Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (395)
미효란은 꿈을 꾸는 걸 좋아했다.
많은 게 뒤바뀌고 엉망이 된 지금과 달리, 꿈에서 보는 세상은 밝고 찬란했던 시절을 비춰주고는 했으니 말이다.
종종 꾸는 악몽은 물론 죽을 듯 괴롭고 아프지만, 그럼에도 꿈은 가장 행복했던 시절을 비춰주고는 했으니 말이다.
또한 한 편으로는 꿈이 슬프다고 느끼기도 했다.
지금은 겪지 못할 가장 행복했던 순간들만을 뽑아 보여주는 꿈들이, 깨고 나면 사무치게 그리워 멍하게 만들기도 하였으니까.
지금도 그랬다.
미효란은 자신이 꿈을 꾸고 있음을 알고 있었다. 모를 수가 없다.
이미 볼 수 없는 친구가 이토록 선명하게 앞에 서 있는 것은, 오로지 꿈속뿐일 테니까.
-꽃이야 꽃!
-꺄아아악! 벌이야!
-효란! 비연이 도망쳐!
-천희야! 그거 내려놔!
…
사실 썩 보고 싶던 장면은 아닐 것 같기도 하고. 미효란은 문득 그런 깨달음을 얻게 되지만.
그럼에도 시선을 피하지는 않았다.
-효란?
난장판에 가까운 상황 속. 백발의 여인은 웃음을 머금고 이리로 다가온다.
언제봐도 참 화사한 미소였다.
차갑다는, 더 나아가 냉혹하다는 평가를 받던 미효란조차, 저 아이의 미소를 마주하면 얼어붙은 무언가가 조금은 녹아내리는 느낌을 받고는 했다.
그런 매력이 있는 아이다.
그렇기에 그 사내도 그녀에게 만큼은 미소를 짓고는 했던 게 아닐까.
-효란! 이거 꽃이야!
누가 봐도 평범한 꽃이 아닌 걸 들이밀면서도 저리 기쁘게 웃을 수 있는가. 미효란의 성격상 쉽사리 이해가 가질 않았지만.
미효란은 우선 그녀가 주는 꽃을 건네받았다.
그걸 보며 누군가가 질색을 표한다.
-미 소저! 그거 독초야! 당장 버려요!
검은 머리칼의 연푸른 무복을 입고 있는 차갑게 생긴 미녀였다.
서리가 내릴 듯 차가운 인상을 지니고 있음에도. 성격은 반대로 불같은 여인이다.
백봉 모용비연. 그렇게 불리는 여인이었다.
모용비연의 말에 백발의 여인이 휙 돌고서 방향을 바꾼다. 모용비연이 있는 방향이었고. 그걸 확인한 모용비연이 비명을 내지르며 도망치기 시작했다.
-얘 미쳤나 봐! 아니! 벌은 두고 오라구우우우!
-꽃이야!
-알고 있으니까 오지마악!
그걸 보던 미효란은 부채로 제 얼굴을 가린 채 픽 웃었다.
하찮은 연극과 같았지만, 저런 모습이 한 편으로는 안정감을 느끼게 하고 있었기 때문이다.
그렇게 생각하며 미효란은 제 손을 바라본다.
손에는 이름 모를 하얀 꽃이 들려 있었다. 백발의 여인이 주고 간 것이며 모용비연은 독초라며 버리라고 하였지만.
미효란은 이 꽃이 독초가 아님을 잘 알고 있었다. 저 아이가 자신에게 그런 꽃을 줄 리 없다는 걸 확신하고 있었으니 말이다.
조심스럽게 꽃을 품 안에 넣고서 생각한다.
-나중에 꽃 이름을 알아봐야겠네.
꽃이 유달리 마음에 들었기 때문일까.
때가 맞다면 나중에 키워볼까 싶은 생각이 스쳤다.
그 이후 미효란은 잠잠한 눈으로 앞에 펼쳐진 광경을 눈에 담았다.
구름 한 점 없는 하늘과 넓게 펼쳐진 숲. 드물게 보이는 나비와 숲속에서 들려오는 풀벌레 소리.
