Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (390)
쿵-! 쿵!
동굴 안에서 연신 묵직한 굉음이 울려 퍼진다. 동굴 밖까지 진동이 느껴질 만큼 거센 울림은 한참이나 지속하고 있었다.
시간으로 따지만 그다지 길지는 않았으나. 직접 이 진동을 겪고 있는 처지에선 지옥과 같은 시간이었다.
쿵-!쿵!
나는 현재 패존과 대련 중이었다.
대련을 시작하고 얼마나 흘렀을까? 일각하고도 조금 더 지난 것 같은데.
고작 그 시간을 움직였음에도 나는 이미 땀으로 범벅이 되어 있었다.
체력으로 따지면 이렇게 되는 게 이상한 일이지만, 극도로 집중력을 끌어올리고 있던 탓일까. 체력 소모가 장난이 아니었다.
하물며.
‘이게 무슨 대련이야…!’
말이 대련이지. 이건 대련을 방자한 괴롭힘에 가까웠다. 아니, 애당초 패존과 하는 대련이 대부분 그렇기는 하지만, 오늘은 유독 더 그랬다.
후욱-! 패존의 어깨가 움직인다.
그걸 확인하고선 방법을 생각할 틈은 없다. 본능 적으로 움직여야 했다.
다급히 고개를 뒤로 뺐다. 원래 고개가 있던 곳으로 주먹이 스쳐 지나간다. 정확히 턱을 노린 일격이었다.
겨우 일격을 피했나 싶으니, 어느새 내 다리 쪽으로 발이 걸린다.
자세를 무너트리기 위함임을 알 수 있었다. 곧바로 몸을 던졌다. 이에 바닥을 구르게 되지만, 패존의 발에 걸려 넘어지면 그대로 끝이니 차라리 이게 나았다.
이런 식으로 한참을 구르고 굴렀다.
반발심에 어떻게든 한 대 때려보겠다고 들이박았다가 내 얼굴이 벽에 박히더라.
힘도 내가 더 강하고 속도도 내가 더 빠르다. 그럼에도 그의 옷깃조차 스치지 못한다.
무슨 차이일까. 연신 내동댕이쳐지면서도 그 차이를 찾고자 노력했다.
아직은 보이지 않는다.
아직은 말이다. 그러니 더 찾고자 해야 한다.
뻗어오는 주먹과 파고드는 다리를 피하며 눈알을 굴린다. 머리부터 발끝까지, 상대를 바라보는 데 1초 이상 쓰면 안 된다. 더 빨라야 했다.
찾았다.
빈틈 두 곳이 보인다.
하지만.
‘이 노인네가.’
빈틈을 확인하자마자 인상을 찌푸렸다. 저것은 허초였다.
저 망할 노인네가 빈틈을 저리 쉽게 내어줄 리 없으니 말이다.
엿같은 것은 다른 곳은 도저히 보이지 않는다는 것이다.
덫을 뿌려놓고는 다른 돌파구는 숨겨두다니.
저곳에 발을 디디면 끝이다. 그걸 이미 알고 있으면서도 주먹은 이미 뻗어가고 있었다.
멈추는 것보단, 뭐라도 시도하는 게 옳다 봤으니까.
선택하고 말고 할 틈도 없었다. 그저 나아갈 뿐이다.
빈틈을 찾아 손을 뻗는다. 각도나 속도를 봐서는 패존의 반응보다 내가 닿는 게 빨라야 했다.
파고든 주먹이 패존의 옆구리에 직격하려던 순간.
휘익-!
알 수 없는 감촉과 함께 내 시야가 반전했다.
쿵-!
한 바퀴 회전한 몸이 그대로 지면에 떨어진다.
등에서 느껴지는 충격에 헛숨을 터트렸다.
“하….”
역시 이번에도 이렇게 끝났….
“…!”
숨을 좀 몰아쉬려던 찰나, 눈앞에서 파고든 주먹에 고개를 움직여 피했다.
그 직후. 쾅-! 주먹은 내 머리가 있던 곳을 쿵 하고 내려찍었다. 피하지 않았다면 곤죽이 됐으리라.
예상치 못한 충격에 벌떡 일어났다. 일어나자마자 패존을 보며 소리쳤다.
“끝난 거 아닙니까!? 대뜸 주먹을 날리시네? 누굴 죽이려고!”
내 황당한 어투에 상대, 패존이 웃으며 말을 내뱉는다.
“아, 이런 깜빡했지 뭐야.”
“깜빡이요…? 어르신 지금 웃고 계십니다만.”
“원래 늙으면 웃음이 많아지는 것이다.”
