Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (382)
“알고 있다.”
아버지의 말에 숨을 한껏 참아야 했다.
저런 대답이 나올 것은 어느 정도는 예상하고 있었다.
만일 어머니가 살아있다고 한다면, 어디에 있는지 알만한 사람.
그건 당연히 아버지뿐이라고 생각했으니 말이다. 나는 아버지의 눈을 보며 물었다.
“…어디 계신 겁니까? 어머니는.”
어머니가 어디 있는지 나는 알아야 했다.
그저 어머니가 보고 싶다는 흔한 이유가 아니라.
내게 엮인 모든 일에 어머니가 관련되어 있음을 점차 알기 시작했기 때문이다.
몸에 있다는 짐승을 비롯해 두 번째 재앙이라 불리는 어머니의 정체와.
만계의 주인이라는 이름까지.
그리고 그중에 가장 중요한 것은.
‘신검에 대한 것.’
신검을 떠나보내기 직전, 날 감싸며 말해주던 목소리는 분명 어머니의 것이었다.
어찌 잊을 수 있을까.
잊고 싶어도 그러지 못해 아른거리던 목소리인 것을 말이다.
어머니는 분명 신검을 내 안에 품으라 말했다.
나는 그 말을 듣고 신검의 기운을 몸에 품은 상태다.
어쩌면, 신검을 다시 만날 수 있는 방법 또한, 어머니가 알고 있지 않을까.
그렇게 생각했다.
그러니 이 모든 일에 대한 진실을 알기 위해선 결국, 어머니를 직접 만나야 했다.
“알고 계신다면, 부디 알려주셨으면 합니다.”
“…”
내 물음에 아버지는 별다른 반응을 내비치지 않고 날 바라본다.
어찌 저리 무반응인가 싶었는데. 아버지의 눈을 자세히 보니 알 수 있었다.
‘무반응이 아니야.’
아버지의 눈동자가 미세하게 흔들리고 있었다.
그걸 보며 아버지에게 대답이 들려올 때까지 참고 있었다.
그렇게 짧은 침묵이 지나, 아버지가 내게 말을 꺼내든다.
“…그걸 왜 알고 싶은 게지?”
들려온 대답에 보기 드물게 아버지 앞에서 인상을 찌푸려야 했다.
그걸 왜 알고 싶냐고?
아버지의 말에 속에 순간 뒤집히는 느낌이 들었다.
“자식이 어머니가 있는 곳에 대해 알고 싶어 하는 게 이상한 일입니까?”
“…”
“…그냥 알고 싶은 게 아니라. 이제와서라도 알고 싶은 겁니다.”
이게 얼마 만인가.
아버지 앞에서 언성을 높이는 날이 올 줄이야. 회귀한 다음으로는 처음이고. 전생에서도 손꼽히는 순간이었다.
그럴만한 상황이기도 했다.
심장이 터져 죽는 순간까지도 알지 못했던 일이다. 어머니가 어딘가에 살아 계신다면.
더불어 지금의 삶과 연관이 있다면. 하물며 그와 연관이 없었다고 하더라도 나는 어떻게든 알았어야 할 사실이다.
“알고 계시면, 말씀해주실 수 있는 거잖아요.”
내 말에도 아버지는 여전히 요지부동이다. 그 침묵이 무척이나 답답했다.
“가주….”
“네 어미가 있는 곳을 알게 된다면 어찌할 생각이냐.”
훅 들어온 아버지의 물음에 순간 멈칫하지만. 나는 곧바로 말을 꺼내든다.
“찾아갈 겁니다.”
“네 어미가 있는 곳으로 말인가.”
“예.”
거짓은 내뱉지 않았다.
그걸 위한 물음이었고. 아버지 또한 이에 대해 이미 짐작하고 있을 테니까.
“…그곳은 네가 가고자 한다고 갈 수 있는 곳이 아니다.”
“왜요? 마경이니까요?”
“…”
“그게 아니라면, 제가 소가주가 되어야 하기 때문입니까? 그것도 아니라면.”
언젠가 쉬이 볼 수 없던 아버지의 눈은 오늘따라 유독 선명하게 보였다.
