Childhood Friend of the Zenith RAW novel - Chapter (410)
주변이 고요하다.
방금 일어난 상황이 무엇인지 파악이라도 하려는 듯, 모두가 숨을 죽이고 상황을 지켜보고 있었다.
그렇게 몇 초가 흐른다.
고작 해봐야 몇 초의 흐름이거늘, 침묵이 유달리 길게 느껴지는 것은 이를 지켜보던 사람들의 머릿속에 생각이 많아서 일 것이다.
다들 조용히 지키고 있던 침묵이 깨진 순간은.
누군가가 내뱉은 말이 기점이었다.
“말도 안 돼.”
그 짧막한 경악과 동시에, 겨우 틀어막고 있던 말들이 쏟아져 나오듯 쉼 없이 터져나온다.
“방금 뭐였지? 자네는 봤나…?”
“그 백련검이 밀려나다니…!”
무인들의 싸움.
그것도 내기와 검기가 난무하는 살벌한 비무였다.
하물며 비무라 부르기는 하나, 살기만 없을 뿐 그 누구라도 함부로 끼어들 수 없는 전투였다.
저러다 일이 나지 않을까 조마조마한 상황을 지켜볼 뿐.
아무도 개입하지 못하고 있었거늘.
“저럴 수가….”
“대단하다 대단하다 하더니만, 소문이 진짜였구먼 그래.”
아무렇지 않게 칼부림 속으로 개입한 청년을 보며 모두 눈을 키워야 했다.
미간을 부여잡고 한껏 올라간 눈초리로 주변을 바라보는 청년.
세간에서 이르길 현 중원에 가장 유망한 무인이라 평가받는 인물이었다.
“소염라(小閻羅)….”
소염라 구양천.
현재 수송하고 있는 죄인이 벌인 신룡관 습격 사건의 주모자를 제압한 무인이자.
사파인들을 용서 없이 처단하며 정파의 명예를 지켜낸 젊은 영웅.
이를 업적 삼아 후기지수를 벗어나 한 명의 고수로 자리 잡기 시작한 혜성이다.
“…소문으로는 화경에 들어섰다는 말이 있다더니. 그 말이 정녕 사실이었단 말인가?”
“에이, 아무리 그래도 약관도 되지 않았을 나이에 화경이라니. 그건 좀 과장이 아니겠소?”
“그게 아니라고 한다면, 저 상황을 어찌 설명할 수 있겠소….”
“…그거야.”
무인으로서 품는 재능에 대한 질투심에 애써 부정을 내놓으려던 이가 입을 꾹 다문다.
그도 무인이기에 방금 소염라가 짧게 보여준 무위가 얼마나 대단한지 모를 수 없으리라.
더 나아가 어떻게 행동했기에 방금의 사태가 벌어졌는지조차 인식하기 어려운 수준이었으니 말이다.
“하지만, 아무리 그래도 화경이라니….”
저 나이에 절정에 올랐다고 해도 기함을 토할 상황이거늘.
그보다 높은 화경이라니? 사내는 쉬이 인정할 수 없었다.
사람이라면 가질 수밖에 없는 미련한 질투심이 그 이유이리라.
그리고, 사내와 같은 감정을 떠올리고 있는 이는 상당히 많았다.
이는 그만큼 소염라의 재능이 월등하다는 증거다.
나름 오래도록 수련한 무인이라 해도 질투를 유발할 만큼 뛰어난 재능 말이다.
다만, 아무리 그렇다고 한들.
‘저 백련검을…밀어내다니.’
아무리 소염라가 뛰어난 재능을 소유하고 있다고 하더라도. 방금의 모습은 과하다 못해 선을 넘었을 지경이었다.
다른 이도 아닌 백련검의 검기를 뚫은 것도 모자라 밀어내다니?
백련검이 누구인가.
전대 검후가 사망한 직후, 새로운 검후 후보에 거론될 만큼 영향력과 실력을 두루 갖춘 여걸 중 한 명이자.
여검수들의 우상을 뽑자면 다섯 손가락 안에 드는 고수였다.
몇 년 전부터 활동을 중단해 지금에 이르러선 그 이름값이 줄었다고는 하나.
백련검이 손꼽히는 고수라는 건 누구도 부정할 수 없는 사실이었다.
분명 그럴 터인데….
‘저 청년은 도대체….’
그런 백련검을 막아낸 저 청년은 무엇이란 말인가.
