Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (406)
패우철의 안내를 따라 목적지에 도착했을 무렵.
못 보던 마차 하나가 야영지에 들어와 있는 게 보였다.
왠지 모르게 엉망으로 보이는 마차와 상당히 지친 듯 숨을 헐떡이는 말을 보니.
아무래도 상당히 거칠게 마차를 몰아온 모양이었다.
‘…저러다 죽는 거 아니야?’
말은 당장이라도 죽을 거 같은 모습이었다.
근육 상태나 느껴지는 기세를 보니, 품질이 굉장히 좋아 보이는 말인데.
대체 마차를 어떻게 몰면 저 꼴이 되는 거지? 헥헥 거리는 말을 불쌍하다는 듯 쳐다보며 걸음을 옮겼다.
조금 더 걸어가니 익숙한 얼굴이 보인다.
지친 듯이 마차를 부여잡고 쓰러져있는 모용희아였다.
쟤는 저기서 왜 저러고 있는 거야…?
그 모습에 조심스럽게 다가가 그녀에게 물었다.
“너 왜 그래?”
“고, 공자님…. 우욱….”
모용희아의 상태는 영 좋지 않은 편이었다.
산발이 된 머리는 물론이고 본래 곱디고왔을 외모가 다소 초췌해 보일 지경이었으니 말이다.
뭐지. 멀미라도 한 건가?
‘그럴 리가.’
모용희아는 나름 일류 수준에 이른 무인이다. 다른 것도 아니고 고작 멀미에 이 지경이 될 리 없었다.
“괜찮아…?”
“아니요….”
“맞아, 안 괜찮아 보이긴 해.”
무슨 일이 있었길래 이 지경이 난 걸까.
“…”
가만히 지켜보다 살짝 다가가 한쪽 무릎을 꿇었다.
갑자기 내가 시선을 맞추니 모용희아는 왜 그러냐는 듯 나를 쳐다본다.
손을 뻗어 뺨을 가리고 있는 모용희아의 머리칼을 살짝 치워주었다.
식은땀 때문인가 딱 붙어 있는 게 영 거슬렸기 때문이다.
“…!”
그게 문제였을까. 모용희아의 눈이 순간 확 커진다.
이에 따라 볼도 살짝 붉어지더니 제 볼을 스치는 내 손을 확 낚아채간다.
“뭐예요?”
“음…?”
대뜸 손을 잡힌 나는 당황한 표정으로 모용희아를 쳐다봤다.
“이거…. 뭐예요?”
“뭐냐니?”
갑작스러운 모용희아의 행동에 내가 다소 의아한 듯 묻지만, 모용희아의 반응은 줄어들질 않더라.
그녀가 내게 말했다.
“왜 갑자기 끼부려요?”
“뭐?”
이게 갑자기 무슨 미친 소리지? 끼를 부리긴 누가 부렸다고.
“아니…. 뭔데요 진짜? 뭐 잘못 먹었어요?”
“잘못 먹은 건 너 같은데…? 열이라도 있는 거 아니야?”
이마를 슬쩍 만지려고 하니, 모용희아가 화들짝 놀라며 뒤로 물러난다.
“진, 진짜 왜 이래요.”
“…아니.”
“무슨 일 있었어요…? 어디 아픈가?”
왜 저렇게 허둥지둥 반응하는 건가 싶었다. 대체 왜 저러는 걸까.
내 행동이 뭔가 이상한가 싶을 즈음.
‘음.’
이상한 낌새를 느끼며 스스로 모용희아에게서 거리를 조금 벌렸다.
거리감이 다소 좁아진 것 같다는 생각이 스쳤기 때문이다.
‘이건.’
저번 독왕과의 담화에서, 이 애들이 내 속에 이미 들어와 있다는 걸 인식한 탓일까?
스스로에게 가진 소유욕을 깨달았기 때문에 이러는 건가.
다소 행동에 이상이 생긴 것 같았다.
‘주의해야겠어.’
그걸 떠올리니 속이 절로 더부룩해진다.
불필요한 자괴감이 쏟아지는 느낌이었다.
아직은 안 된다.