“어머니가 재앙이기 때문입니까?”
“…!”
말을 뱉은 순간.
그그그극-!
아버지의 몸에서 터지듯 열기가 퍼져나간다.
그 짙은 기운에 나도 모르게 한걸음 물러날 뻔했지만, 간신히 버텨냈다.
평소였다면 모를까 지금은 밀리고 싶지 않았다.
퍼져나가는 열기 가운데, 아버지의 눈이 상당히 날카로워 보인다.
인상을 찌푸리고 있는 건가.
그게 아니라면 화를 내는 걸까.
아버지의 표정 변화가 익숙지 않은지라 알아볼 수가 없었다.
“…네가, 그걸 어찌 알고 있는 것이지?”
어머니가 재앙이었다는 말, 그것에 대한 반응인가.
그렇다면 아버지는 재앙의 존재도 알고 있으며, 어머니가 재앙이었다는 것도 알고 있다는 뜻이었다.
“들었습니….”
쿠우우우-!
대답을 뱉으려던 찰나. 아버지에게서 묵직한 존재감이 튀어나온다. 그 기운에 내 가슴이 쿵 하고 가라앉는 기분이 들었다.
“누구에게. 감히 누가 네게 그런 이야기를 했지?”
‘…이런.’
아버지는 상당히 화가 났는지 점차 열기가 강해진다.
아까 느꼈던 열기와 상당히 흡사한 수준이다.
어디서 화가 나신 거지?
내가 이야기를 들은 것부터가 문제였나?
“…지금은 그게 중요한 게 아니잖습니까.”
“아니, 중요하다. 그러니 말해라.”
“…”
말하지 않고는 못 넘어간다는 눈빛이었다. 그 눈을 보곤 어쩔 수 없다는 듯 내가 말을 뱉어낸다.
“…주인이라 불리는 세계수에게 들었습니다.”
“…”
얘기를 들은 아버지의 눈이 떨린다.
세계수가 말했었지.
아버지와 어머니가 만나러 온 적이 있었다고. 그렇다면 아버지도 세계수에 대해 알고 있다는 뜻일 터.
내 말이 사실이라는 듯 아버지의 반응이 심상치 않았다.
“그걸…. 네가 어찌 알고 있는 게냐. 설마….”
아버지의 커다란 손길이 내 어깨를 움켜잡는다.
“그곳에 다녀온 것이냐.”
“세계수가 있는 곳이라면, 맞습니다.”
거짓된 세상. 유폐된 세계수가 있던 곳을 뜻했다.
대답을 뱉을수록 아버지의 표정이 일그러진다.
왜지? 왜 저런 표정을 짓는 걸까.
머릿속에 의문이 들 무렵 아버지는 내게 말한다.
“네가 벽을 넘은 이유. 그 또한 그곳에서의 영향인가.”
이른 나이에 화경에 닿을 수 있었던 이유.
아버지는 그게 마경의 영향이냐 묻고 있었다.
“영향이 없진 않았습니다.”
도움을 받기는 했지.
그곳에서의 시간 덕분에 화경에 이르는 걸 단축할 수 있었으니까.
하나, 내가 말을 뱉어낼수록 아버지의 표정은 점점 더 안 좋아질 뿐이었다.
“그곳은 함부로 갈 수 있는 곳이 아니다. 대체 어떻게 발길이 닿은 게지?”
“…어쩌다 보니 그렇게 됐습니다.”
“얼마나, 얼마나 그곳에 있었던 게냐.”
그곳의 시간과 이곳의 시간이 다르다는 것 또한 아는 듯했다.
아버지의 물음에 생각을 돌린다.
얼마였지?
하루하루 세면서 지내지는 않았던 터라 정확히는 모르겠다.
한 삼사 년까지는 셌던 거 같은데.
그 이후부터는 불필요한 일이라 신경 쓰지 않았다.
“그다지 오래 있지는 않았습니다.”
말을 들은 아버지는 그다지믿는 표정은 아니었다.
이게 대체 무엇이 그리 문제기에 저토록 험한 표정을 짓고 계신 걸까.
