 모용태는 눈을 질끈 감고서 대답을 내놓는다.
“…맞소.”
“…”
모용태의 대답을 들은 구철운은 묘한 표정을 짓더니 한 걸음 뒤로 물러난다.
마치 모용태가 몸을 일으키기 쉽도록 거리를 벌려주는 느낌이었다.
그리고는.
“사과드리오. 상황을 제대로 파악하지 못해 잘못을 저지른 모양이오.”
덤덤한 목소리로 모용태에게 사과를 건넨다.
중요한 건 전혀 미안해 보이는 목소리는 아니란 것이다.
상황상 그도 알 것이다.
구양천이 모용태를 감싼 상태라는 걸 말이다.
그럼에도 사과를 건넨다는 것은 그저 넘어가는 걸 택했다는 뜻이었고. 이를 알고 있는 모용태는 슬그머니 입술을 깨물며 몸을 일으켰다.
“…오해할 행동을 만든 제게도 잘못이 있소이다. 괘념치 마십시오.”
“이해해주신 것에 감사드리오.”
명분을 표하기 위한 가짜 사과와 감사가 오가고.
모용태는 구철운 뒤에 있는 구양천에게 시선을 보냈다.
구양천은 미묘한 표정으로 모용태를 보고 있었는데.
무슨 표정인가 싶을 즈음.
-…죄송합니다. 마음에 드시지 않을 터이니, 바라신다면 다음에 정식으로 찾아뵙겠습니다.
‘…’
구양천의 전음이 모용태의 귓가에 스쳐 지나간다.
다음에 정식으로 찾아가겠다는 말.
찾아왔을 때 모용태가 어떻게 나올 줄 알고 저리 말하는 걸까.
모용태는 여전히 구양천이 마음에 들지 않았지만, 그에게 나무랄 상황은 아무리 봐도 아니었다.
-되었다.
-…!
구양천은 모용태의 전음을 듣고서 눈을 키운다.
모용태의 말투가 완전한 하대로 바뀌었기 때문이다.
그걸 나쁘게만 봐야 하나 싶지만, 어쩐지 구양천은 모용태의 하대가 그다지 싫지는 않은 느낌이었다.
-구태여 찾아올 필요는 없느니라.
-하지만….
-다음에도 내가 찾아가겠다.
-….
그건 다음엔 진짜 죽일 생각으로 싸우겠다는 의미일까.
구양천의 입꼬리가 파르르 떨리려고 할 때.
-그땐 딸 아이와 함께 찾아올 테니. 각오해 두거라.
-…
-멋대로 오해할까 봐 말하는 거지만, 나는 네 녀석을 인정하지 않았다.
-예.
-앞으로도 그럴 것이다.
-알겠습니다.
모용희아와 찾아온다는 말은, 적어도 지금처럼 칼부림을 펼치진 않겠다는 뜻이니. 조금은 넘어간 걸까.
그리 생각할 즈음, 모용태가 구철운에게 포권을 취한다.
“…밤이 늦은 터라, 허락해주신다면 먼저 자리를 비울까 합니다.”
“그러시지요.”
“예기치 못했다 하더라도. 귀하의 자제에게 험한 일을 벌인 것은, 다음에 직접 찾아뵈어 사죄의 뜻을 다시 한번 전하겠습니다.”
모용태의 말을 들은 구철운이 고개를 끄덕이고.
이를 확인한 모용태가 지친 한숨을 내쉬며 사라진다.
멀찍이 거리가 벌어지고, 모용태의 기척이 더는 느껴지지 않을 때쯤.
후웅-
구양천은 주변에 알게 모를 기막이 쳐지는 것을 느꼈다.
분명 구철운이 친 기막이리라.
“…”
구양천은 기막과 구철운을 번갈아 보며 모호한 표정을 지어야 했다.
뒷머리를 잠시 긁적거리던 구양천은.
“가주님.”
끝내 구철운을 보며 물음을 건넨다.
“그래.”
“왜 그러셨습니까?”
의문이 담긴 물음.
구철운이 무슨 의도인가 구양천에게 말을 꺼내기 직전. 구양천이 말을 덧붙인다.
“이미 다 지켜보고 계셨잖습니까.”