‘아직은 안 된다.’
속으로 되뇌었다.
그게 무엇이든 아직은 손으로 잡아 품에 두어선 안 된다고 말이다.
지친듯한 모용희아를 두고서 몸을 일으켰다.
‘백련검도 왔다고 하던데.’
모용희아도 다행히 잘 도착한 모양이니 이제 걱정을 비워도 될 것 같았다.
이제는 윗사람이 왔으니 먼저 인사는 해야겠지. 모용희아는 시종에게 부탁해 쉬게 만들고, 지금은 백련검부터 찾으러 가야겠다 싶었다.
그렇게 방향을 잡아 움직이려던 찰나. 뒤를 돌아 모용희아를 보며 말을 남겼다.
“이따 밤에 나한테 와.”
“…!”
말을 남긴 다음 백련검을 찾고자 사라지고, 홀로 남은 모용희아는 사라진 방향을 보며 허탈한 표정을 짓는다.
오랜만에 만난 청년은 어쩐지 느낌이 조금 달라져 있었다.
그 달라진 느낌이 예상보다 훨씬 뜨겁게 느껴져 당황스럽다.
더불어.
‘뭔데…진짜.’
모용희아는 저 말에 별 의미가 담긴 말이 아님을 알고 있다.
그의 열기를 받아야 할 즈음인 만큼. 그것 때문에 자신을 부른 것일 테지만.
-밤에 나한테 와.
말에서 느껴지는 감각이 여간 미묘한 게 아니었다.
이걸 의도하고 뱉어낸 것이라면 상당히 밉게 느껴질 테지만, 모용희아는 그가 그런 일을 벌일 사람이 아니란 걸 알고 있었다.
그렇기에 더욱.
“…하여튼 치사한 사람이야.”
여러 의미로 마음에 안 드는 것이리라.
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내가 백련검을 찾는 것은 그다지 어렵지 않았다.
이미 패우철이 내게 말을 전하러 왔다는 건 백련검이 오자마자 움직였다는 의미고.
마차가 도착하고 백련검이 향할 곳은 그리되면 한곳 뿐일 테니 말이다.
우선 무리의 수장역에게 향하는 게 당연한 수순인 만큼, 백련검은 독왕에게 향했으리라.
그리 생각하며 당문의 이들이 모인 곳으로 향하니.
아니나 다를까. 독왕의 주변에 이질적인 인물이 한 명 껴있는 게 보였다.
심지어.
“오랜만이네요!”
들려오는 목소리도 심하게 컸다.
시선이 움직인다.
하하하-! 신이 난 듯 웃으며 독왕과 마주한 여인에게 말이다.
여인은 만났을 당시와 조금도 달라지지 않은 모습이었다.
“이제 당 가주라 불러야 하나?”
여인, 백련검의 말에 독왕은 당황스럽다는 듯 미소를 지을 뿐이었다.
“오랜만에 뵙소, 백련검.”
“가주가 되었다는 소식은 들었어요.”
“그게 벌써 십수 년이 되었습니다만….”
독왕이 어이가 없다는 듯 내뱉으니 백련검이 머쓱하게 웃는다.
“내가 원래 세상사에 그다지 관심이 없어서요.”
“그거야 둘째치고서. 백련검께서 어쩐 일이신지 여쭈어봐도 되겠소?”
무얼 위해 이곳에 왔느냐. 독왕은 백련검에게 그리 물었다.
물음을 들은 백련검은 고개를 갸웃거린다.
마치 왜 그런 당연한 걸 묻냐는 듯한 얼굴이기도 했다.
“다른 건 아니고, 제 자식이 먼길을 가는 데 불안하다면서 절 호위로 보내더라구요.”
“…백련검을 호위로 말입니까?”
“네.”
독왕이 미심쩍다는 듯 바라본다.
나 같아도 그럴 것 같았다. 백련검 수준이나 되는 인물이 호위로 간다고 하니 이상할 수밖에 없으리라.
‘모용희아의 호위로 왔다는 말인가.’
물론, 그에 대해 독왕이 뭐라 할만한 상황은 아니었다.
