Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (39)
EP.39 돌아가는 길. (2)
돌아오는 길 (2)
쏴아아아아-
비가 온다.
하늘을 뚫고 쏟아지는 빗물이 무척 사납고 거칠다.
달은 진작 먹구름에 가려 종적을 감췄고, 하늘에서 내리는 빗물이 이다지도 무겁게 느껴졌다.
빛 하나 들지 않은 어둑한 숲길을 미친 듯이 뛰었다.
내기를 아무리 둘러도 발이 무겁다.
그렇게 한 참을 뛰며 생각했다.
얼마나 뛰었지.
얼마나 지났을까.
얼마나, 얼마나….
‘얼마나 버텼지…?’
칼에 베이고 찢긴 다리가 비명을 지린다.
그만 뛰라고, 그만 멈추라며 호통을 치지만, 멈추지 않았다.
아니, 멈추지 못했다.
손을 타고 뚝뚝 무언가 흐른다.
빗물일까?
우습게 그런 희망을 품어보지만 아니었다.
차디찬 빗물이라 하기엔 너무 따뜻했다.
그 감각에 이를 악물었다. 절대 멈출 수 없었다.
[정신 차려!]소리를 쳐보지만, 등 뒤에선 아무런 반응도 없었다.
그 탓에 발에 내기를 더 둘렀다.
시간이 촉박하다. 아까보다 손에 느껴지는 핏물이 많아진 느낌이었다.
[시발…. 정신 차리라고!]악에 받쳐 소리쳐보지만, 결과는 똑같다.
그래서 업고 있는 손에 힘을 더 줬다.
절대 놓치지 않겠다는 듯.
이 미련한 것 때문에 이게 대체 무슨 개고생이지? 머릿속에 계속 맴도는 생각이었다.
나는 어째서 이 못난 년을 두고 가지 않았는가.
짐 덩이가 될 것이 분명한데 어째서 업어 들고 뛰었는가.
어째서 지금도 버리지 않고 죽을 둥 살 둥 뛰어야 하는가.
하나도 모르겠다.
그저 뛰었다.
눈에 핏줄이 죄다 터졌다.
배꼽 아래가 아릿한 것이, 내기를 죄다 끌어다 쓴 탓에 단전에서 텅텅 비어버렸다는 신호를 보낸다.
심장이 미친 듯이 쿵쿵 뛰었다.
그때쯤 몸속에서 뭔가 빠져나가는 감각이 들었다.
내기가 부족해지니 선천지기까지 건든 탓이다. 기운이 빨려나가는 감각에 입술이 덜덜 떨렸다.
[….좆같네 진짜.]등 뒤에 느껴지는 숨소리가 점점 옅어진다.
내 심장 소린 커지는데 등에서 느껴지는 심장 박동은 점점 느려졌다.
쫓아오는 기척은 사라졌으나 다리를 멈추진 못했다.
그 괴물에게 도망쳤다는 확신이 들지 않았으니까.
어디지? 여긴 어디쯤일까.
비틀거리던 다리엔 진작 감각이 사라졌다.
저 멀리 숲길 사이 동굴이 하나 보인다.
망설일 시간은 없으니 곧바로 빗물을 뚫고 동굴 안으로 뛰어들었다.
위치도 제대로 보이지 않는 곳이다.
하지만 당장 선택할 방법이 없었다.
어느정도 깊숙하게 들어가니 빗소리가 멀어지고 동굴 속에 고요함 만이 남는다.
지친 몸을 이끌고 동굴의 비교적 넓어 보이는 지형까지 도착했다.
몸에 두르고 있던 기운을 풀자마자 내가 풀썩 주저앉았다.
온몸에 뼈마디가 비명을 지르지만 우선 바닥에 업고 있던 이를 반듯하게 눕혔다.
상체를 길게 가로지른 검상에서 핏물이 주르륵 흐르고 있다.
겨우 숨은 붙어있었으나 그마저 희미했다.
나는 덜덜 떨리는 손으로 다친 이의 몸에 손을 대서 내기를 불어넣었다.
텅텅 비어버린 단전 탓에 선천지기에 가까운 기운이었으나 망설일 틈이 없었다.
[시발…. 왜 지혈이 안 되는 거야….]그렇게 불어넣는데 상처에서는 계속 핏물이 흐를 뿐이다.