‘어차피 돌아오면 똑같을 텐데.’
거짓된 세계라 한들 허기짐과 갈증은 느껴진다지만.
필요하면 마물을 죽여 배를 채우면 그만이고. 목이 마르다면 피로 갈증을 채우면 된다.
마물 특유의 독성이 느껴지면 내기로 정화하되 전부 하지 못할 경우 고통이 어린 채로 움직이면 그만이었다.
죽지만 않는다면 문제는 없다는 말이다.
그 결과 나는 화경에 닿았다.
더불어 거기서 얻은 깨달음을 가지고 현계로까지 넘어올 수 있었다.
무엇이 문제인가.
나는 아버지의 반응을 이해할 수 없었다.
신경쓰이기는 하지만, 지금 물을 말은 이것이 아니었다.
“가주님께서도. 어머니와 그곳에 가셨던 적이 있다 하더군요.”
“그녀가 그리 말하던가.”
그녀라? 아버지가 부르는 세계수에 대한 호칭이 미묘하게 신경 쓰였다.
“예.”
“…쓸데없는 말을 함부로 내뱉은 모양이군.”
목소리에 담긴 그득한 노기에 흠칫하게 된다.
세계수가 그래도 중원의 주인이었던 존재거늘. 아버지는 아무렇지 않은 듯 살벌하게 말을 꺼내든다.
“알려 주시지 않으려는 이유는. 어머니가 정녕 세상에 내린 재앙이기 때문입니까?”
“그렇다고 한다면, 어찌할 것이냐.”
“만일 그렇다고 하신들. 달라지는 것은 없습니다. 저는 들어야 합니다.”
“…”
내 대답을 들은 아버지가 날 빤히 쳐다본다.
드디어 대답을 내어주려는 걸까 싶을 무렵.
“불허한다.”
“…!”
아버지의 대답에 내가 이를 까득 깨물었다.
여기까지 와서도 아버지는 거절하려는 건가?
“어째서…. 저도 어느 정도 알게 된 만큼. 이 정도는 들을 자격이 된다고 생각합니다.”
혹여 아버지도 금제를 받았기에 이러는 것일까 싶지만, 그건 아니라는 생각이 들었다.
그저 감일 뿐이나. 이럴 때 내 감은 틀린 적이 없었다,
인상이 와락 일그러지려던 순간.
“살면서 얼마나 많은 후회를 해보았더냐.”
아버지는 다소 뜬금없는 말을 꺼냈다.
“…후회말입니까?”
갑작스러운 말에 잠시 멈칫하게 된다.
후회?
후회를 얼마나 해봤냐고?
“그런 건 많이 해봤습니다.”
헛웃음을 지으며 말했다.
말해서 뭐하겠는가, 후회는 내 삶과 같았다. 질리도록 해봤고. 어쩌면 앞으로도 질리도록 해야 할 일이다.
한데, 아버지는 어찌 이런 걸 묻는 것일까.
“본 가주…. 아니, 나는 삶에 후회가 많지 않았다.”
뜬금없는 이야기다. 후회가 많지 않은 삶이라.
참 부러운 삶이었다.
내 생각을 아는지 모르는지. 아버지는 계속 말을 이어간다.
“후회를 구태여 두지 않는 삶을 살았다. 지나친 미련은 의미가 없다고 생각했으니 말이다. 그렇게 살아왔거늘. 내게 남은 몇 없는 후회가 무엇인지 아느냐.”
아버지에게 있는 후회라.
“…모르겠습니다.”
나로선 알 턱이 없었다.
조심스럽게 대답하니, 아버지는 기다렸다는 듯 내게 말한다.
“그 후회는 너와 네 어미에게 있다.”
“…!”
말이 비수가 되어 가슴에 파고든다.
설마하니 저렇게 말할 줄은 몰랐다.
나와 내 어머니가 후회라니. 어떻게 면전에 대고 그런 말을 뱉을 수 있는 거지?
“지금 그게…!”
참지 못하고 화를 내려던 찰나.