거짓말이다. 방금 진짜로 패려고 했으면서.
얼굴에 떠 있는 패존의 웃음에는 분명 아쉬움이 담겨 있었다.
이 노인네. 진짜로 내 얼굴을 작살 내려고 한 게 분명했다.
“…지금 이거 화풀이하시는 거죠?”
“무슨 말인지 모르겠구나.”
패존은 모르쇠로 일관하고 있었지만, 분명했다.
저 인간, 내가 본인 제자라는 걸 아버지한테 들켰다고 했을 때는 허허 웃으며 넘어가는 척하더니, 대련을 시작하자마자 평소보다 훨씬 과격하게 들어오더라.
“안 그래도 한쪽 눈이 시려서 죽겠는데. 다른 쪽까지 망가뜨리시려고요?”
“이왕이면 짝짝이보단 양쪽 다 그런 게 보기 더 좋지 않겠느냐.”
“좋기는 개뿔…끄윽!”
패존의 주먹이 내 뒤통수를 탁! 때리고 지나간다.
분명 힘도 별로 안 들인 것 같은데 머리가 다 얼얼했다.
“점점 말투가 괴팍하게 변해가는구나. 분명 처음엔 안 그랬는데 말이지.”
처음에야 예의를 차린 거고. 몇 달간 두들겨 맞고만 있는데 누가 과연 좋게 말할 수 있을까.
일단 나는 불가능했다.
“눈을 보니 불만이 자욱하구나. 화를 내야 할 입장은 아무리 봐도 내 쪽 같은데 말이지.”
패존이 내 반응에 한숨을 푹 내쉰다. 패존의 무공을 배우고 있단 걸 아버지에게 들킨 걸 말하는 것이었다.
날 보며 패존이 한심하다는 듯 말한다.
“그것 하나 숨기질 못해 일을 키웠느냐.”
이 부분은 나도 딱히 할 말이 없었다.
“…어쩌다 보니까…. 그렇게 돼버렸달까요.”
“어찌하다 보긴 뭘 어쩌다 본다는 말이냐. 내 분명 허락하기 전까진 함부로 사용하지 말라 말했거늘.”
“…끙”
“기껏 들인 제자 놈이 이런 사고뭉치일 줄이야….”
“뭐라도 써봐야겠다 싶어서 저도 모르게 그만.”
“하, 그럼 아해야. 네가 쓰는 그 기운을 쓰면 되는 것 아니더냐.”
“…”
패존의 말에 침음을 삼켰다. 지금 그가 말하는 기운이란 마기(魔氣)를 뜻하는 것이었다.
지난날 천마와 대면 당시, 패존 또한 내가 마인이 되는 것을 직접 목격했으니. 패존은 내게 또 다른 힘이 있다는 걸 알고 있었다.
패존의 말마따나 마기를 썼다면, 확실히 더 나았을지 모를 일이지만.
“그건…. 될 수 있으면 쓰고 싶지가 않아서요.”
마기를 쓰는 것은 가능하면 다른 이에게 보여주고 싶은 모습은 아니었다.
내가 조금 꺼리듯이 말하니 패존이 쯧쯧 혀를 찬다.
“네 뒷 사정에 대해선 크게 관여하진 않겠으나. 불필요한 일은 없도록 하거라.”
“…예.”
내 힘에 대해선 패존은 별다른 물음을 건네지 않았다.
그에게 중요한 건 내가 투아파천무를 배울 수 있냐 없냐 딱 그 정도가 아니었을까.
나 또한 당시의 기억은 그다지 하고 싶지 않았다.
패존이 마기에 잠식되어가고 있을 무렵.
그의 육체에서 마기를 빼내 준 것은 나였다.
그대로 뒀다간 아무리 패존의 내기 활용력이라 한들 오래 버티진 못했을 것이다.
그 와중에도 머릿속에 든 게 뭔지 아는가, 들킨 이상 패존을 없애면 되지 않을까 생각하던 나였다.
참으로 역겹다.
바란다면 그게 마인화의 영향이었다고 생각하고 싶지만.
‘그 또한 나다.’
그 추잡스럽고 역겨운 인간 또한 내가 맞았다.
“또 잡생각을 하고 있구나. 몸이 덜 풀린 모양이야.”
“…아닙니다.”
내 옅은 심마를 패존은 어렴풋이 눈치챈 느낌이었다.
물론, 그런다고 패존이 고쳐주거나 할 수 있는 건 아니겠지만 말이다.
패존도 딱히 그런 성격도 아니고.
“잡담은 여기까지 하고.”