지켜보던 사내는 아무리 생각해도 이해할 수 없었고. 이는 이 사내뿐이 아니라 다른 이들 또한 마찬가지였다.
그리고.
그 시선을 모두 받아내고 있는 소염라는.
‘…아 좆 됐네. 이 병신이 진짜.’
제 성질을 못 참고 사고를 쳐버린 자신에 대해 한껏 욕하는 중이었다.
*****************
힐끔, 주변을 살핀다. 구경꾼들이 한둘이 아니다.
‘제기랄.’
그걸 보며 속으로 한탄을 내뱉어야 했다.
사천행을 떠나는 세가가 여럿 붙은 상황이고, 주목적이 수송인 만큼 인원이 안 그래도 많은 상황인데, 그런 이들의 대다수가 이곳에 있는 느낌이었다.
잔뜩 커진 눈과 웅성거리는 소리로 볼 때 썩 좋은 상황은 아니리라.
-소염라잖아….
-소염….
귓가에 은근 들려오는 별호 소리에 더 짜증이 차오른다.
더불어 그와 함께 후회도 뒤섞여 차오르고 있었다.
그런 감정들은 곧이어 원망으로 바뀌며 이 사태를 만들어낸 주범들을 향해 쏘아진다.
‘아침 댓바람부터 이게 뭔 짓이야.’
한껏 찌푸린 표정으로 바닥에 널브러진 이들을 쳐다보았다. 슬쩍 몸을 일으키던 세 여인이 눈을 마주치자 어깨를 흠칫 떠는 게 보인다.
그걸 보며 내가 소리는 뱉지 않고 입 모양으로 대신했다.
너흰.
이따 보자.
입 모양을 크게 해서 단어를 만들어내니 알아들었는지 셋 다 내 시선을 피한다.
그다음 세 사고뭉치를 뒤로하고서 반대편에 멍한 눈을 하는 여인을 바라보았다.
바닥에 주저앉아 어딘가 혼이 빠져나간 표정으로 이쪽을 바라보고 있는 여인.
백련검 모용비연을 말이다.
그녀를 보고 있으니 안 그러려고 해도 절로 미간이 찌푸려진다.
‘저 아줌마는 대체 왜 그러는 거야.’
나이도 드실 만큼 드시고, 활동 경력도 적지 않은 양반이 왜 이런 사고를 치는지 모를 일이다.
이는 비무에 대한 얘기가 아니었다.
비무야 무인이니 서로 마음만 맞으면 얼마든지 할 수 있지.
반대로 마음이 안 맞으면 더 할 수도 있고.
서로 무를 기르고 수련하는 입장에서 비무를 하는 것은, 다시 말해 얼마든지 할 수 있는 일이었다.
하물며 고수가 하수를 상대로 가르침을 내리는 것?
하수의 입장에서 더 없는 기연이라 칭할 수 있겠으나.
‘큰일 날 뻔했잖아.’
방금은 문제가 많은 상황이었다.
비무라 하기엔 살벌하기 짝이 없는 검기가 난무하고 있었고. 거기까지도 얼추 넘어가자면 넘어가겠으나.
마지막에 백련검이 끌어내던 기운이 문제였다.
‘다 작살 낼 생각인가?’
겁만 주려고 했다기엔, 그 강도가 지나치다.
분명 막아서지 않았다면 검 끝에서 표출됐을 힘이었다.
만약 그렇게 됐다면.
‘죽지는 않았겠지만.’
얘들의 경지를 볼 때 분명 피를 보고도 남았을 일임을 알 수 있었다.
지끈.
거기까지 생각을 떠올리니 팔 쪽에 알 수 없는 통증이 느껴진다.
아무래도 방금의 일로 조금 피해를 입은 모양이었다.
다행히 상처가 깊지는 않았으며 검으로 인한 상처도 아니었다.
그걸 살피며 속으로 안도의 숨을 내쉴 수 있었다.
‘아슬아슬했어.’
남들이 보기에는 중간에 끼어들어 다 날려버린 거로 봤을지 모르나. 실상은 그렇게 멋진 상황은 아니었다.
내 개입으로 인해 양쪽에서 멈칫하는 걸 노렸고, 그 틈을 보며 들이치는 힘을 역이용해 반대로 날려버렸다.
뱉기엔 대단한 방식일지 모르지만, 그저 막아내기 위한 방법일 뿐이라 내 쪽에 피해만 가득하다.
“하.”
안 그래도 피곤한데 이게 무슨 일이야.
