Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (401)
인간의 한계를 뛰어넘고 싶었다는 말.
그 말을 들은 내 얼굴은 의문으로 가득해졌다.
무슨 말인지 제대로 파악하기가 어려웠기 때문이다.
“그러기 위한 첫걸음으로는 그릇을 우선 뜯어고쳐야 했다. 네가 겪고 있는 과정이지.”
안 그래도 느끼고 있었다.
점차 육체가 변화하고 있다는 것도. 더불어 그에 따라 동작에 변화가 생기고 있다는 것도.
패존의 말마따나 내 그릇에는 고통을 동반한 강렬한 변화가 생기고 있었다.
오죽하면, 내가 이를 보고 인위적인 환골탈태라 표했겠는가.
“그 이후 두 번째는 심상과 육신의 혼합이다.”
“심상과 육신…?”
“그릇을 준비했다면, 그 안에 이제 온전히 심공을 담아야 하지 않겠느냐.”
“그건.”
저번에 패존이 말했던 ‘초월’이라는 경지에 대해 떠올린다.
분명 무공과 무인이 하나가 되는 경지라고 칭했었지.
심상과 육신의 혼합이라면, 그것과는 다른가?
“초월과의 차이를 생각하고 있다면. 다르지 않다.”
“…!”
“오히려 이를 의도하고 만든 것이니 그럴 수밖에. 단지, 인위적으로 끌어올린 것이니 가치는 확연히 낮을 것이다.”
환골탈태로 모자라 윗 경지로 인위적으로 닿게 만든다고?
‘이런 무공을 대체 어떻게 만들어 낸 거지.’
말만 들었을 때, 패존이 어째서 자신의 무공을 보며 인간의 한계를 넘기 위해 만든 무공이라 칭했는지 알 것 같았다.
이는 다르게 말하면, 무공으로 하여금 신의 영역에 닿고 싶어 하는 느낌이었다.
“오히려 무아지경에 이른다는 것 자체가 어찌 보면 양날의 검이라 할 수 있다.”
맞는 말이다.
무아지경이란 말이 좋아 초집중 상태지. 육체의 제어권을 잃는다는 것과 바름이 없다.
하물며 내기의 흐름도 제멋대로기에, 공격을 잘못 당했다간 혈도가 죄다 뒤틀릴 위험도 있었다.
“하나, 그렇기에 더 옳다고 보느리라.”
“그 말씀은….”
“모든 감각을 본능에 맡겼기에, 오히려 무공을 사용하기 적합한 상태라 본다는 말이다. 더불어. 그때의 감각을 온전히 제어하는 게 가능해진다면. 더할 나위 없을 터.”
본능에 맡겨진 무아지경상태를 완벽하게 제어한다니.
말도 안 되는 일이었다.
깨달음을 얻기엔 그보다 더 좋은 건 없다지만.
무아지경이 왜 무아지경이겠는가.
스스로를 잊고 오로지 무공에만 집중한 상태니 무아지경이라 하는 것이거늘.
‘그 상태에서 어떻게 제어한다는 거야.’
이성적인 생각에 곧바로 패존의 말을 반박하고 싶었지만.
반대로 그 ‘패존’이기에 가능하게끔 한 게 아닐까 싶은 마음도 들었다.
거기에.
패존의 말을 듣자면, 내가 겪었던 감각은 투아파천무의 여파라는 뜻이었으니.
방금의 말에 신빙성이 있기도 했다.
‘…그 감각이 그럼.’
온 세상이 흐릿하게 느껴지는 한편.
그 안에서 선명한 것은 오로지 뻗어지는 동작뿐.
의도하지 않아도 내가 원하는 방향대로 흐르던 그때의 감각은.
무인으로서 상당한 희열이 느껴지던 느낌이다.
“표정이 달라졌구나.”
“…!”
“무슨 느낌인지는 알겠으나, 누누이 말했듯 조급하게 생각지 말거라. 원치 않더라도 내 제자가 된 이상 너는 그곳에 닿게 될 터이니.”
