Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (384)
이 손은 뭐지.
정말 아버지의 손인가.
그렇다면 어째서 내 머리 위에 있는 거지?
고장이라도 난 것인지 머리가 제대로 돌아가질 않는다.
예상치 못한 상황도 그랬지만, 지금 내 손으로 무슨 짓을 했는지 알고 있었기에.
그걸 생각할수록 점점 호흡이 흐트러지고 머리가 어지러워지기 시작했다.
점차 현실을 파악하며 가슴이 차갑게 가라앉기 시작할 무렵.
-대답을 떠올렸다.
아버지는 내게 말했다.
-계속 생각해봤으나, 그다지 마음에 와닿는 말이 없다.
-그게 갑자기 무슨….
-아들이다.
아버지의 말에 내 눈이 커졌다.
-너는 내게 무엇인가. 그에 대한 해답은 오로지 그뿐이다.
당신께 나는 무엇이었냐는 물음.
이에 대한 대답을 지금에 와서 해준다고…?
-가만히 계십시오. 우선….
-용서하마.
아버지의 말에 흠칫한다. 용서한다니 무엇을…?
-아비의 손으로 자식을 해하게 만들고자 했던 것. 이를 용서하마.
-…
말소리에 질끈 입술을 깨문다.
내 의도를 어디서부터 알고 있었던 걸까.
대체 어디서 눈치를 챈 거지? 내가 흔들리는 눈동자를 진정 시키지 못할 무렵.
아버지는 계속 말을 이어갔다.
-나는 너를 용서하지만. 하나, 너는 나를 용서치 말거라.
-지금…. 지금 와서 그게 할 말입니까?
투박한 손길이 머리칼을 쓰다듬는다. 거친 듯 어색한 손길이었다.
당장이라도 쳐내고 싶었으나.
우습게도 그러지 못했다.
-잘했다. 나쁘지 않구나.
손길처럼 투박한 목소리가 귀에 꽂힌다.
-셋째.
-…예…?
-묻겠다. 첫째는 웃으며 떠났는가.
-…
구희비의 대한 물음에 말문이 막혔다.
-…모르…. 모르겠습니다.
대답을 피한게 아니다. 정말 기억나질 않았다.
마지막에 짓던 구희비의 표정이 말이다. 구희비는 어떻게 하고 있었지…?
-그렇군.
내 대답에 아버지는 가만히 고개를 끄덕인다.
-그렇다면. 이 말은 기억하거라.
아버지의 붉은 눈동자가 점차 검은색으로 돌아오기 시작했다.
머리칼은 붉은색에서 흑색이 아닌, 오히려 하얀색으로 변하는 게 보인다.
이는 생기가 흩어지고 있음의 증거였다.
그걸 보며 뭐라도 해보고 싶었지만, 이미 알고 있었다. 늦었다는 것을.
-살아라.
-…!
말을 듣고서 가슴이 쿵하고 가라앉는다.
-아버….
다급히 아버지를 불러보지만.
-…
아버지는 이미 생을 다한 뒤였다.
조금의 무릎도 굽히지 않고. 처음과 같이 두 다리로 서 있는 상태로.
그렇게 아버지는 죽음에 이르렀다.
그걸 보며 무릎을 꿇은 건 오히려 내쪽이었다.
-아….
뭔가 잘못되었다.
이게 아닌데.
당장 제 스스로 심장을 터트려 죽고 싶은 기분이었으나.
그러지 못했다.
-살아라.
아버지가 남기고 간 말이 이미 족쇄처럼 날 묶었기 때문이다.
무얼 위해 그런 말을 했을까. 살아서 속죄라도 하라는 말이었을까.
그게 아니라면…. 대체 무얼 위해 내게 그런 말을 한 걸까.
두 손으로 얼굴을 감싼 채 웅크렸다.
고함도 치지 않았고 울부짖지도 않았다.
그저 조용히 숨을 몰아쉬었다.
얼마나 그 자리에 그러고 있었을까.
타닥-
뒤편에서 인기척이 느껴졌다.
-…이건….
상황을 확인한 누군가가 놀란 듯 말을 내뱉는다.
마검후였다.
그녀는 뛰어오기라도 했는지 거친 호흡으로 내게 다가와선 묻는다.
-괜…찮아?
괜찮지 않았다.
