Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (392)
**************************************************
아지트 소설 (구:아지툰 소설) 에서 배포하였습니다.
웹에서 실시간으로 편리하게 감상하세요
****************************************************
동굴 밖으로 겨우 몸을 꺼냈을 무렵은 이미 해가 진 상태였다.
온몸은 이미 땀으로 적셔져 있었고. 좀 더러운 것쯤은 신경도 쓰지 않는 성격임에도 찝찝함을 느낄 수준이
이었다.
‘…뒤지게 힘드네.’
지친 몸을 이끌고 나왔다.
기다렸다는 듯 불어오는 밤공기를 마시니 조금 살 것 같다.
동굴에 구멍을 내는 일을 얼마나 했을까.
체감은 안 가지만, 끼니를 거르고 했으니 상당히 오래됐을 것이다.
‘아, 그러고 보니 밥 안 먹는다고 말 안 하고 왔네.’
나오고서야 깨닫는다. 보통은 먹고 온다. 아니면 와서 먹는다를 일행에게 말하고 오는데.
오늘은 집중한다고 그러지 못했다.
‘상관없겠지?’
설마 나 없다고 밥을 안 먹거나 그러지는….
‘음.’
아닐 거라고 생각하고 싶지만, 몇 번 그랬던 전적이 있던 탓에 조금 신경 쓰였다.
조금 걸음을 빨리 걸을까.
동굴을 벗어나 산을 타고 내려오면 얼마 지나지 않아 현이 보인다.
밤중이 찾아왔어도 여전히 밝은 하남의 거리였다.
물론, 얼마 지나지 않는다는 건 내 기준이다.
내기를 써서 조금 속도를 높이면 거리 정도야 금방 좁힐 수 있다.
‘이것도 달라지긴 했네.’
체감하고 있으니 과거가 떠오른다.
사천에서 비고를 찾겠다며 숨을 헐떡이며 걷던 그때를 말이다.
‘그때는 위설아가 몰래 따라왔었지.’
비고에 다다를 때쯤에서야 위설아가 쫓아오고 있음을 눈치채기도 했었다.
쪽팔린 건 나는 그렇게 지치게 뛰었거늘, 위설아는 아무렇지 않게 쫓아왔다는 것이지.
‘그때는 이상하긴 했어.’
원래도 이상했지만, 깊게 들어가면 더 이상한 일이다.
지금의 위설아는 모르겠지만, 그 시절의 위설아는 인간이라 부르기 애매한 무언가가 있었다.
존재감이 적은 것이나 일반인치고는 말도 안 되게 힘이 좋은 것 등등 말이다.
물론, 지금에 이르러선 그 이유에 대해서도 어렴풋이 알고 있었다.
실상 알고 말고 할 것도 없지.
‘그냥 인간이 아니었을 뿐이니까.’
위설아는 인간이 아니다.
이제는 와닿는 말이었다. 위설아에게 무언가가 있다는 것이 말이다.
다만, 스스로 그렇게 생각하고 싶지 않은 것일 뿐이다.
‘위설아는 사람이야.’
내가 그리 생각하면 그런 것이다.
어물쩡 넘어가는 느낌이었지만, 그저 그렇게 생각하고 싶었다.
지금도 보아라. 위설아가 당시 이상했다는 기억보다는 도약을 취하며 당시 위설아를 업고 날았던 기억만 차오르지 않는가.
위설아의 정체는 내게 그다지 중요하지 않은 이야기라는 말이었다.
‘그땐 이 거리도 나름 힘들었는데.’
기연 아닌 기연을 얻고서 경지가 막 이류에 다다랐을 즈음이다.
무슨 깡으로 위설아를 업고 뛰겠다고 했더라.
‘아.’
맞네.
위설아가 업어달라고 했었지.
힘들다며 업어달라고 했던가. 그걸 떠올리니 퍽 우스웠다.
나쁘지 않은 기억이기도 하고 말이다.
그런 잡다한 기억을 떠올리다 보니 내 걸음은 벌써 현에 도착해 있었다.
도착하자마자 죽립을 꺼내 썼다.
‘…쯧.’
누가 알아볼까 봐 죽립을 쓰고 다니다니. 이것 참 창피하기 그지없는 이유였다.
너무 유명해진 것도 문제다.
심지어 지금은 현에 다른 지역 사람들도 대거 와있는 상태니 더 그랬다.