“예….”
내 대답에 패존은 껄껄 웃을 터트린다.
“언젠가 네가 말했던가. 너는 그다지 무예에 대한 재능은 없는 편이라고.”
“…”
“그때도 지금도, 나는 네 말에 그다지 공감하지는 않는 편이다.”
그렇게 말하며 패존이 내 등 뒤를 손으로 가리킨다.
그 손끝을 쫓아 시선을 돌리니.
내가 무아지경에 이르러 미친 듯이 부수고 있던 벽이 보이고 있었다.
아니.
원래 벽이 있어야 할 자리에는 휑하게 뚫려 햇빛이 들어오고 있음이 보였다.
“스스로 부족하다 평하지 말라. 너는 적어도 내 무공에 한해선 더할 나위 없이 뛰어난 편이니.”
닷새.
동굴에 처박혀 밤을 지새우며 수련에 몰두한 결과.
끝내 패존이 내게 정해둔 숙제를 끝낼 수 있었다.
그걸 확인한 직후, 비틀거리며 땅바닥에 주저앉았다.
안 그래도 노곤노곤한 몸뚱이에 피로감이 한 번에 몰려왔기 때문이다.
당장이라도 쓰러질듯한 날 보며 패존이 말한다.
“축하한다. 이제야 일권(一拳)을 배울 수 있겠구나.”
뭔가 중요한 얘기인 것 같으나.
당장은 패존의 축하 따윈 귀에 들려오지 않았다.
피로 때문인지 지금은 쓰러져 눕고 싶은 기분만 들었기 때문이다.
조용히 눈을 감았다.
조금만 쉬어야겠다 싶어 그대로 잠에 들려던 때에.
패존이 내게 말했다.
“슬슬 가야 할 터인데. 그렇게 쓰러져도 되겠느냐?”
그 말을 듣고서 눈이 번쩍 트인다.
지쳤던 몸이 무색하게 상체를 급하게 일으켰다.
“…지금…. 지금 시간이 얼마나….”
생각해보니 이렇게 잘 수가 없는 상태였다.
닷새가 흘렀고 지금 해가 떠 있는 낮이라면.
사천행을 떠나기 위한 당일이라는 말이었으니까.
내가 다급히 말을 물으니 패존이 고개를 갸웃거린다.
“글쎄? 지금 대충 뛰어가면 되지 않겠느냐.”
“…아.”
패존의 말에 눈을 질끈 감아야 했다.
저 말은 곧.
이 땀과 먼지에 잔뜩 젖은, 엉망진창인 차림으로 가야 한다는 의미였으니까.
******************
다급히 동굴에서 빠져나가 미리 들었던 장소로 도착했을 무렵.
아니나 다를까 날 제외한 다른 이들이 모두 모여있는 상태였다.
멀찍이서 아버지를 확인한 나는 잠시 멈칫한 걸음으로 패존에게 물었다.
-…생각해보니, 아버지와 얘기는 어떻게 되셨습니까?
-응?
-저번에 만나셨다고 하셨잖습니까.
-아.
내 전음을 들은 패존이 그제야 고개를 끄덕인다.
-만났지.
-어떻게 됐습니까?
-뭘 어찌 되느냐. 그냥 만난 게지.
-….
이게 그렇게 단순하게 대답할 일인가? 어이없다는 얼굴로 패존을 바라보니, 그가 입술을 삐죽이며 내게 말한다.
-너무 걱정하지 말거라, 네 아비의 허락은 잘 받았으니.
-허락이요?
-예상과 달리 아무렇지 않아 하더구나.
-….
그 말에 나는 의문을 품어야했다. 아버지는 내가 패존의 무공을 배우는 걸 허락했다는 말인가.
-만일 안된다고 하면 좀 귀찮아 질뻔했는데, 다행이야.
-귀찮아진다니요?
-아무래도 힘으로 하기에는, 지금은 좀 무리니 말이지.
-….
패존이 아무렇지 않게 힘으로 해결하려고 했다는 말에 내 표정이 한껏 구겨져야 했다.