하나도 괜찮지 않았다.
-어째서…. 교주께선 분명…가지 말라고….
그녀의 말이 맞다.
천마는 내게 구태여 구가로 향하지 말라 일렀으나.
나 홀로 이곳으로 향했고.
끝내 이 지경이 나버렸다.
마검후는 내가 아무런 말도 내뱉지 않으니. 주변을 둘러보며 다급한 목소리로 말한다.
-우선…. 피해야 해…. 조금 있으면…사람들이 올 거야.
마검후가 내 어깨를 잡아끈다.
이대로 엎드린 채 움직이고 싶지 않았지만.
내기는 죄다 떨어졌고 전투로 피로해진 육체는 내 의지를 따라주지 않았다.
-놔…. 그냥 이대로….
지친 듯 뱉는 내 말을 들은 마검후는, 점혈을 걸어 날 묶어버린다.
-…!
-미안…. 그래도 이건 안 돼.
약해진 육체는 마검후의 점혈을 풀지 못했고.
그대로 그녀에게 둘러 거리를 벗어나야 했다.
빠르게 움직이는 와중에도.
내 눈은 아버지의 모습을 담고 있었다.
점점 멀어져 더는 보이지 않을 때까지 말이다.
******************
아버지를 죽였다.
나는 아직도 그때의 기억이 생생했다.
‘…빌어먹을.’
이것이 이번 생에 들어 아버지를 쉬이 원망하지 못했던 이유이자.
아버지의 눈을 볼 때마다. 두려움과 더불어 죄책감에 사무쳤던 이유였다.
어찌 잊을 수 있을까.
그때 내 손에 느껴지던 감촉은 여전히 선명하거늘.
당시의 기억이 떠올라서일까. 내 호흡이 거칠어지기 시작한다.
안정을 시키기 위해 내기까지 돌리지만. 그마저 쉽지가 않았다.
그 모습에 아버지는 날 묘한 모습으로 쳐다본다.
겹쳐진다.
새하얗게 세어버리던 아버지의 흰 머리칼과.
지금의 붉은 눈이 아닌 검은 색으로 돌아가던 그때의 모습이.
“왜 그러느냐.”
“아니…. 아닙니다.”
방금 떠올린 기억 때문인가 아버지의 눈을 마주치기가 좀 힘들었다.
애써 지우고자 머리를 흔들었다.
“…말씀은 이해했으나, 그럼에도 저는 알아야 합니다.”
이러한 속사정도, 아버지의 갑작스러운 사과도.
알 수 없었던 이야기인지라 혼란스럽기 그지없었지만.
지금 본론은 그게 아니었다.
“제발…. 그냥 알려 주시면 안 되는 겁니까?”
“…”
아버지는 이 상황에서 어떻게 할까 고민이라도 한다는 듯.
가만히 멈춰서 생각에 잠긴다.
그러더니 얼마 가지 않아 내게 대답을 내놓았다.
“좋다. 알려주마.”
“…!”
내 얼굴이 다소 환해지려던 찰나.
“대신 조건이 있다.”
“조건이요?”
조건, 아버지가 내게 한 말에 절로 멈칫하게 된다.
그래도 괜찮았다. 어찌 됐건 알려주기는 한다는 말이니까.
“그게 무슨 조건이든 하겠….”
“나와 싸워 이겨라.”
“예?”
뭘 잘못 들은 거 같은데…?
혹시 농담이 아니었을까 싶어 아버지의 얼굴을 조심스럽게 살피지만.
언제나처럼 진지한 눈빛이었다.
“그게…. 그, 가주님과 싸워서 이기라구요?”
“그래.”
“제가요.”
“그래.”
한 번 더 물어보지만, 아버지의 눈빛은 여전했다.
거기까지 확인하니 곧바로 허탈한 표정을 지어야 했다.
“그냥 알려주기 싫다고 하시죠?”
“처음부터 그리 말했다.”
“…”
그건 맞긴 하지.
아니, 나도 모르게 아버지의 말에 휩쓸릴뻔했다.
“그래도 좀 할 수 있는 조건을 걸어주셔야죠. 그게 무슨….”
“처음부터 패배를 예상하는 건가. 다소 실망스럽….”
“예. 제가 못 이길 거 뻔히 알고 있는데 그리 말씀하신 거잖아요. 치사하게시리.”
