Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (388)
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“몸은 괜찮은 모양이구나.”
“…예.”
대련을 끝나고 마주한 아버지는 여전히 같은 모습이었다.
특이한 건 애써 등을 돌리고 있다는 것이겠지.
“왜 등을 돌리고 계신 건지요.”
“아무것도 아니다.”
“제 얼굴이 그리도 웃기십니까?”
“…아니다.”
‘웃겨서 안 보는 거 맞네.’
아버지도 차마 오래 못볼 지경이면 대체 어떻게 되어있는 걸까.
‘와중에 꼴이 이런데 잠룡 그 새끼는 왜 아무 말도 안 한 거지?’
그놈이 더 문제다.
구희비는 보자마자 빵 터졌고. 아버지도 오래 보기 힘든 얼굴이라면, 우혁이 놈은 진작 알고 있었을 텐데 말도 안 했다는 뜻이니까.
‘이 새끼 일부러 그랬겠지?’
딱 봐도 나 우스운 꼴 당하라고 말 안 한 게 분명했다.
그놈이라면 의심의 여지가 없으리라.
우선은 아버지에게 집중해야 했으니, 나는 몇 가지 말문을 틀 질문을 던지기로 했다.
“타지에서 수련이라니. 무슨 일 있으십니까?”
본래 아버지는 타지에선 수련하지 않으신다. 구가에서도 가주용 수련장이 따로 마련되어 있으니 겹치는 일이 없으나.
적어도 아버지가 다른 지역에 가서 수련을 하지 않는다는 건 알 수 있었다.
“잠이 오질 않아 잠시 해본 것이다.”
“잠시라고 하기엔 꽤 오래 하신 것 같은데요.”
주변에 은근 남아있는 열기의 흔적으로 알 수 있었다.
열기가 상당히 오래 머물러 있던 것임을 말이다.
잠이 안 와서 그랬다라.
밤이라도 새셨나? 그런 의문이 스칠 무렵.
“셋째.”
“예.”
“그 힘은 어디서 배웠느냐.”
“…”
아버지는 대뜸 본론으로 들어가 버렸다.
앞서 아침 인사나 밥은 먹었는가 등등 쌓아둘 만한 얘기는 다 치워버리고 바로 본론이라니. 살짝 당황스럽긴 했지만.
‘아버지답다.’
그게 오히려 아버지다운 행동이기는 했다.
“힘 말입니까.”
“그래.”
“어떤 힘 말씀이신지요.”
일단 모른 척 발뺌이라도 해볼까 했지만….
“투아파천무.”
“…”
아버지가 아무렇지 않게 내뱉는 말에 입을 꾹 다물어야 했다.
“패존 어르신의 무공이었지.”
“…아니.”
분명 내공을 끌어다 몸에 두르긴 했지만, 제대로 펼치기도 전에 얼굴을 맞고 쓰러졌거늘.
아버지는 이걸 어떻게 아시는 거지?
보자마자 눈치챘다는 말인가.
“두 가지 심공을 몸에 담은 건가.”
“그게…. 어쩌다 보니 그렇게 됐습니다.”
담긴 것이야 두 개가 아니라 네다섯 개쯤 되기는 하는데.
그것까지 말 꺼내면 아무래도 좋게 넘길 상황은 아닌지라 뱉지는 않았다.
그제야 아버지가 돌리고 있던 등을 이쪽으로 돌아본다.
“두 가지 심공을 몸에 담고도 멀쩡한 걸 보니 무언가 있는 모양이구나.”
왜 그랬냐는 물음보다는, 결과를 확인하고 이유를 찾는 느낌이었다.
“예…. 그, 하려니까 되더라고요.”
“패존 어르신께서 그리하자 말씀하시던가.”
“아니요. 그건 아닙니다. 제가 본가의 무공은 못 버리겠으니 같이 배우겠다고 억지를 부린 겁니다.”
“…흠.”
내 대답이 영 마음에 들지 않는 모양이지만. 실제로 이게 맞는 말이었다.
본가의 무공을 못 버리겠다 한 것도 맞고. 내가 억지를 부린 것도 맞았다.
“가주님.”
“말하거라.”
“그럼, 어제 절 기절 시킨 건, 두 가지 심공을 사용하려 했기 때문입니까?”
혹시 몸이 터질까 봐 기절시켜서 막은 건가 싶었다.
“그래.”
그리고 아버지의 대답에 그게 맞다는 걸 알 수 있었다.
하기야 눈앞에서 대뜸 다른 심공을 꺼내고 있으니 남들이 보기에는 갑자기 자살하려는 것처럼 보일지도 모르겠다.
머쓱하게 고개를 돌리니, 아버지가 내게 다른 말을 꺼내든다.
“언제부터 익히기 시작했나.”