이게 무슨 무식한 발언이란 말인가….
-아무튼, 해결도 다 봤으니 신경 쓰지 말고 너는 네 할 일이나 하거라.
-…알겠습니다.
뭔가 상당히 찜찜하긴 했지만, 패존이 직접 괜찮다고 하는 것이니 우선 넘어가기로 했다.
문제만 없다고 나도 크게 상관은 없었으니 말이다.
당장 그런 것보다 더 걱정인 것은.
‘이 꼬라지를 어찌하면 좋을까.’
다급한 탓에 제대로 처리하지 못하고 온 내 꼴이 걱정이었다.
제대로 씻지 못 한 것은 더불어, 땀으로 젖어있었으니 상태도 영 좋지 않았고.
옷은 여차여차 갈아입었지만, 흔적이 다소 남아 있어 영 좋지 못한 외관이었다.
솔직히 겉모습이 어떻듯 크게 신경 쓰지 않는 편이나.
자리가 자리인 만큼 해야 할 건 해야 했는데.
‘…썩을.’
그놈의 무아지경이 뭐라고 이 지경을 만들다니.
냄새야 내기를 이용해 어떻게든 숨긴다지만, 처량한 상태까지는 차마 감추질 못했다.
조금 망설이는 걸음으로 다가가니, 모여있던 이들의 시선이 이쪽으로 향한다.
그 중간중간에 모르는 얼굴들도 몇몇 보였는데.
둘 다 중년 남성이었다.
내가 각기 누군지 파악하려던 찰나.
“늦어서 죄송합니다.”
옆에 있던 패존이 대뜸 누군가에게 고개를 숙였다.
왼편에 있던 정체 모를 중년인이었고. 패존의 인사를 받은 중년인은 눈빛이 흔들리고 있었다.
‘아.’
그걸 보고 눈치챌 수 있었다.
저 남자가 비가의 가주라는 것을 말이다.
그 애매한 반응에 패존이 고개를 들어 사내를 쳐다봤고.
사내가 흠칫하더니 애써 웃으며 패존을 향해 말을 뱉어낸다.
“…그…래. 다음에는 주의하거라….”
“예, 아버님.”
비의진의 정체를 몰랐다면 이상한 반응이라 생각했을 텐데.
그의 정체를 알고 있는 상황에서 보니, 어쩐지 가주가 측은하게 보였다.
‘이걸 뭐라고 해야 할까.’
현 패존의 위치는 비가에서 가장 높은 존재라 해도 과언이 아니거늘.
그런 인물을 제 아들로 둔갑시킨 것도 모자라 이런 연기까지 하고 있어야 하니.
저 아저씨의 마음도 썩 좋지는 않을 것 같다.
‘그럼 다른 인물은.’
한 명이 비가의 가주라면.
또 다른 중년인이 그럼 패가의 가주인 모양.
‘그러네. 패우철이랑 똑같이 생겼어.’
안 그래도 덩치가 큰 패우철보다 더 몸집이 큰 강렬한 인상의 사내다.
패가의 가주라면, 나도 어렴풋이 아는 인물이었다.
아버지와 같은 중원 백대 고수반열에 오른 무인이었으니 말이다.
그런 사내를 살피며, 나 또한 아버지에게 고개를 숙였다.
“…늦어서 죄송합니다.”
“그래.”
내 말에 아버지는 깔끔히 대답하는 거로 끝을 낸다.
저번의 일로 좀 풀어졌나 싶었으나, 아버지가 가진 본래의 성격이 달라지지는 않는 모양이다.
그저 내 모습을 살펴본 아버지의 한쪽 눈썹이 살짝 움찔했다는 정도.
역시 아버지가 보기에도 내 상태가 영 좋지는 않은 모양이었다.
머쓱하게 웃으며 살짝 물러나려던 찰나.
“양천아.”
“…예?”
옆에 있던 미 부인이 대뜸 내게 다가와 나를 부른다.