말을 끊어내는 패존의 어투에 내가 귀를 기울인다.
“마지막 순간. 왜 그런 선택을 했느냐.”
지금 패존이 시작한 얘기는 대련에 대한 복기였다.
허초를 일부러 보여주었을 때 어째서 알면서도 파고들었냐는 물음이다.
왜 그랬냐고 하면….
“다른 곳은 빈틈이 안 보였습니다.”
이유는 이뿐이었다.
“그래서 차라리 함정이라고 파놓은 곳을 선택했다?”
“예.”
“그럴 거면 차라리 차라리 빈틈이 없어 보이더라도 다른 곳을 선택하는 게 낫지 않았겠느냐.”
“어르신께서 그렇게 생각하실 것 같아 조금 꺾어봤습니다. 안 통했지만요.”
“…흠.”
패존은 내 대답이 마음에 들지 않는 건지 다소 미묘한 표정을 짓는다.
“틀린 선택은 아니다만…. 아해야.”
“예.”
“네 방식의 가장 큰 문제는 네게 올 피해를 생각지 않는다는 것에 있다.”
내게 올 피해라.
그게 정확히 무슨 말인가 싶을 무렵.
“팔이 뭉개지던, 다리가 뭉개지던. 하다못해 목숨을 잃게 되는 한이 있더라도 우선 내지르고 본다는 말이다.”
“아.”
“네가 고통을 겁내지 않고 공포를 두려워하지 않는다는 건 나로선 더할 나위 없이 좋은 일이나. 실전으로 하여금 조금은 달리 봐야 할 필요가 있다.”
패존의 말에 어느정도 공감이 되는 부분이었다. 그의 말마따나 뒷일 생각 안 하고 부딪히고 보는 버릇이 있었으니 말이다.
전생에도 잠룡이 말하길, 그 꼴로 싸우는데 몸이 멀쩡한 거 보면 신이 도운 거라고 했었지.
“…이 부분은, 그래. 마침 좋은 선생을 찾아놨으니 괜찮겠구나.”
“예? 좋은 선생이요? 누가 절 가르친다는….”
“그리고 분명히 말하지만, 투아파천무는 내 허락이 떨어지기 전까지 실전에선 사용하지 말거라.”
패존은 진지한 표정으로 한 번 더 경고를 내놓는다.
“몸에 완전히 익지도 않은 걸 사용하려 했기 때문입니까?”
“그 또한 이유에 있겠으나. 중요한 건.”
툭툭. 패존이 몸을 일으키며 나를 보며 말한다.
“섣불리 사용했다간 네 몸이 망가질 수 있느니라.”
“예…?”
패존의 말에 내 눈이 커진다. 저건 처음 듣는 말이었기 때문이다.
몸이 망가진다니?
내 표정에 의문이 가득해지니, 패존은 다소 머쓱한 표정으로 내게 설명을 늘어놓기 시작했다.
“네가 무공을 사용할 때마다 느끼는 고통은, 육체가 무공에 맞춰져서 변화하고 있기 때문이다.”
투아파천무를 배우기 시작하며 느꼈던 부분이다.
패존에 대해 말도 안 되는 인물이라 생각했던 이유 중 하나가 바로 이것이었다.
무공에 맞춰 육체가 변화한다는 것은, 어떻게 보면 환골탈태를 강제로 진행하는 것과 같고.
천무지체라 불리는 육체를 인위적으로 만들어내는 것과 같았다.
그 과정에서 오는 말도 안 되는 고통은 평범한 이라면 견디기 힘든 수준이지만. 버텨내기만 하면 그 어떤 무공보다 높은 가치를 가지고 있으리라.
그런 무공을 혼자 만들어낸 것이 패존이니 더 놀라울 수밖에.
“그 과정에서…. 예기치 못한 충격이나 과도한 사용을 하게 되면 조금…미세하게 문제가 생긴달까….”
“…무슨 문제 말입니까?”
“별 건 아니다.”
“어르신의 표정을 보니 절대 별것 아닌 게 아닌 것 같은데요.”
“그냥 적당히…. 심장이 잠깐 멈추거나 혈도가 좀 꼬일 수 있는 정도랄까.”
“…”
뭐가 적당하다는 건데?
패존의 말을 듣고서 순간 아찔한 기분을 느껴야 했다. 저 말인즉슨 잘못했다간 죽음에 이르거나 주화입마에 들 수 있다는 말이잖아.
말을 듣자마자 내가 따지듯이 물었다.
“그런 중요한 걸 전 왜 이제 듣는 겁니까…?”