지끈거리는 팔을 애써 감추며 주변에 기막을 퍼트린 다음, 백련검을 향해 입을 열었다.
“…이게 대체 무슨 상황입니까?”
내 물음을 들은 백련검은, 그제야 멍한 표정을 지우고서 눈에 힘이 들어간다.
뭔가 멍해 보이더니 이제야 정신을 차린 건가.
“아….”
백련검이 주변의 상황을 뒤늦게 확인한 건지 짤막이 말을 뱉고서 몸을 일으킨다. 그녀의 시선을 바라보며 나는 말을 이어갔다.
“선배님.”
“으응?”
“제 호위 역에 이런 일도 포함이었는지 의문입니다.”
비아냥이 살짝 섞인 말에 백련검의 눈썹이 꿈틀거린다.
화가 나기라도 한 건가 싶지만. 그렇다고 내 입이 멈추지는 않았다.
“그…. 이건 말이야….”
“호위라면 호위답게 저를 지켜야지, 왜 제 사람들과 칼부림을 추시는지. 저는 영 모르겠네요.”
“…”
“아니면, 아이들이 상처 입기라도 바라셨습니까?”
백련검과의 연차를 생각했을 때, 내가 하는 말은 예의를 날려 먹은 말일 수 있으나.
아무리 그래도 내 지랄 맞은 성격상 할 말은 하고 살아야 했다.
백련검은 내 사나운 말에 제 입술을 깨물며 인상을 찌푸린다.
방금의 검이 내게로 향할까 다소 걱정은 되더라도 아닌 건 아니었다.
“대체 무슨 생각이셨습니까? 이 많은 사람들 앞에서 이러신 연유가 따로 있으신지요.”
내 물음에 백련검은 잠시 머뭇거리더니 답을 뱉어낸다.
그 대답이 다소 압권이었다.
“…마침 아이들이 보이길래, 놀아볼까 싶어서….”
부끄럽다는 듯 시선을 피하며 말을 뱉는 백련검을 보며 내가 헛웃음을 지어야 했다.
차라리 한 수 가르침을 내려보고자 지도 비무를 했다고 하면 변명이라도 넘어갔을 텐데.
그냥 심심해서 비무라도 해봤다고 솔직하게 말하면 어쩌자는 건지 모르겠다.
“애들이 보인다고 같이 노실 나이는 한참 지나셨을 텐데요?”
“…윽.”
정곡을 찔렸는지 백련검이 흠칫한다.
아무리 젊어 보인다고 한들, 그녀는 아버지 또래의 여인이었다.
심심하다고 약관 비스무리한 애들과 칼질한 나이는 아니라는 말이다.
의문인 건 이런 내 비아냥에도 백련검은 화를 내기보다 창피해하고 있다는 것이겠지.
‘그게 당연한 일이다만.’
어찌 보면 당연한 일이 맞지만.
저 나이에 저 경지를 넘어선 인간들은 하나 같이 남은 게 자존심뿐인지라, 보통 내가 이렇게 나오면 화를 내기 마련인데.
백련검은 정말 창피해하는 기색이 가득했다.
‘하기야.’
비무를 하다가 일을 치를 뻔했으니 창피할 만도 했다.
내가 만일 백련검 이었으면 며칠은 바닥에 코 박고 다녔을 일이다.
그렇다고 해도 백련검의 반응은 다소 의외인 부분이나, 지금은 그런 걸 떠올릴 때가 아니었다.
의도가 무엇이었든, 백련검이 어떤 인물이든 관심 없다.
중요한 건 그녀가 자칫 잘못했다가 저 셋을 다치게 할 뻔했다는 것뿐이다.
그걸 떠올리며 감정을 삭힌 채 그녀에게 말을 뱉어냈다.
“미 부인이 허락하셨다고 한들. 백련검께서 이런 식으로 제멋대로 움직이실 거라면 호위역에 대한 얘기는 없던 일로 해주시길 바랍니다.”
“뭐…?”
내 말에 백련검의 표정이 순간 달라진다.
말이 그렇게 어려웠나?
그냥 쉽게 말해서, 본인 멋대로 할 거면 호위로 있지 말고 꺼지라는 뜻이었다.
애초에 필요하지도 않았고, 원하지도 않았던 호위다.
안 그래도 귀찮은데 마침 잘됐네.
“미 부인께는 나중에 제가 말씀드릴 터이니, 백련검께선 그저 편히 여행길을 즐기다 가시길 바랍니다.”