“몇 달 안 됐습니다.”
“그 말은, 패존께서도 하남에 지금 계신다는 말이군.”
“…”
이런, 이건 말실수였나? 무슨 문제라도 생길까 봐 조금 조심스러워질 무렵.
“네 선택이니만큼, 다른 말은 꺼내지 않겠다. 익혀서 문제가 없다고 한다면 그리하여라.”
“…예.”
“이후 혹여, 어르신을 뵙게 된다면. 시일 내로 내 찾아뵙고 싶어 한다고 말을 전해주거라.”
“알겠습니다.”
이 말을 전했을 때 패존의 얼굴이 썩 좋지 않을 게 예상이 되지만, 어쩌겠는가 들켰는데.
속으로 한숨을 내쉰 다음 아버지를 향해 내가 말했다.
“그…. 가주님.”
“그래.”
“내기는 그럼 없던 일로 되는 겁니까?”
내 말에 아버지가 오묘한 눈빛을 띠며 날 바라본다.
전날의 대련은 어머니에 대한 정보를 넘겨주기 위해 한 대련이었고.
끝내 한 대도 공격을 성공시키지 못했으니 내기는 내 쪽에 패배였다.
그걸 알고 있지만, 추잡하게 한 번 집착해 보는 중이었다.
‘허세 부린다고 밥 먹여줘? 빌건 빌어야지.’
그런 성격과는 거리가 멀어서 오히려 다행이랄까.
“예상보다 가볍게 구는구나.”
“…크흠.”
뭘 다 끝난 얘기에 질질 끌고 있냐는 말이었다.
내가 봐도 살짝 쪽팔리긴 했지만, 마냥 넘어갈 일은 또 아니었으며, 무엇보다 이런 얘기 자체가 아무런 명분 없이 꺼내 드는 얘기가 아니었다.
“가주님. 어제 분명 한 손만 쓰신다고 하셨잖아요.”
“…”
내 말에 아버지의 눈썹이 크게 움찔한다.
저걸 보며 알 수 있었다.
아버지도 내 말이 뭔지 정확히 알고 있다는 걸 말이다.
그때 나는 분명히 보았다.
“근데 왜 오른팔 쓰셨어요?”
“…”
어젯밤 내 얼굴을 때릴 때 사용하던 아버지의 팔은 오른손이었다.
“맞죠?”
아버지는 계속 말이 없다.
인상을 팍 쓰고 계신 게 상당히 무서웠지만, 저 얼굴이 당황의 일환임을 얼핏 알 수 있었다.
“그럼 제가 내기 이긴 거죠?”
“…”
여전히 대답은 없다. 아버지도 은근슬쩍 모른 척 넘어가려고 했겠지만, 내가 이런 걸 놓칠 리 없었다.
남들 행동에 꼬투리 잡는 건 누구보다 잘하는데 설마 내가 이걸 놓칠까.
내기 대련을 시작하기에 앞서, 아버지는 한 손을 봉인했고.
봉인한 손은 분명 오른손이었다.
그걸 마지막이긴 하나 이를 사용했다는 뜻은, 내가 이겼다는 말이 아니겠는가.
이에 어떻게 나올까 아버지를 지켜보고 있으니.
“무슨 말인지 모르겠구나.”
“와.”
아버지의 대답에 나도 모르게 감탄을 내비쳐야 했다.
살다 살다 아버지가 발뺌하는 걸 보는 날이 올 줄은 몰랐는데.
“이렇게 나오실 거예요?”
“하나, 네가 많이 아쉬워하는 모양이니. 한 번의 기회를 더 주겠다.”
“아니 이게 무슨 말이야. 제가 뭘 아쉬워하는데요?”
은근슬쩍 빠져나가려고 하시네?
내가 아쉬워하긴 뭘 아쉬워한다고.
어이가 없어서 빤히 아버지를 바라봤다. 그러다 속으로 헛웃음을 지어야 했다.
아버지가 여기까지 와서 저렇게 행동한다는 건 결국.
“…어떻게든 절 그곳에 보내고 싶지 않으신 모양이네요.”
“처음부터 말 했을 텐데.”
“그래도 전 가야 해요. 어떻게 해서든 갈 겁니다.”
“…”
“막으신다고 하더라도 악착같이 뚫고 갈 거라는 뜻입니다.”
나는 가야한다.
무슨 수를 써서든.
몸에 담긴 신검을 이대로 보낼 수도 없었으며, 내게 있는 일들을 알기 위해선 기필코 뚫고 가야 했다.
이건 말마따나 아버지가 아무리 막겠다고 한들, 달라질 게 없는 일이라는 말이다.
그렇게 의지를 담아 아버지에게 말하니. 아버지가 잠깐 침묵을 가지고선 내게 얘기한다.