“그래서 내가 허락하기 전까진 실전에서 쓰지 말라 해두지 않았느냐.”
“이걸 들었으면 더 안 썼겠지요!”
“거참. 내가 알았겠느냐? 네가 대뜸 그걸 쓰며 쌈박질을 하려고 들지!”
패존이 어이가 없다는 듯 뱉는 말에 나도 어처구니가 없어야 했다.
그 중요한 걸 왜 말 안 한 거야?
저 말은 잘못하면 죽었을지도 모른다는 말이었다.
‘그럼…. 아버지는 거기까지 봤던 걸까?’
아버지가 대뜸 일격에 내 정신을 날려버린 이유.
당시에는 두 가지 기운을 쓰는 게 위험해 보여 그랬을 거라고 생각했는데. 그것만이 아닐 수도 있겠다는 생각이 들었다.
“아무튼…. 이번엔 운이 좋았으니 넘어갈 수 있었지만….”
“아무튼이요?”
“다음엔 정말 주의해야 할 것이다.”
은근슬쩍 넘어가려는 패존이 참 어이가 없었지만, 나도 사고 친 게 있었으니 할 말이 크게 있지는 않았다.
약간 억울한 마음이 남아 패존을 몰래 째려보고 있으니, 그가 내게 다른 걸 물어온다.
“사천으로는 언제 출발할 생각이더냐.”
순간 째려보고 있는 걸 들킨 줄 알았다.
“아마…. 못해도 칠 주야 뒤에는 출발할 생각입니다.”
정확한 건 같이 떠나는 이들과 얘기를 해봐야겠지만, 적어도 칠 주야 내외로 떠날 생각이다.
그동안 하남에서 처리할 몇 가지 일을 끝내야 했고.
더불어….
“괜찮겠느냐.”
지금 패존의 걱정에 대한 것도 끝낼 생각이다.
바로 패존과 담소를 나누고 있는 이 동굴에 대한 일이었다.
여긴 투아파천무를 수련하기 위해 마련한 동굴이었고.
패존이 내민 조건은 투아파천무의 심공만을 응용해 동굴을 뚫고 가는 것이었으니 떠나기 전에는 다 끝내야 했다.
“칠 주야면 빠듯할 터인데?”
그가 걱정스럽다는 듯 말하지만, 입가에 웃음을 내걸고 있는 것을 보니 분명 즐기고 있는 것이리라.
역시 저 노인네도 성격이 좋은 쪽은 아니었다.
“여차하면 잠을 줄이면 되겠지요.”
“참 태평하게도 말하는 것이거늘. 우습잖게 믿음이 가는구나.”
“칭찬입니까 욕입니까…?”
“네가 듣기엔 어떻더냐.”
“욕 같습니다.”
“정답이다. 잘 맞추는구나.”
저 망할 노인네.
패존의 쓸데없는 장난을 들으며 몸을 일으켰다.
슬슬 그만 쉬어야 했기 때문이다. 앞으로 일정이 하도 바빠서 말이지.
대련으로 인해 지친 호흡을 모두 고른 다음 동굴의 벽면을 퉁퉁 두들겼다.
그 직후 몸에 투아파천무의 심공인 투아파천공을 끌어올려 육신에 담았다.
그러자 곧바로 온몸에 고통이 치솟아 오른다.
꾸우우욱-! 육체가 한껏 조여지는 감각과 몸속에서 몰아치는 격통은 마치 누군가 안에서 칼부림이라도 펼치는 느낌이다.
여전히 적응하기는 힘든 고통이었다.
내 모습을 확인한 패존이 헛웃음을 지으며 말한다.
“힘들다 힘들다 하면서도 표정 하나 변하지 않는구나.”
“아프다고 티를 낸 들 뭐 달라지겠습니까.”
“참으로 지독히도 징글징글한 놈이로고. 아, 이건 칭찬이니라.”
“…칭찬인데 기분은 아까보다 별로네요.”
나는 한숨을 한 번 푹 내쉰 다음, 곧바로 동굴을 향해 주먹을 내지르기 시작했다.
쿵-! 동굴에 연신 진동이 울려 퍼지기 시작하니 패존이 등을 돌린다.
“그럼 마저 고생하고 있거라.”
떠나려는 듯 걸음을 옮기는 패존을 향해 물었다.
“어디 가십니까?”
“가야지 그럼.”
퉁명스럽게 말을 내뱉은 패존은 동굴의 입구를 향해 걸음을 옮기기 시작한다.
그러다 수련에 열중하기 시작한 날 보며 속삭이듯 한마디 말을 남겼다.