평화롭기 그지없어 보이는 지금 광경이 ‘마경’이라 하면 사람들은 믿을 수 있을까.
그럴 수 없을 것이다.
다른 게 아니라, 미효란 스스로도 믿지 못하고 있었으니까.
이곳이 많은 이들이 그토록 두려워하던 마경이라니?
어쩌다 이런 곳에 자신이 온 걸까 싶으면서도. 그녀는 처한 상황과 달리 크게 걱정하고 있지는 않았다.
그때는 그랬다.
어려서 그랬을까, 혹은 이들과 함께라면 무엇이든 상관없었기에 그랬을까.
지금의 미효란이 보기에는 분명 후자에 가까웠으리라.
무슨 일이 벌어지더라도. 이들과 함께라면 괜찮을 거라고.
자신의 성격과 전혀 모순되는 그런 철없는 낭만에 휩싸였을 시기였고. 우습게도 그때가 그리워 이토록 꿈을 꾸고는 했다.
그렇기에 슬픈 기분이 드는 것이다.
다시는 볼 수 없는 광경인 걸 알고 있기에, 더 슬픈 것이었다.
지금의 미효란도 알고 있다.
자신이 겪고 있는 지금 순간이 꿈이라는 것을.
그렇기에 조금이라도 더 눈에 담고자 노력하는 중이다.
앞으로 살아갈 날에 있어 조금의 반가움이 될 터이니까.
그런 미효란 앞으로 한참 모용비연을 쫓아다니던 백발의 여인이 문득 미효란 쪽으로 다가오는 게 보였다.
-효란.
그녀가 미효란을 부른다.
찰랑거리는 백발과 더불어, 분홍빛에 가까운 자색 눈동자가 마치 보석과 같았다.
-행복해?
여인의 말에 미효란이 흠칫한다. 그녀의 눈에 비친 자신의 얼굴은 상당히 놀란 듯이 보였다.
-무슨….
-효란이 행복하면 됐어. 효란은 행복해?
꿈이기에 이런 것도 들을 수 있는 걸까.
미효란은 묘한 감정이 스칠 무렵, 그녀는 어떠한 대답도 내놓지 못하고 있다는 걸 깨닫게 됐다.
행복하냐는 말.
적어도 아니라는 걸 말할 수 있었지만, 반대로 행복이 무엇인가에 대해선 미효란은 떠올리기 쉽지 않았다.
행복은 무엇인가.
근래에 종종 떠올리는 말이기에, 꿈에서조차 이런 말을 듣고있는 걸까.
그것도 하필이면 자신의 친구에게 말이다.
미효란은 아무런 대답을 꺼내지 않고 있다 잠깐의 고민을 끝낸 다음 그녀에게 말했다.
-행복하려고 하고 있어요.
그리고 나선 반대로 말을 묻는다.
-당신은 행복했나요?
미효란의 말에 그녀는 웃었다. 대답은 들려오지 않았다.
알고 있었다.
그녀는 대답을 들려주지 않을 것이라는 걸.
이 세상은 결국, 미효란이 보고 싶었기에 끄집어 놓은 추억일 뿐이었으니까.
그렇게 아쉬움을 지워내며 다시금 세상을 눈에 담으려던 미효란에게 백발의 여인은 말한다.
-효란 탓이 아니야. 그러니까 행복해도 돼.
-…!
여인의 말에 미효란이 딱딱하게 굳는다.
꿈이라기에는 무언가 이질적인 느낌이 들었기 때문이다.
미효란이 떨리는 눈빛으로 여인을 바라보며 손을 뻗으려던 순간.
[단주님.]멀리서 파고든 목소리가 미효란의 귀를 침범했다.
그 순간.
미효란은 꿈에서 깨어날 수밖에 없었다.
******************
미효란이 두 눈을 떴을 때. 깜깜한 천장이 먼저 그녀를 반겨주고 있었다.
아직 밤은 지나지 않은 모양이다. 미효란은 이를 확인하며 천천히 몸을 일으켰다.