구양천의 말에 구철운의 눈이 살짝 커졌다.
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아버지는 이미 진작부터 지켜보고 있었다.
나는 그렇게 확신한다.
“구태여 모용가주를 핍박하신 이유가 무엇인지요.”
내가 모용가주와 나누던 대화도. 직접 한 수 가르쳐 달라며 청하며 시작하던 비무도.
아버지는 이미 처음부터 모두 지켜보고 있었을 것이다.
그 증거로, 아버지는 다소 놀란 눈으로 내게 말했다.
“어찌 알았더냐.”
맞다는 의미였다.
그리고, 기척도 느끼지 못했던 내가, 이에 대해 확신한 이유는 다름이 아니다.
“가주님이라면 그럴 것 같았습니다.”
“…”
“적어도 약속했으면 늦거나 잊으실 분은 아니니까요.”
나는 아버지와 어머니에 관해 대화를 나누자 하였고.
식사를 끝낸 뒤 이곳에서 만나기로 했던 만큼. 아버지가 먼저 왔으면 왔지 늦게 올 거라는 생각은 하지 않고 있었다.
그리고, 그 예상은 정답이었다.
“해서 궁금한 겁니다. 어찌 그러셨는지 말입니다.”
그런 와중에 아버지는 어째서 뒤늦게 개입을 했는가.
끼어들고자 하면 얼마든 끼어들 수 있었다.
방금 아버지가 보여주던 무위라면 충분했으리라.
‘대체 얼마나 강하신 거지?’
화경에 이른 지금까지도. 나는 아버지가 얼마나 강한지 느끼지를 못하고 있었다.
확신할 수 있는 건. 방금의 백천검주보다 아버지가 압도적으로 강하다는 것쯤.
전생을 통해도 알 수 있는 부분이지만.
나는 직접적으로 아버지가 무위를 보여준 순간을 많이 보지는 못했다.
이번 생에 들어선 이번이 두 번째다.
흑야궁에서 보여주던 모습과.
지금 보여준 존재감까지.
고작 해봐야 두 번밖에 보지 못했지만, 그것만으로도 확신할 수 있었다.
아버지는 강하다.
감히 내가 상상도 못 할 만큼 말이다.
“…뒤늦게 오셔서 백천검주를 핍박한 이유가 무엇인지 궁금합니다.”
내 물음과 동시에, 아버지의 머리칼이 원래 색상으로 돌아오기 시작한다.
허공에 조금 남아있던 열기 또한 회수되어간다.
이에 따라 겨우 숨을 돌릴 수 있을 즈음, 아버지는 내게 말했다.
“해야 했을 일이었을 뿐이다.”
“해야 했을 일이요?”
“그래.”
그게 무슨 말이지.
“본래라면 끼어들 생각은 없었다.”
“그럼 왜….”
“그가 네게 진심으로 검을 겨눌 생각이었기 때문이다.”
“…!”
“그 이상의 이유가 필요한가?”
모용태가 나와 진심으로 싸울 생각을 했기 때문.
그저 한 수 가르침을 내려주는 정도라면 넘어갔을 것이지만.
선을 넘으려 했기에 개입했다는 뜻이었다.
“…그 말씀은, 정말 죽일 생각이셨다는 겁니까?”
아버지의 손에 고여있던 열기를 기억한다.
그대로 백천검주의 얼굴을 덮었더라면, 상당히 무서운 일이 벌어졌으리라.
하지만 다행히, 이번 물음에 대해선 아버지는 고개를 살짝 저으며 부정을 내놓았다.
“명분을 챙겼을 뿐이다. 네가 막지 않았더라도 비슷한 방법을 택했을 것이다.”
“…”
화가 났다는 표시를 내비치며, 직전의 일을 무마하던지.
혹은 모용세가 쪽에서 저자세로 나올 수 있도록 여러 가지 명분을 챙겼다는 뜻이었다.
그 와중에도 이걸 계산하며 행동했다는 뜻인가.
거기까지 떠올리니 아버지가 다소 무섭게 느껴졌다.
“…이해는 됩니다만, 그래도 괜찮으셨습니까?”
“무엇이 말인가.”
“힘을 숨기고 사셨을 텐데. 이렇게 모용 가주에게 보여주어도 됐냐는 물음입니다.”