“제자 놈의 아비가 보자고 하는데. 한 번 보러 가주어야겠지.”
한껏 귀찮은 표정을 지은 패존은 동굴 밖으로 빠져나가 도약하듯 날아오른다.
그의 목적지는 호협이 있는 곳이었다.
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사천에 있는 이름 없는 산에는 근래 괴상한 소문 하나가 돌고 있었다.
산에 사람 말을 하는 마물이 살고 있다는 소문이 말이다.
터무니없는 소문인지라 믿는 이들은 적었지만, 직접 마주한 이들은 그게 소문이 아님을 확신 하고 있었다.
밤에만 활동하는 그 마물은 거친 근육을 뽐내며 포효를 내지르고는 했고.
난동을 피우고 난 자리에는 엉망이 되어버린 흔적만 남아 있고는 했다.
이에 소문을 확인하고자 산을 찾아간 검대원들은 수색을 끝내고 돌아왔을 무렵.
혼이 나간 듯 멍한 표정을 지으며 마물은 없다고 확정을 지었으나, 사람들은 그걸 보며.
-무시무시한 마물을 보고 공포에 질린 게야!-맞아, 그렇지 않고서는 저런 표정을 지을 리 없다고!
라며 더욱 겁에 질려 떨고는 했다.
그런 괴상한 소문이 퍼지기 시작한 산속에서 정체 모를 사내는 바위 위에 걸터앉아 시간을 보내고 있었다.
이유는 모르겠으나 윗옷을 벗어 던진 채 화려한 근육을 뽐내고 있는 사내.
나이는 덥수룩한 수염과 엉망인 머리칼로 얼굴이 가려져 제대로 파악하는 게 불가능했다.
사내의 한 손에는 방금 구워낸 것 같은 생선이 들려 있었다.
이에 배가 고팠는지 급히 한입을 베어 문다.
그리고 다른 한 손에는 서찰이 한 장 들려 있었는데. 사내의 입은 열심히 음식을 씹어 넘기면서도 시선은 서찰로 향해 있었다.
천천히 서찰을 읽어가던 사내가 갑자기 인상을 찌푸린다.
“거, 언제까지 생선 가지고 지랄하실 거요.”
사내가 무언가 마음에 들지 않는다는 듯 성을 내지만, 사내의 주변에는 아무도 보이질 않았다.
“도인이면 그럼 풀떼기만 뜯어 먹고 살아야 하나? 이럴 거면 왜? 저번에 소 잡아먹을 때도 한마디 하시지 그러셨소. 어휴….”
사내의 말이 문제였을까. 그의 허리춤에 있는 물건이 작게 진동한다.
그걸 느끼며 사내가 아무것도 없는 허공을 보며 소리치기 시작했다.
“아! 소리 지르지 마시오! 누군 소리 못 질러서 안 지르는 줄 아나? 하여튼 성격 한 번 지랄 맞으시오. 거참 적당히 하시지. 저번에 민가 한 번 구한 것으로 당분간 조용히 있겠다 하지 않았소. 한 입으로 두말하는 처지라니 어처구니가 없구만.”
쯧쯧. 혀를 연신 차내며 내뱉는 사내의 말에 물건의 진동이 더 거세진다.
이내 진동을 느끼던 사내는 짜증이 난다는 듯 사내가 허리춤에 있는 물건을 뽑아다 던져버렸다.
“거기서 머리나 좀 식히고 계시오. 이따 주워 드릴 테니.”
바닥에 떨어진 막대기는 성을 내듯 미친 듯이 진동을 내기 시작하나.
그거 보며 사내는 코웃음을 치며 무시하고선 다시 서찰을 읽어 내려가기 시작했다.
본래의 사내였다면 열이 받아 온종일 입씨름을 벌였을 터이나.
지금은 구태여 그러고 싶지 않았다. 오랜만에 기분 좋은 날이기 때문이다.
서찰을 다 읽었는지 사내가 곱게 접어 허리춤에 대충 욱여넣는다.
애당초 그리 길지 않은 글귀였다. 물론 짧다고 하더라도 내용은 상당히 괜찮았지만 말이다.
그는 지금 상당히 기분이 좋은 상태였다. 아마 근래 들어 가장 좋은 상태가 아닐까 싶다.
그럴 수밖에 없으리라.
사내는 호탕하게 웃으며 중얼거린다.
“오랜만에 얼굴을 보겠구나.”
서찰에 적힌 내용은 다름이 아니었다.
바로 자신의 망할 제자 놈이 구태여 이곳을 찾아온다는 소식이었다.