“그날. 네 어미에게 너를 데려가선 안 됐다.”
아버지의 말에 숨이 턱 막혀버린다.
예상치 못한 말이었기 때문이다.
지금 말하는 그날이란.
어머니가 마경에 삼켜져 사라지던 날을 뜻하는 것이다.
“그건.”
“네 어미를 그렇게 보내지 말았어야 했고. 그녀의 부탁을 듣고 어린 너를 마주하게 해서는 안 됐다. 그것이 내 후회다.”
뭐라도 말을 하려던 찰나, 아버지의 말을 듣고 이질감에 휩싸인다.
“…어머니의 말을 듣고서라니요?”
거기에. 그렇게 보내지 말았어야 했다니?
이건 마치 어머니가 원해서 떠난 것처럼 보이지 않는가.
“…”
“그날. 저를 데려간 이유가 어머니의 말 때문이었다는 겁니까?”
물음에 아버지는 답하지 않았지만, 저 말이 긍정임은 알 수 있었다.
‘이게 무슨 거지 같은 말이지?’
아직도 생생하다. 머릿속에선 여전히 그때의 기억이 종종 떠오르고는 했다.
한 겨울밤.
추위에 손과 귀는 붉게 물들어 있었다.
새하얗게 질린 머릿속이 흐릿해졌을 무렵, 어머니의 손길이 내 뺨에 닿아 있었고. 그 앞에는 아버지가 날 내려다보고 있었다.
뒤편에 열린 알 수 없는 마경문도 어머니의 눈물도 모두 빠짐없이 기억한다.
그때가 바로 내 삶이 엉망이 되기 시작한 기점이었거늘 어찌 잊을까.
지금까지 당연히 아버지가 날 끌고 그곳으로 찾아갔다고 생각했는데.
‘실은 어머니가 날 보고자 했던 거라고?’
이건 전혀 알지 못한 이야기였다.
“마지막으로 널 보고 싶다던 그녀의 바람 또한 들어주지 말았어야 했다.”
달빛이 그림자를 만드는 통에 갑자기 아버지의 표정이 잘 보이지 않았다.
정녕 아버지의 말이 사실이라고 한다면.
“그런 걸 왜 지금 말씀해주시는 겁니까?”
너무나 한참 늦은 말이었다.
나는 이 개 같은 집안의 업과 아버지의 선택으로 어머니가 그렇게 됐다고 생각하며 살았고.
그때 어머니의 마지막을 구태여 보여준 아버지를 두려워했다.
마치.
내가 짊어질 업을 거부한다면, 너 또한 이리될 것이라는 뜻같이 보였으니까.
근데 이제 와서 그게 아니었다고 한다면.
“…너무 늦은 말이잖습니까.”
이미 너무나 늦어버린 이야기다.
저 말이 사실이든 아니든. 이제는 너무 멀리 와버렸다.
“어째서 제게 알려주지 않으신 겁니까. 다른 건 몰라도 적어도 이것만이라도 미리 말을 했더라면.”
“그랬더라면, 달라질 일이라고 생각하느냐.”
“…”
되물음에 차마 그렇다고 대답하지 못했다.
마냥 그렇지 않다는 걸 지금에 이르러선 알고 있었기 때문이다.
그렇다고 해도.
“…그럼 제가 가주님을 향한 원망으로 허물어지길 바라신 겁니까?”
전생이 그러했다.
나는 무너지고 허물어져 추잡하게 가라앉았다.
내가 그렇게 무너질 줄 아버지는 정말 몰랐던 것일까.
여러 감정을 담아 뱉은 말에 아버지는 몇 번의 호흡을 내뱉는다.
그 숨결이 어쩐지 무겁게만 느껴졌다.
“사람이란 본디 그 어떤 인물이든. 견디지 못할 만큼 힘겨운 상황이 닥친다면.”
호흡과 함께 흘러나온다.
“원망할 상대를 찾기 마련이다.”
덧없이 뱉어지는 말은 내 머릿속을 헤집기 충분했다.
“구태여 그런 존재가 필요하다면, 마주할 수 없는 세상을 원망하기보단. 무능한 아비를 원망하는 게 낫지 않겠느냐.”