순간 내 몸이 비틀거렸다.
빠른 시간 안에 너무 많은 기운을 소모한 탓이었다.
[대체, 대체 어째서….]꾸역꾸역 기운을 밀어 넣던 내 손을 누군가 약하게 붙잡는다.
[그…만..해요…]생기가 거의 없는 목소리다.
나는 이 엿 같은 상황에 울분을 담아 말했다.
[그만하긴 뭘 그만해! 그냥 닥치고 있어!] […이러다…당신이 죽어요…나..는..괜찮…] [지랄하지마, 누가 그러게 부탁도 안 한 짓을 하라고 했어! 네 멋대로 벌인 일 탓에 이렇게 된 거니까, 나도 내 마음대로 할 거야.]그러니까 제발 입 다물고 살 생각이나 해.
이 마지막 말은 하지 못했다. 그녀는 금방 다시 정신을 잃었으니까.
살아야 했다.
이딴 곳에서 죽을 수는 없었다.
살려야 했다.
이딴 곳에서 죽게 만들 수는 없었다.
[대체 어떻게 해야 하는 건데…. 씨발….]기운을 더 불어넣다간 내가 정신을 잃을 것이다.
그럼 그녀는 죽겠지.
악물고 버텨보지만 쥐어 짜여지는 심장은 이를 기다려주지 않는다.
[제발…. 제발…!]급박하다 못해 간절하다.
이 좆같은 세상은 내게 똑바로 된 손길 한 번 내민 적이 없었다.
그건 절벽 끝으로 내몰린 지금조차 마찬가지였다.
[한 번만…. 한 번만 도와줄 수도 있는 거잖아.]지금까지 잔인하게 굴었으면, 단 한 번만이라도 도와줄 수 있는 거잖아.
아무리 부조리하다지만 어떻게 한 번도 안 도와줄 수 있는 거지?
하늘에 따지고 빌어봐야 답을 내어주진 않는다.
애초에 그들은 내 편이 아니었으니.
얼마나 이러고 있었지? 내 명줄은 이제 얼마나 남았을까.
그렇게 지쳐갈 때쯤.
[참으로 추하구나.]밀어넣던 기운이 끊겼다.
자의가 아닌 타의에 의해서였다.
등 뒤에서 들려온 짧은 말 한마디에 온몸이 경직된다.
대체 언제…?
동굴로 들어오는 입구는 하나였다.
아무리 기운을 쏟아붓고 있었다고 한들, 인기척 하나 못 느꼈다는 게 말이 되는 걸까?
[…썩 좋은 유흥은 아니었다. 술래잡기치고는 지루하기 그지없었으니.]순간 숨이 막힌다.
놈이 그저 그곳에 서 있는 것만으로 온몸의 근육이 비명을 지르고 세상의 공기가 사라진 듯한 착각에 이른다.
덜덜 떨리는 고갤 틀어 뒤를 돌아 놈을 바라봤다.
절망(絶望).
내가 바라본 곳엔 절망이 서 있었다.
[부질없는 희망을 쫓는 인간만큼 추한 것은 없지.] [너, 도대체 뭐하는 새끼야….] [예상보다 입이 더 험하구나.]저건 괴물이었다. 그게 아닌 이상 설명할 수 없는 존재였다.
놈은 우릴 보며 웃었다.
정확히는 날 보며 웃고 있었다.
어떻게 생겼는지, 지금 듣고 있는 목소리는 어떤지 하나도 알아보고 들을 수 없었지만, 이상하게도 놈이 웃고 있음을 알 수 있었다.
[이건 좀 재밌구나, 이 꼴이 되었어도 본좌에게 송곳니를 들이밀 수 있다는 것이.]깜깜하기만 한 동굴이 밝아진다.
아니…이건 밝아지는 것이 아니었다.
더 큰 어둠이 모조리 잡아먹어 주위에 어둠이 더 이상 존재하지 않게 된 것이다.
[…시발.]나도 모르게 욕지거릴 뱉었다.
애써 공포를 외면하려 들지만 스멀스멀 몸을 잠식하고 있는 것은 분명 공포였다.
이건 인간의 능력으로 가능한 일이 아니었다.
공포의 떠는 날 보며 놈이 말했다.