이에 대한 걸 말리고 말고 할 것도 없을뿐더러.
백련검 수준의 무인이면 수송에도 도움이 될 터이니 독왕으로선 나쁘지 않은 참가는 맞았으나.
‘영 꺼리는 표정이네.’
백련검이 어떤 인물인지는 모르겠지만, 독왕이 저렇게 꺼릴 정도로 특이한 인물이라는 건 알 것 같았다.
정치에 능해보이는 독왕에게서 저런 표정이라니…. 대체 백련검은 무슨 짓을 하고 다닌 걸까.
“아무튼, 그렇게 됐으니 잘 부탁해요.”
“…”
뭐가 아무튼 그렇게 됐다는 거지.
천천히 그쪽으로 다가가며 말을 듣는데 이야기 진행이 여간 이상한 게 아니었다.
‘저 사람이 정말 모용세가의 핏줄이 맞나?’
이상과 계산적인 행동이 특징인 모용가의 인물이라고 하기엔 어디로 튈지 모르는 느낌이다.
생긴 건 분명이 그쪽 계열이 맞는데.
왜 생긴 것과 딴판이지? 아무리 봐도 이해가 되질 않았다.
“아 그리고…. 오.”
실컷 독왕과 대화중이던 백련검이 인기척을 느꼈는지 이쪽으로 시선을 돌렸다.
그 탓일까, 독왕과 담화중인 건 어쩌고. 백련검이 내 쪽으로 순식간에 다가온다.
“안녕!?”
내 앞으로 다가오더니 저렇게 외친다.
너무 활기찬 인사에 귀가 얼얼할 지경이었다.
“우리 구면이지?”
방긋 웃으며 묻는 말에 차마 뭐라 할 수가 없었다.
“안녕하십니까. 선배님.”
내 말에 백련검이 뭔가 마음에 안 든다는 듯 인상을 찌푸린다.
“여전히 호칭이 딱딱하네? 누나라 부르라니까.”
“그건 좀….”
아버지 또래인 아줌마에게 누나라니, 아무리 그래도 그런 양심 없는 호칭은 좀 그랬다.
‘게다가.’
무슨 이유에서일까?
정말 백천검주의 부탁을 받고 호위로 나선 건가.
정녕 그렇다고 생각지는 않았다. 무슨 다른 이유가 있는 것 같은데.
‘내가 신경 쓸 일은 아니지.’
거기까지 보고 말고 할 일은 아니라 생각했다.
백련검을 보면 구희비가 떠올라 꺼려지고 있기는 하지만.
느낌상 그다지 나쁜 인간은 아닌 것 같았으니 말이다.
적당히 거리를 두고 지내면 되겠지.
그렇게 생각하며 고개를 끄덕이려던 때에.
“그럼, 이제부터 잘 부탁해.”
“예…. 저도 잘 부…예?”
백련검의 말에 의아한 표정을 지어야 했다.
잘 부탁한다니? 뭘?
“뭘 말입니까?”
“응? 아까 말했잖아. 호위로 왔다고.”
“예, 듣기는 했습니다만.”
그게 나랑 무슨 상관인데.
백련검이 호위로 오든지 말든지. 나랑은 별로 상관없는 이야기지 않은가.
“그게 말씀과 무슨 연관이 있다는 건지….”
“당연히 있지.”
백련검은 내 말에 깔깔 웃으며 이렇게 답했다.
“네 호위로 온 건데. 그럼 누구한테 말을 하겠어.”
“뭐요?”
그 충격적인 말에 속에서 혼이 빠져나가는 느낌이 스친다.
백련검이 호위한다는 인물이 모용희아가 아니었다고?
심지어.
“…저요?”
생뚱맞게 날 호위하러 왔다니? 이게 대체 무슨 말이야.
내가 어안이 벙벙한 표정으로 백련검을 보고 있으니, 그녀는 날 보며 여전한 미소를 짓는다.
“그러니까. 잘 부탁해? 조카사위.”
앞서 한 말이 워낙 충격적이었던 지라, 뒤편의 호칭은 제대로 들리지도 않았다.