“…”
방금 일어났음에도 미효란의 눈은 또렷했다. 겉모습만큼은 항상 차분해야 한다는 그녀의 의지에서 비롯된 모습이다.
속은 혼란스러울지언정 겉모습은 날카로워야 한다.
상단을 이끄는 단주의 철칙 중 하나였다.
몸을 일으킨 미효란은 고개를 살짝 저으며 생각을 정리한다.
‘…무슨 꿈이었지?’
분명 무언가 꿈을 꾼 것 같은데. 기억이 나질 않았다. 분명 중요한 꿈인 것 같았는데….
알게 모르게 아쉬운 마음이 가득 떠오르지만, 미효란은 애써 잊은 뒤 옆을 바라보았다.
“무슨 일이지.”
옆에는 검은 옷과 복면을 쓴 사내가 한쪽 무릎을 꿇은 채 미효란을 마주하고 있었다.
그녀의 호위역인 무진이었다.
“…손님이 찾아오셨습니다.”
“이 시간에?”
“예.”
무진의 대답에 미효란이 인상을 찌푸린다.
이런 늦은 시간에 손님이 왔다는 것은, 연락도 주지 않고 무례하게 방문했다는 것이며.
그런 이들은 계획을 중요시하는 미효란에겐 가장 싫어하는 유형의 사람 중 한 명이었다.
그럼에도 미효란이 성을 내지 않는 이유는, 그걸 다 알고 있음에도 구태여 자신을 깨운 무진 때문이었다.
무례라는 걸 알았다면, 무진 쪽에서 알아서 쳐냈을 일이거늘.
그가 구태여 그녀를 깨워 손님이 왔다 칭할 정도면, 미효란에게 중요한 손님이라는 의미였다.
그걸 알고 있기에 그녀도 더 이상 말을 꺼내지 않는 것이다.
“손님은 어디 계시지.”
“…밖에서 기다리고 계십니다.”
무진의 말에 미효란이 고개를 끄덕인 후 밖으로 걸음을 옮겼다.
몸가짐을 단정히 한 다음 찾아온 손님이 누구인지 확인해야 했다.
‘누구지.’
이 시간에 자신을 찾아올 만한 인물.
몇몇 머릿속에 떠오르기는 하지만, 그중에서 무진이 막아서지 않을 인물은 없었다.
그걸 알고 있기에 미효란은 의문을 품을 수밖에 없는 것이다.
도대체 누가 자신을 찾아왔을까.
끼이익.
문 밖으로 나왔다.
제일 먼저 보이는 것은 호수였다. 객잔에서 따로 지원해준 처소의 있는 작은 호수.
그 호수에는 하늘에 떠오른 만월을 비추고 있다.
퍽 좋은 풍경이구나. 미효란이 떠올린 생각이었다.
거기까지 보고서야, 미효란은 자신뿐이 아니라 누군가 한 명 더 호수를 쳐다보고 있음을 알 수 있었다.
“…아?”
그걸 확인하자마자 미효란이 반응을 내비친다.
그림자에 가려 제대로 보이지 않았지만, 미효란은 알 수 있었다.
그녀의 정체를 말이다.
“아하하.”
미효란이 자신을 알아본 걸 눈치챈 인물이 웃음을 터트린다.
그녀 특유의 쾌활하며 높은 웃음.
“어…떻게?”
거기까지 들은 미효란은 더욱 확신할 수 있었다.
저 인물이 자신이 아는 그녀라는 걸 말이다.
보기 드물게 당황한 미효란의 목소리에, 상대가 머쓱한 듯 제 볼을 긁으며 다가오기 시작한다.
모습을 가리고 있던 그림자가 지워지며 인물의 정체가 드러난다.
연푸른색 무복을 입고, 여전히 찰랑거리는 흑발을 가지고 있는 여인이었다.
태생이 무인인지라, 일반인인 미효란과 달리 크게 늙지 않은 모습이다.
그게 여인으로서 부러움과 동시에.