“좋다.”
“예?”
좋다고? 예상치 못한 대답에 순간 기대감에 부풀 무렵.
“그리도 그곳에 가길 바란다면. 조건을 하나 걸겠다.”
아버지의 뒤이은 말에 인상을 찌푸려야 했다.
“대련입니까? 또?”
당장 이길 수도 없는 싸움이다.
어제 아버지와의 격차를 확인하며 확신했다.
전생에 내가 닿았던 모든 경지를 되찾으면 모를까.
지금 상태로는 아버지에게 닿을 수 없을 것이다.
다른 것보다 전생의 모든 힘을 되찾는 데까지 걸리는 시간도 문제리라.
“대련이 아니다.”
“그럼요?”
“지금 심공의 경지는 어느 정도지.”
“칠성입니다.”
정확히는 칠성 초입이다.
화경에 이르며 구염화륜공의 고리가 같이 성장한 덕이었다.
“구성에 닿거라. 그리된다면 내 알려줄 터이니.”
“…구성이요?”
“그래.”
구성이라 하면, 전생에 내가 닿았던 경지였다.
그럼 말인즉슨, 전생의 힘을 모두 되찾으면 알려준다는 건가.
‘그거랑은 좀 다르긴 하다만.’
전생과는 다를 것이다.
그때는 본가의 무공보단 마기를 증가시키는 것에 몰두했을 때니까. 지금 닿고자 한다면 훨씬 이른 시일내에 닿게 될 것이다.
거기까진 나쁘지 않은 얘기지만.
“왜 하필…구성인지 여쭤봐도 되겠습니까.”
조건이라고 건 부분이 생각보다 세밀했기에 조금 의문이었다.
내 물음을 들은 아버지는 망설임 없이 답을 내놓는다.
“그 정도는 되어야 살아남을 수 있을 테니까.”
“…”
아버지의 대답에 말을 잃어야 했다.
뭐 얼마나 어마어마한 곳이기에 조건을 그렇게 다는지 모를 일이지만, 아버지의 얼굴을 보니 더 이상의 합의는 정말 없다는 걸 알 수 있었다.
‘팔 얘기 가지고 얻을 수 있는 건 여기까진가.’
양팔을 쓰지 않았냐 물고 늘어지려 해도.
애초에 그 대련 자체가 아버지의 배려로 이루어지던 걸 알 수 있었으니 억지를 부린다고 해봐야 여기까지가 최선이었다.
‘구성….’
말이 앞으로 2성이지, 그 격차는 가면 갈수록 짙어지기 마련이다.
“…알겠습니다. 9성, 그곳에 이른 다음에 다시 여쭤보겠습니다.”
하지만 당장은 방법이 없기에 수긍해야 했다.
알겠다고 하기는 했지만, 경지를 올리면서도 다른 방법을 찾든지 할 생각이었다.
내 말에 아버지는 고개를 끄덕인다.
그리고.
“…”
“…”
대화가 끝난 탓일까 긴 침묵이 찾아왔다.
상당히 불편한 침묵이다.
도망쳐야 하나 말을 더 꺼내야 하나 고민을 거듭하고 있을 무렵.
“셋째.”
놀랍게도 아버지가 먼저 말을 이어간다.
“예.”
“밥은 먹었나.”
“…”
아버지의 말에 상당히 당황해야 했다. 이거 어디서 들어본 말이었기 때문이다.
‘어디서 들어봤지?’
생각을 조금 돌리니 곧바로 떠올릴 수 있었다.
‘내가 항상 하던 말 같은데.’
딱히 물어볼 건 없고, 무슨 일은 없는지 배곯고 다니지는 않는지 등등을 묻기 위해 퉁명스럽게 던지는 말이었다.
“안…먹었습니다.”
“그래.”
내 대답을 들은 아버지는 곧바로 날 지나쳐 걸음을 옮긴다.
그리고는 짤막한 말을 뱉고 간다.
“그럼 밥 먹으러 가지. 따라와라.”
“…”
그런 아버지의 뒷모습을 가만히 지켜봤다. 어쩐지 아버지에게는 처음 듣는 말 같아서다.
아침을 같이 먹자는 뜻이겠지?
그 의미를 조금 되새김질 하다가.
나도 조심스럽게 걸음을 옮기기 시작했다.
“…예. 아버지.”
툭 하고 뱉은 말에 아버지의 어깨가 미세하게 들썩인다.
괜히 해서 이상하게 보였을까 싶었지만.
아버지는 아무런 말을 뱉지 않았다.
그 이후 찾아온 것은 언제 나와 같은 침묵이다.
하지만.
아까와 달리 지금의 침묵은 그다지 불편하지 않았다.
그게 참 묘하게 느껴졌다.