[본좌가 누군지 물었느냐.]공간이 변질 된 동굴 속, 펄럭이는 검은색 도포에서 이질적인 흑풍(黑風)이 몰아친다.
이는 내게 몇 없는 희망을 잡아 삼켰고.
겨우 세워둔 객기마저 넘어트렸다.
한걸음.
놈이 단 한걸음 내게 걸어온 것만으로 나는 알 수 있었다.
저것은 마음만 먹는다면 한순간의 손짓으로 내 모든 것을 앗아갈 수 있는 존재임을.
그럼에도 단지 흥미롭단 이유로 아량을 베풀고 있음을.
[본좌는.]느긋하고 느린 목소리에 내 심장이 이 멈춘 듯 착각이 이른다.
겨우 버티던 정신이 아득해지기 시작했다.
아마 이때였을 것이다.
[천마(天魔)다.]내 세상이 멈춘 순간이.
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위설아를 업고 대략 반 시진 정도 뛴 것 같다.
늘어난 내기 덕에 사람 한 명을 업고도 훨씬 빠른 속도로 달릴 수 있었다.
“좀 빠른 거 같은데 괜찮아?”
등 뒤에 얼굴을 파묻은 위설아에게 물었다.
대답은 없었다.
“…안 들렸나?”
못 들은 거 같아 똑같이 되물었으나 이번에도 대답은 없었다.
뭔가 이상하다 싶어 잠시 뛰던 걸 멈췄다.
혹시 바람 소리 때문에 못 듣는 건 아닐까 싶어서였다.
“어때, 빠른 것 같….”
고로롱.
“….음?”
뛰는 걸 잠시 멈춰보니 등에서 미묘한 소리가 들린다.
고개를 살짝 돌려보니 어이없게도 위설아가 작게 코를 골고 있었다.
알고 보니 못 듣는 게 아니고 잠든 거였다.
“…어지간히 편하셨나 보네요?”
놀리듯 말했으나 위설아는 코 고느라 정신이 없어 답도 못한다.
괜히 얄미워 깨울까 잠시 고민했으나, 그냥 픽 한 번 웃고 다시 몸을 움직였다.
이렇게 오래 뛰었는데 내기는 아직도 한참 남아있었다.
오히려 중간마다 다시 차오르는 것이 놀라울 정도의 회복력이었다.
농도가 짙고 맑은 내기를 표로 삼는 도가의 문파들이 이런 내기를 지녔다 들었는데.
선기나 도기와는 거리가 멀어도 한참 먼 내게 참 어울리지 않는 감각이었다.
‘그렇다고 나쁜 건 아니지.’
좋은 게 좋은 거라고, 솔직히 마기만 아니면 다 괜찮다는 생각이 들었다.
사람을 점점 광인으로 만드는 그 좆같은 기운만 아니라면, 나는 뭐든 상관없었다.
속도에 점점 박차를 가했다.
당문은 진작 지나쳐왔다.
애초에 볼일은 다 봤으니 그저 빠르게 가는 게 더 중요했다.
아…당병전회 당일에는 당문의 가주가 직접 나서니 나도 얼굴이라도 비추고 왔어야 했는데.
도망칠 구멍이 생기니까 우선 빠져나가고 봤다.
대체 가서 그럼 뭐하고 온 거냐고 총관에게 한 소리 들을 것 같았다.
‘그래도 얻을 수 있는 걸 다 얻었으니까.’
어떻게든 계천문이 비고를 차지하는 걸 막았다.
지금 예상해보자면 계천문주가 얻었을 기연이란 결국 그 뱀이 뱉을 구슬이 아니었을까.
이 구슬이 가진 기운이 화경 까지 닿게 만들 수 있었는지는 확신이 서질 않지만.
만일 예상하자면 그것이 아니었을까 싶었다.
그렇게 보면 못해도 세갑자 네갑자는 돼 보이던 기운에서 고작 반갑자만 얻어먹은 나도 참 대단했다.
사실 그마저도 감지덕지 긴 했지만.
‘아무것도 못 얻은 것보단 낫지.’
야명주는……. 아, 이건 생각하지 말자.
순간 야명주를 생각하니 내기가 흔들렸다. 더 생각한다면 간사한 마음 탓에 주화입마라도 들 것같았다.
저 멀리 마을이 보인다.
이쯤 부터는 걸어가야 할 것 같아 발을 멈추고 위설아를 땅으로 내려놓았다.