그때의 모습을 하고 있어 미효란으로 하여금 그리운 시절을 떠올리게끔 만들었다.
“미 소저.”
“…”
적어도 십몇년 동안은 못 들었던 호칭에 미효란의 동공이 떨린다.
“오랜만이에요.”
어색한 듯 인사를 건네는 말에 미효란의 어깨가 딱딱하게 굳었다.
그런 미효란을 보며 긴장한 기색이 역력한 여인은.
모용세가의 혈족이자, 과거 같은 남자를 바라보던 연적이자 친우인.
백련검 모용비연이었다.
모용비연은 딱딱하게 굳은 미효란을 보며 말을 꺼내든다.
“우리, 얘기 좀 할 수 있을까요?”
어쩐지 떨리는 듯한 음성.
미효란은 그녀를 보며 아무런 말도 내뱉지 않다가 고개를 살짝 끄덕였고.
그렇게 둘은 처소로 들어갔다.
******************
“미안해.”
아침에 밥을 먹다가 대뜸 들려온 사과.
나는 만두를 한 움큼 집어먹다가 내게 사과를 건네는 이를 쳐다봤다.
검은 무복에 어깨치까지 오는 흑 단발이 눈에 띄는 여인.
팽아희였다.
“어아으어야?”
“…미안 먹는 데 방해해서. 다 먹고 말해줄래…?”
그 말에 입에 있던 걸 대충 씹어 삼킨 다음 내가 다시금 그녀에게 물었다.
“뭐라는 거야. 갑자기 웬 사과?”
뜬금없이 아침에 찾아와선 왜 이러나 싶어 물어보니, 팽아희는 내 시선을 피하고선 말한다.
“너랑…. 우리 가주님이랑 일이 조금 있었다고 들었거든.”
“아.”
어제 일을 말하는 건가?
아무래도 어젯밤 하남 거리에서 벌인 팽 가주와의 마찰을 말하는 모양인데..
그 이유를 들으면서도 나는 고개를 갸웃거려야 했다.
“나랑 일이 있었던 건 아닌데?”
일이 있었다면 구연서랑 있었던 것이고. 사고가 터졌다면 백련검과 터진 것이지.
나와는 크게 문제가 없는 일이었지만.
내 말에도 팽아희는 좋지 못한 표정으로 계속 말을 이어갈 뿐이다.
“구 소저께도 사과드렸어…. 미안해.”
구연서한테도 찾아갔었던 모양이다.
아버지인 도왕이 똥을 싸지른걸 팽아희가 치우고 있는 건가. 딱 이것만 보면.
‘얘는 멀쩡한 거 같은데….그 아저씨는 왜 저러나 몰라.’
도왕의 성질머리가 그 꼴인데 자식들은 멀쩡한 걸 보면 참 신기한 일이었다.
팽아희는 내가 보기에 가장 정상 범주에 가까운 인물이었고.
팽우진은…. 일단 절대 정상은 아니지만, 적어도 도왕처럼 성질이 더러운 인간은 아니었다.
그걸 떠올리며 내가 팽아희에게 말했다.
“다시 말 하지만, 나한테는 사과할 필요 없어.”
“…응.”
내 말에도 팽아희의 표정은 여전히 좋아 보이질 않았지만, 뭐 어쩌겠어.
“원래…원래 그러신 분은 아니야. 근래들어 상태가 안 좋아지신 것뿐이야.”
팽아희가 뒤로 변명하듯 말을 내뱉는다.
그녀의 말에 속으로 나 또한 공감하기는 했다.
내 기억상 구가와 팽가의 파혼 얘기가 나올 당시. 도왕이 저 성질머리 그대로였으면 난리가 났을 게 뻔하거늘, 나름 좋게 좋게 넘어갔으니 말이다.
아무래도 근래들어 무슨 문제가 있는 모양인데.
‘거기까진 딱히 안 궁금해.’
저쪽 집안 얘기니 내가 상관할 바는 아니었다.
해봐야 그냥 적당히 더 이상 마찰이 없도록 신경 쓰는 정도겠지.