“…”
쓰라리다. 어딘지 모르게 참으로 쓰라렸다.
나는 이런 말을 듣고 싶었던 게 아니다.
그저 어머니가 어디 있는지만 들으면 되는 일이거늘.
인제 와서 이런 걸 알고 싶지 않았다.
“…모순입니다.”
“그래.”
“만에 하나, 그곳에 가주님의 배려가 있었다고 한들. 망가져가는 저를 두고만 본 것은 타당하지 않습니다.”
이겨내지 못하고 망가지기 시작한 건 내 탓이지만.어찌 되었든 일으켜주지 않고 그저 그리되길 가만히 둔 것은 아버지였다.
“그것조차도 자신을 원망하길 바랐다거나 그런 말씀은 아니시겠지요?”
바람결에 휩쓸린다.
지난날 쌓여왔던 감정이 한꺼번에 몰아치는 느낌이다.
이런 감정들은 어디서 처박혀있다가 지금에 와서 고개를 드는 걸까.
신경 쓰지 않고 잘만 살아온 것 같았는데 말이다.
한 편으로는 그런 생각이 든다.
그렇게 무너지던 나를, 아버지가 붙잡아 일으키려고 했다면.
과연 내가 달라졌을까?
일어나지 않은 일이기에 알 수 없는 것이었다.
만약 달라졌을 일이라 하더라도 아니길 바랐다.
그렇게 되면.
그런 일을 겪지 못한 내가 너무나 비참하게 느껴질 터이니 말이다.
그러니 제발.
“그래.”
아버지가 저런 눈으로 날 보지 않기를 바란다.
“그 또한 내 후회다.”
항상 그러했듯 서늘하고 차가운 눈으로 봐주길 바란다.
“그래선 안 되는 걸 알면서도. 손을 뻗지 못한 내 죄다.”
저런 씁쓸한 눈동자로 날 보지 않기를 바랐다.
“미안하구나.”
“…”
“그렇기에 더욱, 나는 네 어미에게 널 보낼 수 없다. 후회는 이것만으로도 충분하니 말이다.”
설마 들으리라 생각지 못했던 아버지의 사과에.
속에서 겨우 버티고 있던 무언가가 산산이 부서진다.
그냥 어쩔 수 없었다고. 내게 신경쓸 틈이 없었다고 변명이라도 했더라면 차라리 나았을텐데.
아버지는 그런 말은 조금도 꺼내지 않았다.
그래서 더 진절머리가 나는 것이다.
곧바로 떨리는 손으로 얼굴을 감췄다.
추잡스럽게 눈물이 나와서가 아니다.
차마 아버지의 눈을 마주할 수 없어서였다.
차라리 사과를 듣지 않았다면 편했을 텐데.
어쩌다 이렇게 됐을까.
‘…아.’
나는 아버지에게 저런 사과를 받아선 안 됐다.
그토록 두렵고 원망스럽던 아버지였다고 해도.
그는 내게 사과를 해서는 안 됐다.
지금까지 사고 친 게 있어서? 어찌 되었든 아버지라서?
아니다.
그런 이유가 아니다.
그보다 더 본질적인 이유였다.
적어도.
정말 적어도.
자신을 죽인 자식에게 사과를 해서는 안 되는 일이었다.
어머니를 떠나보내던 겨울날의 밤처럼, 차마 잊지 못해 기억 한 구석에 박아놨던 기억이 떠오른다.
-잘했다.
화경에 올랐다며 칭찬해주던 아버지의 말과.
마지막 순간에 내게 말하던 아버지의 모습이 겹쳐진다.
그래, 아버지의 마지막.
전생에 위설아를 제외하고 천마에게 유일한 상처를 주었던 아버지는.
그 뒤로 얼마 가지 않아 죽음에 이르게 된다.
중원에선 당연히 천마가 아버지를 죽였다고 생각했을 터이나.
실상은 달랐다.
천마는 아버지를 죽이지 않았다.
아버지를 죽인 것은 천마가 아니라.
바로 나였다.