“일어나, 다 왔어.”
“으응…?”
위설아가 잘 떠지지 않는 눈을 손등으로 비빈다.
나는 어서 깨라는 좋은 마음을 담아 딱밤을 날렸다.
“으갹!”
갑작스러운 딱밤에 위설의 두 눈이 번쩍 떠진다.
“시종이 주인 등에 업혀서 코까지 골아!?”
“코, 코 골았어요…!?”
코를 골았다는 내 말에 위설아가 화들짝 놀라 한다.
그걸 보며 내가 씩 웃었다.
“아주 잘 고시던데요. 누가 들으면 호랑이가 우는 줄 알았어요.”
“거,거,거짓말!”
“천지신명님을 걸고 말하는데 내 말은 진실이야.”
물론 호랑이처럼 골았다는 건 아니었지만.
하늘까지 걸고 말하니 위설아의 얼굴이 죽상이 되었다.
뒤 따라오는데 작은 목소리로 ‘아..아닐거야…아닐거야…’라며 중얼거리는게 들렸다.
그러게 누가 업혀서 잠까지 자랬나?
정신을 반쯤 놓고 있는 위설아를 끌고 마을로 들어왔다.
이 어딘가 있을 구가의 사람들을 찾아야 했다.
딱히 어려운 일은 아니었다.
내공이 늘어났으니 감지하는 영역도 커졌다.
덜도말고 무연의 기척을 찾으면 되는 거였다.
근데 생각보다 가깝네…? 심지어 점점 더 가까워지고 있었다.
“도련님!”
멀리 구가의 무복을 입은 이가 뛰어온다.
어떻게 알았는지 무연이 오고 있었다.
헐레벌떡 뛰어온 무연의 표정은 내가 나타났다는 안도감과 원망이 담겨 있었다.
“아니…. 대체 며칠간 어딜 다녀오신…!”
말을 꺼내던 무연이 입을 다물었다.
내게 있었던 변화를 눈치챈 것이다. 무연은 당황스러운 눈으로 내게 물었다.
“…무슨…일이 있으셨던 겁니까?”
무연에 말에 내가 머쓱해하며 볼을 긁적거렸다.
“그냥 기연이 좀 있었다고 해야 할까…뭐라할까…”
나 또한 무연만큼 놀라고 있었다.
경지에 오르고 더 잘 알 수 있었다.
무연은 생각보다 더 뛰어난 무인이었다.
‘…미친, 저 나이에 일류 끝자락이라고?’
알기로 무연의 나이가 이제 약관을 넘었다고 들었는데.
이상한 일이었다.
저 정도 재능을 가진 무인이 내가 죽을 때까지 알려지지 않았던 것이.
심지어 구가의 인물인데도 내가 알지를 못했다는 것이 참 묘한 일이었다.
이 또한 무슨 일이 있었던 걸까.
“미안해, 이런저런 일이 있어서.”
“아니 그, 아무리 그러셔도 저를 데리고 가셨어야지요, 도련님한테 무슨 일이라도 벌어지면 어쩌려고 하셨습니까. 제가 얼마나 걱정하고 있었는지 아십니까!? ”
“미안, 하지만 봐봐 아무 일도 없었잖아?”
실제로 비고까지 갔을 때도 별일 없었고 딱히 문제없었다.
말없이 3일이나 튀었던 점은 내 탓이 맞으니 별 할 말이 없었지만.
그건 그거고 우선 무연에게 물을 게 있었다.
“…근데 말이야.”
“예…?”
“뭐 하나만 물어봐도 될까?”
“예…. 뭘 여쭤보시려고…?”
“왜 쓸데없는 기척이 둘이나 더 있어?”
구가의 이들이 모여있는 곳에. 절대 환영하지 못할 무인의 기척이 둘이나 더 있었다.
무연이 내 말에 무슨 말인지 모르겠다는 표정을 짓는다.
“도련님이 부르셨던 거 아닌가요?”
“내가 저것…. 아니 저분들을…?”
“두 분께서 그리 말씀하시기에 저는….”
얼척없는 상황에 얼굴을 쓸어내렸다.
저 멀리 여관에서 익숙한 기척이 둘이나 느껴진다.
다름아닌 남궁비아와 당소열.
그 둘의 기척이 저곳에서 느껴졌다.