“아, 아니 잠깐만…!”
나는 말을 전한 다음 백련검 쪽에서 휙 등을 돌렸다.
무슨 생각을 하는지도 모르는 인물이랑 길게 얘기하고 싶지 않았기 때문이다.
백련검이 당황스럽다는 듯 반응을 보이지만, 나는 주변에 쳐둔 기막을 푼 뒤 걸음을 옮길 뿐이다.
사람들의 시선이 워낙 많은 상황이라 오래 있고 싶지가 않았다.
아, 그 와중에도 은근 잘 넘어갔다는 듯 한숨을 내쉬는 세 녀석에게 말하는 것도 잊지 않았다.
“너희는 이따가 나 좀 보자.”
“…”
나는 울상을 짓는 녀석들의 표정을 확인하며 재빨리 그곳을 벗어났다.
딱히 혼낼 생각은 아니었다.
왜 일이 이 지경이 났는지는 들어봐야겠다 싶어서였다.
물론, 화를 안 낸다는 보장은 못 하겠지만 말이다.
******************
시간이 조금 지나 아침의 사건을 뒤로하고 정오가 넘어갈 시점.
나는 묵직한 바위를 이리저리 옮겨가며 수련을 하고 있었다.
오후에는 무조건 이동해야 한다고 했으니, 그때까지는 수련을 반복할 생각이었다.
물론 과하게 집중할 수는 없으니, 육체 수련만 간단하게 할 뿐이다만.
“후우….”
호흡을 가다듬으며 내 몸의 몇 배는 되어 보이는 바위를 들어 올린다.
내기를 사용하지 않고 오로지 육체만을 이용한 수련이기 때문에.
시간을 보낼수록 슬슬 조금씩 땀에 젖어 활기가 느껴지고 있었다.
‘땀이 난다고 활기가 느껴지다니…. 이게 무슨 일이야.’
예전이었다면 미친놈 소리를 뱉어냈을 일이다.
특히 영풍과 수련하던 당시에도 정신 나간 놈들이라며 속으로 욕을 연신 해댔는데.
지금에 와선 내가 그 짓을 아무렇지 않게 하고 있었다.
이리저리 바위를 움직이며 수련을 하고 있을 즈음.
쿠웅-! 옆에서 같이 수련하던 우혁이 바위를 내던지며 내게 말을 걸어온다.
“아침에 큰일이 있었다던데. 무슨 일 있었어?”
이마에 젖은 땀을 닦아내며 우혁이 물었다.
아, 이놈은 거기 없었나?
“…무인이란 무인은 죄다 보고 갔다던데, 너는 왜 못 봤냐?”
“내가 원래 시끄러운 곳은 별로 안 좋아하거든.”
시끄러운 곳을 싫어한 다라.
확실히 전생에도 그런 느낌은 있었지.
짧게 설명이라도 해줄까 싶었으나, 애써 떠올리고 싶지 않았기에 그냥 넘어가기로 했다.
“별일 아니었어.”
대충 그리 답하며 수련에 열중했다.
우혁은 뭔가 더 묻고 싶은 듯 보이지만, 내가 대답할 생각이 없다는 걸 알았는지 입을 삐죽이며 다시금 바위를 들어올린다.
새끼가 기분 나쁘게 입술은 왜 쭉 내밀어?
주먹으로 다시 넣어줄까 보다.
으르렁거리며 우혁이 놈에게 욕을 뱉으려던 찰나.
패우철이 내게 말한다.
“별일 아니었다기엔, 상당히 멋있으셨습니다. 형님.”
“넌 또 보고 있었냐…?”
“형님 가시는 길이거늘, 제가 어찌 보고 있지 않겠습니까.”
“…”
이 새끼는 이것대로 징그럽네.
왜 내 주변에 모이는 남자 놈들은 하나 같이 이상한 놈들뿐인지 모르겠다.
…아니, 남녀 상관없이 다 이상했던가.
나는 그걸 느끼며 한 번 더 확신했다.
‘역시, 내가 제일 정상이야.’
음, 그렇고말고.
연신 고개를 끄덕이며 상황을 직시하고 있을 때.
“…더…더는 못해….”
덜덜 떨며 수련에 끼어있던 철지선이 풀썩 주저앉는다.
그걸 보던 패우철이 콧바람을 흥 내쉬며 철지선에게 말했다.
“지선 형님…. 아직 두 번 더 하실 수 있으시잖습니까.”