빌어먹을 무림맹 놈들.
‘소문 좀 적당히 퍼트리던가.’
일을 개떡같이 하면서도 이런 거지 같은 소문을 퍼트리는 건 또 잘했다.
얼마나 잘하는지 하남에서 이제 내 별호와 나에 대해 모르는 이가 적을 정도다.
어떻게 보면 무인에게 명성은 하나의 힘이 되니 이런 소문도 나쁘지는 않겠지만….
‘…아니 나쁜 것 같아.’
한숨을 푹 내쉬었다.
솔직히 이런 관심은 그다지 달갑지 않았다.
전생과는 다른 관심이기는 했다만, 사람들의 시선은 여전히 즐겁기보단 껄끄러운 쪽이다.
이걸 언젠간 겪었을 일이라고 해야 할까?
‘다른 놈들은 이런 걸 어떻게 견디나 모르겠네.’
사대세가를 떠올린다.
그들은 스스로 무복에 세가를 상징하는 자수를 박아놨기에 보통은 보기만 해도 알 수 있었다.
사대세가의 혈족이 나타났음을 말이다.
어릴 적에는 쪽팔리게 왜 저런 걸 하고 다니나 싶었지만, 세상을 보는 눈이 조금 넓어지니 바로 알 수 있었다.
그건 하나의 가치였다.
쓸데없는 시비에 휘말리지 않을 수도 있고. 어디서든 무슨 일이 있지 않은 한 특혜를 받는다.
상대하길 대우가 달라지며, 같이 서는 위치가 시작부터 높게 시작할 수 있다.
명성이 가진 힘이란 그런 것이었다.
더 자세히 보자면 훨씬 복잡하겠지만. 내가 보기엔 그 정도일까.
물론 그렇게 좋은 일들이 많다고 해도.
‘좀 진정 될 때 까진…. 나대지 말자.’
아무리 봐도 난 그쪽과는 안 맞는 느낌이다.
죽립을 더 푹 눌러썼다.
내기를 움직여 존재감을 지워낸 직후 걷기를 재촉했다.
어서 빨리 객잔으로 가야겠다 싶어서 말이다.
그렇게 조금 걷다가.
우뚝-
어느 한 곳에서 내 걸음이 멈춰서게 됐다.
보기에는 주점으로 보이는 가게인데. 나도 아는 곳이다.
가끔 모용희아가 만두를 사 오던 곳이었다. 내가 맛있다고 했던 게 문제였는지 항상 여기서 사오더라.
“…음.”
어쩔까 싶다가도 오래 고민하지는 않았다. 바로 가게에 들어가 음식을 주문했다.
그리고 가게에 나올 때쯤엔 내 한 손에는 두둑이 무언가가 들려있었다.
양을 좀 많이 사기는 했지만, 어차피 다 먹을 이가 한 명은 있었으니 조금 많이 사도 될 거라 생각했다.
약과도 사갈까?
지나가다가 있으면 사가야 겠다.
그리 생각하며 객잔을 향해 다시금 걸었다.
인파는 여전히 많았고.
거리의 밤은 밝았다.
손에서는 음식 냄새가 나고 말이야.
그런 거리를 잠시나마 즐기며 걸었다. 나는 이런 거리를 싫어하면서도 모순적이게 바라고있었다.
사람들이 많은 걸 보면, 아직은 혈겁이 찾아오지 않았음을 느낄 수 있었으니까.
그걸 생각하며 천천히 걸음을 옮겼다.
그 뒤로 얼마 안 가 조금 더 걷다 보니 인파가 점점 줄어드는 게 느껴진다.
활성화된 거리를 지나 객잔에 가까워지고 있음이었다.
‘그렇다고 해도 너무 적은데?’
예상보다 적어진 인파에 뭐라도 하고있는 건가 싶을 즈음.
“음?”
아니나 다를까 저 멀리 무언가가 보였다.
인파가 다소 몰려 있는 느낌이다. 뭔가를 하고있는 건가?
‘어쩐지 인파가 평소보다 적더라니.’
저게 이유였던 모양이다.
그냥 돌아갈까 싶어 방향을 틀려고 한순간.
“…죄송합니다.”
익숙한 목소리가 귓가에 들려왔다.
고개를 옮긴다. 목소리를 따라 시선을 옮기니 한 여인의 등이 눈에 들어왔다.
아까 상징에 대해 얘기 했던 것이 떠오른다.