‘다음에도 엮이면 나도 좀 짜증이 날 것 같기도 하고.’
그런 종류의 인간들을 많이 만나본 입장으로서.
나 스스로 제 성질을 오래 못 참을 걸 잘 알고 있었다. 더 이상 도왕과 엮였다가는 나도 모르게 그를 물어뜯게 되리라.
아무리 그래도 사대세가 가주에게 들이박았다간 좀 곤란해질 게 뻔했으니.
참을 수 없다면 피하는 게 상책이리라.
그런 의미에서 내 입장에선 도왕은 똥이라 봐도 무방했다.
똥은 더러워서 피하는 거니까 말이지.
“신경 쓰지 말고. 밥이나 먹어.”
“…”
“딱 보니까 밥 굶었지 너.”
“밥이야 좀 안 먹어도….”
“그러다 훅 가. 앉아서 먹어 빨리.”
이건 진심에서 나오는 말이다. 배를 제대로 채우지 못한 탓에. 그게 쌓이고 쌓여 훅 가는 놈들을 너무 많이 봤다.
먹을 수 있는데 밥을 굶는 건 멍청한 짓이리라.
내 말에도 팽아희가 머뭇거리고 있으니, 옆에 있던 당소열과 위설아가 팽아희를 끌어당겨 앉힌다.
참고로 남궁비아는 방에서 아직도 자고 있었고.
모용희아는 아직 나타나지 않은 시점이었다.
‘걔도 슬슬 봐야 하는데.’
조금 있으면 모용희아에게 열기를 불어 넣어줘야 하는 시기였다. 그건 모용희아가 더 잘 알고 있을 터이니 알아서 오지 않을까?
…만일 안 오면.
‘찾아가야 하나.’
솔직히 그러고 싶지 않았다. 따 봐도 모용희아 옆에는 백천검주가 붙어 있을 게 뻔했으니까.
그걸 떠올리니 한숨이 절로 나온다.
‘이 아저씨들은 왜 하나같이 나한테 지랄들일까.’
어째선지 사대세가의 가주라는 양반들은 하나같이 날 잡아먹지 못해 안달이었다.
지금의 남궁진이야 다른 의미지만, 백천검주는 진짜 날 잡아먹지 못해 안달이었고. 도왕은 날 보는 눈빛이 영 심상찮았다.
그런 의미로 보면.
‘그나마 독왕이….’
상대적으로 괜찮은 인물이 아닐까.
그렇게 생각하니 당소열이 다소 다르게 보인다.
쟤가 눈이랑 입맛이 좀 이상해서 그렇지, 다른 건 팽아희처럼 정상 범주에 속해 있기는 했다.
거기까지 떠올리곤 고개를 끄덕이려던 찰나. 내가 자기 생각을 하던 걸 눈치라도 챘는지 당소열이 날 보며 입을 열었다.
“아 참 구 공자님.”
“…어 응?”
마치 도둑이 제 발 저리듯 내가 흠칫하며 쳐다보니.
당소열은 방긋 웃는다. 평소의 표정이었다.
“이번에 사천행으로 말씀드릴 게 있는데요.”
아, 사천행 때문인가. 다행이네.
슬슬 할 때가 되긴 했지. 그렇게 생각하며 대답하려던 순간.
“그 일 때문에, 저희 아버지가 공자님을 한번 뵙고 싶으시대요. 오늘 시간 괜찮으세요?”
“…”
당소열의 말에 입을 절로 꾹 다물게 됐다. 그녀가 말하는 아버지란 독왕을 말하는 것이었다.
…독왕이 날 만나고자 한다고?
알 수 없는 오싹함이 느껴지는 가운데.
당소열이 뒷말을 이었다.
“식사는 저희 쪽에서 준비한다고 했어요! 맛있는 곳으로 찾을 거라면서!”
“…아….”
독왕이 내가 먹을 밥을 준비한단다.
분명히 이상한 말은 하나도 없었는데.
그가 가진 별호 때문인지 어째서인가 불안감이 엄습해오는 느낌이다.
착각이겠지?
필히 그래야 했다.