“말도 안 돼…! 두 번이라니! 무리야 그런 거!”
패우철의 말에 철지선이 화들짝 놀라며 소리를 내지르니 패우철이 그걸 보며 씨익 미소 짓는다.
“그렇군요. 제가 잘못 보고 있었나 봅니다.”
“그렇지? 역시 아무리 봐도 무리인….”
“그렇게 큰 소리 지를 힘이 남아있으셨군요. 세 번은 더 가능할 것 같습니다. 어서 드시지요.”
“아아악!”
쟤네는 대체 뭘 하는 걸까.
뭔지 모르겠지만 엮이고 싶은 느낌은 아니었다.
애써 시선을 돌리며 마저 수련하려던 찰나.
멀찍이서 누군가 다가오는 게 기척이 느껴진다.
나는 곧바로 기척이 느껴지는 방향으로 고개를 돌렸다.
“이건….”
얼마 지나지 않아 우혁도 느꼈는지 시선을 옮겼는데.
그 순간 우리는 검은 머리칼을 한 여인이 사뿐히 착지하는 모습을 볼 수 있었다.
나는 그걸 보며 절로 눈을 찌푸려야 했다.
“…백련검.”
다짜고짜 나타난 인물은 다름아닌 백련검이었기 때문이다.
그걸 볼 때.
‘나한테 볼일이 있는 건가.’
아침에 일 때문에 내게 볼일이 있어 찾아왔을 가능성이 컸다.
더 나아가 뒤늦게 본인에게 했던 무례에 대해 화를 내기 위함이지 않을까.
‘곤란한데 그러면.’
하기야 그때 화를 안 내는 게 이상한 일이기는 했다.
내 말이 맞든 안 맞든 면전에서 그런 비아냥을 들었으면 화를 내는 것이 이 개 같은 중원의 법칙이었으니까.
한숨을 내쉬며 생각을 정리했다.
‘대충 사과하면 넘어가려나.’
적당히 그땐 화가 나서 그랬다.
예의 없이 행동해 죄송하다고. 그때는 어쩔 수 없었다고.
대충 이런 식으로 고개를 숙이면 넘어갈 수 있지 않을까 싶었다.
그렇게 생각하던 찰나.
점차 다가오는 백련검의 표정이 심상치 않다.
화가 난 것 같기도 하고 다급해 보이는 느낌이라고 해야 할까.
그걸 보며 떠올린다.
‘설마.’
아침에 일이 그랬듯 나한테도 설마 칼질을 하려는 의도일까.
아, 그건 좀 곤란한데.
혹여나 그런 일이 있을까 마른침을 삼키며 백련검을 바라보았다.
조금씩 이쪽으로 다가올수록 긴장감이 느껴진다.
백련검을 많이 보진 않았지만, 무슨 짓을 할지 모르는 이상한 성격임은 알 수 있었다.
그걸 걱정하며 다가온 백련검을 향해 우선 예를 갖추려는 찰나.
나와 가까운 위치에 당도한 그녀의 몸이 빠르게 숙여진다.
‘이런!’
설마 기습인가?
그걸 보며 내기를 끌어올리며 기습을 대처하려고 하는데, 예상치 못한 일이 벌어졌다.
대뜸 백련검이 내 바짓가랑이를 부여잡았기 때문이다.
“뭣…!”
이게 대체 무슨 짓인가 싶어 다급히 그녀를 쳐다본 순간, 백련검이 날 보며 힘껏 소리친다.
“미안해에에에! 용서해줘어어어…!!”
“…잠…!”
백련검이 내 바짓가랑이를 붙잡고 울부짖기 시작하고.
당황스러운 상황 속에서 그걸 지켜보던 우혁과 패우철, 더불어 철지선까지 날 이상한 눈으로 쳐다본다.
그 와중에 철지선이 조용히 속삭였다.
“…이젠 백련검까지…. 아니 그러기엔 나이 차이가 좀 심하지 않나…?”
빌어먹게도 그 말이 유달리 선명하게 들려온다.
개 같은 건 철지선의 말에 주변 놈들이 고개를 살짝 끄덕인다는 점이었다.
아무래도 말 같잖은 오해가 생긴 모양이다.
“야! 그런 거 아니…! 아 좀 놔봐요! 이 아줌마가 왜 이래!”
“내가 미안해에에!”
다급히 외쳐보지만.
그 누구도 믿어주는 이가 없었다.