“…”
“…”
열이 올랐는지 나도 모르게 평소 다른 이들에게 하는 언행처럼 편하게 아버지를 대해버렸다.
좆된 건가?
한 번도 아버지에게 해본 적 없는 언행이었다.
덕분에 아버지의 한쪽 눈썹이 뭉개진다.
상당히 마음에 들지 않는 느낌이었다.
이렇게 되면 부탁이고 뭐고 진짜 없어질 것 같았다.
“죄송합니다. 저도 모르게….”
“그리 마음에 들지 않아 하니. 조건을 조금 바꿔주도록 하마.”
다급히 사과를 뱉어내려던 찰나. 놀랍게도 아버지가 말을 바꿔준다는 뜻을 내비친다.
왜지…? 안 혼나고 적당히 넘어간 것 같아서 다행이긴 하지만….
“단 한 번.”
“…!”
“네 공격이 내게 한 번이라도 닿게 된다면. 말해주도록 하마.”
“한 번…. 말씀입니까.”
“그래, 단 한번의 일격. 그것조차 하지 못한다면, 나는 네 어미가 있는 곳을 말해주지 않을 것이며. 설령 네가 홀로 알게 된다고 하더라도. 무슨 수를 써서든 막을 것이다.”
“말씀 안 해주시는 건 그렇다 치고. 저 혼자 알게 된 것조차도 막는 건 너무하신 거 아닙니까?”
이해가 되지 않는 말에 내가 인상을 찌푸리며 말하니, 아버지는 단호하게 말을 잘라낸다.
“이조차 할 수 없다면. 그곳에서 너는 죽는다.”
“…”
“이 이상의 합의는 없다. 싫다면 돌아가거라.”
대체 어디기에 저토록 아버지가 막아내는지 모를 일이었으나.
그 말에 담긴 것은 ‘걱정’이었다.
직전에 아버지와 했던 대화 때문일까.
왜인지 모르게 그런 것 같은 느낌이 들었다.
알게 모르게 오글거리는 느낌이 느껴지지만.
그게 죽을 만큼 싫지는 않았다.
애써 감정을 진정시키며. 아버지에게 묻는다.
“지금 그럼, 여기서 대련을 하자는 말씀입니까?”
물음에 아버지는 고개를 끄덕인다. 그걸보며 내가 당황스럽다는 듯 뒷말을 붙여야 했다.
“저, 직전에 백천검주와 비무를 했는데요? 힘이 그다지 남아 있지 않습니다.”
“알고 있다.”
“알고 있으신데도 하자는 말씀입니까?”
“싫은가?”
“…그야 당연히.”
당연히 싫다고 말을 꺼내려던 찰나.
아버지가 방금 했던 이야기가 있었다.
-이 이상의 합의는 없다. 싫다면 돌아가거라.
“…”
그러니까 쉽게 말해. 꼬우면 하지마라. 나는 안 해도 된다.
이 말이잖아?
허.
어이가 없다.
‘우리 아버지…. 생각보다 치사한 양반이셨네?’
조건도 하나같이 마음에 안 든다.
내가 쉽게는 안 넘어갈 것 같으니까 뭐라도 조건을 걸었으나.
그 조건조차도 쉽게 이루기 어려운 것이었다.
아버지가 지금 얼마나 강한지는 측정이 되지 않는 상황이다.
여기선 전혀 보이지 않는다는 게 중요했다.
내가 파악하지 못할 만큼 강하다는 의미였으니까. 화경에 이른 지금에서까지.
아버지의 힘이 보이지 않는다는 건.
대체 어느 지점에 계신다는 말일까.
‘그런 아버지를 상대로 한 대를 때리라고?’
어처구니가 없네.
참 황당한 말이었다.
내가 얼 타는 표정을 지으며 아버지를 보고 있자니.
아버지는 내게 말한다.
“안 할 건가. 그럼 돌아가지.”
심지어 도발까지 하고 있었다.
이 정도면 그냥 솔직히. 나와 그저 대련하고 싶으셨던 게 아닐까? 그런 생각이 들었다.
게다가.
해봐야 승산이 없다는 건 뻔히 알고 있다지만.
“…아니요.”
저렇게까지 나오는 거면.
나도 도망치고 싶지 않았다.
“하겠습니다. 지금 바로.”