“수련이 고되다 듣기는 하였으나, 중요한 분들을 보는 자리거늘, 몸가짐이 다소 좋지 못하구나.”
“죄…송합니다.”
그 말에 나는 다소 놀라운 느낌을 받아야 했다.
미 부인이 이렇게 날 꾸짖은 게 거의 처음이었기 때문이다.
우습잖게도.
그 꾸짖음이 미묘하게 나쁘지 않았다.
내가 사과를 내뱉은 순간, 미 부인의 손길이 내 머리칼을 스친다.
“머릿결이 많이 상했구나.”
“미 부인…. 지금은 상태가 안 좋아서 손이 더러워지실 겁니다.”
먼지가 가득 낀 상태라 만지지 말라 경고했지만.
미 부인은 아무렇지 않은 표정으로 내 머리카락을 여기저기 만진다.
모양이라도 조금 갖춰주게 만들려는 듯 보이나.
상태가 워낙 안 좋으니 그것도 쉽지가 않을 터였다.
애써 머리를 만지면서도 미 부인은 내게 계속 말을 전한다.
“사람을 통해 좋은 약들을 보낼 터이니, 거르지 말고 먹도록 하거라.”
“…예? 예….”
“분명 당문의 가주님께서 섭섭지 않게 대해주실 터이나, 문제가 생기거든 사천에 있을 백화상단을 찾아가고…. 또….”
“…”
뭐랄까, 어쩐지 말이 길어지는 느낌이었다.
옆에서 듣고 있던 아버지의 눈에 미세하게 피곤함에 깃들기 시작한다.
미 부인은 그런 건 신경 쓰지 않는지 계속해서 말을 이어갔다.
“…마지막으로….”
그 말이 상당히 길었다.
벌써 저 마지막이란 말을 벌써 네 번은 들은 것 같은 건 착각일까.
“다치지 말거라.”
“…”
“앞서 말한 건 지키지 않아도 괜찮으나. 이것만은 지키면 좋겠구나.”
미 부인의 말이 묘하게 가슴에 스며든다.
“예….”
대답하면서도 알게 모를 느낌에 헛기침을 뱉어내게 됐다.
이걸 무슨 기분이라 해야 할까.
잘 모르겠다.
간신히 미 부인에게 벗어난 다음, 내게 다가온 것은 패존이었다.
“얘기는 잘 끝냈소?”
“아, 예.”
“하하. 그것참 다행이오.”
사람이 많아서 그런가, 패존은 본래 비의진이 가지고 있던 말투로 돌아와 있었다.
정말, 마치 딴 사람이라도 된듯한 억양과 표정이다. 어떻게 저럴 수 있지?
그런 패존을 감탄을 섞어 바라보고 있으니.
갑자기 나도 모르게 패존의 뒤에 서 있는 인물에게 눈길이 가게 됐다.
뜬금없이 시종에게 눈길을 보낸 이유는 다름이 아니다.
시종으로 보이는 인물이 여럿이 서 있었는데.
“…?”
그런 시종들 틈에서 내 눈길이 닿는 인물이 있었기 때문이다.
‘뭐지?’
주근깨가 볼에 가득한 평범하게 생긴 남성.
왠지 그를 보고 있자니 알게 모를 진동이 오른팔에서 느껴지고 있었다.
왜지?
저 인물이 뭐길래 그런가 싶어 유심히 살펴보던 때에.
-눈치가 빠르군.
“…!”
귓가에 전음이 파고든다.
들려온 목소리에 나는 억지로 헛숨을 터져 나오는 걸 참아야 했다.
목소리에 담긴 그윽한 살기와 팔에서 느껴지는 미묘한 느낌.
저번에도 느껴본 적이 있는 감각이었다.
나는 그 시종을 보며 침을 꿀꺽 삼켜야 했다.
그럴 수밖에.
저 평범한 시종의 탈을 쓴 이의 정체는.
-제법이다.
밤의 주인이자, 살수들의 왕이라 불리는 무인.
암왕(暗王)이었으니.