사대세가의 상징은 가치라고 했던 말 말이다.
구가 또한 마찬가지다.
우리 집안도 나름의 상징이라 할 만한 것도 있었는데.
그걸 가슴팍에 자수로 박아둔 무복도 존재하나 나는 구태여 입지 않는 편이었다.
창피하잖아. 그러고 다니는 게 말이야.
아마 앞으로도 입을 일은 없을 것이다.
‘어차피 아무도 안 입기도 하고.’
아버지는 물론이고 구희비 또한 입고 다니는 걸 본 적이 없었다.
중요한 자리가 있을 때는 입고 가기는 한다.
저번 정파회합 때도 입기는 했으니 말이다.
아무튼.
지금에 와서 그 상징에 대한 이야기를 왜 꺼내냐고 한다면, 마침 저 여인이 입고 있는 것이 그 상징이 박힌 무복이었기 때문이다.
그것도 구가의 무복 말이다.
짙은 붉은 무복에 옅은 노란빛 자수로 문양이 그려져 있다.
저게 바로 구가의 혈족이 입고 다니는 상징 복이었고.
저런 눈에 띄는 옷을 입고 다니는 혈족은 내가 떠올리길 한 명 뿐이었다.
‘구연서?’
그래.
목소리의 주인은 구연서였다.
그걸 확인하고는 인파 쪽으로 가까이 다가갔다.
구연서는 누군가를 향해 사과를 건네고 있었다.
그걸 보자마자 살짝 인상을 찌푸리며 상대를 살핀다.
구연서가 사과를 건네고 있는 이는 거대한 덩치를 지닌 중년인이다.
따지자면 일장로가 떠오르는 느낌이랄까.
허리춤에 애병이 작아 보이게 만드는 커다란 덩치.
거기에 입고 있는 것은 검은 무복이며.
손가락에는 마찬가지로 흑색 반지가 끼워져있다.
거기까지 확인하니 나는 상대가 누군지 자연스럽게 알 수 있었다.
하물며 얼굴도 몇 번 마주친 인물이니 모를 수가 없었다.
저 사내는.
‘팽 가주?’
도왕(刀王)이라 불리는 팽가의 가주였다.
‘왜?’
의문이 휩싸인다.
왜 팽 가주와 구연서가 저러고 있는 걸까.
그것도 뜬금없이 거리 한복판에서.
주눅이 든 듯 구연서는 어깨가 좁아져 있었고.
그걸 보는 팽 가주의 표정은 영 껄끄러운 느낌이다.
“…흥. 요즘 후기지수들은 영 시원찮군. 앞도 제대로 못 보고 걷다니 말이야.”
“…”
“하물며 한참 위에 있는 선배의 어깨를 치고 가다니. 자네는 집안에서 그리해도 된다고 배웠는가?”
“아닙니다…. 제 잘못이 맞습니다.”
구연서가 변명 없이 사과를 뱉어낸 순간 내 한쪽 눈썹이 치솟아 올라간다.
‘이것 봐라?’
거리를 걷던 구연서가 팽 가주의 어깨를 치고 갔다는 건가.
대화를 보면 그런 느낌이었다.
“먼저 보고 다가와 예를 갖춰도 모자랄 판에. 쯧쯧.”
말을 연신 내뱉는 팽 가주의 표정이 미묘하다.
화가 났다기보다는 잘 걸렸다는 웃음에 가까웠으니 말이다.
‘어깨를 부딪쳐?’
이건 내 상식상 있을 수 없는 일이었다.
인파가 적지는 않으나 이쪽은 그리 많은 편도 아니었고.
팽 가주나 되는 양반이 상대가 어깨를 부딪칠 때까지 거리를 좁히게 뒀을 리 만무하다.
이 말인즉슨.
저건 같잖은 수작질에 가깝다는 뜻이었다.
“아직 어려서 그렇다고는 하나. 이거 구가의 교육 상태에 대해 다시 한번 짚어봐야 할 부분이로다.”
구가를 언급하니 구연서가 흠칫한다. 귀가 붉어지고 몸이 순식간에 위축되는 게 보였다.
그걸 확인한 탓일까 팽 가주의 입꼬리가 조금 올라가는 느낌이다.
“자식들의 재능은 드높다고 하나…. 이런 기본에 가까운 예절 부분에선 상당히 가르침이 떨어지는 느낌….”