지금까지 구태여 가진 힘을 숨기고 사셨다면, 이유가 있을 터인데.
이렇게 아무렇지 않게 본신의 힘을 내비쳐도 되는 걸까 싶었다.
그러자 아버지는 의아하다는 듯 말한다.
“셋째.”
“예.”
“무언가를 착각하고 있는 모양이구나.”
“예?”
아버지는 특유의 날카로운 눈빛으로 날 바라보았고.
거대한 손으로 제 머리칼을 쓸어넘기며 내게 말했다.
“본 가주는, 단 한 번도 자신을 숨긴 적이없다.”
“…!”
아버지의 말에 내가 속으로 헛숨을 삼켰다.
애당초 숨긴 적이 없다고?
“그저 드러낼 필요가 없었을 뿐이다.”
“하지만, 소문은….”
“남들이 뱉는 말이 그렇게 중요하다고 생각하느냐?”
“그건 아닙니다.”
“본 가주 또한 그렇다. 이번 일은 그저 써야 할 곳에 썼을 뿐. 그 이상의 의미는 없다.”
이건 몰랐던 이야기다.
아버지는 애당초 힘을 숨기고 살지도 않았다니.
중원에 널리 퍼진 소문을 부정도 긍정도 하지 않았을 뿐이며.
힘을 쓸 일이 없기에 쓰지 않았다는 말은.
내게는 상당히 큰 충격이었다.
‘…예상치 못한 일이네.’
이건 정말 몰랐던 사실이었다.
아버지의 성격을 생각하면 충분히 그럴 만도 하지만 말이다.
설마 진짜 그럴 줄은 몰랐지.
내가 허탈한 감정을 느끼고 있을 무렵.
“셋째.”
아버지가 날 부른다.
“예. 가주님.”
“벽을 넘었구나.”
“…”
대뜸 내게 하는 말에 침음을 삼켰다.
아버지는 내게 화경을 넘은 것을 콕 집어 말하고 있었다.
“…그렇습니다.”
“언제 벽을 넘었지?”
“두 달이 조금 넘었습니다.”
“그렇군.”
구철운은 내 말을 듣고 고개를 끄덕인다.
그 이상의 반응은 없었다.
아들내미가 약관을 넘기도 전에 화경에 닿았는데, 저 반응이 끝이라니.
참 한결같은 분이….
“고생했다. 잘했구나.”
“예. 감사…예?”
아버지의 말에 눈을 키우며 아버지를 쳐다봤다.
내가 아버지를 다시금 쳐다봤을 때, 아버지는 날 보고 있지 않았다.
묘하게 시선이 어긋나있다고 해야 할까.
“가주님…?”
“본 가주에게 묻고 싶은 게 있다고 하였지.”
“아. 예.”
어딜 보고 있나 싶어 물으려고 하지만.
아버지는 얘기를 끌어다 본론으로 집어넣어 버린다.
아무래도 묻지 말라는 뜻 같았다.
그제야 마른침을 한 번 삼킨다.
아버지와 여기에 단둘이 온 이유에 대해 다시금 떠올렸기 때문이리라.
그래, 본론이 있었지.
나는 아버지를 보며 묻고 싶던 물음을 건네야 했다.
“가주님.”
내 부름에 아버지가 다시금 내게 시선을 보낸다.
그곳에 있는 붉은 적안을 마주하며 입을 열었다.
“제 어머니가 살아있다고 들었습니다.”
“…”
내 물음에 아버지의 어깨가 미세하게 움직인다.
그 반응을 살피며 계속 말을 이었다.
“…어머니께서 어디 있는지. 가주님께선 알고 계시는지요.”
“…”
조심스럽게 물은 말에 아버지는 날 보며 오랜 침묵을 거친다.
어떻게 알았는지. 왜 갑자기 이런 걸 묻는지.
그런 물음을 내게 보내기 위해 고민을 하는 걸까.
그렇게 생각하며 나 또한 대답을 궁리하고 있을 때.
아버지의 입이 열렸다.
“그래.”
“…!”
“알고 있다.”
아버지의 대답에 내 가슴이 빠르게 쿵쿵 뛰기 시작했다.