“아, 아닙니다…! 이건 순전히 앞이 어두웠던 제 잘못….”
“갈-!”
팽가주가 버럭 화를 내니 구연서가 화들짝 놀라며 한 걸음 뒤로 물러난다.
“아직 내 말이 다 끝나지 않았거늘 말까지 끊다니!”
“…죄송합니다. 무례를 용서해 주십시오….”
구연서에게서 트집거리 하나를 잡을 때마다 팽 가주의 입꼬리가 올라갔다.
“지금 가장 유명하다는 세가의 혈족이 이 꼴이라니…! 실망스럽도다.”
“…그건.”
구연서가 애써 말을 뱉어내려다 입을 꾹 닫는다. 방금 팽 가주의 말이 족쇄가 되어있었기 때문이었다.
그 태도에 팽 가주가 만족스럽다는 듯한 얼굴을 내 짓고선 계속 말을 이어간다.
“이거야 원. 구가에 대해 안 좋은 일이 있었다고는 하나. 나름 좋게 보려고 노력하고 있었는데. 이런 걸 보자니 차라리 그때 안 좋게 끝난 걸 다행이라 여겨야겠군.”
“…!”
파혼에 대한 이야기까지 언급하니 구연서가 눈을 질끈 감는다.
저 상황까지 확인하니 내 몸은 이미 움직이고 있었다.
“핏줄의 상태가 이러니, 그 외의 사람들은 볼 필요도 없겠….”
연신 성을 내며 말하던 팽 가주의 말이 뚝 끊긴다.
두 사람 사이로 내가 파고들었기 때문이다.
더 보고 있다가는 혈압이 올라 먼저 죽을 것 같았다. 어쩔 수 없었다. 여기서 그런 걸로 죽을 수는 없으니 말이다.
그대로 구연서의 어깨를 잡아 뒤로 잡아끌었다.
갑작스러운 이끌림에 구연서의 눈이 커진다.
나는 구연서를 뒤로 끌어다 보내고 팽 가주에게서 보호하듯 앞을 대신 막아섰다.
“뭣…?”
갑작스럽게 앞에 나타난 날 보는 팽가주의 시선이 사뭇 당황스러워 보인다.
그렇겠지.
나도 당황스러운데 말이야.
말을 저딴 식으로 하는데 어떻게 안 당황스러울 수 있을까.
“아저씨.”
내가 툭 하고 뱉은 말에 팽 가주의 미간이 찌푸려진다.
전혀 예상치 못한 호칭이었기 때문일까.
하기야.
팽가의 가주라는 양반이 어딜가서 아저씨라고 들어봤을까.
조금씩 찌푸려지는 팽가주의 표정을 보며 내가 말을 뱉어낸다.
“말을 아주.”
“좆 같이 하시네.”
“좆 같이 하시…. 에?”
말을 이어가려던 찰나 순간 힘이 팍 풀리는 걸 느껴야 했다.
누군가 대뜸 끼어들며 내가 하려던 말을 먼저 뱉어냈기 때문이다.
“사람이 입을 아주 더럽게 쓰시네. 입이 쓰레기통인 줄 알아? 쓰레기를 뱉어내게.”
“뭐라…?”
팽 가주가 당황스러운 표정으로 상대를 살핀다.
이 말을 뱉어낸 건 내가 아니었다.
언제부터인가 내 옆에 팔짱을 낀 채 나타난 여인이 뱉는 말이었다.
팽 가주가 그러하듯 나 또한 갑작스럽게 끼어든 여인을 살피기 바빴다.
사대세가의 가주에게 대뜸 욕을 뱉어낼 미친 인간이 나 말고도 있으리라고는 생각지 못했으니까.
한껏 놀람을 품은 눈으로 여인을 살피고 있으니.
“어?”
나도 모르게 소리를 내버렸다. 여인의 무복을 확인한 탓이다.
연푸른색 무복과 가슴에 박힌 자수. 더불어 몇몇 차고 있는 장식품까지.
어디선가 자주 보던 물건들이다.
‘이거…?’
그렇겠지.
저건 모용희아가 입고 있던 모용세가의 물건들과 닮아 있었으니까.
닮은 수준이 아니다.
무복은 아예 똑같은 것이고. 장식품은 모용가에서 내놓는 특유의 모양새를 가지고 있었다.
이 말의 뜻은 달리 말하자면.
저 여인은 모용세가의 혈족이라는 말이었다.